Chapter 861: ฝ่ายต่างๆ ทันทีที่พิธีการสิ้นสุดลง ผู้คนในลานจัตุรัสก็เริ่มทยอยออกจากพื้นที่ พวกเขาทั้งหมดกำลังมุ่งหน้ากลับไปยังบ้านเรือนของตนหรือเขตปราสาทชั้นใน ทุกคนต่างมีเพียงคำถามเดียวในใจ 'ใครจะเป็นราชาองค์ต่อไป?' เนื่องจากแวมไพร์ทุกคนต่างอยู่ภายใต้ตระกูลต่างๆ ส่วนใหญ่จึงมีอคติส่วนตัวกันอยู่แล้ว แต่โชคดีที่การตัดสินใจนี้ไม่ได้ขึ้นอยู่กับพวกเขา แต่ขึ้นอยู่กับผู้นำตระกูลทั้งหลายที่จะต้องเลือกระหว่างกัน เช่นเดียวกับที่เคยเป็นมาในอดีต พวกเขาใช้ปราสาทของราชาเป็นสถานที่ประชุม ผู้ที่รับผิดชอบเรื่องนี้ก็คือคนที่ดูแลพิธีการ ซึ่งก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากดไวต์ ในยุคสมัยก่อน การตัดสินใจเลือกคนเพียงคนเดียวถือว่าค่อนข้างง่าย เพราะบ่อยครั้งที่มีผู้นำคนหนึ่งสามารถสร้างความเคารพให้กับผู้นำคนอื่นๆ ทั้งหมดได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป ตระกูลต่างๆ กลับแตกออกเป็นสองฝ่าย แทนที่จะใกล้ชิดกันมากขึ้น พวกเขากลับห่างเหินกันออกไปโดยไม่ทราบสาเหตุ ดไวต์รู้สึกกังวลเล็กน้อยว่าทั้งสองฝ่ายอาจเกิดความขัดแย้งกัน แต่เขาก็มีเหตุผลดีๆ ที่ทำให้มั่นใจได้ว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น... อย่างน้อยก็จนกว่าราชาองค์ใหม่จะได้รับความเห็นชอบจากคนส่วนใหญ่ ซึ่งนั่นจะทำให้เขามีเวลามากขึ้น เหตุผลก็คือดไวต์เป็นคนเดียวที่ถือครองสมุดควบคุมเลือดสูงสุดเอาไว้จนกว่าจะถึงเวลานั้น และเขาก็เป็นเพียงคนเดียวที่รู้ตำแหน่งที่ซ่อนของมัน ผู้นำทุกตระกูลพร้อมด้วยอัศวินแวมไพร์ประจำตัวได้เดินเข้ามาในห้องประชุมและนั่งลงยังที่นั่งของตน ขณะที่อัศวินยืนประจำตำแหน่งข้างๆ ผู้นำ ความกดดันภายในห้องทำให้ควินน์รู้สึกอึดอัดจนแทบทนไม่ไหว บางครั้งตอนที่เดินเข้ามา พวกเขาก็มองมาที่เขาด้วยสายตารังเกียจ บ้างก็กำลังพูดคุยกัน แต่กลับไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาเลยสักนิด และคราวนี้พวกเขาก็ไม่ได้มองแค่เขาเพียงคนเดียว อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังได้รับสายตาประหลาดๆ ส่งมาให้เป็นระยะ เมื่อทุกคนนั่งประจำที่ ดไวต์ก็ก้าวออกมาเพียงลำพัง ยืนอยู่หลังที่นั่งที่สงวนไว้สำหรับราชา การได้เห็นเพียงแค่ดไวต์ดูเป็นเรื่องแปลกตา แต่ในห้องก็ยังมีหน่วยราชองครักษ์ที่คอยรับคำสั่งจากเขาจนกว่าจะมีการเลือกราชาองค์ต่อไป "ถึงเวลาที่ผมต้องอธิบายบางอย่าง เพราะไม่ใช่ทุกคนที่นี่จะเคยผ่านช่วงเวลาเปลี่ยนผ่านอำนาจมาก่อน คนที่ยังใหม่กับเรื่องนี้จงฟังให้ดี เพราะผมไม่อยากพูดซ้ำสอง ถ้าผมต้องทำอย่างนั้น มันก็จะเป็นการพิสูจน์ว่าพวกคุณไร้ความสามารถเกินกว่าที่จะรับตำแหน่งสำคัญเช่นนี้" ดไวต์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและจริงจัง "แต่ละคนจะมีสิทธิ์เลือกที่จะพูดหรือนิ่งเฉย หากคุณเลือกที่จะพูด คุณควรใช้เวลานี้ในการนำเสนอเหตุผลต่อผู้นำคนอื่นๆ ว่าทำไมคุณถึงคิดว่าตนเองเหมาะสมที่สุดสำหรับบทบาทราชา หรือคุณจะอธิบายว่าทำไมคุณถึงคิดว่าคนอื่นที่เลือกมานั้นเหมาะสมที่สุด โปรดทราบว่า ณ จุดนี้และเวลานี้ คุณเพียงแค่แสดงความคิดเห็นของคุณเท่านั้น มันจะยังไม่นับเป็นคะแนนโหวตของคุณ แต่เป็นเพียงการแสดงเจตจำนงในปัจจุบันของคุณเท่านั้น!" "เมื่อทุกคนพูดจบแล้ว คุณจะมีเวลาหนึ่งสัปดาห์ในการพิจารณาว่าจะโหวตให้ใคร และทุกคนจะต้องกลับมาที่นี่อีกครั้งเพื่อลงคะแนนเสียง ตอนนี้ส่วนถัดไปสำคัญมาก จงตั้งใจฟังให้ดี สิ่งต่างๆ ได้เปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อยเมื่อเทียบกับอดีต การจะได้ที่นั่งนั้น คุณจะต้องได้รับคะแนนเสียงเจ็ดคะแนนหรือมากกว่าจากที่ประชุมนี้! และทุกคนสามารถโหวตให้ตัวเองได้" "หากการลงคะแนนไม่เป็นผลและไม่สามารถหาเสียงข้างมากได้ เราจะต้องกลับไปใช้ประเพณีเก่าแก่ของเรา ผู้นำคนหนึ่งสามารถท้าทายอีกคนหนึ่งในการดวลศักดิ์สิทธิ์เพื่อเรียกร้องคะแนนเสียงของเขามา!" 'อะไรนะ?! นี่มันงี่เง่าสิ้นดี!' ควินน์กรีดร้องอยู่ในใจเกี่ยวกับวิธีจัดการเรื่องไร้สาระนี้ 'แล้วเราจะมานั่งโหวตกันไปทำไมกันล่ะ?' 'เป็นเวลานานมาแล้วที่ประเพณีในอดีตระบุว่าแวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุดควรเป็นผู้นำ เพราะมันเป็นสิ่งที่ทำให้สาธารณชนพอใจ เหล่าแวมไพร์อย่างน้อยก็เต็มใจที่จะปฏิบัติตามคนที่พวกเขาเชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุด' 'อีกอย่าง ราชาที่ดีควรจะสามารถดึงผู้นำคนอื่นมาไว้ข้างตนเองได้ตั้งแต่แรก ไม่คิดแบบนั้นหรือ? หากผู้นำตกลงกันได้ในตัวบุคคลที่เหมาะสมที่สุดสำหรับบทบาทนี้ เหล่าแวมไพร์ในตระกูลของพวกเขาก็จะคล้อยตามโดยธรรมชาติ เพราะเชื่อในการตัดสินใจของผู้นำของตน ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้ถูกตัดสินเพื่อยุติข้อโต้แย้ง และป้องกันไม่ให้ทั้งสองฝ่ายปะทะกัน ทุกตระกูลต่างเคยตกลงยอมรับกฎเหล่านี้มาแล้วในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง' วินเซนต์อธิบาย 'ถ้ามันลงเอยแบบนั้น ถ้าฝ่ายหนึ่งไม่สามารถได้คะแนนเสียงข้างมาก นั่นหมายความว่าไบรซ์จะกลายเป็นราชาเพียงเพราะเขาแข็งแกร่งกว่าผู้นำคนอื่นๆ ทั้งหมดใช่ไหม?' ควินน์ถาม วินเซนต์หัวเราะเบาๆ ในใจ 'ก็ต่อเมื่อเขาเอาชนะคนที่เขาเลือกท้าดวลได้เท่านั้น ตามทฤษฎีแล้ว หากเขาเลือกท้าคุณแล้วคุณเอาชนะเขาได้ คุณก็จะได้รับคะแนนเสียงของเขามา จริงๆ แล้วการดวลก็เหมือนดาบสองคม เพราะถ้าคุณชนะ คุณก็จะได้รับคะแนนเสียงของเขามาด้วย ดังนั้นผู้นำต้องมั่นใจในฝีมือหากต้องถึงขั้นนี้' "เอาล่ะ เราจะเริ่มจากผู้นำท่านแรก ซึ่งผมเชื่อว่าไม่จำเป็นต้องมีการแนะนำตัวอะไรเพิ่มเติมแล้ว" ดไวต์กล่าวพร้อมกับนั่งลงข้างบัลลังก์ราชา เมื่อใครพร้อมที่จะพูด พวกเขาก็จะลุกขึ้นยืนและแถลงจุดยืนของตน และในฐานะผู้นำตระกูลลำดับที่หนึ่ง ไบรซ์จึงได้รับโอกาสเป็นคนแรก "พวกเราชาวแวมไพร์อาศัยอยู่บนดาวดวงนี้อย่างหลบๆ ซ่อนๆ มานานเกินไปแล้ว เราถือครองพลังอันยิ่งใหญ่ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เรากลับบังคับตัวเองให้ใช้ชีวิตอยู่ในความมืด ตอนนี้เรามีเทคโนโลยีที่ล้ำหน้ากว่าใครในโลกอื่น! ด้วยความช่วยเหลือจากแหวนของเรา เราสามารถเดินภายใต้แสงอาทิตย์ได้ด้วยซ้ำ แต่เราก็ยังคงเลือกที่จะอยู่ที่นี่!" "สำหรับผม ผมต้องการชีวิตที่ดีขึ้นสำหรับเผ่าพันธุ์ของเรา! ที่ที่เราไม่ต้องกังวลเรื่องการจำกัดจำนวนประชากรของเรา! ที่ที่เราไม่ต้องหลบซ่อนด้วยความหวาดกลัว! ผมอยากให้เกิดสงครามไหม? ไม่! แน่นอนว่าผมไม่ต้องการแบบนั้น! ผมเข้าใจว่าพวกคุณบางคนชอบชีวิตที่เป็นอยู่ในตอนนี้ และผมก็ไม่ได้ต่อต้าน แต่พวกคุณทุกคนก็เห็นแล้วว่ามนุษย์ต่างหากที่โจมตีเราก่อน!" เมื่อพูดเช่นนั้น พอลก็ก้มหน้าลงด้วยความละอาย 'เราไม่ใช่ฝ่ายที่เริ่มก่อน เราถูกโจมตีทันทีที่มาถึงดาวดวงนี้' เขาอยากจะโต้แย้ง แต่เขาก็เข้าใจว่าทางเลือกที่ดีที่สุดคือการหุบปากเงียบไว้ "พวกมันมาหาเราครั้งหนึ่งแล้ว แล้วใครจะบอกได้ว่าพวกมันจะไม่มาอีก? เช่นเดียวกับราชาองค์ก่อน ผมต้องการสันติภาพ แต่มันจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อมนุษย์ต้องการสันติภาพด้วยเช่นกัน! หากมนุษย์ตัดสินใจทำสงครามกับเรา เผ่าพันธุ์ของเราก็ต้องการราชาที่แข็งแกร่งที่สามารถนำพาพวกเขาได้ ไม่ใช่ราชาที่จะยอมก้มหัวให้กับทุกข้อเรียกร้องของพวกมัน! หากพวกคุณเลือกผม ผมจะเป็นคนๆ นั้นให้พวกคุณเอง!" หลังจากไบรซ์พูดจบ มีหลายคนที่โต๊ะพยักหน้าเห็นด้วย เนื่องจากลำดับการพูดเป็นไปตามลำดับตระกูล คนถัดไปที่ขึ้นมาแถลงคือซินดี้ ชา เธอลุกขึ้นยืน จัดชุดเดรสสีดำของเธอเล็กน้อยและกระแอมไอสองสามครั้งก่อนจะพูดเหตุผลของตน "ฉันเชื่อว่าเราทุกคนเห็นพ้องกันว่าราชาองค์ก่อนทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยม! ชีวิตของเราดีขึ้นภายใต้การปกครองของเขา และฉันเชื่อว่าเราสามารถพัฒนาชีวิตต่อไปได้โดยไม่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกับคนอื่น! ฉันอยากจะกลายเป็นผู้สืบทอดของเขาและสานต่ออุดมการณ์ของเขา" "มีผู้คนที่งดงามมากมาย แม้กระทั่งในโลกของมนุษย์ ซึ่งไม่ควรจะต้องสูญสิ้นไป เช่นเดียวกับที่มีมนุษย์เลวๆ ก็ย่อมมีแวมไพร์ที่เลวและน่าเกลียดเช่นกัน เราไม่ได้ดีไปกว่าพวกเขา เราทั้งคู่ต่างก็แค่แตกต่างกัน ฉันรู้สึกเสียดายที่แวมไพร์ยังคงทำร้ายกันเองแม้ในขณะนี้ ฉันเห็นด้วยว่าหากเราถูกโจมตี เราควรจัดการกับมันให้เหมาะสม แต่ก็เช่นเดียวกับเวลาที่แวมไพร์ตัวอื่นมาโจมตีเรา เหมือนที่เราเคยทำมาตลอด" พูดจบซินดี้ก็นั่งลง และคนที่อยู่ฝ่ายเดียวกับเธอก็พยักหน้า เมื่อวนไปรอบห้อง ผู้นำคนที่สาม ซูซาน ได้สละสิทธิ์ในการขึ้นเป็นราชินีและเสนอชื่อไบรซ์แทน เธอไม่ใช่คนเดียวที่ทำเช่นนั้น ผู้นำตระกูลลำดับที่หกคนใหม่ เจค มัสแคต, ผู้นำตระกูลลำดับที่เจ็ด ไคล์ ดอว์น และผู้นำตระกูลลำดับที่แปด จิล สแน็กเกอร์ ต่างก็ทำเช่นเดียวกัน คนอื่นๆ ทั้งหมดเลือกซินดี้จนถึงตอนนี้ ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่คาดการณ์ไว้อยู่แล้ว เว้นแต่จะมีเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันเกิดขึ้น ซินดี้จะมีคะแนนเท่ากับไบรซ์ ซึ่งทำให้คะแนนเสียงของเขาเป็นตัวตัดสินชี้ขาดจริงๆ ในที่สุดก็ถึงตาของควินน์ที่จะพูดเขาลุกขึ้นยืนแต่กลับชะงักไปครู่หนึ่ง เพราะเขาไม่ได้ตัดสินใจว่าจะพูดอะไร ดไวต์ย้ำชัดเจนว่าสิ่งที่ควินน์พูดในวันนี้จะยังไม่นับเป็นคะแนนโหวต แต่ถ้าเขาไม่แสดงจุดยืนให้ชัดเจนว่าสนับสนุนฝ่ายไหน อีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้าอาจทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก 'ถ้าฉันไม่แสดงจุดยืนตอนนี้ ซินดี้จะคิดว่าฉันกำลังต่อต้านเธอหรือเปล่า? ฉันมั่นใจว่าเธอคงเข้าใจว่าฉันไม่อยากเปิดศึกกับไบรซ์อย่างเปิดเผย...' "ในตอนนี้ ผมยังตัดสินใจไม่ได้ และอยากจะขอฟังความคิดเห็นของท่านอื่นก่อนครับ" ควินน์กล่าว "ไม่เป็นไร ควินน์ คุณเชิญนั่งได้" ในเวลานี้ ควินน์ไม่อยากแม้แต่จะมองซินดี้หรือคนอื่นๆ เพื่อดูปฏิกิริยาของพวกเขา แต่การประชุมก็ยังคงดำเนินต่อไป และเป็นไปตามที่คาดไว้ ทั้งสองฝ่ายต่างแบ่งคะแนนกันคนละครึ่งอย่างพอดิบพอดี "เราได้รับฟังจากทุกคนที่นี่ในวันนี้แล้ว ในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้าจะมีการลงคะแนนเสียงจริง และผมต้องเตือนคุณไว้ด้วยนะควินน์ ระหว่างเวลานี้ หากคุณไม่สามารถตัดสินใจเกี่ยวกับคะแนนโหวตของคุณได้ ทั้งสองฝ่ายสามารถท้าดวลคุณเพื่อบีบบังคับคะแนนของคุณได้" ดไวต์เตือนเขา เมื่อการประชุมจบลง มีคนหนึ่งคนยืนอยู่ตรงนั้นด้วยความสับสนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ จากสิ่งที่เพิ่งได้ยิน และเขารู้สึกเหมือนว่าเขาได้ค้นพบอะไรบางอย่างเข้าแล้ว 'ฉันรู้อยู่แล้วว่ายายแก่คนนั้นต้องมีอะไรแน่!' ปีเตอร์คิดขณะกำหมัดแน่นพลางจ้องมองไปยังซินดี้ ระหว่างการประชุมเขาตระหนักถึงบางอย่าง ซึ่งอาจจะเปลี่ยนว่าควินน์จะยืนอยู่ข้างใคร...