บทที่ 850: แค่หมากตัวหนึ่ง ลีและควินน์ยืนอยู่ด้านนอกปราสาทหลังที่สอง เหล่าผู้นำคนอื่นๆ ได้ออกจากพื้นที่ไปก่อนหน้านี้แล้ว ลีจึงรอให้ควินน์ออกมาเพราะต้องการฝากข้อความถึงผู้นำตระกูลที่สิบ มันเป็นเรื่องสำคัญ เรื่องที่เขาเก็บงำไว้ในใจมานาน แต่ทว่าเมื่อควินน์ถามถึงเฟ็กซ์ สีหน้าของลีก็เต็มไปด้วยความสับสนงุนงงอย่างประหลาด “นายหมายความว่ายังไง? นายไม่ควรจะรู้ดีกว่าฉันเหรอว่าเขาเป็นยังไงบ้าง? ฉันรู้ว่าช่วงนี้นายยุ่งในฐานะผู้นำ แต่เมื่อกี้ไม่ใช่ว่านายเพิ่งพูดเองเหรอว่าสนิทกับเขา?” ลีถามด้วยความไม่เข้าใจ ควินน์เงียบไปครู่หนึ่งขณะพยายามเชื่อมโยงเรื่องราว “เฟ็กซ์ไม่ได้อยู่ที่นั่นกับนายแล้วใช่ไหม? ครั้งสุดท้ายที่นายเห็นลูกชายของนายคือเมื่อไหร่กันแน่?” ควินน์ถามกลับ ตอนนี้ลีเริ่มกังวลอย่างแท้จริง เขาบอกควินน์ว่ามันเป็นเวลามากกว่าหนึ่งสัปดาห์แล้ว หากผู้นำทั้งสองฝ่ายต่างคิดว่าเฟ็กซ์อยู่อีกฝ่าย แล้วเขาหายตัวไปไหน... มันเกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่? เงารวมตัวกันรอบมือของควินน์อย่างรวดเร็ว เขาสวมหน้ากากขึ้นบนใบหน้าทันทีเพื่อติดต่อกับปราสาท เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับความโกรธเกรี้ยวที่กำลังพุ่งพล่านว่ามีคนมาแตะต้องเพื่อนสนิทของเขา ซึ่งส่งผลกระทบต่อเนื่องถึงครอบครัวของเขาในช่วงเวลาที่สำคัญเช่นนี้ สิ่งสำคัญคือเขาต้องไม่วู่วามก่อนที่จะทราบรายละเอียดทั้งหมด ปลายสายคือพอลที่เป็นคนรับสาย เขารู้สึกแปลกใจเล็กน้อยที่ต้องสวมหน้ากากเพื่อสื่อสาร เพราะเขามั่นใจว่าโลแกนน่าจะสร้างอุปกรณ์ที่เล็กและเรียบง่ายกว่านี้ให้พวกเขาใช้ได้ อย่างไรก็ตาม คำร้องขอของเขาถูกปฏิเสธ หน้ากากได้กลายเป็นสัญลักษณ์ของผู้ที่ใกล้ชิดภายในตระกูลไปเสียแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากความสามารถในการสื่อสารแล้ว มันยังมีคุณสมบัติอื่นๆ เช่น ความสามารถในการตัดเสียงไม่ให้เล็ดลอดออกไปข้างนอก หากใครยืนอยู่ใกล้ๆ ก็จะไม่สามารถได้ยินสิ่งที่ผู้สวมหน้ากากพูด ซึ่งสามารถเปิดหรือปิดฟังก์ชันนี้ได้ตามต้องการ “มีข่าวคราวอะไรเกี่ยวกับเฟ็กซ์หลังจากที่เขาไปเยี่ยมครอบครัวบ้างไหม? อย่างเช่นมีใครเห็นเขาบ้างหลังจากนั้น?” ควินน์ถาม “ไม่เชิงครับ แต่มีเด็กสาวผมสีเงินมาที่ปราสาทก่อนหน้านี้ เธอต้องการพบเขา หลังจากนั้นไม่นาน ลีโอสั่งให้ผมรับหน้าที่ดูแลต่อเพราะเขาอาสาพาเธอไปตรวจสอบ พวกเขาเพิ่งออกไปเมื่อครู่นี้เอง คุณพลาดพวกเขาไปแบบเฉียดฉิว เขายังไม่ได้รายงานกลับมา ผมเลยคิดว่าพวกเขายังไม่พบอะไร” พอลตอบ เมื่อได้ยินว่าลีโอกำลังจัดการเรื่องนี้อยู่ ความกังวลของควินน์ก็ทุเลาลงเล็กน้อย ลีโอคือคนที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับการติดตามคนด้วยพลังของเขา ถึงอย่างนั้น ควินน์ก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมใครบางคนต้องตามล่าเฟ็กซ์ หากต้องการขู่กรรโชก ทำไมพวกเขาถึงยังไม่ติดต่อมา? ‘บางทีนี่อาจเป็นแผนการต่อต้านพ่อของเขา แต่ดูลีก็ดูไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการหายตัวไปของเฟ็กซ์จนกระทั่งเมื่อกี้... พวกเขาคือใครและต้องการอะไรกันแน่?’ เมื่อตระหนักว่าการคิดไปเองคงไม่ช่วยแก้ปัญหา เขาจึงโทรหาลีโอผ่านหน้ากาก อัศวินแวมไพร์ของเขาแจ้งว่าเขากำลังมองหาเบาะแสรอบๆ พื้นที่กับซิลเวอร์ แต่ยังไม่พบอะไรเลย “เขาหายตัวไปแล้ว...” ลีพึมพำพร้อมกับกำหมัดแน่น ‘มีใครตามล่าเขาเพราะเทคนิคอาวุธเลือดที่พวกเขาค้นพบงั้นเหรอ? หรือนี่เป็นอุบายเพื่อโน้มน้าวการเลือกตั้งราชาคนถัดไป?’ ลีคิด “ควินน์ เฟ็กซ์เคยบอกนายหรือใครคนอื่นเกี่ยวกับเทคนิคอาวุธเลือดที่เขาเพิ่งเรียนรู้มาหรือเปล่า?” ลีถามควินน์ ผู้ซึ่งกำลังวุ่นวายกับการปรับหน้ากากของตัวเอง “ไม่ ผมเป็นคน...” ควินน์หยุดไปครู่หนึ่งเมื่อตระหนักว่ายังมีอีกคนที่รู้เรื่องนี้ “แคซ! ตอนที่เฟ็กซ์ใช้เทคนิคนี้สำเร็จ มีครั้งหนึ่งที่แคซเห็นเขา!” “ต้องเป็นไบรซ์แน่!” ลีตะโกน “เขารู้ว่าฉันตัดสินใจจะลงคะแนนเสียงคัดค้านเขาไปแล้ว! ถ้าเขารู้เรื่องเทคนิคเลือด เขาก็มีเหตุผลสองข้อที่จะจับตัวเฟ็กซ์! มันเป็นวิธีที่เขาจะบอกให้ฉันลงคะแนนให้เขา แถมยังได้อำนาจมาเพิ่มให้ตัวเองอีก!” ลีโกรธจัดและควินน์สัมผัสได้ถึงพลังงานที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเขา “ฉันต้องกลับไปที่ปราสาท ฉันจะพยายามรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุดและตามหาเฟ็กซ์” ลีบอกก่อนจะเดินจ้ำอ้าวออกไป ‘ไบรซ์ ทำไมเขาถึงทำเรื่องแบบนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า!’ ควินน์โกรธจนขีดสุด ‘วินเซนต์ นายบอกว่าเขาจะไม่ยุ่งเรื่องนี้ มันสำคัญเกินไปในตอนนี้ แล้วทำไมเขาถึงต้องตามล่าเฟ็กซ์ด้วย?! ฉันเชื่อใจนายนะ’ ‘ควินน์ ฟังฉันนะ ฉันคิดว่าทั้งนายและลีกำลังใจร้อนเกินไป! สำหรับฉัน มันไม่สมเหตุสมผลเลย! สิ่งต่างๆ อาจเปลี่ยนแปลงไปในช่วงที่ฉันไม่อยู่ แต่ไบรซ์ก็ยังน่าจะเป็นคนฉลาด เขาไม่น่าจะทำเรื่องแบบนี้เพราะความเสี่ยงที่จะถูกจับได้มันสูงมาก ลองคิดดูสิ ถึงเขาจะใช้มันได้สำเร็จ แต่ถ้าเรื่องแดงขึ้นมา อำนาจในฐานะราชาของเขาก็จะถูกสั่นคลอนอย่างหนัก!’ วินเซนต์แย้ง ‘ต่อให้ฉันผิด แต่นายก็กำลังเข้าทางเขาด้วยการโกรธและบุกไปโจมตีเขาโดยไม่มีหลักฐานเชื่อมโยง นายก็จะเป็นแค่ผู้นำรุ่นใหม่ที่ก่อกบฏ เราต้องหาหลักฐานนั้นก่อน ฉันแนะนำให้นายไปพบกับดไวต์และแจ้งข่าวนี้ให้เขาทราบ ฉันมั่นใจว่ามันจะช่วยเขาได้มากและบางทีเขาอาจจะเกลี้ยกล่อมนายได้’ ควินน์สูดหายใจลึกๆ ก่อนจะสงบสติอารมณ์ลง เขาขอให้พอลทำเรื่องขอเข้าพบดไวต์ แต่ก่อนหน้านั้น เพื่อความไม่ประมาท ควินน์ตัดสินใจกลับไปที่ปราสาท ทันทีที่ไปถึง เขาได้เรียกประชุมฉุกเฉินกับกลุ่มหลักในตระกูลทันที เป้าหมายแรกของเขาคือการตรวจสอบว่ามีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นกับคนอื่นๆ ที่เขาไม่รู้อีกหรือไม่ เขายังคงพยายามหาคำตอบว่านี่เป็นแผนการที่พุ่งเป้าไปที่เขา เฟ็กซ์ หรือลี เมื่อทุกคนมารวมตัวกัน ควินน์ยืนกรานว่าหากใครต้องออกจากกลุ่มในอนาคต จำเป็นต้องไปเป็นกลุ่มอย่างน้อยห้าคน เรื่องนี้เคยพูดไปแล้วแต่เขาก็ย้ำอีกครั้งเพื่อให้ทุกคนจำใส่หัว ในกรณีที่เป็นไปไม่ได้หรือหากไม่มีใครเต็มใจ ควินน์ตัดสินใจว่าข้อกำหนดขั้นต่ำในการออกไปข้างนอกคือต้องมีคนที่ใช้พลังเงาได้ติดตามไปด้วย และผู้ติดตามคนนั้นจะต้องรักษาสถานะพลังเงาให้ทำงานอยู่ตลอดเวลา ด้วยวิธีนี้ เมื่อเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น ควินน์จะสามารถเข้าถึงตำแหน่งของพวกเขาได้อย่างรวดเร็วเมื่อจำเป็น ลีโอยังไม่ได้กลับมาที่ปราสาทและยังไม่มีการอัปเดตจากฝั่งนั้น อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยคำขอของควินน์ที่จะเข้าพบดไวต์ก็ได้รับการอนุมัติอย่างรวดเร็ว เมื่อออกจากปราสาท ควินน์ต้องการให้ทุกอย่างราบรื่นที่สุด เขาจึงพาเซียและเนทไปด้วย เขาต้องการให้ผู้นำคนอื่นรักษาสัญญาที่ให้ไว้ก่อนหน้านี้ให้เร็วที่สุด เขากังวลว่าหากไม่รีบเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ตอนนี้ หลังจากที่เขาทำตามข้อตกลงด้วยการลงคะแนนคัดค้านไบรซ์ไปแล้ว พวกเขาอาจเปลี่ยนใจและผิดสัญญา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจว่าระหว่างทางไปปราสาทของราชา เขาจะเป็นคนดูแลเซีย และให้เนทเป็นคนสนับสนุน อย่างน้อยก็ภายในปราสาท ไม่นานนัก พวกเขาก็มาหยุดอยู่หน้าปราสาทหลังที่สองโดยไม่มีปัญหาใดๆ “เรามาทำอะไรที่นี่คะ?” เซียถาม รู้สึกแปลกๆ ที่ไม่มีไลล่าหรือสาวๆ คนอื่นอยู่ข้างๆ “จำได้ไหมที่ผมสัญญากับคุณว่าผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อเอาความทรงจำของคุณกลับมา? ผู้นำคนที่สองมีซินดี้ที่มีพลังที่อาจจะช่วยคุณได้ ในการประชุมของเราก่อนหน้านี้ หนึ่งในข้อเรียกร้องของผมคือให้เธอช่วยคุณอย่างสุดความสามารถ” ควินน์อธิบาย และเป็นครั้งแรกที่เขายิ้มให้เธอ เขาหวังอย่างจริงใจว่าความรู้สึกผิดที่ทำลายชีวิตของเธอจะจางหายไปหากวิธีนี้สำเร็จ “เนท ผมต้องไปแล้ว แต่จำไว้ รักษาเงาให้ทำงานอยู่ตลอดเวลา! และติดต่อผมผ่านหน้ากากถ้ามีอะไรที่น่าสงสัยเกิดขึ้น! อย่าออกจากปราสาทจนกว่าผมจะกลับมา” ควินน์สั่ง เนทตอบรับด้วยการตะเบ๊ะอย่างขี้เล่น แล้วควินน์ก็จมหายเข้าไปในเงาของเขา “เอาล่ะแม่สาวน้อย เราเข้าไปข้างในกันดีกว่าไหม?” เนทชวนพลางผายมือไปทางทางเข้าปราสาท เมื่อมาถึงปราสาทของราชา ควินน์ต้องผ่านขั้นตอนเดียวกับครั้งก่อนก่อนที่เหล่าทหารจะนำทางเขาไปยังห้องอาหารเดิม ทันทีที่ทหารคนอื่นออกไป ควินน์ก็บอกอัศวินแวมไพร์หลวงเรื่องเฟ็กซ์และสิ่งที่ลีคาดการณ์ทันที อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้กล่าวถึงเทคนิคอาวุธเลือด เพียงแค่บอกว่าลีสงสัยว่าไบรซ์อาจทำเรื่องนี้เพื่อโน้มน้าวคะแนนเสียงของลีในการเลือกตั้งราชาคนถัดไป “เข้าใจแล้ว แต่เรื่องนี้ไม่เหมือนสิ่งที่ไบรซ์จะทำเลยสักนิด” ดไวต์ตอบด้วยความผิดหวังของควินน์ “ผมตรวจสอบเขามาตลอด โดยเฉพาะเพราะสงสัยว่าเขาอาจร่วมมือกับพวกบลัดซักเกอร์... แต่ผมไม่พบอะไรแบบนั้นเลย ผมรู้ว่าคุณเกลียดเขา แต่การขู่กรรโชกไม่ใช่สิ่งที่ใช้ได้ผลกับเหล่าผู้นำหรอก!” “บอกตามตรง ผมเองก็มึนงงว่าทำไมใครถึงต้องจับตัวเฟ็กซ์ไป ผมรู้ว่าคุณเป็นห่วงและต้องการพบเขา และผมไม่อยากจะพูดแบบนี้ แต่เราต้องการข้อมูลมากกว่านี้ก่อนที่จะไปชี้หน้าใคร ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ผมยังไม่ได้ทำอะไรลงไป” ดไวต์อธิบาย คำตอบแบบนี้ไม่เพียงพอสำหรับควินน์ ไม่ใช่ในเมื่อหนึ่งในเพื่อนสนิทที่สุดของเขากำลังตกอยู่ในอันตราย มันผ่านไปกว่าหนึ่งสัปดาห์แล้วตั้งแต่ทั้งสองฝ่ายได้รับข่าวคราวจากเขา และควินน์รู้สึกว่ายิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ โอกาสที่จะพบเขาในสภาพที่มีชีวิตก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น เมื่อออกจากปราสาทของราชา ควินน์รู้สึกว่าการประชุมครั้งนี้ไม่ต่างจากการเสียเวลาเปล่า เขาทำทุกอย่างตามคำแนะนำของวินเซนต์มาตลอดเพราะรู้สึกว่าแวมไพร์ข้างกายเขารู้ดีกว่า แต่ตอนนี้เขากำลังเริ่มสงสัยอย่างหนักว่านั่นเป็นความจริงหรือเปล่า ระหว่างทางออก มีชายร่างใหญ่ในชุดเกราะสีดำดูเหมือนจะรอเขาอยู่ นั่นคือผู้นำลำดับที่เก้า มูก้า ฟอร์ทูนา “ผมได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นกับเฟ็กซ์แล้ว” มูก้าคำนับ “ผมตั้งใจมาที่นี่เพื่อพบคุณ ควินน์ ผมไม่มีข้อสงสัยในใจเลยว่าคนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้คือไบรซ์! ผมรู้ว่าดไวต์มีวิธีจัดการเรื่องต่างๆ ในแบบของเขา แต่ผมรู้สึกว่าเราจะแพ้สงครามครั้งนี้ถ้าเราเล่นตามกฎในขณะที่ฝ่ายตรงข้ามไม่ทำ” บอกตามตรง ควินน์เห็นด้วยอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อกฎต่างๆ กำลังเป็นอุปสรรคต่อเขาในตอนนี้ “แล้วคุณเสนอให้ทำยังไง?” ควินน์ถาม “ดไวต์ต้องการหลักฐาน และผมจินตนาการได้แค่ว่าต้องมีบางอย่างในปราสาทหลังแรก โชคร้ายที่ทักษะ รูปร่าง และพลังของผมไม่ได้ทำให้ผมเป็นคนที่เหมาะสมสำหรับเรื่องนี้ ในทางกลับกัน คุณได้รับพลังแห่งเงา ค้นหาหลักฐานที่เราต้องการในปราสาทนั่นสิ และบางทีคุณอาจพบเฟ็กซ์ที่นั่นด้วย” มูก้าเสนอ ‘อย่าไปฟังเขา ควินน์! จำคำพูดของดไวต์ไว้ อย่าไว้ใจใคร!’ วินเซนต์เตือน ‘นายไม่รู้สึกเหรอว่ามันน่าสงสัยที่เขาโผล่มาทันทีหลังจากที่นายเพิ่งคุยกับดไวต์เสร็จ?!’ ควินน์รู้สึกว่าตัวเองมาถึงทางแยก เขาถูกปั่นหัวมาตลอดช่วงเวลาที่เป็นมนุษย์ และตอนนี้สิ่งเดียวกันก็กำลังเกิดขึ้นในฐานะแวมไพร์ เขาไม่อยากเป็นแค่หมากตัวหนึ่งอีกต่อไป เขาจะหาความจริงด้วยตัวเขาเอง!