Chapter 845: พวกเราต้องการคะแนนเสียงจากคุณ นับตั้งแต่การสนทนากับดไวต์ ควินน์ก็เฝ้าครุ่นคิดอยู่ตลอดว่าฝ่ายไหนในสองกลุ่มจะเข้ามาหาเขาก่อน เขาเริ่มกังวลเล็กน้อยเนื่องจากวันฝังศพของราชาใกล้เข้ามาทุกที แต่ก็ยังไม่มีใครติดต่อมาหาเขาเลย และด้วยความที่ไม่มีข้อมูลใหม่ ควินน์จึงหลีกเลี่ยงที่จะไปพบกับอัศวินแวมไพร์โดยปริยาย ‘พูดตามตรงนะ ผมแปลกใจที่ไบรซ์ยังไม่เคลื่อนไหวอะไรเลย’ ควินน์นึกสงสัย ‘คงไม่น่าเป็นไปได้ที่เขาจะเล่นตุกติก ไบรซ์เป็นคนที่มีหลายแง่มุม แต่เขาก็ขึ้นชื่อว่าเป็นคนที่เคร่งครัดในกฎระเบียบ ในแง่นั้นผู้นำคนอื่นๆ ต่างก็เคารพเขา แต่น่าเสียดายที่นั่นทำให้เขากลายเป็นผู้สมัครที่มีภาษีดี ผู้นำที่ทำตามกฎคือกองหน้าด่านแรกที่เหล่าผู้นำคนปัจจุบันอยากเห็นบนบัลลังก์ หากมีหลักฐานว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับการกระทำใดๆ ที่อยู่นอกเหนือขอบเขตของกฎ มันจะทำลายโอกาสของเขาอย่างมหาศาล’ วินเซนต์อธิบาย ถึงอย่างนั้น ความรู้สึกกระวนกระวายของควินน์ก็ไม่ได้ลดลงเลย ความตึงเครียดยังคงคุกรุ่นว่าทุกอย่างอาจจะระเบิดขึ้นทันทีที่ราชาองค์ใหม่ได้รับเลือก ในที่สุด หลังจากเดินปลอมตัวไปทั่วเมือง ควินน์ก็มาถึงพื้นที่ชั้นในของปราสาทหลังที่สอง หากใช้เงาเดินทางเขาคงจะมาถึงเร็วกว่านี้ แต่ในตอนนี้ควินน์ระมัดระวังตัวมากกว่าที่เคย เขาพกขวดบรรจุเลือดติดตัวมาด้วย และเขาไม่อยากใช้ค่า MC ของพลังเงาเลยแม้แต่น้อย เมื่อควินน์เลิกฮู้ดขึ้น ทหารยามก็ไม่ได้แสดงท่าทีแปลกใจ อันที่จริงดูเหมือนว่าเขาจะรอการมาถึงของควินน์อยู่แล้ว เขาโค้งคำนับก่อนจะนำทางควินน์เข้าไปในปราสาท เมื่อมองไปรอบๆ ที่นี่ดูมีชีวิตชีวากว่าปราสาทของเขาอย่างเห็นได้ชัด เขาสามารถเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของผู้คน และยังมีเด็กตัวเล็กๆ ที่กำลังวิ่งเล่นกันอย่างสนุกสนาน นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งที่ควินน์ได้เห็นเด็กในถิ่นฐานของแวมไพร์ ระหว่างทางเดิน เขายังคอยสังเกตการป้องกันต่างๆ เหมือนอย่างที่เขาทำในปราสาทของตัวเอง และก็ไม่น่าแปลกใจที่ไม่มีหอคอยหรือโครงสร้างป้องกันใดๆ นอกเหนือจากกำแพงเมือง ถึงอย่างนั้น แวมไพร์ที่อาศัยอยู่ในเขตชั้นในถือเป็นสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลของพวกเขา และถึงแม้ผู้นำแต่ละคนจะมีความเห็นต่างกัน แต่การจู่โจมกันเองก็ไม่ใช่เรื่องปกติที่เกิดขึ้นทั่วไป อย่างไรก็ตาม ควินน์ไม่ได้ระแวงเพียงแค่แวมไพร์คนอื่นๆ เขารู้ว่ามีบุคคลอันตรายคนหนึ่งที่เขาไม่เคยเจอมาก่อนกำลังตามล่าพวกเขาอยู่ คำถามเดียวคือเขาจะปรากฏตัวออกมาเมื่อไหร่ เมื่อก้าวเข้าสู่ตัวปราสาท ควินน์สังเกตเห็นว่าผังของมันเกือบจะเหมือนกับปราสาทของเขา ทั้งทางเข้าที่นำไปสู่ห้องโถงรับรองขนาดใหญ่ รวมถึงขนาดของห้องต่างๆ ก็เท่ากัน สิ่งที่ต่างออกไปคือการตกแต่งภายใน และความรู้สึกที่ชัดเจนว่าห้องเหล่านี้มีคนอาศัยอยู่จริงๆ ‘ผมต้องหาคนมาทำความสะอาดปราสาทของเราบ้างแล้วล่ะ พอได้เห็นของจริงแบบนี้ ปราสาทของเราเทียบไม่ติดเลย เหมือนมีกลิ่นลูกเหม็นอับๆ แถมยังมีห้องว่างเปล่าเต็มไปด้วยฝุ่น อาวุธ และรูปภาพที่น่าจะกองทับถมกันมานานหลายสิบปี!’ ในที่สุด ทหารยามก็นำควินน์ขึ้นบันไดไปจนถึงชั้นบนสุด พวกเขาหยุดลงหน้าประตูคู่บานใหญ่ และทหารที่ติดตามเขาก็เคาะประตูสองสามครั้ง "ผู้นำตระกูลที่สิบ ควินน์ เทเลน มาถึงแล้ว!" หลังจากประกาศเสร็จ แวมไพร์สองคนที่อยู่ด้านในก็เปิดประตูออกกว้าง ซินดี้ ชา ผู้นำตระกูลที่สองและผู้ที่เชิญควินน์มา ยืนรออยู่ฝั่งตรงข้ามในมือถือถ้วยชาและมีรอยยิ้มแต้มบนริมฝีปาก เธอสวมชุดสีดำตัวใหญ่ในสไตล์วิกตอเรียนซึ่งดูเหมาะสมอย่างยิ่งกับงานเต้นรำ "คุณดูต่างไปจากครั้งล่าสุดที่ฉันเจอจริงๆ" เธอทักทายควินน์ "ฉันตั้งตารอที่จะได้คุยกับคุณแบบต่อหน้า ครั้งที่แล้วน่าเสียดายที่ไม่มีโอกาสได้ทำแบบนั้น" เมื่อมองไปด้านหลังหญิงสาวผู้ซึ่งน่าจะเป็นคนจัดเตรียมงานในค่ำคืนนี้ ควินน์ก็จำใบหน้าที่คุ้นเคยได้หลายคน มีจิน เทเลน ผู้นำตระกูลที่สี่ที่เขาเคยปะทะด้วยสั้นๆ ในอุโมงค์ใต้ดิน แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้ใช้พลังอย่างเต็มที่ แต่เลือดระเบิดนั่นก็อันตรายมากทีเดียว ถัดมาคือชายที่มีใบหน้าคุ้นเคยอย่างมาก ซึ่งไม่ใช่เรื่องบังเอิญเพราะเขาคือพ่อของหนึ่งในเพื่อนที่ดีที่สุดของควินน์อย่างลี แซงกินส์ นอกจากนี้ยังมีแวมไพร์ร่างยักษ์ที่ถูกห่อหุ้มด้วยชุดเกราะสีดำหนาทั้งตัว มูก้า ฟอร์ทูน่า ผู้นำตระกูลที่เก้า ผู้ดูแลอุโมงค์ใต้ดินและนักโทษ อีกสองคนที่เหลือ ควินน์ยังไม่เคยพบเป็นการส่วนตัว เขารู้เพียงชื่อเท่านั้น คนที่อยู่ซ้ายสุดคือ ซันนี่ เคนต์ ผู้นำตระกูลที่ห้า และข้างๆ เธอคือ เดวิด สคัตเตอร์ ผู้นำตระกูลที่สิบสอง ‘เป็นไปตามคาด ดูเหมือนว่าเรื่องพวกนี้แม้แต่ตอนนี้ก็ไม่เปลี่ยนไปเลย กลุ่มถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่งเท่ากันเป๊ะ’ วินเซนต์บ่นพึมพำ ควินน์เข้าใจทันทีว่าเขาสื่อถึงอะไร มีทั้งหมดสิบสามตระกูล ดังนั้นทุกคนที่ได้รับเชิญนี้จะต้องอยู่ข้างซินดี้ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือเธอได้รับคะแนนเสียงหกเสียงมาอยู่ในมือเรียบร้อยแล้ว นอกจากจะมีใครสักคนตัดสินใจงดออกเสียง อีกฝั่งหนึ่งก็จะมีหกเสียงเช่นกัน ซึ่งหมายความว่าคะแนนโหวตของควินน์จะเป็นตัวชี้ขาด ‘พันธมิตรยังเหมือนเดิมกับตอนนั้นไหม?’ ควินน์สงสัย ‘ไม่เชิง คล้ายกันมาก แต่ก็มีการเปลี่ยนแปลงอยู่บ้าง’ วินเซนต์ตอบ "ยินดีที่ได้พบพวกท่านทุกคนอีกครั้งครับ" ควินน์กล่าวพร้อมโค้งคำนับตามมารยาท ก่อนจะเดินไปยังที่นั่งว่างที่พวกเขาผายมือเชิญ ควินน์รู้สึกแปลกๆ ในตอนแรก เขาสามารถบอกได้เลยว่าพวกเขากำลังจ้องมองและวิเคราะห์ตัวเขา ไม่ใช่แค่ที่เขามีตัวตนอยู่เท่านั้น แต่เขาสามารถเดาได้ว่าสาเหตุเป็นเพราะกลิ่นของเขาที่เปลี่ยนไปจากครั้งก่อน ‘เด็กคนนี้พัฒนาไปเป็นลอร์ดแวมไพร์เต็มตัวได้ยังไง ทั้งที่ตอนมาที่นี่ครั้งล่าสุดเขายังเป็นแค่แวมไพร์ชั้นสูงอยู่เลย?’ จินครุ่นคิด ‘เขากำลังก้าวหน้าเร็วขนาดไหนกันนะ? ไม่สิ ผมควรจะกังวลมากกว่าว่าเขาจะแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหนหากแนวโน้มนี้ยังดำเนินต่อไป เราต้องดึงเขามาเป็นพวกให้ได้ ไม่อย่างนั้นอนาคตท่าจะแย่’ "ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว ขออนุญาตเข้าเรื่องเลยนะคะ คงไม่ว่าอะไรใช่ไหมคะควินน์?" ซินดี้ถามพร้อมรอยยิ้ม "เหตุผลที่เรียกคุณกลับมาก็เพราะราชาองค์ปัจจุบันกำลังจะเข้าสู่การหลับใหลนิรันดร์ในไม่ช้านี้ หลังจากนั้นจะมีการไว้ทุกข์เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ในระหว่างนั้นผู้นำทุกคนจะต้องเลือกที่จะนำเสนอเหตุผลว่าทำไมถึงต้องการเป็นราชาองค์ต่อไป หรือไม่ก็สละสิทธิ์การเป็นผู้สมัคร ในวันที่แปด สภาจะลงคะแนนเสียงเพื่อตัดสินเลือกราชาองค์ใหม่ รวมถึงอัศวินแวมไพร์หลวงด้วย" "โดยปกติแล้วจะเป็นสองคน แต่ดไวต์เลือกที่จะไม่ติดตามฝ่าบาทไปในการเดินทางครั้งสุดท้าย ดังนั้นครั้งนี้จะมีการเลือกตัวแทนเพียงคนเดียว" ตามที่วินเซนต์บอก นี่ถือเป็นเรื่องผิดปกติมาก เนื่องจากอัศวินหลวงมักจะมีความจงรักภักดีต่อราชาเป็นอย่างยิ่ง แม้ว่าควินน์จะไม่ได้รู้จักดไวต์มานานนัก แต่มันก็ง่ายที่จะเห็นว่าเขามีความภักดีต่อราชามากเพียงใด ดังนั้น เหตุผลที่เขายังคงอยู่ต่อจึงชัดเจนสำหรับทุกคน "ฉันจะไม่พูดอ้อมค้อมถึงเหตุผลที่เราพาคุณมาที่นี่ ในตอนนี้ พวกเราทุกคนที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่ตัดสินใจแล้วว่าจะโหวตให้ฉันเป็นราชินีองค์ต่อไป เราพอใจกับวิธีการบริหารจัดการในปัจจุบัน และฉันก็ไม่ได้วางแผนที่จะเปลี่ยนอะไรหลังจากได้รับตำแหน่งใหม่" "ฉันมั่นใจว่าคุณคงคำนวณเลขไม่เลว ดังนั้นคะแนนเสียงของคุณจะเป็นตัวตัดสินชัยชนะของฉันอย่างแน่นอน ผู้สมัครอีกคนที่มีแนวโน้มจะได้เป็นผู้ดูแลก็คือไบรซ์ คุณคงไม่ต้องการให้ฉันบอกหรอกใช่ไหมว่าเขามีความแค้นต่อคุณอยู่หลายเรื่อง และเขาก็ไม่ค่อยชอบมนุษย์อยู่แล้ว แน่นอนว่าฉันต่างออกไป และผู้นำที่นี่ทุกคนต่างยืนยันเรื่องนั้นได้" "ฉันเคยรักษาคนจากตระกูลที่สิบตอนที่พวกเขาบาดเจ็บ ฉันยังช่วยพันธมิตรทั้งสองของคุณที่แคซพามาด้วย และฉันตั้งใจจะรักษาตระกูลที่สิบอย่างเป็นธรรมต่อไป สิ่งที่ฉันขอคือคะแนนเสียงของคุณเมื่อถึงเวลา" ควินน์นิ่งเงียบ ฟังดูดีไปหมดทุกอย่าง แต่บอกตามตรงเขาไม่รู้จักซินดี้ดีพอ อย่างน้อยใครก็ตามก็น่าจะดีกว่าไบรซ์ นั่นคือความคิดของเขาในตอนนี้ ทว่าการกระทำของเธอกลับดูเย่อหยิ่งเกินไป ราวกับว่าเธอมั่นใจว่าควินน์จะตกลง ทุกอย่างดูเข้าทางเธอไปเสียหมดซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ แล้วยังคำเตือนจากปีเตอร์อีก เพื่อนของเขาคนนี้มีการตัดสินคนที่อาจเป็นอันตรายต่อควินน์ได้อย่างเฉียบคมผิดปกติ "ควรจะมีการเลือกราชาหรือราชินีคนใหม่ในเวลานี้จริงๆ หรือ?" ควินน์ตั้งคำถาม "ผมหมายถึง ยังไม่มีข่าวคราวเลยว่าใครเป็นคนโจมตีตระกูลที่สิบของผม อย่างไรก็ตาม จากสิ่งที่เราค้นพบ มีเพียงข้อสรุปเดียวที่สมเหตุสมผล หนึ่งในตระกูลอื่นๆ ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับการโจมตีนี้ ผมไม่รู้จักพวกคุณทุกคนดีนัก แต่ผมรู้แน่ชัดว่าอย่างน้อยผมก็ทำให้บางคนบนโต๊ะนี้หงุดหงิด" ‘เอาเลยควินน์’ วินเซนต์เชียร์เขา ‘กดดันพวกเขาอีก! เราไม่มีทางหาความจริงเจอถ้าไม่กล้าถามคำถามยากๆ กับพวกเขานะ!’ แม้จะรู้สึกประหม่าเล็กน้อยที่ต้องพูดแบบนี้ แต่ด้วยแรงกระตุ้น ควินน์จึงพูดในสิ่งที่อยู่ในใจ "ยกตัวอย่างเช่น เราพบว่าการโจมตีนั้นทำโดยแวมไพร์ที่ชื่อว่าโรว่า? เขาไม่ได้มาจากตระกูลที่สองหรอกหรือ? และจู่ๆ ผมก็ได้รับเชิญให้มาที่นี่เพื่อสวมมงกุฎให้คุณเป็นราชินีองค์ใหม่? มันดูน่าสงสัยเกินไปหน่อยนะครับ" แม้คำพูดเริ่มต้นจะดูดี แต่เขาก็เริ่มนึกถึงสมาชิกตระกูลที่สิบทุกคนที่ถูกโจมตีในขณะที่เขาไม่อยู่ และถ้อยคำที่เขากล่าวออกมานั้นคือความจริง โรว่ามาจากตระกูลที่สองและเขาคือคนที่สังหารคนอื่นๆ รวมถึงเอ็ดเวิร์ดด้วย