## บทที่ 1097 การร่ำไห้ในอ้อมกอดแห่งความงาม เจ้าหญิงไอลาแช่น้ำหอมที่เต็มไปด้วยกลีบดอกไม้ นี่เป็นครั้งที่สองที่เธอทำเช่นนี้ และทั้งสองครั้งก็เพื่อเตรียมตัวพบกับวิลเลียมในยามค่ำคืน ครั้งแรกที่วิลเลียมอยู่กับเธอ เธอหลับไปและไม่มีความทรงจำใดๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น แม้กระนั้น เธอก็รู้ว่าวิลเลียมไม่ได้ทำอะไรที่ไม่เหมาะสมกับเธอ ในตอนนั้น เธอรู้สึกทั้งโล่งใจและผิดหวังกับผลลัพธ์ของ "คืนแรก" ที่อยู่ด้วยกัน โล่งใจเพราะไม่มีอะไรเกิดขึ้นขณะที่เธอนอนหลับ ผิดหวังเพราะส่วนหนึ่งในใจเธอโหยหาอ้อมกอดอันอบอุ่นของวิลเลียม ในฝันของเธอ มันเป็นเช่นนั้นเสมอ วิลเลียมผมเงินจะร่วมรักกับเธอ และกอดเธอราวกับว่าเธอเป็นสิ่งมีค่าที่สุดในโลก ความรู้สึกรักและความใกล้ชิดที่ข้ามผ่านกาลเวลาและมิติได้มาถึงหัวใจของเธอ เจ้าหญิงผู้เปรียบเสมือนทูตสวรรค์คงจะโกหกหากบอกว่าเธอไม่โหยหาสัมผัสของวิลเลียม เช่นเดียวกับสัมผัสที่โอบกอดเธอ ทุกครั้งที่เธอหลับตาลง บางทีอาจเป็นเพราะความปรารถนาที่จะได้พบวิลเลียมผมเงินคนนั้น หรืออาจเป็นเพราะความวิตกกังวลตลอดทั้งวัน เจ้าหญิงไอลาจึงหลับไปเพราะรู้สึกสบายตัวในน้ำอุ่น หนึ่งชั่วโมงต่อมา หมอกสีดำปรากฏขึ้นข้างอ่างอาบน้ำ และแปลงร่างเป็นวัยรุ่นผมดำที่ขอมาพบเธอในคืนนี้ วิลเลียมมองดูความงามดุจทูตสวรรค์ที่กำลังหลับใหลอย่างสงบในอ่างอาบน้ำ ใบหน้าของเธอนอนทับอยู่บนหลังมือ ขณะที่เธอฝันถึงนักรบเอินเฮียร์ยาร์ผู้กล้าหาญในความทรงจำของเธอ ครึ่งเอลฟ์เลิกคิ้วขึ้นขณะที่เขาใช้ความสามารถในการมองเข้าไปในความฝันของเธอ อีกครู่ต่อมา วัยรุ่นผมดำก็ยกมือขึ้น ร่างของเจ้าหญิงไอลาลอยขึ้นจากอ่างอาบน้ำด้วยเวทมนตร์ของเขา จากนั้นเขาก็เรียกผ้าเช็ดตัวออกมาห่มคลุมร่างของเธอไว้อย่างแนบสนิท การใช้เวทมนตร์ลมและไฟเล็กน้อย วิลเลียมก็เช็ดตัวเธอให้แห้งขณะที่อุ้มเธอไปยังเตียง เจ้าหญิงไอลาอยู่ในช่วงกลางของความฝันอันเร่าร้อน เมื่อจิตใจของเธอรับรู้ได้ถึงบางสิ่งที่กำลังสัมผัสใบหน้าของเธอ ในตอนแรก เธอพยายามปัดป่ายมันออกด้วยมือ แต่ก็ไม่เป็นผล อันที่จริง การสัมผัสกลับทวีความรุนแรงขึ้น และไม่ได้มุ่งเน้นที่ใบหน้าของเธออีกต่อไป แต่เป็นที่ร่างกายของเธอ ด้วยความตกใจ เจ้าหญิงไอลาจึงลืมตาขึ้น และพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนเตียง จ้องมองชายหนุ่มรูปงาม ทว่าดูเย็นชา ผู้กำลังถือผ้าเช็ดตัวอยู่ในมือ "ในที่สุดก็ตื่นแล้วเหรอ?" วิลเลียมถามพลางเช็ดหน้าอกของเจ้าหญิงไอลาอย่างไม่ใส่ใจด้วยผ้าเช็ดตัวในมือ "เจ้าไม่ควรนอนในอ่างอาบน้ำนะ รู้ไหม" "อ-อ-อ-อะไรนะ?!" เจ้าหญิงไอลาว์รู้สึกราวกับสมองของเธอสูญเสียความสามารถในการเรียบเรียงคำพูดในขณะนั้น สิ่งเดียวที่เธอทำได้คือจ้องมองวิลเลียม ผู้ยังคงเช็ดตัวเธอด้วยผ้าเช็ดตัวราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่ "มีอะไรผิดปกติเหรอ?" วิลเลียมถาม มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย และมีแววตาขี้เล่น "โอ้ เจ้าจะกรุณาชันขาขึ้นหน่อยได้ไหม? ข้าต้องเช็ดตรงนั้น มันยังเปียกอยู่" เพราะเธอยังคงอยู่ในอาการมึนงง เธอจึงยกขาขวาขึ้นอย่างว่าง่าย และยอมให้วิลเลียมเช็ดต้นขาของเธอ จนกระทั่งเขาเช็ดเสร็จ เธอก็ได้สติกลับมา ทำให้ใบหน้าของเธอแดงก่ำไปหมด "ฉ-ฉันเช็ดเองได้!" เจ้าหญิงไอลาคว้าผ้าเช็ดตัวในมือของวิลเลียมมาห่มคลุมร่าง "ท่านไม่ต้องทำเช่นนี้ ท่านลอร์ดวิลเลียม ฉันไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว" "แน่นอน ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว" วิลเลียมตอบ "เจ้าเติบโตในส่วนที่ควรเติบโต ถ้าเพียงแต่พี่ชายของบริอันนา นามว่า คอนเนล ได้เห็นเจ้าตอนนี้ เขาคงจะเสียใจอย่างแน่นอนที่ไม่สามารถแต่งงานกับเจ้าได้" แก้มของเจ้าหญิงไอลาแดงขึ้นอีกเมื่อเธอระลึกถึงว่าที่สามีของเธอในเทือกเขาคิรินเตอร์ หากไม่ใช่เพราะวิลเลียมเข้ามาแทรกแซงในตอนนั้น เธออาจจะยังอยู่ที่นั่นในตอนนี้ และอาจจะมีลูกสองคน หรืออาจจะสามคนแล้วก็ได้ ร่างของเจ้าหญิงผู้เปรียบเสมือนทูตสวรรค์สั่นสะท้านไปโดยไม่รู้ตัวหลังจากคิดถึงความเป็นไปได้เช่นนั้น แม้ว่าเวลาจะผ่านไปหลายปีนับตั้งแต่วันแห่งโชคชะตานั้น เธอก็ยังคงสงสัยว่าชะตากรรมของเธอจะเป็นอย่างไรหากไม่ได้รับการแทรกแซงอย่างทันท่วงทีจากวิลเลียม "เจ้ารู้สึกเสียใจหรือ?" วิลเลียมถามขณะที่เขามองลงไปยังความงามดุจทูตสวรรค์บนเตียง "เจ้ารู้สึกเสียใจที่ไม่แต่งงานกับคอนเนลหรือ?" "ฉันไม่เสียใจ" เจ้าหญิงไอลาตอบอย่างหนักแน่น "ฉันไม่อยากแต่งงานกับเขาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว" "แล้ว เจ้าอยากแต่งงานกับใคร?" "น-นั่นสิ" เจ้าหญิงไอลาได้สติกลับคืนมามากพอที่จะห้ามตัวเองไม่ให้หลุดปากพูดว่า "ฉันอยากแต่งงานกับคุณ" ต่อหน้าวัยรุ่นผมดำที่กำลังทำให้หัวใจของเธอเต้นแรงอย่างบ้าคลั่งอยู่ภายในอก ก่อนที่เธอจะทันได้คิดอะไรจะพูดอีก วิลเลียมก็ลุกขึ้นอย่างกะทันหันและเดินออกจากเตียง จากนั้นเขาก็ไขว้แขนและหันหลังให้เจ้าหญิง ผู้มีสีหน้างุนงง "เวลาเล่นหมดแล้ว" วิลเลียมกล่าว "ได้โปรด ใส่เสื้อผ้าเสีย เพื่อที่เราจะได้คุยเรื่องสำคัญกัน แน่นอน ข้าไม่ว่าอะไรถ้าเจ้าจะยังอยู่ในสภาพชุดนอนตามธรรมชาติ จะทางไหนก็ไม่เป็นไรสำหรับข้า" เจ้าหญิงผู้เปรียบเสมือนทูตสวรรค์ใช้เวลาอีกสักครู่กว่าจะประมวลคำพูดของวิลเลียมได้ เมื่อเธอตระหนักว่าตัวเองเปลือยเปล่าเกือบทั้งหมด เธอจึงรีบหยิบชุดนอนออกจากแหวนเก็บของและสวมใส่อย่างเรียบร้อย เธอรีบร้อนมากจนลืมเรื่องชุดชั้นในไปโดยสิ้นเชิง แต่เธอก็ไม่ใส่ใจอีกต่อไปแล้ว เจ้าหญิงไอลาทราบดีว่าหากวิลเลียมต้องการทำสิ่งใดกับเธอจริงๆ เธอไม่มีทางที่จะต้านทานการรุกคืบของเขาได้ "ฉันเสร็จแล้ว" เจ้าหญิงไอลาเอ่ยหลังจากที่เธอสงบหัวใจที่เต้นแรงอยู่ภายในอก "ท่านลอร์ดวิลเลียม ท่านต้องการจะพูดคุยเรื่องอะไรหรือ?" วิลเลียมหันกลับไปมองสตรีผู้งดงามเบื้องหน้าเขา เขาเดินไปยังเตียงอีกครั้งและนั่งลงบนนั้น สายตาของเขามองไปยังใบหน้าที่ยังคงแดงก่ำของเจ้าหญิงไอลา ขณะที่เขาบอกเธอถึงเหตุผลที่ขอมาพบ "เจ้ายังมีพลังในการลบความทรงจำอยู่หรือไม่?" วิลเลียมถาม "ล-ลบความทรงจำ?" เจ้าหญิงไอลาติดอ่าง "ค่ะ ฉันยังสามารถลบความทรงจำได้ แต่มีเงื่อนไข" "เงื่อนไข?" "ค่ะ ผู้ที่ฉันจะลบความทรงจำด้วยจะต้องยินยอมให้ลบความทรงจำของตนเองเท่านั้น ฉันถึงจะลบความทรงจำของพวกเขาได้ ฉันไม่สามารถทำฝ่ายเดียวได้อีกต่อไปเหมือนที่เคยทำกับท่าน...ในอดีต" "โอ้?" วิลเลียมพบว่าเงื่อนไขนี้น่าสนใจมาก ในตอนนั้น ไอลาผู้เป็นวานีร์เช่นกัน ได้ลบความทรงจำทั้งหมดเกี่ยวกับเวลาที่พวกเขามีร่วมกันไปฝ่ายเดียว ด้วยเหตุนี้เอง ครึ่งเอลฟ์จึงจำเธอไม่ได้ แม้ว่าเขาจะได้เห็นความฝันที่เจ้าหญิงกำลังประสบอยู่ก็ตาม สำหรับเขา เวลาที่เขาได้ใช้ร่วมกับไอลาในอดีตไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว แม้ว่าเขาจะรู้สึกสงสารชีวิตก่อนหน้าของตนเอง แต่คนที่เลือกที่จะยุติความสัมพันธ์ก็คือไอลา ไม่ใช่เขา "ข้าคิดว่าเงื่อนไขใหม่นี้น่าจะดี" วิลเลียมกล่าวหลังจากมองไปยังเจ้าหญิงที่กำลังมองกลับมาด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย "ความยินยอมนั้นสำคัญ" เจ้าหญิงไอลาพยักหน้า "ฉันเห็นด้วยค่ะ" จากนั้นวิลเลียมก็ขยับเข้ามาใกล้เจ้าหญิงจนใบหน้าของพวกเขาอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่นิ้ว "เวลาเจ้าลบความทรงจำของผู้คน เจ้าเก็บมันไว้ที่ไหนสักแห่ง หรือว่ามันถูกลบไปโดยสิ้นเชิง?" "ฉันทำได้ทั้งสองอย่างค่ะ แต่วิธีการที่ใช้แตกต่างกัน" "อธิบายให้ข้าฟังหน่อย" เจ้าหญิงไอลาพยักหน้า "เมื่อฉันต้องการลบความทรงจำของใคร ฉันจะต้องได้รับความยินยอมจากพวกเขา เมื่อได้รับความยินยอมแล้ว ฉันเพียงแค่กดฝ่ามือลงบนหน้าผากของพวกเขา และความทรงจำที่พวกเขาต้องการให้ลบจะหายไปทันทีโดยไม่มีร่องรอย ความทรงจำเหล่านี้จะไม่สามารถกู้คืนได้อีกต่อไป วิธีการที่สองคือการนำความทรงจำของพวกเขาออกมา และเก็บไว้ในความทรงจำของฉันเอง เพื่อให้สิ่งนี้เกิดขึ้น ฉันจะต้องได้รับความยินยอมจากบุคคลนั้น แล้วฉันจะต้อง..." "จะต้อง?" วิลเลียมถาม เพราะใบหน้าของเจ้าหญิงไอลาทั้งหมดแดงก่ำไปอีกครั้ง และเธอไม่สามารถอธิบายต่อได้ "ฉ-ฉันจะสามารถนำความทรงจำของพวกเขาออกมาและเก็บไว้ในความทรงจำของฉันได้ก็ต่อเมื่อฉันจูบพวกเขาเท่านั้น" "แค่จูบ? ด้วยความที่เจ้าหน้าแดงขนาดนี้ ข้าคิดว่ามันเป็นเรื่องที่จริงจังกว่านั้นเสียอีก" เจ้าหญิงไอลาทำหน้ามุ่ยหลังจากเห็นว่าวิลเลียมกำลังล้อเลียนเธอ "ฉันไม่เคยจูบใครมาก่อนเลยค่ะ" เจ้าหญิงไอลาพูด "ดังนั้นนี่เป็นครั้งแรกของฉัน การถ่ายโอนความทรงจำนั้นค่อนข้างซับซ้อน ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าต้องการให้ฉันลบความทรงจำมากแค่ไหน เราอาจจะต้องทำซ้ำสองสามครั้งจนกว่าร่องรอยทั้งหมดจะหายไปโดยสมบูรณ์ "มีสิ่งเฉพาะที่ข้าต้องทำเพื่อให้เจ้าเอาความทรงจำเฉพาะเจาะจงไปหรือไม่?" "ค่ะ คุณต้องนึกถึงความทรงจำนั้นเป็นพิเศษ มันจะง่ายขึ้นถ้าความทรงจำที่คุณต้องการลบเกี่ยวกับบุคคลใดบุคคลหนึ่ง สิ่งที่คุณต้องทำก็เพียงแค่นึกถึงบุคคลนั้น แล้วฉันจะจัดการที่เหลือเอง" "ข้าเข้าใจแล้ว" วิลเลียมหลับตาลง ราวกับกำลังต่อสู้กับการดิ้นรนภายในใจ ห้านาทีต่อมา วัยรุ่นผมดำมองเจ้าหญิงไอลาด้วยสายตาที่แน่วแน่ "ทำกันเลย" วิลเลียมกล่าว "เอาความทรงจำของข้าไปเก็บไว้กับเจ้า แล้วจะมีเวลาที่ข้าจะขอให้เจ้าคืนมันมาให้ข้า เจ้าทำได้หรือไม่?" "ฉันทำได้ค่ะ" "ให้สัญญากับข้า" เจ้าหญิงไอลาวางมือขวาไว้บนหัวใจของเธอและให้คำมั่นสัญญาจากใจจริงว่าจะคืนความทรงจำของวิลเลียมให้ หากเขาต้องการมันกลับคืนมา "ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากจะเพิ่ม" วิลเลียมกล่าว "ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น อย่าเตือนข้าเกี่ยวกับความทรงจำที่เจ้าเอาไปจากข้า" "ฉันขอทราบเหตุผลได้ไหม?" เจ้าหญิงไอลาถามด้วยความสงสัย "ถ้าเจ้าทำ ข้าไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เป็นไปได้ว่าข้าอาจจะพยายามฆ่าเจ้าเพราะมัน" "จริงหรือคะ?" วิลเลียมพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง ด้วยเหตุนี้ เจ้าหญิงไอลาจึงรู้สึกว่าเธอกำลังจะแบกรับภาระอันยิ่งใหญ่ ภาระที่วิลเลียมได้แบกรับมาเป็นเวลายาวนาน หนึ่งนาทีต่อมา หลังจากจัดการความรู้สึกของตนเองและเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจที่กำลังจะทำ เจ้าหญิงไอลาประคองใบหน้าของวิลเลียม เธอหน้าแดงอยู่เพราะแทนที่จะเป็นวิลเลียมที่จูบเธอ แต่เธอจะเป็นฝ่ายจูบเขาแทน และมันก็เป็นจูบแรกของเธอด้วย อุปสรรคทางใจนั้นสูงเกินไปจริงๆ ถึงกระนั้น เมื่อเห็นความเศร้าในดวงตาของวิลเลียม ความสงสัยของเธอก็มีอำนาจเหนือกว่า เธออยากรู้ว่าครึ่งเอลฟ์ต้องการให้ลบความทรงจำแบบไหนกันแน่ จนต้องมาขอความช่วยเหลือจากเธอ ในขณะที่ริมฝีปากนุ่มนวลของเธอกดลงบนริมฝีปากของวิลเลียม เธอก็เห็นดอกไม้ไฟสว่างไสวบนท้องฟ้าอันมืดมิด ภาพของวัยรุ่นสองคนกำลังจูบกันท่ามกลางทุ่งดอกไม้ปรากฏขึ้นในหัวของเธอ ขณะที่เจ้าหญิงผู้เปรียบเสมือนทูตสวรรค์ดื่มด่ำกับความรู้สึกรักและความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากความทรงจำของวิลเลียม เธอไม่ทันสังเกตเห็นน้ำตาหยดเดียวที่ไหลรินลงมาข้างใบหน้าของวิลเลียม ไม่นานหลังจากนั้น น้ำตาก็ไหลออกมามากขึ้น ขณะที่วิลเลียมสูญเสียหนึ่งในความทรงจำอันล้ำค่าที่สุดในหัวใจของเขา น่าเสียดายที่มันจะไม่ใช่ครั้งแรก และก็จะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่เขาจะต้องสูญเสียไปในคืนนี้ ราวกับว่าเธอได้ลิ้มรสบางสิ่งที่หวานอร่อยยิ่งนัก เจ้าหญิงไอลาตามหาริมฝีปากของวิลเลียมและนำความทรงจำอันยอดเยี่ยมเหล่านั้นไปจากเขา ในไม่ช้า เสียงจูบก็ดังขึ้นในห้องของเจ้าหญิงไอลา เธอจมดิ่งไปกับสัมผัสที่มาพร้อมกับความทรงจำของวิลเลียมและแนบกายเข้าหาเขา ลืมความจริงที่ว่าเธอเคยรู้สึกอายเกินกว่าจะมองหน้าเขาเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว ที่นั่น ในอ้อมแขนของความงามดุจทูตสวรรค์ วิลเลียมร่ำไห้อย่างเงียบๆ เขาหลั่งน้ำตาให้กับความทรงจำที่เขาสูญเสียไป และความรักที่เขาพยายามปกป้องอย่างหนัก วิลเลียมรู้ว่าเมื่อยามเช้ามาถึง เขาจะจำเบลล์ไม่ได้อีกต่อไป นี่คือราคาที่เขาต้องจ่าย เพื่อปลุกพลังแห่งความมืดที่เข้าครอบงำจิตวิญญาณครึ่งหนึ่งของเขาให้ตื่นขึ้นอย่างแท้จริง