บทที่ 1381 - ยุวจักรพรรดิ แรงกระเพื่อมจากการระเบิดของเม็ดยาทองคำยังคงหลงเหลืออยู่ และเสียงฟ้าร้องคำรามยังคงดังกึกก้อง อาจารย์ซีโม่ได้รับบาดเจ็บจากแรงปะทะก่อนหน้านี้ เลือดสดไหลรินลงมาที่มุมปาก ในวินาทีนี้ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขากล่าถอยหลังอย่างบ้าคลั่ง ความรู้สึกถึงความตายถาโถมเข้าใส่ ราวกับมีแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งต้องการจะบดขยี้ร่างกายของเขาทั้งร่าง! การระเบิดของผลึกกลายพันธุ์เพลิงพิโรธนั้นรุนแรงยิ่งกว่าเม็ดยาถล่มมังกรเสียอีก มันแฝงไปด้วยเพลิงสวรรค์ และภายใต้การควบคุมของหวังหลิน มันถูกบีบอัดจนเข้มข้นนับครั้งไม่ถ้วน มันมีพลังมากพอที่จะคุกคามผู้บำเพ็ญเพียรระดับหายนะสวรรค์ขั้นที่ห้าได้ ขณะที่อาจารย์ซีโม่ที่บาดเจ็บกำลังล่าถอย เสียงคำรามของหวังหลินก็ดังก้อง และผลึกนั้นก็เปล่งแสงเจิดจ้าออกมาในทันที แสงนี้ปกคลุมไปทั่วดวงดาวและทำให้โลกทั้งใบสว่างไสว อาจารย์ซีโม่ส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างกายของเขาเริ่มถูกเผาไหม้ เปลวเพลิงสีน้ำเงินเข้มนี้ไม่ได้เผาไหม้เสื้อผ้าของเขา แต่กลับเผาผลาญเนื้อหนังและจิตวิญญาณต้นกำเนิดของเขาโดยตรง เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาของเขานั้นเพียงพอที่จะทำให้หัวใจของผู้ใดก็ตามสั่นสะท้าน! หลังจากรับการโจมตีโดยตรงของหวังหลินถึงสองครั้ง อาจารย์ซีโม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสแต่ยังไม่ถึงแก่ความตาย สายตาของเขาพร่ามัวและเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน สิ่งเดียวในหัวของเขาคือต้องหนี! หนี! หนี! อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัว แสงสีเลือดก็วาบขึ้นท่ามกลางเปลวเพลิง กระบี่เล่มหนึ่งที่สามารถสั่นสะเทือนโลกหล้าพุ่งออกมาจากแสงสีเลือดนั้นมุ่งตรงไปยังอาจารย์ซีโม่ กระบี่เล่มนี้รวดเร็วมาก จนไม่อาจติดตามได้ด้วยตาเปล่า แม้แต่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ก็ยังตามไม่ทัน ความเร็วของมันดูเหมือนจะไม่ถูกจำกัดโดยกฎแห่งสวรรค์ และมันก็ประชิดตัวอาจารย์ซีโม่ในทันที อาจารย์ซีโม่ที่บาดเจ็บสาหัสไม่อาจหลบหลีกได้เลย กระบี่โลหิตแทงทะลุหน้าอกของเขา เสียงดังปังดังก้องขึ้นภายในร่างกาย แต่เขาก็ยังไม่ตาย! อย่างไรก็ตาม ร่างอวตารของอาจารย์ซีโม่นั้นอยู่ในระดับผู้บำเพ็ญเพียรหายนะสวรรค์ขั้นที่ห้า จึงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะสังหาร หวังหลินเตรียมการมาเป็นอย่างดี ทั้งเม็ดยาถล่มมังกร ผลึกกลายพันธุ์เพลิงพิโรธ พลังกระบี่สี่สิบล้านสาย และในช่วงวิกฤต เขายังชักกระบี่โลหิตออกมา ในระยะเวลาสั้นๆ หวังหลินได้งัดไม้ตายทั้งหมดออกมา แต่สุดท้ายก็ยังไม่สามารถสังหารผู้บำเพ็ญเพียรหายนะสวรรค์ขั้นที่ห้าได้ กระนั้น การทำให้เขาบาดเจ็บถึงระดับนี้ได้ หวังหลินย่อมมีชื่อเสียงโด่งดังทั้งในอาณาจักรชั้นในและชั้นนอก เพราะเขาเพิ่งสำเร็จแก่นแท้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น หากเขาสามารถบรรลุแก่นแท้ที่สอง สาม สี่ และห้าได้ แม้ว่าหวังหลินจะยังไม่ได้เปิดประตูแห่งความว่างเปล่า เขาก็สามารถต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นที่สามได้อย่างแน่นอน! เมื่อเห็นว่าอาจารย์ซีโม่ยังไม่ตาย สีหน้าของหวังหลินก็ดูมืดมนลง เขายกนิ้วชี้ขึ้นฟ้าเตรียมจะสะกดรอยตามด้วยวิชาอาคม ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงจากความว่างเปล่าก็ดังก้องขึ้นอีกครั้ง "ดินแดนแห่งความเสื่อมถอยของข้า จะเป็นสถานที่ที่เจ้าจะมาและไปได้ตามใจชอบได้อย่างไร?" เมื่อสิ้นเสียงคำพูด อาจารย์ซีโม่ก็หนีไปถึงขอบฟ้าและกำลังจะหายตัวไปพร้อมกับแรงกระเพื่อมที่กระจายรอบตัว ในตอนนั้นเอง ท้องฟ้าก็เริ่มบิดเบี้ยวและกระแสอากาศที่มองไม่เห็นก็ก่อตัวเป็นวังวน ขณะที่ร่างของอาจารย์ซีโม่กำลังจะเลือนหายไป นิ้วมือข้างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากวังวนและกดลงบนร่างของอาจารย์ซีโม่อย่างไร้ความปราณี! นิ้วนี้ใหญ่โตเกินไป ราวกับว่ามันใหญ่เท่ากับสวรรค์ มันก่อตัวขึ้นจากกระแสอากาศและโปร่งใส แต่ยังคงแยกแยะออกจากท้องฟ้าได้ ความเร็วของมันบรรยายไม่ได้ในขณะที่พุ่งลงมาจากวังวน ราวกับว่ามันกำลังจะเจาะรูบนพื้นดินและทำให้ท้องฟ้าถล่มลงมา อาจารย์ซีโม่ส่งเสียงร้องอย่างสิ้นหวังเมื่อนิ้วนั้นตกลงบนร่างของเขา เขาไม่อาจหลบหลีกหรือหลบหนีได้ ราวกับว่ามีพลังมหาศาลปรากฏขึ้นในโลกใบนี้และแช่แข็งทุกสิ่งไว้ แม้แต่การเคลื่อนย้ายผ่านมิติก็ถูกหยุดลง เมื่อนิ้วนั้นประชิดเข้ามา อาจารย์ซีโม่ตัวสั่นเทาและกระอักเลือดออกมา รอยแตกจำนวนมากปรากฏบนเนื้อหนังของเขาและลุกลามไปทั่วร่าง ในที่สุด ร่างกายของเขาก็แตกสลายเป็นเศษเสี้ยวจำนวนนับไม่ถ้วน และจิตวิญญาณต้นกำเนิดของเขาก็ถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่น สายลมพัดผ่านและกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว มันอบอวลอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน เสียงจากความว่างเปล่าไม่เคยปรากฏขึ้นอีก นิ้วมือนั้นหวนกลับเข้าสู่วังวนและหายไปโดยไร้ร่องรอย ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดเคยเกิดขึ้น ดวงดาวแห่งการบำเพ็ญเพียรตกอยู่ในความเงียบงัน เหล่าผู้อาวุโสจากเผ่าวิหคเพลิงยังคงจ้องมองทุกอย่างด้วยความตกตะลึง พวกเขายังคงหวาดกลัวและเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ สีหน้าของนายน้อยแห่งเผ่ามังกรเกราะดูอัปลักษณ์อย่างยิ่งและเผยให้เห็นความตื่นตระหนกและความสำนึกผิด เขาถอยหลังอย่างประหม่าและรีบไปยืนข้างบิดาของเขา "ท่านพ่อ เรื่องนี้แย่แล้ว ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะได้รับความโปรดปรานจากมหาจักรพรรดิ เรา..." บิดาของเขา ซึ่งเป็นประมุขเผ่ามังกรเกราะ มีสีหน้ามืดมน เขาขัดจังหวะบุตรชายและกล่าวด้วยน้ำเสียงอึมครึมว่า "เจ้าจะตื่นตระหนกไปทำไม? การที่สามารถทำให้ร่างอวตารระดับหายนะสวรรค์ขั้นที่ห้าของอาจารย์ซีโม่ได้รับบาดเจ็บและถอยหนีไปได้ หมายความว่าเขาแข็งแกร่งมาก พ่อไม่ใช่มือคู่ต่อสู้ของเขาแน่นอน แต่พ่อเป็นผู้อาวุโสแห่งสภาความเสื่อมถอยและจงรักภักดีต่อมหาจักรพรรดิ ในขณะที่เขาเป็นเพียงคนนอก เขาไม่ได้ปฏิบัติตามเงื่อนไขห้าลมหายใจของมหาจักรพรรดิ แม้ว่าเขาจะทำสำเร็จ แต่ถ้าเขายั่วยุข้า มหาจักรพรรดิก็ยังคงสังหารเขาอยู่ดี!" "หึ เขาไม่กล้าหาเรื่องข้าหรอก หากข้าเป็นเขา ข้าคงรีบจากไปเพื่อหาสถานที่รักษาตัวแล้ว" หวังหลินลอยอยู่กลางอากาศและพ่นลมหายใจออกมา แม้การต่อสู้กับร่างอวตารของอาจารย์ซีโม่จะสั้น แต่มันเต็มไปด้วยอันตรายและเขาได้รับบาดเจ็บ สิ่งที่ทำให้เขาต้องระวังตัวมากขึ้นคือท่าทีของมหาจักรพรรดิ "แม้ว่าอาจารย์ซีโม่จะบาดเจ็บสาหัส แต่การสามารถสังหารร่างอวตารได้ด้วยนิ้วเดียวหมายความว่าเขาแข็งแกร่งกว่าเต๋าจื่อวารีเสียอีก ข้าเพียงแต่ไม่รู้ว่าเขาเทียบกับเต๋าจื่อฝันครามได้อย่างไร? อีกอย่าง เขาช่วยข้าอย่างเห็นได้ชัด..." แววตาของหวังหลินเป็นประกาย เขาควรออกไปจากที่นี่ตอนนี้ เพราะเขายังบาดเจ็บและต้องหาสถานที่พักฟื้น ทว่าเมื่อสายตาของหวังหลินเหลือบไปมองดวงดาวแห่งการบำเพ็ญเพียร แววตาของเขาก็เย็นชาลง "ผู้อาวุโสลำดับที่เก้าแห่งสภาความเสื่อมถอย... เจ้ากล้าช่วยเหลืออาจารย์ซีโม่ ดังนั้นเจ้าคือศัตรูของข้า! ผู้อาวุโสลำดับที่เก้า... ข้าอยากเห็นนักว่าจุดยืนของมหาจักรพรรดิเป็นเช่นไร!" หวังหลินไม่ค่อยยั่วยุผู้อื่น แต่เมื่อมีคนมายั่วยุเขา เขาไม่ค่อยปล่อยผ่านไปง่ายๆ เขาพ่นลมหายใจเย็นชาและเคลื่อนไหวราวกับดาวตกมุ่งหน้าไปยังสถานที่ของเผ่ามังกรเกราะ! เขารวดเร็วมากขณะเคลื่อนตัวเป็นลำแสงตัดผ่านท้องฟ้าและก่อให้เกิดเสียงฟ้าร้องคำราม สีหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่เฝ้ามองเปลี่ยนไปอย่างมาก หลังจากได้เห็นการต่อสู้ระหว่างหวังหลินและอาจารย์ซีโม่ ไม่มีใครกล้าหยุดเขาอีก สีหน้าของนายน้อยเผ่ามังกรเกราะซีดเผือดราวกับศพ เขาถอยหลังไปสองสามก้าวโดยสัญชาตญาณและอุทานว่า "ท่านพ่อ เขา... เขา..." ประมุขเผ่ามังกรเกราะรู้สึกหัวใจหล่นวูบและคิดอย่างขมขื่นว่าเขาคาดการณ์พลาดที่คิดว่าหวังหลินจะไม่หาเรื่องต่อหลังจากเพิ่งผ่านศึกหนักมา แม้จะตกใจ แต่เมื่อนึกถึงอาการบาดเจ็บที่หวังหลินได้รับ เขาก็เผยแววตาอำมหิตออกมา "ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นที่สองทุกคนของเผ่ามังกรเกราะ จงสกัดกั้นทุกคนที่คิดจะบุกเข้ามาในเผ่า!" ขณะที่เสียงอันทรงพลังดังก้อง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นที่สองกว่าสิบคนก็บินออกไปเพื่อหยุดหวังหลิน ทว่า ในขณะนั้นเอง โลกก็สั่นสะเทือนและอุกกาบาตสายฟ้าก็มาถึง หวังหลินปรากฏตัวหน้าเผ่ามังกรเกราะ ในขณะที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นกำลังบินขึ้นฟ้า หวังหลินก็กดฝ่ามือลงมาอย่างไร้ความปราณี! "ไสหัวไป!" เสียงเย็นชาของเขาสั่นสะเทือนสวรรค์ และขณะที่เขากดมือลง ฝ่ามือยักษ์ก็ปรากฏขึ้น มันทุบลงไปยังเผ่ามังกรเกราะ เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรขั้นที่สองของเผ่ามังกรเกราะปะทะกับรอยฝ่ามือนั้น พวกเขาก็กระอักเลือดออกมาทันที พวกเขาถูกซัดกระเด็นและร่างกายของสามคนในนั้นก็แตกสลายทันที! พวกเขาไม่สามารถหยุดมันได้เลย! รอยฝ่ามือตกลงบนพื้นดินและอาณาเขตทั้งหมดของเผ่ามังกรเกราะก็พังทลายลงในทันที! "เพียงแค่เผ่าเล็กๆ ก็กล้าคิดวางแผนกับข้า? เจ้ามันรนหาที่ตาย!" หวังหลินหัวเราะขณะร่อนลงพื้น สายตาของเขาจับจ้องไปยังคู่พ่อลูกเผ่ามังกรเกราะ ประมุขเผ่ามังกรเกราะหวาดกลัวสุดขีด เขาไม่คาดคิดว่าหวังหลินจะยังมีพลังเหลือล้นขนาดนี้หลังจากได้รับบาดเจ็บ เขาไม่มีความมั่นใจที่จะต้านทานฝ่ามือนั้นเลย สีหน้าของหวังหลินเย็นชาขณะชี้ไปบนท้องฟ้า สายฟ้าเริ่มก่อตัว สีหน้าของประมุขเผ่ามังกรเกราะเปลี่ยนไปอย่างมาก เขากระชากตัวลูกชายและรีบถอยหลังพลางกรีดร้องว่า "เจ้ากล้าสังหารข้าหรือ!? ข้าคือผู้อาวุโสลำดับที่เก้าแห่งสภาความเสื่อมถอย ข้าได้รับการแต่งตั้งจากมหาจักรพรรดิโดยตรง หากเจ้าทำให้เส้นผมของข้าหลุดร่วงแม้แต่เส้นเดียว มหาจักรพรรดิจะฉีกร่างเจ้าเป็นชิ้นๆ!" ในจังหวะนั้นเอง ลำแสงกระบี่สายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากขอบฟ้า ลำแสงกระบี่นี้ทรงพลังจนน่าตกใจขณะที่มันตัดผ่านท้องฟ้าและเข้ามาใกล้บริเวณนี้ เมื่อประมุขเผ่ามังกรเกราะเห็นลำแสงนั้น ความหวาดกลัวในแววตาก็หายไปและถูกแทนที่ด้วยความปิติยินดี! "ทูตของมหาจักรพรรดิ!! ฮ่าฮ่า ทูตมาแล้ว คนนอกอย่างเจ้ากล้ามายั่วยุข้า ผู้อาวุโสแห่งความเสื่อมถอยงั้นรึ? เจ้าตายแน่!" ไม่เพียงแต่ประมุขเผ่ามังกรเกราะจะดีใจ แม้แต่ลูกชายของเขาก็ผ่อนคลายและเผยรอยยิ้มออกมา หวังหลินเงยหน้าขึ้น เขาไม่รีบร้อนจะโจมตี แต่จ้องมองขึ้นไปด้วยความเย็นชา ชายวัยกลางคนสวมชุดสีแดงเดินออกมาจากลำแสงกระบี่ เขาไม่เผยกลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรออกมาเลย แม้แต่หวังหลินก็ไม่สามารถตรวจจับสิ่งใดได้ เห็นได้ชัดว่าเขาฝึกฝนวิชาอาคมขั้นสูงในการซ่อนพลังการบำเพ็ญเพียร "ผู้อาวุโสลำดับที่เก้าแห่งสภาความเสื่อมถอยขอคารวะทูตของมหาจักรพรรดิ ในเมื่อท่านทูตมาถึงแล้ว ได้โปรดช่วยเหลือด้วย!" ประมุขเผ่ามังกรเกราะแสดงความเคารพและประสานมือ ลูกชายของเขาก็แสดงความเคารพเช่นกัน สีหน้าของชายวัยกลางคนเย็นชาและเขาโบกมือ หยกสีแดงปรากฏขึ้นในมือ "พระราชโองการมหาจักรพรรดิ!" ประมุขเผ่ามังกรเกราะสั่นเทาและก้มศีรษะลงด้วยความเคารพยิ่งขึ้น "ให้ปลดประมุขเผ่ามังกรเกราะออกจากตำแหน่งผู้อาวุโสลำดับที่เก้า และให้เขากินเม็ดยานี้เดี๋ยวนี้!" หลังจากชายวัยกลางคนกล่าวจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อและเม็ดยาสีดำก็พุ่งเข้าหาประมุขเผ่ามังกรเกราะ ร่างของประมุขเผ่ามังกรเกราะสั่นสะท้านและใบหน้าของเขาซีดเผือด เขาเหม่อมองเม็ดยาสีดำตรงหน้าด้วยความมึนงง "ยา... ยาพิษพิฆาตชีวิต... นี่มัน... นี่..." สีหน้าของชายวัยกลางคนยังคงเฉยเมยและกล่าวอย่างแช่มช้าว่า "มีบางคนที่เจ้าไม่ควรไปยั่วยุและวางแผนคุกคาม ดังนั้นเจ้าต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำ!" เมื่อกล่าวจบ เขาก็มองไปยังหวังหลินทันที สีหน้าของเขาไม่เย็นชาอีกต่อไป เขายิ้มและประสานมือคำนับอย่างให้เกียรติ "ผู้น้อยขอคารวะยุวจักรพรรดิ!"