บทที่ 2020 - งานเลี้ยง ทุกยุคสมัยของกษัตริย์แห่งอาณาจักรโบราณจะต้องจัดงานเลี้ยงในคืนก่อนพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่ งานเลี้ยงนี้จะเริ่มต้นเมื่อดวงอาทิตย์ตกดินและสิ้นสุดลงเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น ผู้ที่เข้าร่วมงานเลี้ยงย่อมเป็นผู้เข้าร่วมพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่เช่นกัน ณ งานเลี้ยงยามเย็น กษัตริย์แห่งอาณาจักรโบราณจะเสด็จออกมาพร้อมกับพระมเหสี นี่จะเป็นการปรากฏต่อสาธารณะครั้งแรกของพระมเหสี หลังจากรับพรจากทุกคน พระมเหสีจะเสด็จกลับ แต่กษัตริย์จะอยู่ร่วมกับทุกคนตลอดคืนจนถึงชั่วโมงของพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่ งานเลี้ยงนี้จะจัดขึ้นที่จัตุรัสยักษ์นอกพระราชวัง ดวงอาทิตย์กำลังจะตกดินแล้ว มีขันทีและข้าราชบริพารนับไม่ถ้วนกำลังจัดโต๊ะจำนวนมหาศาลในจัตุรัส มีโต๊ะทั้งหมดนับพันโต๊ะ โต๊ะเหล่านี้เรียงตัวเป็นรูปพัด ดูราวกับกำลังกราบไหว้พระราชวังอยู่ มีแท่นยกระดับเล็กๆ ลอยอยู่ในอากาศเหนือพระราชวังหลายร้อยแท่น แต่ละแท่นมีโต๊ะวางเรียงรายกันอยู่พร้อมสำหรับรองรับแขกผู้มาเยือน เมื่อถึงเวลานั้น เสียงกลองได้ดังก้องกังวานสะท้อนจากภายในพระราชวัง เสียงกลองก้องกังวานและคำรามแผ่คลุมทั่วพระราชวัง มีกลองยักษ์ขนาดกว้างหลายพันฟุตปรากฏขึ้นที่ใจกลางพระราชวัง ทำจากหนังของสัตว์ประหลาดชนิดหนึ่งที่ไม่อาจระบุได้ ผิวหนังนั้นแผ่ซ่านไปด้วยออร่าทั้งโบราณและดุร้าย มีชายห้าคนในชุดดำลอยอยู่เหนือกลอง ทุกคนต่างมีพลังการฝึกฝนเทียบเท่าผู้กล้าเหิมจักรวาล ทุกจังหวะที่ตีกลองเกิดจากแรงรวมของทั้งเก้าคน พลังของพวกเขาคอนเด็นซ์เป็นฝ่ามือลวงที่เหวี่ยงลงตีที่กลอง เสียงกลองก้องกังวานแต่ไม่กระจายตัว กลับแผ่กระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น ห่อหุ้มท้องฟ้าทั้งหมด คลุมทับแท่นยกระดับบินเกือบหนึ่งพันแท่น สิ่งนี้ทำให้สมาชิกตระกูลโบราณทุกคนที่อยู่ที่นี่ได้ยินเสียงดังกล่าว เสียงครืนๆ ดังก้องขึ้นเป็นครั้งคราว ทิ้งเสียงสะท้อนนับไม่ถ้วนไว้เบื้องหลัง ทุกครั้งที่เสียงเริ่มจางลง เสียงใหม่ก็ดังก้องขึ้นมาทันที ทำให้โลกทั้งผองจมอยู่ในเสียงกลอง ครั้นเมื่อเสียงกลองก้องดังขึ้นเป็นจังหวะที่สาม ผู้คนก็เริ่มเดินออกมาจากพระราชวัง มีจำนวนมากมายเหลือเกิน ส่องแวบเดียวก็ไม่อาจนับได้ครบถ้วน ทุกคนล้วนมีพลังอำนาจสูง - ถึงแม้จะเทียบไม่ได้กับผู้กล้าเหิมจักรวาล แต่ทุกคนต่างก็เทียบเท่าผู้ฝึกฝนในขั้นที่สามได้ คนเหล่านี้ต่างเลือกโต๊ะของตนและนั่งลงคุยกัน ทั่วทั้งจัตุรัสเริ่มคึกคักและมีชีวิตชีวาขึ้น ครั้นเมื่อเสียงกลองก้องดังขึ้นเป็นจังหวะที่ห้า มีแสงสว่างสาดส่องพุ่งผ่านท้องฟ้า ท่ามกลางนั้นมีทั้งคนตระกูลโบราณและคนจากตระกูลอื่นทั้งสองตระกูล บางคนเลือกนั่งลงในจัตุรัส บางคนเลือกนั่งลงบนแท่นยกระดับบินที่มีอยู่หลายร้อยแท่น ผู้คนมีเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ และครั้นเมื่อเสียงกลองก้องดังขึ้นเป็นจังหวะที่เจ็ด มีแสงสว่างหลายพันสาดส่องพุ่งข้ามฟากฟ้า แสงสว่างเหล่านี้ดูราวกับกำลังฉีกท้องฟ้าให้ขาดออกจากกัน และทุกคนต่างก็นั่งลงกันหมดแล้ว ครั้นเมื่อแสงสว่างหลายพันล้วนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว มีแสงสว่างเจิดจ้า ๑๐๘ ดวงลอยมาจากขอบฟ้า พุ่งมาถึงทันทีและเผยให้เห็นว่าเป็นคนตระกูลโบราณในชุดเกราะสีขาวทั้งตัวจำนวน ๑๐๘ คน! คน ๑๐๘ คนนี้ต่างก็กราบไหว้พระราชวังแล้วลงจอดในจัตุรัส พวกเขาเลือกโต๊ะที่อยู่ใกล้พระราชวังที่สุดและนั่งลง “ยอดทหารหาญล้ำเลิศแห่งตระกูลโบราณ จำนวน ๑๐๘ คน!” “ตระกูลโบราณแบ่งออกเป็นยอดทหารหาญล้ำเลิศ นักบุญ ปิศาจ ราชันย์ และอมตะ! ยอดทหารหาญล้ำเลิศ ๑๐๘ คนปรากฏตัวแล้ว ชนชั้นอื่นๆ คงตามมาในไม่ช้า!” “ยอดทหารหาญล้ำเลิศ ๑๐๘ คนล้วนแผ่ซ่านไปด้วยออร่าการสังหารอันป่าเถื่อน นี่เองที่ทำให้พวกเขาได้ชื่อว่าเป็น ‘ยอดทหารหาญล้ำเลิศ’!” ความคิดเห็นแผ่วเบาที่ถูกกลบด้วยเสียงคำรามของกลองไม่อาจซ่อนสายตาที่พากันจ้องมองพวกเขาได้ สายตาเหล่านั้นประกอบด้วยความอิจฉา ความหม่นหมอง และการประเมิน ไม่นานหลังจากคน ๑๐๘ คนปรากฏตัวขึ้น ก็มีพายุทอร์นาโด ๗๒ ลูกปรากฏขึ้นในระยะไกล แต่ละลูกมีคนอยู่ข้างใน กำลังมุ่งหน้ามายังจัตุรัส เมื่อพายุทอร์นาโด ๗๒ ลูกมาถึง แรงกดดันอันทรงพลังก็แผ่ลงมาปกคลุมบริเวณนั้น ข้างในมีทั้งชายและหญิง ทั้งคนแก่และคนหนุ่ม แต่ละคนล้วนแผ่ซ่านไปด้วยออร่าของเทพ ปิศาจ หรือผู้ครองปิศาจ โดยไม่มีข้อยกเว้น ครั้นแล้วเมื่อเพ่งมองดูที่ดวงตาและหน้าผาก จะเห็นดวงดาวรวมกันทั้งสิ้น ๒๗ ดวง!! “นักบุญ ๗๒ องค์! นักบุญ ๗๒ องค์ที่ได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่แก่ตระกูลโบราณ!” “ข้าได้ยินมานานแล้วว่านักบุญ ๗๒ องค์มีเพียง ๗๒ คนเท่านั้น ไม่มากก็น้อย นักบุญ ๗๒ องค์ได้ปกปักรักษาตระกูลโบราณมานับไม่ถ้วนปี” ความคิดเห็นแผ่วๆ ดังก้องขึ้นควบคู่ไปกับเสียงครืนๆ อันดังลั่นอีกครั้งหนึ่ง นั่นคือจังหวะกลองครั้งที่แปด! ครั้นเมื่อเสียงกลองก้องดังขึ้น แผ่นดินก็สั่นไหวราวกับมีเสือมังกรกำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้ดิน ในเวลาเดียวกัน มีเส้นแสงสีแดงเลือด ๓๖ เส้นตกลงมาจากท้องฟ้า ย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีแดง กระทั่งแสงอาทิตย์ยามอัสดงถูกปกคลุมด้วยแสงสีแดงอันนี้ “ยอดอาวุโส ๓๖ องค์!” “ยอดอาวุโส ๓๖ องค์อันเลื่องชื่อแห่งตระกูลโบราณ พวกเขาคือยามเฝ้ารักษาของราชวงศ์ตระกูลโบราณ ยอดอาวุโสผู้ทรงพลัง ๓๖ องค์ที่เกิดจากการรวมทรัพยากรของราชวงศ์ตระกูลโบราณทั้งหมดในแต่ละยุคสมัยเพื่อกษัตริย์องค์หนึ่ง!” “ข้าได้ยินว่าพวกเขาเหมือนทหารแห่งความตาย ทันทีที่กษัตริย์แห่งตระกูลโบราณส่งคำสั่ง พวกเขาจะทำลายตัวเอง!” “พวกเขาจะเรียกว่ายอดอาวุโส ๓๖ องค์ได้อย่างไร? ชัดเจนว่าพวกเขาคือปิศาจ ๓๖ ตน!” คนร่างกำยำ ๓๖ คนเดินออกมาจากแสงสีแดง พวกเขาห่อหุ้มด้วยหมอกสีแดง จนไม่อาจมองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงได้ พวกเขากราบไหว้พระราชวังหลักแล้วนั่งลงหน้านักบุญ ๗๒ องค์ เสียงก้องกังวานของกลองยังคงดังอยู่ ครั้นเมื่อคน ๓๖ คนนั่งลง เสียงครืนอันกดขี่ที่กลองทั้งเสียงและเสียงของผู้คนเกือบ ๑๐๐,๐๐๐ คนที่อยู่ที่นั่นดังก้องขึ้น สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของทุกคน และพวกเขาได้มองเห็นรอยแยก ๑๘ รอยที่ถูกฉีกขาดโดยคนในอากาศ แล้ว ๑๘ คู่ของเล็บมือสีดำและสีแดงก็ปรากฏขึ้นจากอากาศเบื้องบน! เสียงคำรามอันดังลั่นก้องกังวานทั่วท้องฟ้า ครั้นเมื่อสายตาของทุกคนพากันจ้องมองที่ท้องฟ้า มังกรสีดำและสีแดง ๑๘ ตัวก็ปรากฏตัวออกมาจากรอยแยก ๑๘ รอย! มังกร ๑๘ ตัวนี้แผ่ซ่านไปด้วยออร่าปิศาจที่น่าตะลึง พวกมันเป็นมังกร! มังกรที่มีออร่าปิศาจโบราณ! ตาเงิน ๑๘ คู่แผ่ซ่านไปด้วยพลังงานปิศาจอย่างไม่สิ้นสุด ทำให้มังกร ๑๘ ตัวนี้ดุร้ายอย่างยิ่ง ครั้นเมื่อพวกมันปรากฏตัวขึ้น พวกมันเริ่มบินวนเวียนในอากาศ ก่อตัวเป็นกระแสวนมหึมา “ราชันย์ ๑๘ องค์แห่งตระกูลโบราณ!” “ใช่แล้ว พวกมันคือมังกรขี่ของปิศาจของราชันย์ ๑๘ องค์แห่งตระกูลโบราณ! ครั้นนับมังกรเหล่านี้ปรากฏตัวขึ้น นั่นหมายความว่าราชันย์ ๑๘ องค์ได้มาถึงแล้ว!” “พวกเขายังเป็นสมาชิกของราชวงศ์ที่อยู่ใต้กษัตริย์อีกด้วย ราชันย์ ๑๘ องค์แห่งตระกูลโบราณ ข้าได้ยินว่าพวกเขาทุกคนทรงพลังมากและราชันย์ ๑๒ องค์มักจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าสู่นครหลวง เนื่องจากพวกเขาต้องเฝ้ารักษาประเทศ ๑๒ แห่ง!” เกิดเสียงเอิกอึงอันมหึมาขึ้นทันทีเมื่อมังกร ๑๘ ตัวปรากฏตัวขึ้นบนท้องฟ้า ที่ท้องฟ้าในระยะไกลอันห่างไกลจากพระราชวัง หวังหลินมองไปทางโน้น ครั้นนับมังกรปิศาจ ๑๘ ตัวปรากฏตัวขึ้น ดังนั้นจึงเปลี่ยนแปลงพลังงานของโลกในพื้นที่ กระแสวนที่พวกมันสร้างขึ้นสามารถกั้นเซนส์เทพได้ “ราชันย์ปิศาจ ๑๘ องค์แห่งตระกูลโบราณ… ไม่ทราบว่าเย่โม่เป็นหนึ่งในราชันย์ ๑๘ องค์ในเวลานั้นหรือไม่… บางทีข้าอาจจะได้รู้ในงานเลี้ยง” หวังหลินถูบเครา พึ่งมาถึงตระกูลโบราณและได้ฝึกฝนอยู่ในห้องเป็นส่วนใหญ่ในช่วงนี้ ดังนั้นจึงไม่มีเวลาไล่ตามลูกหลานของเย่โม่ กระนั้น เรื่องนี้ยังคงอยู่ในความคิดของเขา ครั้นเมื่อใคร่ครวญเสร็จแล้ว ในขณะที่เสียงกลองตัวที่แปดยังคงก้องกังวานอยู่ เขาก็มุ่งหน้าเดินสู่พระราชวังในระยะไกล อย่างไรก็ตาม ยิ่งเข้าใกล้พระราชวังเท่าใด ความรู้สึกไม่สบายใจก็ยิ่งแรงขึ้นเท่านั้น ความรู้สึกไม่สบายใจนี้ไม่ใช่อันตราย แต่เป็นความรู้สึกที่ไม่อาจพรรณนาได้ ด้วยระดับการฝึกฝนของหวังหลิน เขาสามารถรับรู้เรื่องราวที่สำคัญต่อเขาล่วงหน้าได้ กระนั้น ไม่ว่าจะคิดอย่างไร เขาก็คิดไม่ออกว่าจะเกิดอะไรขึ้นในงานเลี้ยงแห่งราชวงศ์ ครั้นเมื่อหวังหลินคิ้วขมวดแล้วเดินไปข้างหน้า มังกรปิศาจ ๑๘ ตัวนั้นก็ลงจอดที่จัตุรัสด้านล่าง ครั้นแล้วเมื่อพินิจดูอย่างถี่ถ้วน จะเห็นคนยืนอยู่บนหัวของมังกรแต่ละตัว! มีผู้คนที่ดูแตกต่างกันทั้งหมด ๑๘ คน แต่มีความคล้ายคลึงกันเล็กน้อย ทุกคนดูสง่างามมากขณะที่ก้าวลงมาจากมังกร พวกเขานั่งลงที่ที่นั่งใกล้พระราชวังหลักที่สุด ครั้นเมื่อพวกเขานั่งลง มังกรปิศาจ ๑๘ ตัวก็แผดเสียงร้องแล้วกลับเข้าไปในรอยแยกที่อยู่ในอากาศ รอยแยกนั้นหายไปและทุกอย่างก็กลับมาเป็นปกติ และในช่วงเวลานี้ เสียงกลองก้องดังขึ้นเป็นจังหวะที่เก้าและผสมผสานกับเสียงสะท้อนจาก ๘ จังหวะก่อนหน้านี้ เสียงคำรามอันป่าเถื่อนก้องกังวาน เสียงนี้ดังพอที่จะสะเทือนผู้ฝึกฝนจนตาย และแม้แต่สมาชิกตระกูลโบราณก็พบว่ายากจะรับมือ อย่างไรก็ตาม อย่างน่าอัศจรรย์ ไม่มีใครที่นี่ได้รับผลกระทบจากเสียงนี้ หวังหลินก้าวออกไปและมาถึงเหนือพระราชวังในจังหวะกลองที่เก้า เขาจ้องขึ้นไปอย่างฉับพลันและดวงตาของเขาหดตัวเล็กน้อย เขาเห็นแสงสีดำ ๙ เส้นตกลงมาจากท้องฟ้า แสงสีดำเหล่านี้เหมือนเสาหลักดุนฟ้าที่ค้ำจุนท้องฟ้าเพื่อไม่ให้ถล่มลงมา ขณะที่แสงสีดำ ๙ เส้นตกลงมา เสียงสะท้อนดังก้องขึ้น เผยให้เห็นชายยักษ์ในชุดเกราะสีดำ ๙ คน! คน ๙ คนนี้แผ่ซ่านไปด้วยเจตนาการสังหารอันทรงพลัง และสามารถเห็นวิญญาณร้ายนับไม่ถ้วนล้อมรอบตัวพวกเขา พวกเขาไม่ได้กราบไหว้พระราชวัง แต่มองหน้ากันแล้วเดินไปยังโต๊ะ ๙ โต๊ะที่อยู่หน้าราชันย์ ๑๘ องค์ ยังคงมีโต๊ะอีก ๔ โต๊ะข้างหน้าพวกเขา! “อมตะแห่งยอดทหาร!” “พวกเขาควรเป็นอมตะแห่งยอดทหาร ๙ องค์แห่งตระกูลโบราณ!” “ทั้ง ๙ คนเทียบเท่ากับผู้พิชิตจักรวาลที่ทะลวงผ่านราชวังแห่งจักรวาล ๑๓ แล้ว! หนึ่งในนั้นถึงขั้นที่จะสามารถทะลวงผ่านราชวังแห่งจักรวาล ๑๔ ได้!” หวังหลินละสายตาแล้วเดินไปข้างหน้าขณะที่เสียงกลองก้องดังขึ้นเป็นจังหวะที่เก้า การปรากฏตัวของเขาทันทีทันด่วนดึงดูดสายตาของผู้คนหลายคนที่อยู่ที่นี่!!