บทที่ 2006 – สายตาถูกบังด้วยใบไม้เพียงใบเดียว ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านท้องดินสีดำ ณ ฤดูนี้ อากาศจะเย็นในตอนแรกแล้วค่อยๆ อุ่นขึ้น นอกเมืองแบล็กสโตนมีภูเขาและป่าไม้ ใบไม้แห้งปลิวละลิ่วกับสายลม ใบไม้สีเหลืองเฉาใบหนึ่งปลิววนในลมแล้วตกลงนอกเมืองแบล็กสโตน บังสายตาจากชายหนุ่มกับหญิงสาวไว้ไม่ให้พบกัน เมื่อใบไม้กระจายพร่างพรายไป วังหลินก็ถอยสายตา นางเป็นผู้หญิงธรรมดา ไม่มีรูปร่างลักษณะที่โดดเด่น แต่กลับมีเชื้อสายปิศาจโบราณอยู่ในตัว ไม่มีพลังปิศาจร้ายซะนิด กลับฉายแววของดอกบัวสีขาวบริสุทธิ์ ใต้ตาขวาของหญิงสาวมีเกิดปานกำเนิด เกิดมาไม่เพียงไม่ทำลายความบริสุทธิ์ กลับยิ่งเพิ่มเสน่ห์ให้มากขึ้น เธอไม่ถึงกับเป็นความงามลบล้างฟ้าดิน แต่ก็พอที่จะทำให้ใครสักคนเต้นระรัวหัวใจ ดังชื่อของนาง ส่งเจื้อย ดูประหนึ่งภาพวาดสุดวิจิตร “ส่งเจื้อย ข้านอบน้อมไหว้เสด็จพี่และคุณผู้ครองนครผู้แทนของสำนักเผ่าจำรรวดโบราณ” นางหน้าแดงเล็กน้อย ก้มคำนับอย่างสำรวม “นางสืบสกุลส่งหรือ นางคือคนที่เสด็จพี่เอ่ยถึง?” ผู้เฒ่าบนปิศาจโบราณเริ่มฟื้นตัว เมื่อมองดูหญิงสาว สีหน้าก็กลับจริงจัง “ใช่แล้ว สกุลของนางคือส่ง” เสด็จพี่ยิ้มแล้วพูดต่อ “พูดตามตรง นางเป็นคนในตระกูลส่งของเผ่าจำรรวดมหาจักร แต่ตระกูลเผ่าจำรรวดใหญ่โตนัก ส่วนนางสืบสายสกุลสาขาที่ไกลออกไปมาก แต่ถ้าพูดถึงที่เมืองแบล็กสโตนนี้ ตระกูลของนางก็ถือว่าแข็งแกร่ง” ผู้เฒ่าบนปิศาจโบราณครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงประนมมือทูลเสด็จพี่ “ข้าขอบพระคุณความช่วยเหลือของเสด็จพี่เป็นอย่างยิ่ง ข้าจะพาผู้หญิงคนนี้ไป หากนางไม่ได้รับการคัดเลือก พวกข้าจะส่งนางกลับมา” “ดีมาก ส่งเจื้อย จงตามผู้แทนสำนักเผ่าจำรรวดไป” เสด็จพี่ไม่ได้แคร์ในเรื่องนี้เลย ยิ้มแล้วสั่งขานั้น และเงยหน้ามองวังหลินด้วยความกระหาย หญิงที่ชื่อส่งเจื้อยดูเหมือนจะถอนใจเบาๆ แต่นิสัยของนางอ่อนโยน จึงไม่อาจปฏิเสธเรื่องนี้ได้ นางกัดริมฝีปากล่างแล้วเดินตรงไปยังปิศาจโบราณ วังหลินยืนขวางทางของนางพอดี เมื่อนางเดินมาถึงใกล้ นางก้มคำนับเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ แล้วเดินเลี่ยงวังหลินเดินต่อไปยังปิศาจโบราณ กลิ่นหอมหวานจางๆ ลอยเข้าจมูกวังหลินแล้วค่อยๆ ละลายหายไปพร้อมท่าทีที่นางจากไป เมื่อนางเหยียบขึ้นปิศาจโบราณและยืนข้างผู้เฒ่า ลมพัดทำให้เส้นผมคลุมหน้าไว้ แต่ไม่อาจซ่อนความเศร้าหมองและความอาลัยอาวรณ์ต่อถิ่นเกิดที่ปรากฏในดวงตาได้ “หวังว่าข้าจะไม่ถูกเลือก… ข้าไม่ได้สวยขนาดนั้น ข้าคง… ไม่น่าจะถูกเลือก… น้าเฉางกับพี่ดงต่างก็รอข้าอยู่…” นางเงยหน้าลง เส้นผมปกคลุมน้ำตาจางๆ ในดวงตาไว้หมด เมื่อผู้แทนสำนักเผ่าจำรรวดพาส่งเจื้อยไปแล้ว ทุกคนต่างก็ประนมมือแสดงความนอบน้อมต่อเสด็จพี่และวังหลิน ปิศาจโบราณเงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วคำรามเสียงดัง กระโดดเข้าหาช่องแยกที่ปรากฏขึ้นบนฟ้า แล้วเปลี่ยนเป็นหมอกดำหายลึกลงไป ที่นี่อยู่ไกลจากนครหลวงของสำนักเผ่าจำรรวดมาก แม้จะใช้ปิศาจโบราณก็อาจต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะกลับถึงบ้าน ครั้นผู้แทนสำนักเผ่าจำรรวดจากไป ผู้ชายร่างกำยำเกราะทองคำจึงนำทุกคนเดินเข้าเมือง อีกสักครู่ นอกเมืองเหลือเพียงวังหลิน ปิศาจโบราณตัวสั่น เสด็จพี่ และหญิงสาวที่ยืนอยู่หลังเสด็จพี่ เสด็จพี่จีดู่ยิ้มแล้วประนมมือทูลวังหลิน “ยังไม่ทราบชื่อของอาวุโส วาอาวุโสจะโปรดบอกข้าได้หรือไม่?” วังหลินมองเสด็จพี่แล้วกล่าวช้าๆ ว่า “วังหลิน” “เพราะฉะนั้นจึงเป็นอาวุโสวัง อาวุโส เช่นนี้ไม่ใช่ที่ที่เหมาะจะสนทนา ย่อมมีพระราชวังในดินแดนมืดของข้า หากอาวุโสไม่เกรงใจ เราจงไปที่นั่นและพูดคุยรายละเอียดถึงวิธีที่ข้าจะชดเชยอาวุโสจากการกระทำตามอำเภอใจของข้าก่อนหน้านี้” เสด็จพี่ดูมีความจริงใจมาก ประนมมือให้วังหลิน มองดูเสด็จพี่ที่เคารพอย่างนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความเย็นชาเมื่อกี้นี้ สายตาของวังหลินก็เปล่งประกายอย่างไม่อาจสังเกตได้ “อำนาจจักรพรรดิ… ยังคงอ่อนแอนักก่อนถึงยุคอำนาจ… เหตุผลที่ตระกูลจักรพรรดิมีอำนาจมากมายเช่นนี้ก็เพราะเผ่าจำรรวดกว่เต๋อเท่านั้น พอเผ่าจำรรวดกว่เต๋อไม่มีทางเลือก ตระกูลจักรพรรดิก็จะหมดอำนาจอย่างตระกูลเผ่าเทวะ!” วังหลินครุ่นคิดเงียบอย่างไม่มีใครรู้ แล้วจึงพยักหน้า เสด็จพี่จีดู่มีความยินดีเป็นอย่างยิ่ง ขยับหลบอย่างนอบน้อมเพื่อให้วังหลินขึ้นปิศาจโบราณก่อน หญิงสาวข้างๆ เสด็จพี่อยากพูดอะไรแต่ต้องกลืนคำไว้ด้วยสายตาของเสด็จพี่ เมื่อวังหลินเหยียบขึ้นปิศาจโบราณ ปิศาจตัวนี้ก็เชื่องมาก ไม่เพียงแต่ดวงตาไม่มีความคลุ้มคลั่งแล้ว ยังไม่ส่งเสียงคำรามแม้แต่น้อย กระโดดเข้าช่องแยกบนฟ้าแล้วหายลึกลงไป ครั้นปิศาจโบราณหายไป ช่องแยกบนฟ้าก็สลายตัวคืนสภาพปกติ ราวกับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น ไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่เพียงปิศาจโบราณจากไป เสียงหนาวเย็นและทรงอำนาจก็ดังขึ้นในหูของเหลียงหยุน กงซือ และหนุ่มหน้ากากดำ “สามคนนี้ห้ามเผยข่าวว่าอาวุโสวังอยู่ที่นี่ ห้ามยอมให้ผู้อื่นแพร่กระจายเรื่องนี้! หากมีข่าวรั่วไหลสักนิด ตระกูลของสามคนจะถูกทำลายสิ้น!” เสียงนี้เป็นของเสด็จพี่จีดู่! ในดินแดนมืดแห่งเผ่าหยานโบราณ ประเทศนี้ปกคลุมด้วยหมอกทั้งปวงตลอดทั้งปวง จึงได้ชื่อว่าดินแดนมืด เล่าลือกันว่าต่ำกว่าดินแดนมืดมีลักษณะคล้ายหมอกโบชา ครั้งถูกบรรพบุรุษโบราณจับได้ จึงถูกผนึกขึ้นมาเป็นประเทศนี้ ภายในหมอกมีภูเขาโค้งเสี้ยวม้า ตั้งอยู่บนนั้นคือพระราชวังใหญ่ที่ฉายแววสง่างาม มีข้าราชการและทหารรักษาการณ์อาศัยอยู่ในพระราชวังนับไม่ถ้วน ในวันนี้ หมอกเหนือพระราชวังก็แยกออกเปิดเผยท้องฟ้ายามราตรี รอยแยกมหึมาปรากฏขึ้นและปิศาจโบราณยักษ์ปรากฏกาย! ครั้นปิศาจยักษ์โบราณปรากฏตัว ทุกคนในพระราชวังก็สังเกตเห็น ทหารรับใช้และทหารรักษาการณ์ทั้งหลายก็ทรุดตัวลงกราบ “เสด็จพี่ ยินดีต้อนรับเสด็จกลับ!” เสียงที่เป็นหนึ่งเดียว ท่าทีที่เคารพ และสีหน้าที่ตื่นเต้น ต่างแสดงให้เห็นว่าเสด็จพี่จีดู่เป็นผู้ที่สูงส่งและทรงอิทธิพลในสายตาของพวกเขา ปิศาจโบราณยักษ์ลงจอดบนลานกว้าง ลานสี่เหลี่ยมผืนผ้าแห่งนี้จัดเตรียมไว้เพื่อให้ปิศาจยักษ์ลงจอด ปิศาจโบราณลงจอดแล้วคุกเข่าลงจนศีรษะแตะพื้น วังหลินย่างเท้าลงมาอย่างสงบ ตามหลังคือเสด็จพี่และหญิงสาวที่ดูอัดอั้นตันใจ ครั้นวังหลินย่างเท้าลงมาแล้ว มองดูปิศาจโบราณที่เชื่องผ่อนตาม “ปิศาจโบราณตัวนี้ก็ดีใช้ได้” “เป็นเกียรติยศอันสูงส่งที่ปิศาจผู้นี้จะได้รับคำชมจากอาวุโส พระราชบิดาของข้าประทานสัตว์ตัวนี้เพื่อใช้เดินทางและคุ้มครองข้า เชื้อสายปิศาจโบราณอย่างนี้หาได้ยาก นางเคยเป็นนักรบของเผ่าหยานโบราณของเรา แต่โชคร้ายที่หลังจากดาว 27 ดวงรวมตัวกัน นางไม่ได้รับการยอมรับจากบรรพบุรุษโบราณ จึงถอยกลับสู่ตัวปิศาจและสูญเสียความนึกคิด” เสด็จพี่ถอนใจหลังจากพูดจบ วังหลินพยักหน้า เผลอมองปิศาจโบราณครั้งแล้วครั้งเล่า ก่อนผันสายตามองไปที่พระราชวัง การกระทำของเขาถูกสังเกตโดยเสด็จพี่จีดู่ ครั้นลังเลใจอยู่ครู่หนึ่ง จึงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแล้วกล่าว “ถ้าอาวุโสวังโปรดปรานปิศาจโบราณตัวนี้ ข้ายินดีมอบเป็นของกำนัลแก่อาวุโส” “หรือ?” วังหลินมองดูจีดู่ เสด็จพี่จีดู่ก็มองวังหลิน ภาพลักษณ์ของเขาสูงส่งยิ่ง วังหลินกล่าวช้าๆว่า “นี่คือการชดเชยที่อาวุโสกล่าวถึงหรือ?” “อาวุโสเข้าใจผิด ปิศาจโบราณยักษ์ตัวหนึ่งจะใช้เป็นการชดเชยอาวุโสได้อย่างไร? อาวุโส เชิญเราเข้าไปในสถานที่เพื่อพูดคุยกันเถิด” เสด็จพี่ยิ้มแล้วนำวังหลินเดินไปข้างหน้า ทั้งสามคนเดินเข้าไปในพระราชวังก่อนถึงลานกว้าง พระราชวังหลังนี้หรูหรามาก แต่ยังคงฉายแววความเผด็จการ ครั้นวังหลินก้าวเข้าไปในห้องโถง เสด็จพี่ก้าวเดินหน้าอย่างรวดเร็ว ก้มคำนับด้วยสีหน้าจริงจังอย่างยิ่งและคุกเข่าลงกะทันหัน “ข้า จีดู่ เสด็จพี่แห่งเผ่าหยานโบราณ ขอนอบน้อมไหว้ พระนางจักรพรรดีหงษ์ขาวผู้สถิตย์!” ครั้นเสด็จพี่พูดจบ เสียงกรีดร้องดังก้องมาจากหญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างหลัง เธอลั่นแล้วถอยหลังไปหลายก้าว ตกตะลึงกับถ้อยคำของพี่ชายอย่างสิ้นเชิง พระนางจักรพรรดีหงษ์ขาวผู้สถิตย์!! ตระกูลโบราณต่างๆ คอยสอดแนมการเคลื่อนไหวของตระกูลเทวะอยู่เสมอ โดยเฉพาะข่าวคราวของนักฝึกตนทรงพลังใหม่ๆ ที่ปรากฏขึ้น ตระกูลโบราณก็จัดให้ความสนใจวังหลินอย่างมาก โดยยิ่งกว่าความสนใจต่อผู้ครอบครองห้าองค์แห่งการจำรรวดมากนัก เพราะทั้งห้าองค์นั้นเป็นปัจจัยที่รู้จักกันดีอยู่แล้ว แต่พวกเขารู้จักผู้ทรงอำนาจองค์ที่หนึ่งอย่าง จักรพรรดิผู้หยั่งรู้เพียงน้อยนิด แววตาของวังหลินก็มีความประหลาดใจบ้าง สายตาที่มองเสด็จพี่จีดู่ก็ค่อยๆ เย็นชาลง “ฝ่าบาทไม่ได้ทดลองอาวุโส อาวุโสปรากฏกายในเมืองแบล็กสโตนซึ่งอยู่ใกล้ทะเลที่กั้นระหว่างเรากับตระกูลเทวะ อาวุโสยังมีพลังอำนาจคุกคามปิศาจให้สยบเพียงนัยน์ตา และฝ่าบาทมิได้ปกปิดตัวตนโดยการบอกชื่อแก่ข้า “นอกจากนี้ ฝ่าบาทยังมีรายชื่อภาพของสมาชิกทรงพลังในตระกูลเทวะ และภาพของอาวุโสได้ถูกเพิ่มเข้าไปแล้ว แต่เพียงสามตระกูลจักรพรรดิเท่านั้นที่เข้าถึงภาพเหล่านี้ได้ ดังนั้นคนนอกจึงจำพระองค์ไม่ได้” เสด็จพี่จีดู่มีเหงื่อซึมออกมาท่ามกลางสายตาที่เย็นชาของวังหลิน แต่เขาก็กัดฟันและยังคงยืนหยัดอยู่ เขาชักนำก้อนหยกออกมาและส่งให้วังหลินอย่างนอบน้อม สีหน้าของวังหลินยังคงเย็นชาเมื่อรับก้อนหยกมา ความตระหนักรู้ของเขาแผ่ซ่านออกไปแล้วสัมผัสก้อนหยก และทันทีที่เขามองเห็นภาพวาดของพระมหากษัตริย์ผู้ครองห้าองค์แห่งการจำรรวดและผู้ทรงอำนาจทุกคนที่เป็นจักรพรรดิผู้หยั่งรู้ ยังมีภาพของจักรพรรดิผู้ทรงเกียรติอีกมากมาย แต่เพียงภาพของเขาและพระมหากษัตริย์ผู้ครองห้าองค์แห่งการจำรรวดเท่านั้นที่เปล่งแสงสีทอง ภาพอื่นๆ ทั้งหมดดูธรรมดาเชยๆ