บทที่ 1899 ดัชนีสัมผัสบุปผา คนงานนำศิลาทองทดสอบขึ้นมาบนเวที ทุกสายตาจ้องมองไปที่ 'ไร้บุปผา' ด้วยความสงสัยว่าเขาจะแสดงวิชาพันธุกรรมอะไร แม้ไร้บุปผาจะศีรษะโล้นเลี่ยน แต่ท่าทางของเขากลับดูสงบนิ่งและสง่างาม เขาก้มศีรษะคารวะทุกคน และสิ่งที่ทำให้เหล่าขุนนางที่อยู่ ณ ที่นั้นต้องประหลาดใจก็คือเขากล่าวว่า “อาตมาจะแสดงวิชาพันธุกรรมที่เรียกว่า ดัชนีสัมผัสบุปผา” ดัชนีสัมผัสบุปผานั้นมีชื่อเสียงเพราะเป็นวิชาที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่ชาวพุทธ มันเป็นวิชาที่ใครต่างก็สามารถฝึกฝนได้ งานในครั้งนี้ถูกจัดขึ้นเพื่อแสดงสิ่งแปลกใหม่ แต่ไร้บุปผากลับเลือกแสดงวิชาที่แสนธรรมดา ซึ่งสร้างความผิดหวังให้กับผู้ที่มาร่วมงานอย่างน่าประหลาด “ท่านพุทธบุตรไร้บุปผา ดัชนีสัมผัสบุปผานั้นทรงพลังจริง แต่พวกเราก็เคยเห็นมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว จำเป็นต้องแสดงวิชานี้ด้วยหรือ?” ใครบางคนตะโกนถามจากด้านล่างเวที ซึ่งได้รับเสียงสนับสนุนจากผู้คนจำนวนมาก ไร้บุปผายิ้ม เขามิได้รีบร้อนและกล่าวว่า “จุดประสงค์ของงานนี้คือการแสดงสิ่งใหม่ๆ ใช่แล้ว อาตมานั้นโง่เขลาและมิอาจสร้างสรรค์วิชาใหม่ได้ จึงได้เพียงไอเดียเล็กๆ ในการดัดแปลงดัชนีสัมผัสบุปผาขึ้นมาบ้าง หากวิชานี้ทำให้พวกท่านยิ้มออกมาได้ นั่นก็เพียงพอสำหรับอาตมาแล้ว” เมื่อเห็นไร้บุปผากล่าวเช่นนั้น ผู้คนก็เริ่มรู้สึกสนอกสนใจ มีคนตะโกนขึ้นว่า “ถ้าอย่างนั้นก็แสดงดัชนีสัมผัสบุปผาของท่านให้พวกเราดูสิว่ามันต่างกันอย่างไร!” “อมิตาพุทธ!” ไร้บุปผากล่าวคำพุทธศาสนาแล้วเดินไปที่หน้าศิลาทองทดสอบ ไม่มีใครเห็นเขาเคลื่อนไหวอะไรเลย พวกเขาเพียงแค่เห็นเขาชูมือขึ้นแล้วกดนิ้วหัวแม่มือลงไปบนศิลาเท่านั้น ผู้คนทั้งในและนอกงานต่างชะเง้อคอและโน้มตัวลงมาดูดัชนีสัมผัสบุปผาของไร้บุปผา แต่ไร้บุปผากลับกดนิ้วหัวแม่มือลงไปในหินลึกเพียงหนึ่งนิ้วเท่านั้น แม้แต่บารอนธรรมดาก็สามารถทำเช่นนั้นได้ ท่ามกลางความฉงนสนเท่ห์ ผู้ชมต่างสังเกตเห็นรอยนิ้วมือค่อยๆ กระจายไปทั่วศิลา ตัวอักษรหนึ่งถูกจารึกขึ้นบนหินก้อนนั้น ในตอนนั้นเอง ผู้คนจึงตระหนักได้ว่าไร้บุปผาต้องการแสดงมากกว่าแค่การทำลายล้าง เขากำลังแสดงให้เห็นว่าเขาสามารถเขียนอักษรด้วยวิชานี้ได้ กระนั้น พวกเขาก็ยังไม่เข้าใจนักว่าทำไม การเขียนอักษรได้สวยงามนั้นเกี่ยวอะไรกับการแสดงพลัง? แม้แต่บารอนก็ทำลายศิลานี้ได้ ไม่จำเป็นต้องใช้ลูกเล่นอะไรเลย ไร้บุปผายังคงเขียนต่อไป จากนั้นร่างทั้งร่างของเขาก็เปลี่ยนไป พลังงานเอ่อล้นออกมาจากร่างของเขา ราวกับราชันผู้ยืนหยัดท้าทายพายุร้าย เมื่อเขาสะบัดนิ้ว มันให้ความรู้สึกราวกับมวลบุปผากำลังร่วงโรย หรือไม่ก็ราวกับใบไม้แห้งที่กำลังร่วงหล่น “บุปผาผลิบานแล้วดับสูญ” ไร้บุปผากำลังเขียนประโยคนี้ ดัชนีสัมผัสบุปผาควรจะเป็นวิชาพันธุกรรมที่อ่อนโยน แต่ในขณะที่เขาใช้มัน กลับให้ความรู้สึกราวกับผู้คนกำลังอยู่ท่ามกลางสายฝนแห่งบุปผา มันทำให้รู้สึกโดดเดี่ยวและหดหู่ มันแตกต่างไปจากสิ่งที่ดัชนีสัมผัสบุปผาทั่วไปจะทำให้เห็น ชายหนุ่มบางคนที่จิตใจอ่อนแอถึงกับใบหน้าซีดเผือด พวกเขารู้สึกราวกับว่าตนได้กลายเป็นคนแก่ชรา หรือบุปผาที่ใกล้โรยราและกำลังจะจากไป แม้แต่สมาชิกของสวนจันทร์ยังดูไม่สู้ดีนัก “นั่นเป็นจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งเหลือเกิน เขายังอายุน้อยนัก เขาจะสร้างสิ่งเช่นนี้ขึ้นมาได้อย่างไร!” ตู้หลี่เซ่อกล่าวด้วยสีหน้าไม่สู้ดี เหล็กดำกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ชาวพุทธสามารถเปิดญาณได้ ไร้บุปผาต้องได้รับสิ่งนี้มาจากราชันองค์หนึ่ง หากข้าเดาไม่ผิด นี่ควรจะเป็นวิชาของราชันพุทธผู้โรยรา” รีเบคก้า บุตรสาวคนโตของราชันวงล้อจันทร์กล่าวว่า “ไม่เลว ราชันพุทธผู้โรยราสิ้นชีพไปเมื่อสองปีก่อน ไร้บุปผาคงเปิดญาณก่อนหน้านั้น ราชันพุทธผู้โรยราเชี่ยวชาญวิชาแห่งความร่วงโรย ดัชนีสัมผัสบุปผานี้ให้ความรู้สึกถึงความร่วงโรยจริงๆ เจ้าน่าจะพูดถูกว่ามันมาจากไหน” “เขาซึมซับประสบการณ์ของราชันพุทธผู้โรยราได้ในเวลาเพียงสองปีงั้นหรือ? เขาแข็งแกร่งมากจริงๆ” เหล็กดำกล่าว รีเบคก้าพยักหน้าแต่ไม่ได้พูดอะไร อย่างไรก็ตาม ดูเธอจะเคร่งขรึมกว่าเดิมมาก “พี่คะ? เขาไม่ได้โกงหรอกหรือ? เขามีทั้งจิตวิญญาณและประสบการณ์จากราชันพุทธผู้โรยรา แต่พวกเราไม่มี ใครจะไปถึงระดับนั้นได้ด้วยอายุและระดับพลังเท่านี้กันล่ะ?” ตู้หลี่เซ่อถามพลางขมวดคิ้ว “ราชันทะเลใสส่งไร้บุปผาขึ้นเวทีเป็นคนแรกด้วยเหตุผลที่ชัดเจน ตอนนี้ข้าไม่คิดว่าจะมีใครแข่งกับเขาได้ ดูเหมือนพวกเราคงต้องยอมปล่อยให้พวกเขาชนะในคราวนี้แล้วล่ะ” รีเบคก้ากล่าว ไร้บุปผาเขียนอักษรจนเสร็จ จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นแล้วเดินกลับ ความรู้สึกโดดเดี่ยวที่ปกคลุมทุกคนก็เลือนหายไปเมื่อเขาหยุด ผู้คนทั้งในและนอกงานต่างหลุดจากภวังค์ พวกเขามองไปที่ตัวอักษรบนศิลาทองทดสอบ และสิ่งที่เห็นก็น่าตกใจยิ่ง กลิ่นอายแห่งความร่วงโรยยังคงแผ่กระจายออกมา “นั่นเป็นวิชานิ้วที่ทรงพลังมาก ข้าเคยเห็นราชันเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีวิชาเช่นนั้น พุทธบุตรไร้บุปผายังอายุน้อยนัก ยากนักที่จะเห็นคนระดับนี้ทำสิ่งเช่นนี้ได้” “แปลกตรงไหน? เจ้าไม่รู้หรือว่าชาวพุทธสามารถใช้วิชาเปิดญาณได้? ผู้อาวุโสสามารถถ่ายทอดจิตวิญญาณและประสบการณ์ให้กับคนรุ่นหลังได้ จิตใจของไร้บุปผาต้องได้รับการถ่ายทอดจากราชันพุทธองค์หนึ่งแน่นอน นั่นคือวิธีที่เขาได้รับมัน จำคำข้าไว้ให้ดี” “วิชาเปิดญาณมันโกงเกินไป เหมือนขี้โกงชัดๆ พวกเขายังเด็กนักแต่กลับแข็งแกร่งกว่าพวกเรามาก” “ทุกเผ่าพันธุ์ต่างมีไม้ตายของตัวเองที่ทำให้พวกเขาสามารถเหนือกว่าในบางด้าน ชาวรีเบตก็มีข้อได้เปรียบของตัวเอง อย่าเพิ่งหมดศรัทธาไปเลย” “จริงอยู่ แต่ข้าไม่คิดว่าจะมีใครจากเผ่าพันธุ์ของพวกเราแข่งกับไร้บุปผาได้ ไวส์เคานต์ทั่วไปไม่มีทางสร้างความรู้สึกเช่นนั้นได้ แม้แต่เอิร์ลหรือมาร์ควิสก็ทำสิ่งนั้นไม่ได้” “เอาเถอะ พวกเขาอุตส่าห์เดินทางมาไกลเพื่อมาที่นี่ บางทีพวกเราก็ควรปล่อยให้พวกเขาชนะไปเถอะ” เหล่าขุนนางต่างพูดคุยถึงความอิจฉาที่พวกเขามีต่อวิชาเปิดญาณ ไร้บุปผาก้มศีรษะลงและยืนรออยู่บนเวที ในขณะเดียวกัน จำเป็นต้องมีชาวรีเบตขึ้นไปบนเวทีเพื่อแสดงวิชาพันธุกรรมของตนเอง ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงจะสามารถนำมาเปรียบเทียบกันได้ ซึ่งนั่นเป็นจุดประสงค์หลักของงานนี้ แต่ดัชนีสัมผัสบุปผาของพุทธบุตรไร้บุปผานั้นน่าประทับใจเกินไป ไม่มีใครในสวนจันทร์ที่สามารถเข้าใกล้ระดับนี้ได้ ใครก็ตามที่จะขึ้นไปต่อจากเขาย่อมดูอ่อนแอเกินไป และนั่นจะเป็นเรื่องน่าอับอายสำหรับพวกเขา ตู้หลี่เซ่อและชาวรีเบตคนอื่นๆ ต่างมองหน้ากันโดยไม่มีใครกล้าขยับตัว พวกเขาทุกคนถอนหายใจ พวกเขารู้ว่าชาวรีเบตอ่อนแอกว่าชาวพุทธในระดับนี้ “อักษรเหล่านั้นดีขนาดนั้นเชียวหรือ? ข้าว่าฮั่นเซินยังทำได้ดีกว่าเขาเสียอีก” ชิงหลี่พูดกับตัวเองพลางจ้องมองไปยังศิลาทองทดสอบ