**บทที่ 1555 สถาบันเมชาเบื้องต้นลาร์คินสัน** ในท้ายที่สุด ดีทริชก็ยินยอมน้อมรับข้อเสนอที่จะเข้าร่วมกับหน่วยแบทเทิลไครเออร์ส (Battle Criers) อย่างไม่อาจเลี่ยงได้—มันไม่ใช่ว่าเขามีทางเลือกที่ดีกว่านี้รออยู่เสียเมื่อไหร่ แม้ว่าเวสจะไม่ได้เอ่ยปากบอกว่าสมาชิกทั้งหมดของแบทเทิลไครเออร์สนั้นล้วนเป็นชาวคินเนอร์ (Kinners) แต่เขาก็ไม่ได้กังวลว่ามันจะกลายเป็นปัญหาใหญ่นัก เพราะเนื้อแท้ของพวกแบทเทิลไครเออร์สก็คือกลุ่มคนเถื่อนขาลุย ซึ่งนั่นหมายความว่าดีทริชน่าจะแทรกตัวเข้ากับพวกนั้นได้อย่างง่ายดาย หากเขาสามารถก้าวข้ามกำแพงความรู้สึกที่ต้องรับใช้ร่วมกับกลุ่มคนต่างถิ่นพวกนั้นได้ "คุณจะไม่เสียใจที่เลือกแบบนี้ ดีทริช" เวสยกยิ้มพลางยื่นมือไปเชกแฮนด์กับอีกฝ่าย "เอาล่ะ ไปปิดบาร์นี่ซะ จัดการตัวเองให้เรียบร้อยแล้วไปรายงานตัวที่หน่วยแบทเทิลไครเออร์สที่ตั้งฐานอยู่ในเมชเนอสเซอรี่ (Mech Nursery) ผมจะติดต่อล่วงหน้าไปบอกพวกนั้นให้ต้อนรับคุณอย่าง 'อบอุ่น' เป็นพิเศษ" ดีทริชมองเขาด้วยสายตาหวาดระแวง "ทำไมฉันถึงรู้สึกเหมือนกำลังโดนแกต้มตุ๋นอยู่ยังไงไม่รู้? แกดูจะกระตือรือร้นในการดึงตัวฉันไปร่วมทีมเหลือเกิน ทั้งที่ต่อให้ทักษะของฉันจะพอใช้ได้ แต่แกก็น่าจะมีปัญญาจ้างคนเก่งกว่านี้ได้แท้ๆ" "บางสิ่งบางอย่างมันก็ซื้อไม่ได้ด้วยเงิน" เวสตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง "ผมเชื่อใจคุณ และผมก็มีความรู้สึกที่ดีต่อคุณ ส่วนคุณจะตอบแทนความรู้สึกนั้นยังไง มันก็ขึ้นอยู่กับคุณแล้วล่ะ" "งั้นมาดื่มให้กับเรื่องนั้นกัน" ดีทริชเอื้อมไปหยิบขวดเหล้าจากชั้นบนสุดออกมา ก่อนจะรินใส่แก้วสองใบแล้วส่งให้เวสใบหนึ่ง เสียงแก้วคริสตัลกระทบกันดังกังวานก่อนที่ทั้งคู่จะกระดกน้ำเมาลงคอรวดเดียวจนหมด ในขณะที่ดีทริชเริ่มจะมีอาการมึนเมาให้เห็นในเวลาอันสั้น แต่เวสกลับยังคงมีสติแจ่มชัดไม่ต่างจากเดิม ด้วยปริมาณเพียงเท่านี้ แอลกอฮอล์แทบจะไม่มีผลต่อระบบเมตาบอลิซึมที่ถูกปรับแต่งมาอย่างดีของเขาเลยแม้แต่น้อย "เอาล่ะ ผมคงต้องไปแล้ว ดีทริช ผมหวังว่าคุณจะเริ่มต้นชีวิตใหม่และหาความหมายในการมีชีวิตอยู่ต่อไปให้เจอ คุณคู่ควรกับสิ่งที่ดีกว่าพวกเวลเลอร์ส (Whalers)" เวสก้าวเดินออกจากบาร์มุ่งหน้ากลับสู่ยานรับส่งส่วนตัว ในขณะที่ยานพาหนะกำลังนำพาเขาออกสู่ชานเมืองเฟรสลิน ผมก็นั่งลูบหูของลัคกี้พลางครุ่นคิดถึงประสบการณ์ที่ผ่านมาของดีทริชเพียงชั่วครู่ "เพียงปีเดียว ทุกอย่างกลับเปลี่ยนแปลงไปได้ถึงเพียงนี้" ในยามที่เวสและบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) พุ่งทะยานสู่ความรุ่งโรจน์ ดีทริชกลับต้องเผชิญกับความตกต่ำที่น่าใจหาย สิ่งที่กระแทกใจเวสที่สุดคือความรวดเร็วที่ดีทริชต้องสูญเสียทุกอย่างและทุกคนรอบกายไป เมื่อสิ้นไร้ 'ร่มไม้ใหญ่' อย่างผู้เป็นพ่อและเหล่าองครักษ์รุ่นเก่า ดีทริชก็ไม่ต่างอะไรจากลูกนกที่เปลือยเปล่าและเปราะบาง ท่ามกลางการจ้องตะครุบเหยื่อของบรรดาลูกน้องและพันธมิตรเก่าของเขาเอง แม้เวสจะมองว่าดีทริชเป็นสหายที่ดีคนหนึ่ง แต่เขาก็หาได้มีพละกำลังที่โดดเด่นพอจะสยบความวุ่นวายภายในองค์กรเดิมของตนได้เลย "เรื่องแบบนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้นกับผมเด็ดขาด" เวสให้คำมั่นกับตัวเอง ตราบเท่าที่เวสยังเคารพวอลเตอร์ แต่เขาก็มองว่าอดีตหัวหน้าแก๊งผู้นั้นทำงานสะเพร่าและประมาทเลินเล่อเกินไป นอกเหนือจากการประเมินคู่แข่งที่โหดเหี้ยมในเบนไธม์ต่ำเกินไปแล้ว เขายังบริหารจัดการพวกเวลเลอร์สได้แย่พอๆ กับตอนที่มันยังเป็นเพียงแก๊งกระจอกๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เวสไม่เห็นด้วยอย่างรุนแรงกับการตัดสินใจขยายอำนาจอย่างรวดเร็วเกินควร แม้มันจะรู้สึกดีที่ได้รับขุมกำลังใหม่มากมายมหาศาล แต่จำนวนสมาชิกหน้าใหม่กลับมีมากกว่าพวกเวลเลอร์สรุ่นเก่าอย่างเทียบไม่ติด แถมคนรุ่นเก่าก็ไม่ได้พยายามหลอมรวมคนใหม่เข้ากับองค์กรอย่างจริงจัง จนปล่อยให้ภัยร้ายที่ซ่อนเร้นฝังรากลึกอยู่ใต้จมูกของตัวเอง "สุดท้ายแล้ว พวกหน้าใหม่ก็จงรักภักดีต่อตัวเองมากกว่าองค์กร" ตอนนี้พวคลาวด์เวลเลอร์ส (Cloud Whalers) ไม่มีความเหมือนกับกลุ่มเวลเลอร์สของวอลเตอร์เลยแม้แต่น้อย เวสคาดการณ์ได้เลยว่ามรดกเก่าแก่ของพวกเขาจะถูกลืมเลือนไปในเร็ววัน ในขณะที่ผู้นำคนใหม่พยายามจะลบล้างอิทธิพลของวอลเตอร์ออกไปให้สิ้นซาก "พวกนั้นไม่มีค่าพอให้ผมเสียเวลาด้วยอีกต่อไป" ผมพึมพำกับตัวเอง เขาตัดสินใจที่จะไม่เข้าไปก้าวก่ายความสัมพันธ์ระหว่างแอลเอ็มซีและคลาวด์เวลเลอร์ส เพราะในเมื่อตอนนี้หน่วยลิฟวิ่งเซนทิเนลส์ (Living Sentinels) ได้ถูกก่อตั้งขึ้นแล้ว บริษัทเมชาของเขาก็คงไม่ใช่เค้กหวานๆ ที่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ อีกต่อไป สิ่งที่เกิดขึ้นกับดีทริชถือเป็นบทเรียนอันล้ำค่าสำหรับเวส และมันตอกย้ำว่าการตัดสินใจของเขานั้นถูกต้องแล้ว เวสไม่ทำพลาดเหมือนวอลเตอร์ เขายืนกรานที่จะวางรากฐานให้แก่หน่วยอวตาร์แห่งตำนาน (Avatars of Myth) อย่างมั่นคง แม้ว่าเขาจะสามารถสั่งให้พวกนั้นรับสมัครนักบินเมชามาเพิ่มเป็นร้อยเป็นพันคนในคราวเดียวได้ แต่หน่วยอวตาร์จะเปลี่ยนพวกนั้นให้กลายเป็นลูกน้องที่จงรักภักดีได้อย่างไรกัน? การไปเยี่ยมเยียนหน่วยอวตาร์และหน่วยเซนทิเนลส์เมื่อไม่นานมานี้พิสูจน์ให้เห็นว่าสิ่งที่เขาทำนั้นถูกต้อง แม้ว่ากองกำลังเมชาทั้งสองจะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น แต่เวสก็พึงพอใจเป็นอย่างยิ่งต่อความภักดีและความทุ่มเทที่พวกเขามีต่ออุดมการณ์ของตน กุญแจสำคัญที่นำไปสู่ความสำเร็จของหน่วยอวตาร์และหน่วยเซนทิเนลส์ก็คือเหล่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่เข้ามาร่วมบุกเบิก! นายทหารเมชาลาร์คินสันที่สุ่มเลือกมาสักคน ยังบริหารจัดการกองกำลังได้ดีกว่าวอลเตอร์ถึงสิบเท่า! "ภาวะผู้นำคือสิ่งสำคัญที่สุด!" แน่นอนว่าเวสตระหนักดีว่าเขากำลังพึ่งพาสมาชิกตระกูลลาร์คินสันมากเกินไปในการบริหารกองกำลังเมชาถึงสองในสามส่วน เขาจำเป็นต้องมั่นใจว่าคนพวกนี้จะยังอยู่ภายใต้อาณัติของเขา มันคงจะเป็นเรื่องหายนะอย่างที่สุดหากวันหนึ่งคนตระกูลลาร์คินสันหันหลังให้เขา! "ท่านครับ เรามาถึงจุดหมายถัดไปแล้ว" นิทา (Nitaa) เอ่ยรายงาน เมื่อเวสก้าวลงจากยานรับส่ง เขาก็พบกับวิทยาเขตที่โอ่อ่าและกว้างขวางเบื้องหน้า "ยินดีต้อนรับสู่สถาบันเมชาเบื้องต้นลาร์คินสัน เวส" ชายชราคนหนึ่งเดินตรงเข้ามาหาเขาพร้อมรอยยิ้มอันอ่อนโยน "ผู้อาวุโสรอนเซล ผมไม่ได้คาดคิดเลยว่าจะได้รับการต้อนรับจากท่านที่จุดลงจอดแบบนี้" "ฮ่าๆ! ตอนนี้เธอคือเสาหลักของตระกูลแล้วนะ เธอสมควรได้รับการปฏิบัติเฉกเช่นเดียวกับเหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Pilots) ของเรานั่นแหละ" ก่อนหน้านี้เวสไม่เคยสังเกตเห็นผู้อาวุโสรอนเซลมาก่อน แต่เขาก็พอจะรู้ประวัติของชายชราผู้นี้อยู่บ้าง เมื่อเขาส่งผ่านทัศนวิสัยทางจิตวิญญาณไปยังรอนเซล เขาก็สังเกตเห็นประกายวิญญาณที่หม่นแสงและเซื่องซึมอยู่ภายในศีรษะของอีกฝ่ายในทันที รอนเซลเคยเป็นนักบินเมชาผู้มีอนาคตไกลในรุ่นเดียวกับคุณปู่เบนจามิน ผู้อาวุโสท่านนี้เคยเลื่อนระดับขึ้นเป็นผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Candidate) ซึ่งเป็นการยกระดับอนาคตของเขาอย่างมหาศาล หากเขาสามารถก้าวต่อไปได้อีกเพียงก้าวเดียว เขาก็คงจะได้กลายเป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตผู้เป็นที่เคารพรักอีกคนของตระกูลลาร์คินสันไปแล้ว! น่าเศร้านักที่สงครามไม่เคยปรานีรอนเซล ก่อนที่เขาจะมีโอกาสบรรลุสภาวะเทวะ (Apotheosis) รอนเซลกลับต้องสูญเสียเมชาของเขาไประหว่างการต่อสู้อันดุเดือดกับพวกเวเซียน (Vesians) แม้เขาจะดีดตัวออกมาได้ทัน แต่ห้องนักบินก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ผลลัพธ์น่ะหรือ? ไม่ต่างจากเบนจามิน รอนเซลสูญเสียความสามารถในการขับเมชาไปตลอดกาล! สมองของเขาได้รับความกระทบกระเทือนรุนแรงเกินกว่าจะเชื่อมต่อกับส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ของเครื่องจักรได้อีก! คุณค่าของผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ตที่ไม่สามารถขับเมชาได้คืออะไร? อาชีพการงานทั้งหมดของรอนเซลพังทลายลงในพริบตา! ทว่าโชคยังดีที่เขาสามารถพยุงตัวเองให้ลุกขึ้นมาใหม่ได้หลังจากลาออกจากกองทัพเมชา (Mech Corps) แม้จะสูญเสียความสามารถในการขับขี่ แต่เขาก็ยังคงเป็นผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ต! จะพิการหรือไม่ก็ตาม ทักษะที่เหนือชั้นและประสบการณ์ที่ไม่เหมือนใครได้หล่อหลอมให้เขากลายเป็นครูผู้ยอดเยี่ยม ในเวลาไม่นาน เขาก็กลายเป็นที่รู้จักในฐานะหนึ่งในครูฝึกเมชาที่เก่งกาจที่สุด นักเรียนเมชาลาร์คินสันรุ่นเยาว์ทุกคนต่างโหยหาที่จะได้รับคำชี้แนะจากเขา รอนเซลหลงใหลในการสอนมากเสียจนเขากลายเป็นผู้ชี้นำเหล่านักเรียนได้ดีกว่าเหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตตัวจริงเสียด้วยซ้ำ! ด้วยเหตุนี้ เมื่อตระกูลลาร์คินสันเข้าดูแลสถาบันเมชาในท้องถิ่น ผู้อาวุโสรอนเซลจึงถูกทาบทามให้มาเป็นอาจารย์ใหญ่ในทันที "ทุกอย่างที่นี่ดูใหม่เอี่ยมไปหมดเลยนะครับ" เวสเอ่ยชมหลังจากทักทายผู้อาวุโส ทั้งคู่ก้าวเดินไปพร้อมๆ กัน "แม้แต่เมชาฝึกหัดก็ยังเป็นของใหม่ทั้งหมด" ผู้อาวุโสรอนเซลผายมือไปยังโรงฝึกที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่และสนามฝึกกลางแจ้งอันกว้างขวาง ซึ่งถูกออกแบบมาให้รองรับขนาดของเมชาโดยเฉพาะ "สถาบันเดิมเคยดำเนินงานด้วยงบประมาณที่จำกัดจำเขี่ย มันไร้ประสิทธิภาพอย่างสิ้นเชิง ทันทีที่เราเข้ามาดูแล เราก็รื้อถอนสิ่งอำนวยความสะดวกเก่าๆ ทิ้งและขายเมชาฝึกหัดที่พังยับเยินพวกนั้นไป หลังจากทุ่มเงินลงทุนไปมหาศาล ในที่สุดสถาบันใหม่ของเราก็ได้มาตรฐานเสียที ตอนนี้เรากำลังอยู่ในขั้นตอนการขยายศักยภาพเพื่อรองรับเหล่านักเรียนเมชาที่หลั่งไหลมาจากกลุ่มผู้อพยพด้วย" เวสหันมองไปรอบๆ และเห็นอาคารใหม่หลายหลังที่ยังคงอยู่ระหว่างการก่อสร้าง ตระกูลลาร์คินสันใช้เงินไปหลายพันล้านเครดิตแล้วเพื่อปฏิรูปสถาบันเมชาแห่งนี้ แต่ตอนนี้พวกเขากำลังจะทุ่มเงินเพิ่มอีกหลายพันล้านเพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการรองรับนักเรียนขึ้นอีกสองเท่าหรือสามเท่าภายในเวลาไม่กี่เดือน! "นี่ไม่ใช่ช่วงเวลาที่แย่ไปหน่อยเหรอครับ ที่จะเอาเงินส่วนใหญ่จากรายได้ของตระกูลลาร์คินสันมาทุ่มให้กับสถาบันเมชาแบบนี้?" เวสถามด้วยความกังขา "การสอนคืออาชีพที่มีเกียรตินะ เวส พวกเราลาร์คินสันเชี่ยวชาญในการฝึกฝนนักเรียนเมชาเสมอมา เพียงแต่เราไม่เคยมีเงินทุนมากพอที่จะเปิดสถาบันเมชาของตัวเอง จนกระทั่งเธอเข้ามาในชีวิตเรา พวกเราขอบคุณมากจริงๆ ที่เธออนุญาตให้พวกเราได้เติมเต็มความฝัน" เวสส่งสายตาหวาดระแวงไปยังอาจารย์ใหญ่ผู้ดูท่าทางเป็นมิตรผู้นี้ "นั่นคือเหตุผลเดียวจริงๆ เหรอครับที่โยนเงินจำนวนมหาศาลลงหลุมนี้? บอกความจริงกับผมเถอะ รอนเซล" "พวกเรากำลังสร้างสถาบันนะ เวส" รอนเซลถอนหายใจ "อย่ามองที่จำนวนเงินที่เราเสียไป แต่จงมองที่สิ่งที่เราจะได้รับกลับคืนมาดีกว่า" "สถาบันเมชาไม่เคยทำกำไรได้หรอกครับ" "เงินทองมันก็แค่ส่วนหนึ่งของสมการเท่านั้นแหละ เวส ลองคิดดูสิว่าจะมีนักเรียนเมชาในท้องถิ่นกี่คนที่จบการศึกษาในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ด้วยวิธีการสอนที่ผ่านการพิสูจน์มาแล้วของลาร์คินสัน พวกเขาหลายคนจะกลายเป็นนักบินเมชาที่มีความสามารถ" "แล้วจุดประสงค์ของมันคืออะไรล่ะครับ?" "นักเรียนพวกนั้นหลายคนมีความเลื่อมใสในตัวเธอและบริษัทแอลเอ็มซีอย่างมากอยู่แล้ว เมื่อพวกเขาเรียนจบ พวกเขาจะไม่มีวันลืมสถาบันเก่าของตัวเองหรอกนะ เวส นักบินเมชาที่เราบ่มเพาะขึ้นมาจะกลายเป็นกระดูกสันหลังของเราในอนาคต ไม่ว่าพวกเขาจะไปรับใช้ในกองทัพเมชา หน่วยอวตาร์ หรือหน่วยเซนทิเนลส์ เราก็จะสามารถพึ่งพาแรงสนับสนุนจากพวกเขาได้เสมอ" หากเวสตั้งใจจะปักหลักอยู่ในสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ต่อไป เขาอาจจะเห็นค่าของแผนการระยะยาวนี้ อย่างไรก็ตาม มันต้องใช้เวลานานเกินไปกว่าที่สถาบันเมชาจะเริ่มผลิดอกออกผล เวสจึงเริ่มหมดความสนใจในทันที "ช่างเถอะครับ อยากทำอะไรก็ทำเถอะ ช่วยพาผมชมรอบๆ หน่อยละกัน" ในช่วงเวลาถัดมา เวสได้เข้าเยี่ยมชมอาคารต่างๆ เพื่อทำความคุ้นเคยกับสถาบัน เขาเฝ้ามองนักเรียนเมชาหลายร้อยคนที่กำลังฝึกฝนสมรรถภาพทางกาย เห็นอีกคลาสหนึ่งที่กำลังเรียนรู้วิธีการยิงปืนไรเฟิลฝึกหัดภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวดของครูฝึกตระกูลลาร์คินสัน สิ่งที่ทำให้เขาสนใจมากที่สุดคือช่วงเวลาการฝึกซ้อมกับเมชาตัวจริง เมชาราคาถูกแต่มีความทนทานสูงหลายเครื่องกำลังพยายามเคลื่อนที่ผ่านเส้นทางที่ซับซ้อนในสนามฝึกอันกว้างขวาง แม้เวสจะรู้สึกเสียดายที่เขาไม่ได้เป็นผู้ออกแบบเมชาฝึกหัดเหล่านั้นเอง แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าคนตระกูลลาร์คินสันเลือกได้ดี "เมชาพวกนี้ทนทานมาก และดูแลรักษาง่ายสุดๆ" "เมชาฝึกหัดทุกเครื่องก็มีคุณสมบัติแบบนี้ทั้งนั้นแหละ" "ถึงอย่างนั้น ผมก็ขอชมเชยการเลือกของคุณจริงๆ นี่คือเมชาฝึกหัดที่คุ้มค่าที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลย" ในขณะที่รอนเซลพาเขาเดินชมต่อไปเรื่อยๆ เวสก็ได้สังเกตเห็นการมีอยู่ของเมชา 'เดโซเลทโซลเยอร์' (Desolate Soldier) ที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี หากสาธารณรัฐไบรท์เริ่มจะคุ้นเคยกับผลกระทบของมันแล้ว มีหรือที่คนตระกูลลาร์คินสันจะไม่รู้? เวสนับจำนวนของเดโซเลทโซลเยอร์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ทั่วสถาบันเมชาได้มากกว่าโหลหนึ่งแล้ว! "รอนเซล... คุณคิดว่ามันเป็นไอเดียที่ดีจริงๆ เหรอ ที่จะให้นักเรียนเมชาหลายหมื่นคนได้รับอิทธิพลจากเดโซเลทโซลเยอร์ของผมตั้งแต่วัยเยาว์แบบนี้?" ชายชราหัวเราะเบาๆ "นักเรียนของเรามีสมาธิจดจ่อและทุ่มเทกับการเรียนมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัดหลังจากที่เรานำเอาเดโซเลทโซลเยอร์ของเธอเข้ามา แม้จะมีลูกศิษย์บางคนเริ่มอู้งานบ้าง แต่พวกเขาก็ยังขยันกว่าเมื่อก่อนมากนัก" "รอนเซล..." เวสขมวดคิ้ว "ผมยังไม่เคยทดสอบผลกระทบของการได้รับอิทธิพลในระยะยาวต่อเด็กที่กำลังเติบโตเลยนะ" "เราเชื่อว่าผลดีมันมีมากกว่าความเสี่ยง เธอคงจะไม่ปล่อยเมชาออกมาหรอกถ้ามันไม่ปลอดภัยต่อมนุษย์ ใช่ไหมล่ะ?" "นั่นก็จริงอยู่ครับ... แต่ถึงมันจะได้รับอนุญาต แต่มันคือสิ่งที่ถูกต้องจริงๆ เหรอ?" อาจารย์ใหญ่เปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึมในทันที "มีความแตกต่างระหว่างนักเรียนเมชาลาร์คินสันกับนักเรียนเมชาทั่วไปนะ สมาชิกในตระกูลของเราล้วนปลูกฝังค่านิยมที่เหมาะสมให้แก่คนรุ่นเยาว์อยู่เสมอ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นกับนักเรียนส่วนใหญ่ที่นี่ แม้เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อใส่ค่านิยมที่ถูกต้องลงไปในหัวของพวกเขา แต่มันก็ทำได้เพียงแค่นั้นแหละ เวส" ในเวลานั้น พวกเขาเดินมาถึงสนามสวนสนามที่มีนักเรียนเมชาประมาณห้าร้อยคนยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ "ดูนี่นะ" รอนเซลบอกเขาก่อนจะก้าวเดินไปหาเด็กๆ ในชุดเครื่องแบบที่ดูเคร่งขรึมเหล่านั้น สายตาของพวกเด็กๆ ทุกคนดูดุดันและมุ่งมั่นอย่างน่าเหลือเชื่อ! "เหล่านักเรียน! จงประกาศนามของพวกเจ้าออกมา!" "พวกเราคือนักเรียนเมชาแห่งลาร์คินสัน!" "อุดมการณ์ของพวกเจ้าคืออะไร!" "พวกเราสู้เพื่อปกป้องสาธารณรัฐไบรท์!" "ใครคือผู้มีพระคุณของพวกเจ้า!" "พวกเราขอขอบคุณตระกูลลาร์คินสัน!" ความเร่าร้อนที่แสดงออกมาโดยนักเรียนเมชาเหล่านี้ไม่ต่างจากพวกชาวอิลไวนาน (Ylvainans) เลยแม้แต่น้อย! คนตระกูลลาร์คินสันล้างสมอง... เอ๊ย ฝึกฝนเด็กพวกนี้มานานแค่ไหนกันเนี่ย? เวสอยากจะกุมขมับ มันจำเป็นขนาดนั้นเลยเหรอที่ตระกูลลาร์คินสันต้องใช้วิธีการฝึกแบบกองทัพที่เข้มงวดขนาดนี้กับเด็กในวัยนี้? นี่มันเกินไปหน่อยแล้ว! เมื่อรอนเซลสั่งเลิกแถว เขาก็พาเวสไปยังโรงฝึกแยกอีกแห่งหนึ่ง นอกเหนือจากการเดินชมโครงการโปรดของตระกูลลาร์คินสันแล้ว เวสยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่มาเยือนสถาบันแห่งนี้ มันถึงเวลาแล้วที่เขาจะมารับตัว 'วิลเลียม เออร์เบช' (William Urbesh) ออกจากการดูแลอันแสน 'อบอุ่น' ของคนตระกูลลาร์คินสันเสียที