**บทที่ 1568: ผลข้างเคียงเพียงเล็กน้อย** ทันทีที่เวสและกลอเรียน่าเดินทางมาถึงศูนย์อนุบาลเมชา จุดหมายแรกของพวกเขาคือสถานพยาบาลเพื่อติดตามอาการของวิลเลียม สมาชิกจากตระกูลเออร์เบชผู้นั้นยังคงจมดิ่งอยู่ในห้วงนิทรา ทว่าเริ่มมีสัญญาณอันน่ารื่นรมย์ปรากฏให้เห็น คลื่นสมองของเขาเริ่มกลับเข้าสู่สภาวะปกติ แพทย์ผู้อยู่เวรคาดการณ์ว่าเขาจะลืมตาตื่นขึ้นภายในสองถึงสามวัน หากล่วงเลยเวลาดังกล่าวแล้ววิลเลียมยังไม่ฟื้นคืนสติ เขาจำเป็นต้องถูกส่งตัวไปยังโรงพยาบาลที่มีอุปกรณ์ครบครันกว่านี้ในเบนเธม สำหรับเวสแล้ว เขาปรารถนาจะหลีกเลี่ยงการเคลื่อนย้ายอันยุ่งยากนี้ให้ได้มากที่สุด ไม่เพียงแต่จะเสียเวลาในการพาตัววิลเลียมกลับมายังคลาวดี้เคอร์เทนเท่านั้น แต่ยังมีความเสี่ยงที่วิลเลียมอาจหาทางหลบหนีไปจากเงื้อมมือของเขาได้ จะไม่มี ‘หนูทดลอง’ หน้าไหนได้รับอนุญาตให้หนีไปจากเวส จนกว่าเขาจะเสร็จสิ้นการทดลอง! “ฉันว่าวิลเลียมไม่เป็นไรหรอกค่ะ” กลอเรียน่าเอ่ยขึ้นพร้อมกับผายมือไปยังกลุ่มแพทย์ในชุดเครื่องแบบที่แตกต่างออกไป “ฉันสั่งให้คนของฉันบางส่วนเข้ามาช่วยดูแลเขา เพื่อให้การรักษาเป็นไปอย่างราบรื่นที่สุด” เวสสังเกตเห็นเรื่องนั้นเช่นกัน อุปกรณ์ทางการแพทย์บางชิ้นในห้องพยาบาลดูแปลกตาไปจากเดิมอย่างเห็นได้ชัด แม้เขาจะไม่รังเกียจความเปลี่ยนแปลง แต่การที่เธอตัดสินใจโดยไม่ขออนุญาตเขาก่อนนั้นทำให้เวสรู้สึกขุ่นเคืองใจอยู่ไม่น้อย “กลอเรียน่า... ผมคิดว่าเราคุยเรื่องนี้กันแล้วนะ อย่าตัดสินใจอะไรโดยพละการในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเราทั้งคู่ ศูนย์อนุบาลเมชาแห่งนี้ยังคงเป็นกรรมสิทธิ์ของผม” “อุ๊ย ขอโทษทีค่ะ ฉันลืมตัวไปหน่อย” เวสมองออกทันทีว่านี่คงเป็นนิสัยที่แก้ไม่หายของแฟนสาว เมื่อใดก็ตามที่เธอเห็นสิ่งบกพร่องที่สามารถจัดการได้ เธอจะพุ่งเข้าแก้ไขปัญหานั้นในแบบฉบับของเธอเองโดยไม่ลังเล รากเหง้าของปัญหาคือกลอเรียน่าคุ้นชินกับการตัดสินใจอย่างเด็ดขาดจนการขออนุมัติจากเขากลายเป็นเรื่องที่แสนห่างไกลสำหรับเธอ บางทีเธออาจจะยอมก้มหัวให้ใครบางคนได้ แต่นั่นคงมีเพียงมารดาของเธอหรือผู้หญิงที่มีอำนาจเหนือกว่าเท่านั้น แม้กลอเรียน่าจะยืนยันว่าเธอไม่ได้มองเวสเป็นเพียงเด็กผู้ชายคนหนึ่ง แต่เธอก็ยังคงเป็นชาวเฮกเซอร์ (Hexer) อย่างเต็มตัว อคติที่ฝังลึกอยู่ในจิตใต้สำนึกที่มีต่อบุรุษเพศยังคงส่งผลต่อพฤติกรรมของเธอแม้ในยามที่พำนักอยู่กับเขาบนคลาวดี้เคอร์เทน เขามองเห็นความจำเป็นที่จะต้องเปิดอกคุยกับกลอเรียน่าอย่างจริงจังอีกครั้ง เพียงแต่ไม่ใช่ตอนนี้... เขายังไม่มีอารมณ์จะมาถกเถียงเรื่องนี้ในเวลานี้ เมื่อเวสและกลอเรียน่ามุ่งหน้าไปยังห้องแล็บ พวกเขาได้พบกับ ‘หน่ออ่อนแห่งลาร์คินสัน’ ทั้งสี่คน ในช่วงที่ผ่านมาพวกเขาไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า เคทิสทำหน้าที่อย่างขยันขันแข็งในการแนะแนวการศึกษาให้เด็กๆ ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังง่วนอยู่กับภารกิจอื่น “เด็กๆ เป็นอย่างไรบ้าง เคทิส?” เขาเอ่ยถาม “ทุกคนหัวไวมากค่ะ” เธอตอบพลางส่งยิ้ม “ถึงจะไม่ฉลาดเท่าฉัน แต่ในวัยขนาดนี้พวกเขาก็ถือว่าน่าทึ่งมากทีเดียว” เวสหันไปมองวัยรุ่นตระกูลลาร์คินสันทั้งสี่คนและพิจารณาพวกเขาด้วยสายตาที่เฉียบคม เป็นไปตามคาด ไม่มีใครรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้เลยเมื่อถูกไอดอลของตนจ้องมองด้วยท่าทีเช่นนั้น เขาไม่ได้จ้องมองเพื่อข่มขวัญ แต่เขากำลังมองหาความผิดปกติบางอย่าง และในที่สุดเขาก็สังเกตเห็น... บนลำคอของไมเคิล ลาร์คินสัน ปรากฏลวดลายสีน้ำเงินจางๆ พาดผ่านผิวหนังคล้ายรอยด่าง มนุษย์ปกติจะไม่มีผิวหนังลักษณะนี้เด็ดขาด หากมันไม่ใช่รอยช้ำ ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าเวสได้พบกับสัญญาณที่น่ากังวลเข้าให้แล้ว! “พวกเธอคนไหนไปรับการดัดแปลงพันธุกรรมมาหรือเปล่า?” ทายาทลาร์คินสันทั้งสี่พยักหน้าพร้อมกัน “ครับท่าน” เรนนี่ ลาร์คินสัน เป็นผู้ตอบ “ก่อนจะถูกส่งตัวมาที่คลาวดี้เคอร์เทน ครอบครัวส่งพวกเราไปยังคลินิกพันธุกรรมเฉพาะทางที่ริตเตอร์สเบิร์ก คลินิกที่นั่นมีชื่อเสียงมากเรื่องการขายแม่แบบดัดแปลงพันธุกรรมเพื่อเพิ่มระดับสติปัญญาเมื่อใส่เข้าไปในยีนครับ” “งั้นรึ” เวสตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ราคาเท่าไหร่ล่ะ?” “ประมาณ 80 ล้านเครดิตต่อคนครับ” “นั่นเป็นเงินจำนวนมหาศาลเลยนะสำหรับการลงทุนในตัวคนคนหนึ่ง” แซนธาร์ ลาร์คินสัน ยิ้มอย่างมั่นใจ “ครอบครัวคาดหวังในตัวพวกเรามากครับ พวกเราทุกคนมีผลการเรียนที่ดีเยี่ยมก่อนจะถูกเลือกมาศึกษาภายใต้การดูแลของคุณ ตอนนี้ยีนของพวกเราได้รับการพัฒนาแล้ว ผมไม่มีปัญหาเลยกับการเรียนให้ทันในขณะที่ใช้เวลาอยู่ที่นี่!” อีกสามคนที่เหลือพยักหน้าเห็นพ้อง เวสถอนหายใจและเท้าสะเอว “แล้วผลข้างเคียงล่ะ? ของพวกนี้มันต้องมีข้อแลกเปลี่ยนเสมอ” ทั้งสี่คนหันมาสบตากันด้วยท่าทีอึกอัก “บอกผมมาเดี๋ยวนี้ หรือจะให้ผมไปถามพ่อแม่พวกเธอเอง ไม่ว่าจะทางไหน ผมก็ต้องรู้อยู่ดี” “ไม่ต้องถึงขนาดนั้นหรอกค่ะท่าน เราจะบอกคุณเอง มันมีผลข้างเคียงหลายอย่าง แต่หลักๆ คือพวกเราต้องดื่มน้ำบ่อยกว่าปกติ เพราะแม่แบบพันธุกรรมนี้สกัดมาจากสายพันธุ์ที่อาศัยอยู่ในน้ำค่ะ” “อืม ฟังดูไม่แย่เท่าไหร่ มีอะไรอีกไหม?” ตามมาด้วยนิสัยแปลกๆ และคำเตือนอีกชุดใหญ่ ผลข้างเคียงที่อาจเกิดขึ้นดูไม่รุนแรงนักในสายตาของเวส ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมมันถึงมีราคาถึง 80 ล้านไบรท์เครดิตต่อคนในช่วงก่อนภาวะเงินเฟ้อ ผลข้างเคียงรุนแรงพอจะทำให้รู้สึกรำคาญบ้าง แต่ไม่ถึงขั้นเป็นภาระจนต้องลดราคาลง อันที่จริง การใส่แม่แบบพันธุกรรมเข้าไปในตัวคนไม่ได้มีต้นทุนสูงขนาดนั้น สาเหตุหลักที่ราคามันพุ่งสูงลิบลิ่วเป็นเพราะแม่แบบเหล่านี้มักได้รับลิขสิทธิ์มาจากบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพในราคาที่แพงมหาศาล นอกจากนี้ ผู้เชี่ยวชาญด้านการดัดแปลงพันธุกรรมที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะดำเนินการเช่นนี้ยังหาได้ยากยิ่ง ต้องอาศัยการศึกษาและฝึกฝนอย่างหนักกว่าจะมีขีดความสามารถในการรักษาและดัดแปลงยีนให้เข้ากับบุคคลที่หลากหลายได้ เมื่อเวสสอบถามเด็กทั้งสี่เสร็จสิ้น เขาจึงหันไปทางกลอเรียน่า “คุณคิดอย่างไร?” “ในมาตรฐานของฉัน แม่แบบนี้ดูไม่ค่อยดีนัก แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อโครงสร้างยีนเดิมมากจนเกินไป ฉันว่ายังมีช่องว่างให้ปรับปรุงและแก้ไขได้อีกเยอะ ยีนของเด็กพวกนี้ยังไม่คงที่หรอกค่ะ” คำพูดนั้นทำให้เวสเบาใจลงเล็กน้อย เขาเกรงว่าตระกูลลาร์คินสันจะเผลอทำลายอนาคตของหน่ออ่อนเหล่านี้โดยไม่ตั้งใจ โชคดีที่พวกเขาคำนึงถึงเรื่องเหล่านี้ไว้บ้างแล้ว “ท่านไม่พอใจแม่แบบดัดแปลงพันธุกรรมของพวกเราหรือเปล่าครับ?” “ไม่เป็นไรหรอก” เวสโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ “การเสริมสมรรถภาพทางพันธุกรรมเป็นเรื่องปกติในกลุ่มชนชั้นสูง ถ้าวันหนึ่งพวกเธอไปได้ไกลกว่านี้ การเสริมพลังอย่างต่อเนื่องก็ถือเป็นเรื่องจำเป็น แต่ต้องแน่ใจว่าได้ใช้การรักษาที่ถูกต้องกับยีนของตัวเอง ผมจะคุยกับพวกผู้ใหญ่ในลาร์คินสันเรื่องนี้ภายหลัง เพื่อไม่ให้พวกเขาทำอะไรแบบนี้อีก ส่วนพวกเธอ ห้ามไปรับการเสริมพลังใดๆ เพิ่มเติมโดยไม่ได้รับอนุญาตจากผมเด็ดขาด ถ้าผมรู้ว่าพวกเธอแอบไปทำลับหลัง ผมจะไล่ออกด้วยตัวเองเลย!” “ทำไมต้องทำให้เป็นเรื่องใหญ่ด้วยล่ะคะ? ในเมื่อพวกเราฉลาดขึ้น มันก็น่าจะเป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือ?” เมซี่ ลาร์คินสัน ถามด้วยความสงสัย “ไม่ใช่แม่แบบพันธุกรรมทุกอันจะดีไปหมดหรอกนะ” เคทิสเป็นฝ่ายตอบแทนเวส “ฉันพูดจากประสบการณ์ตรงได้เลยว่า การใส่แม่แบบที่ผิดพลาดอาจจะปิดกั้นอนาคตหรือทำลายชีวิตเธอได้เลย ฉันโชคดีที่แก้ไขความผิดพลาดของตัวเองได้ แต่คนอื่นๆ อีกมากมายต้องติดอยู่กับทางเลือกที่ผิดไปตลอดชีวิต” เวสพยักหน้าชื่นชมเคทิส “เธอพูดถูก การดัดแปลงพันธุกรรมอย่างบ้าบิ่นคือหนึ่งในสาเหตุที่ทำให้ช่วงครึ่งหลังของยุคสมัยแห่งการพิชิต (Age of Conquest) กลายเป็นช่วงเวลาที่เลวร้าย เพราะการรักษาพันธุกรรมที่ล้ำสมัยเกินไปทำให้ผู้นำหลายคนกลายเป็นคนเสียสติ!” “แต่นั่นมันเรื่องในอดีตไม่ใช่หรือครับ? ทุกวันนี้การดัดแปลงพันธุกรรมมีการควบคุมที่เข้มงวดกว่าเดิมมาก” เวสและเคทิสส่งเสียงขึ้นจมูก แม้แต่กลอเรียน่าก็ยังส่ายหน้าเบาๆ! “ไร้เดียงสานัก!” เวสตวาด “การดัดแปลงพันธุกรรมในตอนนี้มันก็อันตรายไม่ต่างจากเมื่อก่อนหรอก เทคโนโลยีเดียวกับในตอนนั้นก็ยังถูกใช้อยู่ในทุกวันนี้! ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือเหล่านักพันธุศาสตร์มีความระมัดระวังมากขึ้นและเริ่มใส่ใจกับผลกระทบที่จะตามมา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะลบผลกระทบที่การรักษาเหล่านั้นมีต่อบุคลิกภาพและอารมณ์ของคนคนหนึ่งได้หมดหรอกนะ” เวส เคทิส และกลอเรียน่า ต่างผลัดกันสั่งสอนบทเรียนในหัวข้อนี้ให้แก่เด็กทั้งสี่ ไมเคิล, เมซี่, เรนนี่ และแซนธาร์ ต่างเริ่มมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเมื่อได้รับรู้ว่าพวกเขาต้องเสี่ยงชีวิตมากเพียงใดในยามที่ตระกูลลาร์คินสันจ่ายเงินเพื่อเสริมสมรรถภาพให้พวกเขา หากคนในตระกูลลาร์คินสันไม่รอบคอบพอและไม่ยอมทุ่มเงินมหาศาล พวกเขาอาจจะพังพินาศไปแล้วก็ได้! หลังจากสั่งสอนอยู่นานนับชั่วโมง เวสก็ตบมือเข้าหากัน “พอแค่นี้เถอะ ผมว่านะ พวกเราคือ ‘นักออกแบบเมชา’ ไม่ใช่นักพันธุศาสตร์ กลับไปทำงานของเรากันดีกว่า พวกเธอทั้งสี่คนนั่งฟังเฉยๆ ในขณะที่เราปรึกษาเรื่องโปรเจกต์ถัดไป ตกลงไหม?” หน่ออ่อนทั้งสี่พยักหน้าอย่างเชื่อฟัง แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เวลาที่พวกเขาจะยกมือถามคำถามหรือเสนอความคิดเห็นใดๆ เมื่อเห็นว่าเด็กๆ เข้าใจเจตนารมณ์ของเขา เวสจึงหันไปหาเคทิสและกลอเรียน่า “เอาล่ะ มาคุยเรื่องโปรเจกต์อีกสามอย่างที่ผมอยากจะเริ่มกัน ทุกคนทราบเรื่องคำขอจากกระทรวงกลาโหม (MinDef) แล้วใช่ไหม?” “ค่ะ” “รับทราบค่ะ” “งั้นเรามาคุยกัน” เขาเอ่ย “จากเมชารุ่นย่อยสี่แบบที่กระทรวงเสนอมา ผมกับกลอเรียน่าตัดสินใจตัดรุ่น วอร์ธี่ โซลเยอร์ (Worthy Soldier) ทิ้งไปแล้ว แนวคิดของมันเบี่ยงเบนไปจากรุ่น เดโซเลท โซลเยอร์ (Desolate Soldier) มากเกินไป จนมันดูเหมือนเป็นการออกแบบเมชาเครื่องใหม่ทั้งหมดมากกว่า” “บางทีนั่นอาจจะเป็นสิ่งที่รัฐบาลต้องการก็ได้นะคะ” เคทิสตั้งข้อสังเกต “ถ้าท่านหลงกล พวกเขาก็จะได้ดีไซน์เมชาเครื่องใหม่ในราคารุ่นย่อยเท่านั้นเอง” เวสส่งเสียงในลำคอ “ถ้าพวกเขาคิดว่าผมโง่พอจะหลงกลตื้นๆ แบบนั้น ก็แสดงว่าดูถูกกันเกินไปหน่อย ช่างมันเถอะ เรามาสนใจรุ่นย่อยที่ผมตอบตกลงไปแล้วดีกว่า” ทั้งสามคนเริ่มปรึกษาหารือเกี่ยวกับแนวคิดและความคาดหวังในรุ่น ไพรด์ฟูล โซลเยอร์ (Prideful Soldier), มิลิแทนต์ โซลเยอร์ (Militant Soldier) และ พีซฟูล โซลเยอร์ (Peaceful Soldier) “ฉันไม่ค่อยชอบชื่อพวกนี้เท่าไหร่เลยค่ะ” เคทิสให้ความเห็น “ชื่อ ‘พีซฟูล โซลเยอร์’ (ทหารผู้ใฝ่สันติ) ดูไม่ค่อยเข้ากับภาพลักษณ์ของกองกำลังป้องกันดาวเคราะห์เท่าไหร่ เราควรหาชื่ออื่นเรียกแทนไหมคะ?” เวสยักไหล่ “ถ้าเธอมีข้อเสนออะไรก็บอกมาได้เลย ผมว่าชื่อนี้ก็ดูใช้ได้อยู่นะ” เขาไม่ได้บอกหรอกว่าสาเหตุที่เขาชอบชื่อนี้ เป็นเพราะบังเอิญเขามีปืนพกสั่งทำพิเศษที่ชื่อว่า ‘พีซฟูล รีโพส’ (Peaceful Repose) อยู่เหมือนกัน “ฉันไม่ค่อยมีความเห็นเรื่องชื่อเท่าไหร่ค่ะ สิ่งที่ฉันกังวลคือเราต้องใช้เวลามากแค่ไหนในการพัฒนารุ่นย่อยเหล่านี้” กลอเรียน่ากล่าว “ดูรายการความต้องการของรุ่นมิลิแทนต์และพีซฟูลสิคะ พวกมันแตกต่างจากเดโซเลทเครื่องต้นแบบมาก เราต้องใส่ชิ้นส่วนใหม่ทั้งหมดและออกแบบสถาปัตยกรรมภายในของเมชาพวกนั้นใหม่ตั้งแต่ฐาน แม้ภายนอกรุ่นย่อยจะดูคล้ายรุ่นหลัก แต่ข้างในจะไม่มีอะไรเหมือนกันเลย!” “ผมรู้ว่ามันเป็นงานหนัก แต่นั่นคือหน้าที่ของนักออกแบบเมชา” เวสตอบ “ผมว่าเราจัดการโปรเจกต์เหล่านี้ให้เสร็จได้ภายในสองสามเดือน โดยเฉพาะถ้าเราทำไปพร้อมๆ กัน อันที่จริง ผมสามารถปิดงานรุ่นไพรด์ฟูล โซลเยอร์ ได้ภายในไม่กี่สัปดาห์ด้วยซ้ำ เพราะความต้องการของรุ่นนี้เบาที่สุดแล้ว” เวสสามารถใช้โครงสร้างการออกแบบเดิมได้เกือบทั้งหมด เพียงแค่เปลี่ยนชิ้นส่วนบางอย่างด้วยอุปกรณ์ที่ราคาถูกลง และเขายังต้องปรับแต่งค่า เอ็กซ์-แฟกเตอร์ (X-Factor) ของมัน เพื่อไม่ให้มันดูใสซื่อจนเกินไปนัก ดูเหมือนว่าพวกแก๊งและองค์กรใต้ดินต่างๆ จะไม่ค่อยชอบใจเท่าไหร่นัก หากนักบินเมชาของพวกเขาทำตัวเป็นพ่อพระหรือคนดีศรีสังคมจนเกินงาม ทั้งกลอเรียน่าและเคทิสต่างไม่เห็นว่าเรื่องนี้จะเป็นปัญหา “เรายังต้องการคนช่วยอยู่ดีถ้าอยากจะรันสองโปรเจกต์ไปพร้อมกัน” เคทิสตั้งข้อสังเกต “ทั้งฉันและกลอเรียน่าต่างก็ไม่ค่อยถนัดงานโปรเจกต์แนวนี้เท่าไหร่” เคทิสเชี่ยวชาญเรื่องดาบและเมชาสายกระบี่ ส่วนจุดแข็งของกลอเรียน่าอยู่ที่เมชาสั่งทำพิเศษระดับสูง ทั้งคู่ไม่สามารถแสดงศักยภาพสูงสุดออกมาได้ในโปรเจกต์ที่เน้นเมชาสำหรับตลาดมวลชน (Mass Market) “ฉันมีข้อเสนอค่ะ” กลอเรียน่าเงยหน้าขึ้น “รัฐบาลส่งผู้อพยพมาตั้งรกรากบนดาวดวงนี้เยอะมากไม่ใช่หรือคะ? ทำไมเราไม่ลองไปหาฝ่ายบริหารท้องถิ่นดูล่ะว่ามีใครมาที่นี่บ้าง ต้องมีนักออกแบบเมชาที่ตกยากท่ามกลางผู้อพยพที่หนีมาจากรัฐที่ล่มสลายบ้างแหละ บางทีเราอาจจะยื่นข้อเสนอรับพวกเขาเข้าทำงานก็ได้นะคะ” เวสมีสีหน้ากังขา “ผมไม่แน่ใจว่าจะมีนักออกแบบเมชาปะปนอยู่ในกลุ่มผู้อพยพที่นี่หรือเปล่า พวกเขาไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป คนที่เก่งพอคงหาทางไปที่ที่ดีกว่านี้ได้ ส่วนคนที่ไม่ถึงมาตรฐานของผม... ปล่อยให้อยู่ในนิคมเกษตรกรรมชั่วคราวนั่นแหละดีแล้ว” “นั่นมันก็แค่ความคิดเห็นของคุณคนเดียวค่ะเวส ใครจะไปรู้ว่ามี ‘เพชรในตม’ ซ่อนอยู่ในฝูงชนเหล่านั้นบ้าง ฉันว่าเราควรออกไปลองค้นหาคนที่มีประโยชน์มาเข้าร่วมทีมดูนะคะ นี่คือโอกาสทองเชียวล่ะ!” แม้ในตอนแรกเวสจะไม่ค่อยคล้อยตามความเห็นนี้เท่าใดนัก แต่เขาก็เริ่มรู้สึกสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเห็นกลอเรียน่าพยายามผลักดันข้อเสนอนี้อย่างจริงจัง จะมีขุมทรัพย์ล้ำค่าซ่อนอยู่ในหมู่ผู้อพยพเหล่านั้นจริงๆ หรือ?