**บทที่ 1546 เซกเตอร์ดวงดาวในกองเพลิง** “เซกเตอร์ดวงดาวโคโมโดเสพสุขกับความสงบสุขมาอย่างยาวนาน เจ้าคิดว่าการจะจุดไฟสงครามขึ้นมาในยามที่ระเบียบวินัยยังครอบงำอยู่นั้นมันง่ายนักหรือ?” คำถามของคาลาบาสท์กระตุ้นให้เวสต้องฉุกคิดและมองย้อนกลับไปในมุมที่ต่างออกไป จนถึงตอนนี้ เวสมีปฏิกิริยาต่อสงครามในฐานะชาวสาธารณรัฐไบรท์ผู้เคราะห์ร้ายคนหนึ่งเท่านั้น ทว่าหากเขาลองสวมรอยเป็นชาวเฮ็กเซอร์ดูล่ะ เขาจะมองความขัดแย้งนี้อย่างไร? “ดูเหมือน MTA และ CFA กำลังวุ่นวายอยู่กับเรื่องอื่น... แถมรัฐระดับสามจำนวนมากยังต้องเผชิญกับภัยพิบัติจากการรุกรานของพวกมนุษย์ทรายจนแทบจะสิ้นชาติ...” “ดีมาก เจ้าเริ่มมาถูกทางแล้วหนุ่มน้อย สงครามไม่ได้เกิดขึ้นมาลอยๆ จากความว่างเปล่า แต่มันมีกฎเกณฑ์และขนบธรรมเนียมที่คอยบงการอยู่ว่าเมื่อใดที่คุณจะได้รับอนุญาตให้เปิดศึก หากว่ากันตามเทคนิคแล้ว สองขั้วอำนาจยักษ์ใหญ่จะขมวดคิ้วใส่ทันทีที่มีสงครามระหว่างรัฐมนุษย์เกิดขึ้นในขณะที่เผ่าพันธุ์ต่างดาวกำลังกดดันเซกเตอร์ดวงดาวนั้นๆ อยู่” “ถ้าอย่างนั้น ทำไมพวกเฮ็กเซอร์ถึงตัดสินใจลั่นไกสังหารในตอนนี้ล่ะ?” “เพราะพวกมนุษย์ทรายเป็นเพียงสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจสำหรับเรา ขั้วอำนาจที่แท้จริงในเซกเตอร์ดวงดาวไม่เคยเห็นพวกต่างดาวเหล่านั้นเป็นศัตรูที่ร้ายแรงเลย ระดับความคุกคามของพวกมันต่ำเกินไปเสียด้วยซ้ำ อันที่จริง การที่พวกมันตัดสินใจโจมตีอาณาเขตของมนุษย์กลับส่งผลดีต่อเรา เพราะเซกเตอร์ดวงดาวพลันตกอยู่ในความโกลาหลในชั่วพริบตา ซึ่งมันเปิดโอกาสให้เราได้เริ่มทำสงครามตัดสินโดยไม่ต้องเสี่ยงต่อการถูกแทรกแซงจากผู้ใด” เวสขมวดคิ้วแน่นขณะพยายามย่อยคำตอบของเธอ มันยากเกินไปสำหรับเขาที่จะเข้าถึงสถานการณ์ในระดับสูงเช่นนี้ “ผมไม่ใช่รัฐบุรุษนะ คาลาบาสท์ ช่วยอธิบายให้มันเข้าใจง่ายกว่านี้หน่อยได้ไหม?” “งั้นขอยกตัวอย่างง่ายๆ สมมติว่าเจ้าอยู่ในห้องเรียนที่มีเด็กสามสิบคน หากเด็กที่ฉลาดและมีอนาคตที่สุดสองคนจู่ๆ ก็ลุกขึ้นมาฟัดกัน ครูและคนอื่นๆ จะรีบเข้ามาแยกทั้งคู่ออกจากกันทันที นั่นเป็นเรื่องดีสำหรับห้องเรียน แต่มันไม่ใช่สิ่งที่เด็กคู่นั้นต้องการ โดยเฉพาะถ้าพวกเขามั่นใจว่าจะชนะ” “ดังนั้น...” “จินตนาการดูสิว่า หากครูที่คอยคุมระเบียบถูกเรียกตัวไปที่ห้องผู้อำนวยการ และในช่วงที่ครูไม่อยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเด็กต่างถิ่นจากโรงเรียนอื่นบุกเข้ามาหาเรื่องคนทั้งห้องเรียนจะเกิดอะไรขึ้น?” “เด็กทุกคนจะร่วมมือกันสู้กับเด็กต่างถิ่น ยกเว้นเด็กสองคนที่เกลียดขี้หน้ากันยิ่งกว่าผู้บุกรุกเสียอีก” เวสต่อยอดการเปรียบเทียบนั้น “พวกเขาแข็งแกร่งพอที่จะอัดไอ้พวกเด็กต่างถิ่นได้ด้วยตัวคนเดียว ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กลัวพวกมันเลย กลับกัน พวกเขามองว่าอีกฝ่ายต่างหากคือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่า!” “ถูกต้อง! และในเมื่อครูรวมถึงนักเรียนคนอื่นๆ กำลังพะวักพะวน นี่แหละคือเวลาที่ดีที่สุดที่จะเริ่มเปิดฉากสู้กันให้รู้ดำรู้แดงไปข้างหนึ่ง!” “ทั้งหมดนั่นมันตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าคุณจะชนะนะ” เวสตั้งข้อสังเกต “หากฟรายเดย์โคอาลิชั่นกลับแข็งแกร่งกว่าที่พวกเฮ็กเซอร์อย่างคุณคิด รัฐของคุณก็ต้องเสี่ยงต่อความพินาศย่อยยับ!” “หากมันจะเกิด มันก็ต้องเกิด” คาลาบาสท์โบกมืออย่างไม่แยแส “นั่นย่อมหมายความว่าเราอ่อนแอเกินกว่าจะคู่ควรกับชัยชนะ เฮ็กซาดริกเฮจีโมนีเตรียมพร้อมสำหรับสงครามมานานนับร้อยปีแล้ว เวส พวกเรารู้ดีว่ากำลังเผชิญกับอะไร และทางโคอาลิชั่นเองก็เช่นกัน ไม่มีรัฐไหนเต็มใจจะทนเห็นอีกฝ่ายมีตัวตนอยู่ในเซกเตอร์ดวงดาวเดียวกันอีกต่อไปแล้ว” “แต่ทำไมล่ะ? ทำไมถึงต้องเกลียดกันขนาดนั้น? รัฐระดับสองที่ทรงอำนาจมากมายก็ยังอยู่ร่วมกับคู่แข่งในเซกเตอร์อื่นได้อย่างสงบสุขเลยนี่!” “นั่นเป็นเพราะเซกเตอร์ดวงดาวเหล่านั้นเก่าแก่และยึดติดกับวิถีเดิมๆ ผู้ปกครองของพวกเขาสูญสิ้นความกล้าหาญและขลาดกลัวต่อความเสี่ยงจนไม่กล้าไล่ตามความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่า ทั้งโคอาลิชั่นและเฮจีโมนีต่างก็ยังเยาว์วัยเกินกว่าจะลืมเลือนว่าเราห้ำหั่นกันมามากเพียงใดนับตั้งแต่เริ่มบุกเบิกเซกเตอร์ดวงดาวโคโมโด” “สรุปคือ เรื่องราวในอดีตมันเพียงพอแล้วหรือที่จะใช้เป็นเหตุผลในการวางเดิมพันแบบหมดเนื้อหมดตัว โดยมีชีวิตนับล้านล้านชีวิตเป็นเดิมพัน?” เสียงหัวเราะที่ฟังดูโหดเหี้ยมดังออกมาจากลำคอของเธอ “โดยเนื้อแท้แล้ว ใช่ เราไม่ต้องการสงครามที่เหนียมอายแล้วจบลงด้วยสนธิสัญญาสันติภาพที่เปลี่ยนเจ้าของระบบดาวเพียงไม่กี่แห่ง เราต้องการครอบครองทั้งหมด และเรามั่นใจว่าเราสามารถบดขยี้คู่ต่อสู้ได้ แม้ว่าเฮ็กซาดริกเฮจีโมนีจะถูกปกครองโดยหกราชวงศ์สตรีที่แตกต่างกัน แต่เราก็มีความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันมากกว่าพันธมิตรที่รวมตัวกันเป็นโคอาลิชั่น ด้วยการโจมตีเปิดฉากจาก ‘ปฏิบัติการเค’ (Operation K) เรามั่นใจว่าจะสามารถทำให้ความสามัคคีอันเปราะบางของพวกมันแตกสลาย และตามเก็บกวาดพวกมันไปทีละราย!” “แค่นั้นเหรอ?” “ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่เราตัดสินใจเปิดฉากโจมตีในตอนนี้ ปฏิบัติการเคต้องใช้การเตรียมการมหาศาล ชาวเฮ็กเซอร์จำนวนมากมีส่วนร่วมในการวางหมากแต่ละชิ้น แม้เราจะมั่นใจว่าสามารถปิดปากทุกคนได้ แต่มันก็มีความเสี่ยงเสมอที่ทางโคอาลิชั่นอาจจะล่วงรู้แผนการของเราเข้า” เรื่องทั้งหมดฟังดูเรียบง่าย แต่เวสแทบไม่อยากจะจินตนาการถึงความตายและการทำลายล้างอันมหาศาลที่จะตามมาจากความขัดแย้งนี้เลย! พวกเฮ็กเซอร์กระหายเลือดอย่างแท้จริง และพวกเขาไม่สนใจแม้จะต้องนำทั้งรัฐไปแขวนอยู่บนเส้นด้ายเพื่อบรรลุความทะเยอทะยานของตน! นั่นคือการตัดสินใจที่ทั้งกล้าหาญและบ้าบิ่นที่สุดเท่าที่เวสเคยได้ยินมา! ความคิดมากมายเริ่มแล่นพล่านในหัวขณะที่เขาเริ่มทำความเข้าใจสถานการณ์ได้มากขึ้น “นั่นคือสิ่งที่คุณทำอยู่ตอนที่เราพบกันครั้งแรกที่ฮาร์เคนเซน 1 ในสาธารณรัฐไรนัลด์ใช่ไหม?” เธอพยักหน้า “เฮจีโมนีเตรียมการไว้มากมายเพื่อสร้างความโกลาหล การทำให้ระบบดาวฮาร์เคนเซนไร้เสถียรภาพเป็นเพียงหนึ่งในหลายขั้นตอนเพื่อกวนน้ำให้ขุ่นในเซกเตอร์ดวงดาวโคโมโด พูดตามตรง การรุกรานของมนุษย์ทรายทำให้เฮจีโมนีประหลาดใจไม่น้อย แต่มันก็เป็นความประหลาดใจที่น่ายินดี เพราะมันสร้างความปั่นป่วนได้ดีกว่าแผนการลับๆ ของเราเสียอีก” “เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นหมายความว่าพวกคุณจะปล่อยพวกเราไปใช่ไหม?” “มีแนวโน้มสูง ทั้งโคอาลิชั่นและเฮจีโมนีต่างไม่อยากดึงดูดความสนใจจากการถูกจับได้ว่าลอบกัดรัฐที่กำลังสู้ตายกับพวกมนุษย์ทรายอยู่ แม้เราจะไม่กลัวรัฐระดับสาม แต่ถ้าหากรัฐจำนวนมากเกินไปรุมประณามการกระทำของเรา MTA ก็อาจจะถูกกดดันให้เข้ามาแทรกแซงและไกล่เกลี่ยความขัดแย้ง” “คุณพูดเหมือนกับว่านั่นเป็นเรื่องแย่” “เพราะมันแย่จริงๆ น่ะสิ ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม รัฐระดับสามไม่ควรค่าแก่การสนใจของเราอยู่แล้ว เหตุผลเดียวที่เราต้องให้ความสำคัญกับสาธารณรัฐไบรท์บ้าง ก็เพื่อจับตาดูสินค้าส่งออกของพวกเขา” เวสทำหน้าเหยเก “สาธารณรัฐไบรท์วางตัวชัดเจนว่าอยู่ฝ่ายเดียวกับฟรายเดย์โคอาลิชั่น วัตถุดิบหายากมูลค่าสูงและสินค้าส่งออกสำคัญส่วนใหญ่ของเราไหลไปสู่โคอาลิชั่น บริษัทบางแห่งในรัฐของเราก็มีเบื้องหลังเป็นกลุ่มอำนาจจากโคอาลิชั่น นักออกแบบเมชาและผู้เชี่ยวชาญแขนงอื่นจำนวนมากต่างก็มีความสัมพันธ์กับสถาบันการศึกษาของโคอาลิชั่น” แม้สาธารณรัฐไบรท์จะไม่ได้ลงนามในสนธิสัญญาป้องกันร่วมกันอย่างเป็นทางการกับโคอาลิชั่น แต่ทั้งสองรัฐก็มีความผูกพันกันอย่างแน่นแฟ้นในระดับย่อย มันเพียงพอที่จะทำให้เวสกังวลเกี่ยวกับอนาคตของเขาในสาธารณรัฐไบรท์! เพราะหลังจากที่เขาตัดขาดกับอาจารย์จากกลุ่มเวอร์เมียร์ เขาก็เริ่มเข้ามาพัวพันกับชาวเฮ็กเซอร์เสียแล้ว! “นี่แหละคือเหตุผลที่ฉันออกจากดินแดนในอารักขาแล้วย้ายมาอยู่ข้างกายเจ้า เจ้าต้องการความช่วยเหลือและคำแนะนำของฉันเพื่อนำทางผ่านกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากซึ่งเจ้าก้าวเข้าไปตั้งแต่วันที่กลับมาถึงสาธารณรัฐไบรท์ บ้านเกิดของเจ้าไม่ได้ปลอดภัยอย่างที่เจ้าคิดอีกต่อไปแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ใช่สำหรับเจ้า องค์กรและกลุ่มอำนาจที่มีสายสัมพันธ์กับโคอาลิชั่นเหล่านั้นจะไม่ลงมือกับเจ้าซึ่งหน้า แต่พวกเขาอาจถูกเกลี้ยกล่อมให้เล่นงานเจ้าในเงามืด” เหงื่อเริ่มผุดพรายบนหน้าผาก เวสตระหนักแล้วว่าสถานะของเขาในสาธารณรัฐไบรท์อาจไม่ได้มั่นคงอย่างที่เคยคิด “อย่าเพิ่งรีบกังวลไปนักเลยเวส เจ้าไม่มีเส้นสายกับแฟลชไลท์ (Flashlight) หรอกหรือ? ฉันคาดว่าในไม่ช้าพวกเขาคงจะระบุท่าทีที่มีต่อเจ้าให้ชัดเจนขึ้น พวกเขาไม่ขายเจ้าทิ้งหรอก” “จริงเหรอ?” ด้วยเหตุผลบางอย่าง เวสแทบจะจินตนาการถึงสถานการณ์เช่นนั้นไม่ออกเลย “ฟังนะ สาธารณรัฐไบรท์ไม่ใช่พันธมิตรของฟรายเดย์โคอาลิชั่น และรัฐของเจ้าก็ไม่ได้ประกาศสงครามกับเฮจีโมนีด้วย เจ้าคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากโคอาลิชั่นเป็นฝ่ายพ่ายแพ้สงคราม?” “เส้นสายทั้งหมดที่มีกับโคอาลิชั่นจะกลายเป็นของไร้ค่าในทันที” เวสคาดเดาก่อนจะส่ายหัว “ไม่สิ มันแย่ยิ่งกว่านั้น พวกมันจะกลายเป็นพิษ! รัฐเล็กๆ รัฐไหนก็ตามที่เคยอิงแอบกับโคอาลิชั่นจะถูกลดความสำคัญลงเมื่อเทียบกับรัฐที่สนับสนุนเฮจีโมนีมาตั้งแต่ต้น!” “ถูกต้อง! แม้ว่าบุคคลเช่นเจ้าที่กลายเป็นมิตรกับชาวเฮ็กเซอร์จะหาได้ยาก แต่มันก็เป็นผลประโยชน์สูงสุดของสาธารณรัฐไบรท์ที่จะเก็บเจ้าไว้ อย่างน้อยก็เพื่อเป็นแผนสำรอง เมื่อฝ่ายที่พวกเขาเชียร์พ่ายแพ้ มูลค่าของเจ้าที่มีต่อรัฐจะพุ่งสูงขึ้นจนประเมินค่าไม่ได้! เจ้าจะถูกคาดหวังให้เป็นตัวกลางลดความบาดหมางระหว่างผู้ชนะอย่างเฮจีโมนีกับรัฐจ้อยของเจ้า” “ผม... เข้าใจแล้ว” เวสยังคงคิดว่าตำแหน่งของเขาในสาธารณรัฐไบรท์นั้นแขวนอยู่บนเส้นด้าย หากไม่ใช่เพราะความผูกพันทางธุรกิจและครอบครัวที่ฝังรากลึก เขาคงเก็บข้าวของย้ายไปอยู่ดินแดนในอารักขาอิลไวน์หรือที่อื่นไปแล้ว! เขาระลึกได้ว่าต่างจากสาธารณรัฐไบรท์ ดินแดนในอารักขาอิลไวน์มีความสัมพันธ์ที่แม้จะบางเบาแต่ก็เป็นมิตรกับเฮจีโมนี! ชาวอิลไวน์จะไม่มีทางขายเขาแน่นอน อันที่จริง พวกเขาคงจะอ้าแขนรับเขาด้วยความยินดีเสียด้วยซ้ำ! นี่มันยังคงเป็นเรื่องที่ยากจะยอมรับสำหรับเวส เขารักบ้านเกิดของเขา มันต้องใช้การปรับสภาวะจิตใจอย่างมากเพื่อจะมองว่าบ้านเกิดอาจกลายเป็นภัยคุกคาม “แล้วสรุปว่าคุณจะทำอะไรกันแน่?” “ฉันจะอยู่แถวๆ นี้แหละ รวมถึงพวกซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) ในชื่ออื่นด้วย มันจะดีที่สุดถ้าฉันทำงานในเงามืด ดังนั้นฉันจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับเจ้าอย่างเปิดเผย ฉันจะแวะเวียนไปที่คลาวดี้เคอร์เทน เบนไธม์ และสถานที่อื่นๆ ที่ต้องการการดูแลเป็นระยะ” “คุณยังไม่ได้อธิบายเลยนะว่าจะทำอะไร” คาลาบาสท์ถอนหายใจ “เอาเป็นว่า ฉันจะคอยดับไฟและจัดการภัยคุกคามที่มุ่งเป้ามาที่เจ้าก่อนที่มันจะกลายเป็นปัญหาใหญ่ ตอนนี้มีบางกลุ่มในสาธารณรัฐไบรท์ที่แสวงหาความดีความชอบจากโคอาลิชั่นด้วยการพยายามลอบสังหารเจ้าหรือทำลายธุรกิจของเจ้าอยู่แล้ว” “มันจะไม่ดีกว่าเหรอถ้าปล่อยให้เป็นหน้าที่ของแฟลชไลท์?” เธอมองเขาเหมือนมองคนโง่ “แฟลชไลท์ขึ้นตรงต่อรัฐบาลและต้องรักษาผลประโยชน์ที่ทับซ้อนกันมากมาย สำหรับเจ้าพวกเขาอาจจะดูเหมือนทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ แต่ความจริงแล้วพวกเขาห่างไกลจากคำว่าทำตามอารมณ์มากนัก ต่างจากแฟลชไลท์ เพราะฉันอยู่ข้างเจ้าอย่างเต็มตัว” “ผมไม่ยักษ์จะรู้สึกแบบนั้นเลยแฮะ” “เจ้าควรจะกตัญญูให้มากกว่านี้นะเจ้าหนู ฉันลงแรงไปมหาศาลเพื่อปูทางให้เจ้าก้าวขึ้นมาและกำจัดอุปสรรคบางอย่างทิ้งไป ฉันรู้ว่าเจ้าทำใจลำบากที่จะเข้าใจงานของฉัน แต่เชื่อเถอะ เจ้าไม่มีทางประสบความสำเร็จได้ขนาดนี้หรอกถ้าไม่มีคนอย่างฉันคอยระวังหลังให้” แม้เวสจะอยากปฏิเสธเพียงใด แต่เขาก็รู้ดีว่าเธอพูดถูก เขาเริ่มสังเกตเห็นร่องรอยอิทธิพลของเธอแล้ว โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวกับดินแดนในอารักขาอิลไวน์ “แล้วผมต้องทำยังไง?” เขาถาม “ก็แค่ใช้ชีวิตไปตามปกติเหมือนกับว่าฟรายเดย์โคอาลิชั่นกับเฮ็กซาดริกเฮจีโมนีไม่ได้กำลังซัดกันนัวเนียอยู่นี่ไง มันไม่ใช่เรื่องของเจ้าหรอกเวส อย่าได้คิดจะเข้าไปแทรกแซงเชียว อยู่เฉยๆ แล้วออกแบบเมชาตัวใหม่ต่อไป ความเติบโตของเจ้าสำคัญที่สุด ต่อให้เซกเตอร์ดวงดาวโคโมโดทั้งเซกเตอร์จะถูกแผดเผาเป็นจุณ เจ้าก็ห้ามหยุดพัฒนาตัวเองเด็ดขาด” “แค่นั้นเหรอ? แล้วกลอเรียนาล่ะ? เธอตกอยู่ในอันตรายไหม?” “ไม่” คาลาบาสท์ส่ายหัว “ตระกูลโวดินย่อมรู้เรื่องปฏิบัติการเคและความทะเยอทะยานที่จะทำสงครามตัดสินในช่วงนี้อยู่แล้ว พวกเขาประเมินความเสี่ยงในการส่งกลอเรียนามาที่สาธารณรัฐไบรท์ไว้หมดแล้ว ไม่มีใครกล้าโจมตีเธออย่างเปิดเผยหรอก ด้วยอำนาจการข่มขวัญของกองพันกลอรี่ (Glory Battalion) จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเธอ อันที่จริง การมีอยู่ของพวกเขาที่นี่จะทำให้เจ้าปลอดภัยยิ่งขึ้นด้วยซ้ำ เพราะไม่มีใครอยากจะมีเรื่องกับพวกนั้นโดยตรงหรอก!” เวสไม่ได้เชื่อคำอธิบายนั้นไปเสียทั้งหมด การปล่อยให้นักออกแบบระดับเจอร์นีย์แมนผู้ทรงคุณค่าออกนอกเฮจีโมนีในช่วงสันติภาพก็เรื่องหนึ่ง แต่ตอนนี้สงครามปะทุขึ้นแล้ว กลอเรียนาย่อมกลายเป็นเป้าหมายที่ล่อตาล่อใจและเปราะบางขึ้นมาทันที! “ไอ้พวกเฮ็กเซอร์เอ๊ย” เขาพึมพำลอดไรฟัน “มีกี่แผนการซ่อนอยู่ใต้พรมกันแน่?”