บทที่ 1534 สัตว์ป่าที่ยากจะควบคุม ตัวเลขคาดการณ์ยอดจำหน่ายของ ‘ทหารศักดิ์สิทธิ์’ (Holy Soldier) ที่สูงลิบลิ่วเกินความคาดหมายสร้างความตกตะลึงให้กับเวสอย่างยิ่ง นี่เป็นครั้งแรกที่โมเดลเมชาของเขาสามารถทลายปราการยอดขายหนึ่งหมื่นเครื่องได้สำเร็จเพียงแค่เข้าสู่เดือนที่สอง! ทว่าสำหรับโมเดล ‘ทหารร้าง’ (Desolate Soldier) นั้น สถานการณ์กลับแตกต่างและซับซ้อนกว่ามาก ผู้ช่วยของเขาทำหน้าที่รายงานสถานการณ์อย่างขะมักเขม้น "ไม่เหมือนกับทหารศักดิ์สิทธิ์ครับ ความต้องการของทหารร้างนั้นดูจะสงบเสงี่ยมกว่ามาก ข่าวดีก็คือชื่อเสียงด้านคุณภาพและความน่าเชื่อถือของแอลเอ็มซี (LMC) ผนวกกับทัศนคติเชิงบวกจากฐานลูกค้าเดิมของเราช่วยสร้างความสนใจในช่วงเริ่มต้นได้ดีทีเดียว โดยเฉพาะวีรกรรมสุดโต่งของพวกชาวอีลไวน์ที่ช่วยประโคมข่าวผลิตภัณฑ์ล่าสุดของเรา และสร้างกระแสตอบรับในเชิงบวกต่อผลลัพธ์ของมันได้อย่างยอดเยี่ยมครับ" "แล้วคำเตือนที่ออกโดยเอ็มทีเอ (MTA) กับความพยายามของพวกนักวิจารณ์ล่ะ ส่งผลต่อการเปิดตัวทหารร้างของผมยังไงบ้าง?" "ค่อนข้างแย่ครับ อย่างน้อยก็ในช่วงแรก ตลาดเมชาของสาธารณรัฐไบรท์นั้นมีสติรอบคอบกว่ามากเมื่อเป็นเรื่องเกี่ยวกับเมชาของเรา ลูกค้าส่วนใหญ่ที่นอกเหนือจากแฟนคลับตัวยงมักจะเลือกใช้แนวทาง ‘รอดูสถานการณ์’ ไปก่อนครับ" "แล้วตอนนี้มันเปลี่ยนไปหรือยัง?" กาวินฉีกยิ้มกว้าง "ครับ ความคิดเห็นเริ่มพลิกกลับอย่างรวดเร็วทันทีที่เราใช้แผนของหัวหน้า ในการวางจำหน่ายทหารร้างลอตแรกไปทั่วดาวเบนไธม์ ความรู้สึกถึง ‘หน้าที่’ ที่พวกมันปลุกเร้าให้เกิดขึ้นในใจของผู้พบเห็นนั้นยอดเยี่ยมจนน่าเหลือเชื่อ ถึงขนาดที่กองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์เบนไธม์กลายเป็นลูกค้ารายใหญ่กลุ่มแรกที่ตกลงสั่งซื้อผลิตภัณฑ์ใหม่ของเราเป็นจำนวนมหาศาลครับ!" "กองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์เนี่ยนะ?!" เวสผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรง "ปกติพวกเขาไม่ได้ปฏิบัติการอยู่แค่บนพื้นผิวของเบนไธม์หรอกเหรอ?!" "การสู้กับพวกมนุษย์ทรายบนบกน่ะมันฝันร้ายชัดๆ ครับ กองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์เลยเลือกที่จะส่งนักบินเมชาออกไปในอวกาศ เพื่อช่วยสกัดกั้นพวกมนุษย์ทรายที่กำลังจะหลั่งไหลเข้าสู่ระบบดาวเบนไธม์ในเร็วๆ นี้ ในฐานะที่มันเป็นระบบดาวท่าเรืออวกาศ มันย่อมกลายเป็นแม่เหล็กดึงดูดไอ้พวกเอเลี่ยนต้องสาปพวกนั้นอย่างแน่นอนครับ!" มันจะเป็นโศกนาฏกรรมอย่างสิ้นเชิงหากมียานของมนุษย์ทรายแม้เพียงลำเดียวหลุดรอดไปถึงพื้นผิวของเบนไธม์ ด้วยความหนาแน่นของประชากรที่สูงลิ่ว ยานมนุษย์ทรายเพียงลำเดียวสามารถแพร่กระจายและเก็บเกี่ยวชีวิตผู้คนนับแสนได้ภายในเวลาไม่กี่นาที! เมลินดา ลูกพี่ลูกน้องของเขาเองก็เป็นหัวหน้าหมู่เมชาในกองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์เบนไธม์ บางทีเขาควรจะติดต่อหาเธอเพื่อเช็กว่าเธอจะเป็นหนึ่งในคนที่ต้องถูกส่งออกไปในอวกาศหรือไม่ ด้วยการฝึกฝนแบบฉบับตระกูลลาร์คินสัน เธอคงมีความชำนาญพื้นฐานในการรบระดับอวกาศอยู่แล้ว และมีความเป็นไปได้สูงมากที่เธอจะได้รับมอบหมายให้บังคับเมชาของเขา! ความคิดที่ว่าเมลินดาต้องเผชิญกับคลื่นมนุษย์ทรายที่โหมกระหน่ำในขณะที่บังคับเมชาที่มีมูลค่าเพียง 20 ล้านเครดิตไบรท์ แทบจะทำให้เวสหัวใจวายตายเสียตรงนั้น! หากเป็นไปได้ เขาอยากให้เธอได้ขับเมชาที่ดีกว่านี้มาก! "นายคิดว่าเราจะขายทหารร้างได้สักเท่าไหร่?" "ยอดประเมินปัจจุบันของเราคือ 3,000 เครื่องครับ ตอนนี้เรากำลังร่วมมือกับผู้ผลิตรายย่อยเพื่อผลิตเมชาเพิ่มขึ้นเพื่อรองรับความต้องการในอนาคต เราเดิมพันว่าทันทีที่ตลาดเมชาตระหนักได้ว่าทหารร้างของเรามีคุ้มค่าเพียงใด ผู้คนจะไม่ลังเลอีกต่อไปและจะถล่มใบสั่งซื้อเข้ามายังบริษัทเราราวกับเขื่อนแตกครับ" "แล้วยอดคาดการณ์ในเดือนที่สองล่ะ?" "50,000 เครื่องครับ" "อะไรนะ?!" เวสแทบจะกระโจนพรวดขึ้นจากเก้าอี้! ความตกตะลึงของเขารุนแรงเสียจนลัคกี้และนิต้ายยังพลอยตื่นตระหนกไปด้วย "กองเรือมนุษย์ทรายกลุ่มแรกจะเข้าปะทะกับแนวป้องกันชั้นที่สามในช่วงเวลานั้นพอดีครับ" กาวินพูดราวกับไม่ได้เพิ่งหย่อนระเบิดลูกใหญ่ลงมา "ทันทีที่ทหารร้างแสดงประสิทธิภาพได้ตามที่เราคาดไว้ ความต้องการจะพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า การใช้ทหารศักดิ์สิทธิ์อย่างแพร่หลายในรัฐผู้อารักขาอีลไวน์จะเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเมชาของเราสามารถสร้างความได้เปรียบให้กับฝ่ายตั้งรับได้" ถึงอย่างนั้น เวสก็ยังคิดว่าการขายทหารร้างได้ถึง 50,000 เครื่องในเดือนที่สองของการเปิดตัวนั้นดูจะเกินจริงไปหน่อย! "อย่าลืมนะครับว่านี่คือนอดขายรวมจากทุกรัฐที่เรามีตัวแทนจำหน่าย" กาวินเสริม "แม้ว่ายอดขายส่วนใหญ่จะมาจากสาธารณรัฐไบรท์ แต่เราคาดหวังผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมในตลาดเมชาอย่างสาธารณรัฐเรนัลด์ ซึ่งเป็นกลุ่มที่จะได้ประโยชน์สูงสุดจากเมชาที่ช่วยปลุกเร้าความรู้สึกรับผิดชอบต่อหน้าที่ครับ" "อา... ฉันเข้าใจแล้ว" แม้ว่าเวสจะออกแบบทหารร้างมาเพื่อสาธารณรัฐไบรท์เป็นหลัก แต่รัฐที่มีความมั่นคงภายในน้อยกว่าย่อมจะให้คุณค่ากับโมเดลเมชาใหม่ของเขามากกว่าปกติ! หากทหารร้างของเขาสามารถส่งผลต่อสภาวะจิตใจของพลเมืองในสาธารณรัฐเรนัลด์และรัฐที่ไร้เสถียรภาพอื่นๆ ได้สำเร็จ ยอดขาย 50,000 เครื่องก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้! "นั่นคือเหตุผลที่เราคิดว่ายอดจำหน่ายอาจไปถึง 100,000 เครื่องในเดือนที่สามครับ" ความตกตะลึงต่อตัวเลขมหาศาลนี้เริ่มทุเลาลงหลังจากเวสพยายามย่อยข้อมูลยอดขายของเดือนที่สอง เพราะท้ายที่สุดแล้ว ทหารร้างของเขาคือเมชาเพียงรุ่นเดียวในตลาดที่มีฟังก์ชันเสริมในการปลุกเร้า ‘หน้าที่’ ให้กับทุกคน! คุณสมบัติแบบทวิประสงค์ของเมชาตัวนี้น่าจะเป็นประดุจพระเจ้ามาโปรดสำหรับรัฐที่กำลังสั่นคลอนทั้งหลาย! แน่นอนว่าด้วยความนิยมที่บ้าคลั่งระดับนี้ พวกเลียนแบบและของปลอมย่อมจะหลั่งไหลเข้าสู่ตลาดอย่างรวดเร็วเช่นกัน แม้เวสจะรู้ดีว่าส่วนใหญ่จะมาพร้อมกับออร่าที่บกพร่องหรือไม่ก็ไม่มีเลย แต่ผู้บริโภคจำนวนมากที่ไม่คุ้นเคยกับเมชาของแอลเอ็มซีของแท้ ย่อมแยกความแตกต่างไม่ออก "ปัญหานี้จะกระทบกับตลาดเมชาที่ห่างไกลซึ่งเรายังไม่มีตัวแทนจำหน่ายเป็นหลัก" เวสวิเคราะห์ "ในระยะสั้น มันไม่สำคัญหรอกถ้าผู้ผลิตเมชาไร้จรรยาบรรณจะถมตลาดที่ห่างไกลเหล่านั้นด้วยสินค้าของเรา" กาวินพยักหน้าเห็นด้วย "ตลาดเมชาในสาธารณรัฐไบรท์ตระหนักดีครับว่ามีเพียงของแท้เท่านั้นที่ให้ผลลัพธ์ดีที่สุด ตลาดต่างแดนก็จะดำเนินรอยตามในไม่ช้าเมื่อเราเป็นที่รู้จักมากขึ้น เนื่องจากกำไรของเราต่ำมากอยู่แล้ว ราคาของของปลอมกับของแท้จึงแทบไม่ต่างกัน ผู้ซื้อเมชาย่อมเลือกผลิตภัณฑ์ของแท้อย่างแน่นอนตราบเท่าที่ยังมีสินค้าครับ" หลังจากเดือนที่สามของการวางจำหน่าย แอลเอ็มซีก็ไม่สามารถพยากรณ์ยอดขายของทหารร้างได้อย่างมั่นใจอีกต่อไป ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าทหารร้างจะทำผลงานในการรบกับพวกมนุษย์ทรายได้ดีแค่ไหน และลูกค้าจะพึงพอใจกับออร่าของมันมากเพียงใด นอกจากว่าทหารร้างจะทำผลงานในการรบได้หายนะอย่างยิ่ง แอลเอ็มซีก็ไม่คาดว่ายอดขายจะตกลง! การขายได้มากกว่า 100,000 เครื่องต่อเดือนคือความหวังที่เป็นไปได้จริง ตราบใดที่ยังไม่มีเมชาคู่แข่งรุ่นไหนสามารถขโมยจุดเด่นของมันไปได้! ตัวเลขที่บ้าคลั่งนี้ฟังดูเหนือจริงสำหรับเวส แน่นอนว่าเมื่อตลาดเมชาถึงจุดอิ่มตัว ยอดขายย่อมร่วงลงสู่ระดับที่สมเหตุสมผลกว่านี้ หรือแม้แต่มันจะไม่เกิดขึ้น เมื่อมนุษยชาติสามารถขับไล่การรุกรานของมนุษย์ทรายไปได้ ทหารร้างก็จะหมดวาระหน้าที่ของมันลง "มารอดูกันว่าจะเกิดอะไรขึ้น" เขาพูด พร้อมกับฝืนใจตัวเองให้สงบลง "คอยติดตามกระแสตอบรับในตลาดของทหารร้างเอาไว้ แล้วรายงานฉันทันทีที่ยอดขายเริ่มพุ่งทะยาน อีกอย่าง อย่าลืมจัดสรรงบประมาณเพื่อเริ่มการก่อสร้างนิคมอุตสาหกรรมการผลิตแห่งที่สองของเราบนดาวเบนไธม์ต่อด้วย เราจำเป็นต้องใช้มันหากต้องการผลิตเมชารุ่นฉลากเงิน (Silver Label) เพิ่มขึ้น" หลังจากการหารืออันยาวเหยียดกับกาวิน ในที่สุดเวสก็วางสายไป เขาสูดลมหายใจลึกๆ สองสามครั้งเพื่อระงับหัวใจที่เต้นรัวแรง "ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับว่าตลาดจะให้ค่าทหารร้างของผมสูงแค่ไหน ถ้าแอลเอ็มซีประเมินการตอบรับของตลาดสูงเกินไป เรื่องที่จะทำยอดขายให้ถึง 100,000 เครื่องต่อเดือนก็ลืมไปได้เลย!" เวสได้เปรียบเทียบทหารร้างของเขากับผลงานของนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ มาแล้ว ประสิทธิภาพของมันดีพอที่จะเหนือกว่าเมชาพลปืนไรเฟิลส่วนใหญ่ที่ออกแบบโดยนักออกแบบระดับจูเนียร์ (Journeyman) ทว่าในบางแง่มุม มันยังด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับเมชาที่ออกแบบโดยระดับซีเนียร์ (Senior) เหล่านักออกแบบระดับซีเนียร์ที่มีหลักปรัชญาการออกแบบที่ยอดเยี่ยมในการรีดเค้นประสิทธิภาพเฉพาะทาง ย่อมมีข้อได้เปรียบสูงสุดในจุดนี้ ผลิตภัณฑ์ของพวกเขามักจะครองส่วนแบ่งการตลาดขนาดใหญ่เสมอ และเวสก็คาดว่าครั้งนี้ก็คงไม่ต่างกัน "อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการแข่งขันจากเมชากระแสหลักในตอนนี้" มันเป็นไปไม่ได้เลยที่วิสาหกิจข้ามกาแล็กซีขนาดยักษ์จะหันมาสนใจเหตุการณ์เล็กๆ ที่เกิดขึ้นในเขตดาวโคโมโด เหล่านักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ (Master) และซีเนียร์ของพวกเขาย่อมมีงานที่สำคัญกว่าการมาเสียเวลาและแรงกายอันมีค่าไปกับการออกแบบเมชาที่ถูกปรับจูนมาเพื่อสถานการณ์เฉพาะหน้าของภูมิภาคเดียว! นี่คือเหตุผลหลักที่ทำให้แอลเอ็มซีรวมถึงบริษัทเมชาอื่นๆ ปรับตัวเลขคาดการณ์ยอดขายให้สูงขึ้น ปกติแล้วเมชากระแสหลักจะกินพื้นที่มหาศาลในตลาดเปิด แต่เมื่อพวกมันไร้ความหมายในสถานการณ์นี้ บริษัทเมชาท้องถิ่นจึงเร่งรีบเข้าเติมเต็มช่องว่างที่เกิดขึ้น! "เกือบลืมไปเลย ฉันยังมีเรื่องที่ต้องเช็ก" เขาเดินเข้าห้องน้ำและเปิดระบบรักษาความปลอดภัยตามปกติ ก่อนจะเรียกใช้งานระบบเมชา --- [การประเมินการออกแบบ: ทหารร้าง DS-A-01] ชื่อโมเดล: ทหารร้าง DS-A-01 ผู้ผลิตดั้งเดิม: เวส ลาร์คินสัน ประเภทน้ำหนัก: กลาง-เบา หน้าที่แนะนำ: เมชาพลปืนไรเฟิลวิถีโค้ง (Ballistic Rifleman Mech) พลังป้องกัน: E- ความสามารถในการบรรทุก: C สุนทรียภาพ: B+ ความทนทาน: C ประสิทธิภาพพลังงาน: C ความคล่องตัว: D พลังโจมตี: C ความสมบูรณ์เชิงโครงสร้าง: A การเคลื่อนที่: B- การตรวจจับ: C เอ็กซ์-แฟกเตอร์ (X-Factor): A- ความคุ้มค่าเชิงต้นทุน: A ส่วนร่วมในโปรเจกต์: 80% สัดส่วนชิ้นส่วนออริจินัล: 17% การประเมินโดยรวม: ทหารร้างเป็นเมชาพลปืนไรเฟิลระดับอวกาศที่เรียบง่าย ออกแบบมาเพื่อความคุ้มค่าและใช้งานง่าย มันไม่ได้มีจุดเด่นอื่นใดนอกเหนือจากการเคลื่อนที่และเอ็กซ์-แฟกเตอร์ที่เน้นด้านหน้าที่ เมชารุ่นนี้มีจุดประสงค์หลักเพื่อใช้ต่อกรกับเผ่าพันธุ์มนุษย์ทราย [คุณได้รับ 1,000 ดีพี (แต้มการออกแบบ) สำหรับการออกแบบออริจินัลที่ไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงได้] [คุณได้รับ 50,000 ดีพี (แต้มการออกแบบ) สำหรับการออกแบบเมชาที่มีระดับเอ็กซ์-แฟกเตอร์สูง] --- คะแนนส่วนใหญ่ไม่ได้ดูดีนักในสายตาของเวส ในฐานะเมชาราคาถูก ไม่มีทางเลยที่มันจะได้คะแนนสูงในด้านเกราะหรือพลังโจมตี แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับเขา ทหารร้างได้คะแนนดีในจุดที่สำคัญ ความคุ้มค่า ความสมบูรณ์เชิงโครงสร้าง และการเคลื่อนที่ คือสองจุดขายหลัก และในแง่นั้นมันสามารถยืนหยัดต่อสู้กับคู่แข่งได้ แน่นอนว่าเวสรู้จักการออกแบบของตัวเองดีพอที่จะคาดเดาคะแนนเหล่านี้ได้อยู่แล้ว สิ่งที่เขาใส่ใจจริงๆ คือระบบประเมินค่าเอ็กซ์-แฟกเตอร์ของเมชาอย่างไรต่างหาก นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาใช้ผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณมาเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ แม้เวสจะเชื่อว่า ‘ผู้พิทักษ์อันเคร่งขรึม’ (Solemn Guardian) จะก้าวไปสู่ระดับความแข็งแกร่งที่น่าประทับใจ แต่เขาก็ยังต้องการคำยืนยัน "A- ดีกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก" ผู้พิทักษ์อันเคร่งขรึมไม่ได้แข็งแกร่งเท่ากับฉีหลานซู อันที่จริง มันแข็งแกร่งกว่าเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอีลไวน์ในช่วงเริ่มต้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เวสรู้ว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอีลไวน์มีการเติบโตที่น่าทึ่งด้วยเหตุผลบางอย่าง และเวสคาดหวังว่าผู้พิทักษ์อันเคร่งขรึมจะเติบโตได้เร็วยิ่งกว่า หากทหารศักดิ์สิทธิ์และทหารร้างสามารถทำยอดขายได้ถล่มทลายตามที่คาดการณ์ไว้จริงๆ! ความเสียดายเพียงอย่างเดียวคือความเร่งด่วนของสถานการณ์ไม่ได้เปิดโอกาสให้เขาหล่อหลอมการเติบโตของผู้พิทักษ์อันเคร่งขรึมได้ตามใจชอบ เขาก็ได้แต่หวังว่ากลุ่มลูกค้ากลุ่มแรกจะเป็นต้นแบบที่ดีให้กับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่กำลังเติบโตนี้ "โอ๊ะ... แย่ละ" ผู้พิทักษ์อันเคร่งขรึมสถิตอยู่ทั้งในการออกแบบทหารร้างและทหารศักดิ์สิทธิ์ เนื่องจากความต้องการในช่วงแรกของทหารศักดิ์สิทธิ์นั้นรุนแรงกว่ามาก ชาวอีลไวน์จึงน่าจะเป็นกลุ่มที่มีอิทธิพลครอบงำจิตวิญญาณนี้มากที่สุด! "เอาเถอะ มันสายเกินไปที่จะทำอะไรแล้ว" เวสยักไหล่ "ฉันคงสั่งระงับยอดขายผลิตภัณฑ์ไม่ได้ในตอนที่ความต้องการสูงขนาดนี้" เขาตัดสินใจว่าจะตรวจสอบผู้พิทักษ์อันเคร่งขรึมบ่อยๆ และจะยื่นมือเข้าแทรกแซงหากมันเริ่มมีความปรารถนาที่จะเปลี่ยนเหล่านักบินเมชาให้เข้าสู่ลัทธิอีลไวน์ อันที่จริง เวสไม่คิดจะรอเลยด้วยซ้ำ เขาปิดระบบและรวบรวมสมาธิไปยังแบบแปลนของทหารร้าง ทันทีที่เขาสัมผัสกับผู้พิทักษ์อันเคร่งขรึม เขาก็สังเกตเห็นว่ามันดูปั่นป่วนและรุนแรงขึ้นกว่าครั้งก่อนมาก สิ่งนี้บ่งบอกว่าผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณที่ยังอ่อนเยาว์กำลังเรียนรู้และเติบโตอย่างรวดเร็วภายใต้อิทธิพลของกลุ่มคนกลุ่มแรกที่ได้บังคับเมชาใหม่ของเขา! แม้ตอนนี้ผู้พิทักษ์อันเคร่งขรึมจะดูตื่นตัวและวุ่นวาย แต่เวสเชื่อว่ามันต้องมีวิธีที่เขาจะส่งอิทธิพลต่อการเติบโตของมันได้ "ผมคงต้องลงมือ ‘ตัดแต่ง’ พัฒนาการที่ไม่พึงประสงค์บางอย่างออกไปเสียหน่อย" การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันที่เกิดขึ้นในตัวผู้พิทักษ์อันเคร่งขรึมสะท้อนให้เห็นถึงธรรมชาติของมันที่เป็นตัวตนซึ่งถูกสร้างขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์ มันยังขาดความสุกงอมของตัวตนทางจิตวิญญาณที่เติบโตขึ้นตามธรรมชาติ หากเวสไม่คิดจะตรวจสอบมันตั้งแต่เนิ่นๆ ขนาดนี้ ใครจะรู้ว่าสุดท้ายแล้วมันจะกลายเป็นอย่างไร! มันคงจะสายเกินไปที่จะกำหนดทิศทางเมื่อมันเติบโตเต็มที่และซึมซับบทเรียนเหล่านั้นไปจนหมดสิ้น!