## บทที่ 1776: ความโหยหาที่เลือนหาย สองจิตวิญญาณถักทอเข้าหากันขณะที่เวสและกลอเรียนาจมดิ่งอยู่ในห้วงแห่งความสุขของการได้เคียงข้างกันอย่างเปี่ยมล้น หลังจากต้องแยกจากกันนานหลายสัปดาห์ ความปิติที่เอ่อล้นในหัวใจเมื่อได้กลับมาพบกันอีกครั้งนั้นช่างเป็นความรู้สึกที่ยากจะสรรหาคำใดมาพรรณนา! เขาทั้งสองต่างวางความกังวลทุกอย่างลง และเพียงแค่อาบไล้ไปกับกลิ่นอายของกันและกัน สัมผัสอันอ่อนโยน จุมพิตที่แสนหวาน และการโอบกอดที่แนบชิด ได้ช่วยเยียวยาความอ้างว้างที่เคยกัดกินหัวใจของพวกเขาจนมลายสิ้น ช่วงเวลาหลายสัปดาห์ที่ต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างโดดเดี่ยวได้มอบบทเรียนอันล้ำค่าและจริงจังให้แก่ทั้งคู่ การอยู่อย่างลำพังคือคำสาปอันขมขื่น และการได้ชื่นชมการอยู่ร่วมกับคนรักที่จริงใจคือพรประเสริฐอย่างที่สุด! ความรักที่พวกเขามีให้แก่กันไม่ได้ลดน้อยถอยลงเลยแม้แต่นิดเดียว ไม่มีใคร "ตื่นจากฝัน" หรือพบเหตุผลใดที่จะต้องทบทวนความสัมพันธ์นี้ใหม่ ในทางตรงกันข้าม พวกเขากลับโหยหาการมีอยู่ของกันและกันยิ่งกว่าคนติดยาเสียอีก! บัดนี้เมื่อกลอเรียนากลับมาอยู่เคียงข้างเขา เธอได้ละทิ้งท่าทีไว้ตัวทั้งหมดและกลายเป็นหญิงสาวที่มีความสุข ผู้ไม่เก็บซ่อนความเบิกบานใจของตนเองไว้อีกต่อไป "ฉันคิดถึงคุณเหลือเกิน เวส" เธอกระซิบพรางทอดถอนใจขณะซบศีรษะลงบนแผงอกของเขา "ฉันก็คิดถึงแกเหมือนกันนะ ลัคกี้!" "เมี๊ยว..." ลัคกี้ส่งเสียงครางครืดในลำคออย่างพึงพอใจขณะหมอบนิ่งอยู่บนตักของเธอ การต้องติดแหง็กอยู่กับเวสตลอดเวลานั้นไม่ใช่ความคิดที่สนุกสำหรับมันเลยสักนิด! อย่างน้อยกลอเรียนาก็ไม่เตะมันเล่นหรือโยนมันขึ้นไปบนอากาศอย่างไร้เหตุผล! ในส่วนของคลิกซี่ เธอเองก็ส่งเสียงครางขณะอาบไล้ไออุ่นจากร่างกายของเวส ในฐานะคนที่ทำให้เจ้านายของเธอมีความสุข เวสจึงได้รับความเห็นชอบจากเธอมานานแล้ว! ความจริงที่ว่าเขาเข้าใจเธอในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นก็มีส่วนช่วยได้มาก บางครั้งการเป็นแมวมันก็ลำบากเหมือนกันนะ! "ทางบ้านเป็นอย่างไรบ้าง?" เวสเอ่ยถามอย่างสบายอารมณ์ นิ้วมือของเขาพันม้วนปอยผมเส้นหนึ่งของกลอเรียนาเล่น "แอลเอ็มซีและองค์กรอื่นๆ ของคุณยังไปได้สวย สาธารณรัฐไบรท์ไม่ได้แตะต้องสถานอนุบาลเมชาหรือทรัพย์สินใดๆ ของคุณเลย ทรัพย์สินของแอลเอ็มซีทั้งที่มีตัวตนและไร้ตัวตนยังคงอยู่ครบถ้วน อันที่จริง ด้วยความสำคัญของคุณในตอนนี้ รัฐบ้านเกิดของคุณยิ่งมีเหตุผลมากขึ้นที่จะต้องแน่ใจว่าสิทธิ์ของคุณจะได้รับการคุ้มครอง" "หะหะหะ!" เวสระเบิดเสียงหัวเราะอย่างประชดประชัน "ช่างน่าขันสิ้นดี คำพูดนี้มาจากรัฐบาลที่ปล่อยให้แม่ทัพคนหนึ่งของพวกเขาส่งตัวผมออกไปแลกเปลี่ยนราวกับว่าผมเป็นเพียงแค่ปศุสัตว์ตัวหนึ่ง!" "ถ้าเราไม่ได้ออกแบบเมชาที่สำคัญอย่างเดลิเวอเรอร์ สาธารณรัฐไบรท์ก็คงไม่เปลี่ยนท่าทีเร็วขนาดนี้หรอกค่ะ" กลอเรียนาแสดงทัศนะเช่นเดียวกับเขา "แล้วเดลิเวอเรอร์เป็นอย่างไรบ้าง?" "มันไปได้ดีอย่างที่คุณคาดไว้เลยค่ะ 'เนตรอิลเวน' ที่รัฐในอารักขาเพิ่งก่อตั้งขึ้นมาเมื่อไม่นานมานี้กำลังสร้างชื่อเสียงไปทั่วภูมิภาค 'นักล่าแห่งอิลเวน' ทุกคนกลายเป็นตัวตนที่สมรภูมิต่างยินดีต้อนรับ เนื่องจากความสามารถในการสื่อเจตจำนงของอิลเวนออกมา แม้ชาวอิลเวนทุกคนที่ขับเดลิเวอเรอร์จะทำได้ในระดับหนึ่ง แต่ศาสดาของพวกเขากำลังค่อยๆ รวบรวมพลังไปไว้ที่เนตรอิลเวนเพียงอย่างเดียว" การพัฒนาในครั้งนี้สร้างความประหลาดใจให้กับเวส เขาไม่ได้สั่งการให้ส่วนเสี้ยววิญญาณของอิลเวนจำกัดพลังไว้เฉพาะกลุ่มนักบินเมชาโครนอนระดับหัวกะทิกลุ่มเล็กๆ นี้เลย แต่มันก็สมเหตุสมผลที่ส่วนเสี้ยวที่มีความนึกคิดจะจำกัดการมอบความโปรดปรานของมัน หากเดลิเวอเรอร์ยังคงแสดงความสามารถเหนือธรรมชาติออกมาอย่างต่อเนื่อง ในไม่ช้าชาวอิลเวนนับล้านก็คงจะหันมาใช้เมชารุ่นนี้กันหมด! แล้วจะเกิดอะไรขึ้นหากนักบินเมชาชาวอิลเวนที่เคร่งครัดนับล้านคนนั้นต่างร้องขอความช่วยเหลือเหนือธรรมชาติพร้อมๆ กัน? ส่วนเสี้ยววิญญาณคงจะสูญสิ้นพลังจนร่อยหรอไปอย่างรวดเร็ว! เพื่อรักษาความสำคัญของเดลิเวอเรอร์เอาไว้โดยไม่ให้เกิดภาวะขาดแคลนพลังงานวิญญาณ ส่วนเสี้ยววิญญาณของอิลเวนจึงตัดสินใจอย่างชัดแจ้งที่จะมอบพรของมันเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะกลุ่มนักบินเมชาโครนอนที่ถูกเลือกเท่านั้น "มีนักบินเมชาเข้าร่วมเนตรอิลเวนมากแค่ไหน?" "ตอนนี้มีนักล่าแห่งอิลเวนประมาณห้าพันคนค่ะ ถือเป็นการขยายตัวที่รวดเร็วมากสำหรับชาวอิลเวน เพราะพวกเขาไม่ได้มีชาวโครนอนที่เชี่ยวชาญในการขับเมชามาร์คแมนสายอวกาศมากนัก การจะรับคนเพิ่มก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะคนที่ไม่เก่งเรื่องการยิงที่แม่นยำก็จะทำให้พรของอิลเวนสูญเปล่าไปเสียเปล่าๆ" เวสเข้าใจเรื่องนี้ดี แม้นักบินเมชาที่ถูกเลือกห้าพันคนจะดูไม่ใช่จำนวนที่มากมายนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะครอบคลุมระบบดาวสำคัญหลายแห่งในภูมิภาคนี้ได้! "ตอนนี้ชาวอิลเวนคงเริ่มส่งเหล่านักล่าแห่งอิลเวนไปช่วยรัฐอื่นๆ แล้วใช่ไหม?" กลอเรียนากพยักหน้า "ใช่ค่ะ รัฐอื่นๆ ต่างพยายามนำเดลิเวอเรอร์ไปใช้แต่ก็ไม่เป็นผล มีเพียงชาวอิลเวนที่แท้จริงเท่านั้นที่สามารถดึงประสิทธิภาพของเมชาที่เราออกแบบมาได้อย่างเต็มที่ ซึ่งนั่นก็ตรงตามที่คุณตั้งใจไว้เป๊ะ! รัฐในอารักขาก็รู้เรื่องนี้ดี และได้ใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบนี้อย่างมหาศาล ตลอดเดือนที่ผ่านมา พวกเขาทำข้อตกลงในการช่วยเหลือได้อย่างชาญฉลาดและใจกว้างมาก" "บอกผมทีว่าพวกเขาทำอะไรไปบ้าง" "รัฐในอารักขาได้เจรจาข้อตกลงกับสาธารณรัฐไบรท์ ราชอาณาจักรเวเซีย สาธารณรัฐเรนัลด์ และทุกๆ รัฐที่ถูกมนุษย์ทรายรุกราน เนื้อหาในข้อตกลงนั้นเป็นความลับ แต่สื่อมวลชนก็ทำหน้าที่ได้ดีในการคาดการณ์ถึงสิ่งที่รัฐเหล่านั้นต้องยอมผ่อนปรนให้แก่รัฐในอารักขา" "พวกเขาต้องยอมหลั่งเลือดเลยหรือเปล่า?" "เกือบจะแน่นอนค่ะ แต่ไม่มากเท่าที่คุณคิด รัฐในอารักขากำลังมองการณ์ไกล พวกเขาไม่ได้เรียกร้องให้ชาวไบรท์หรือชาวเวเซียต้องยกดินแดนให้หรือควักเงินจนหมดคลัง นอกจากจะมีการโอนย้ายความมั่งคั่งและทรัพยากรบางส่วนโดยตรงแล้ว ชาวอิลเวนยังต้องการปรับปรุงความสัมพันธ์ทางการทูต เปิดเสรีทางการค้า และได้รับสิทธิ์ในการเผยแผ่ความเชื่อของพวกเขาในต่างแดนโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ" "ผมเดาว่ารัฐที่ต้องไปเคาะประตูขอความช่วยเหลือคงไม่ค่อยพอใจกับข้อแลกเปลี่ยนเหล่านี้นัก" เวสคาดการณ์ "พวกเขาไม่ค่อยมีความสุขหรอกค่ะ" เธอนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "แต่พวกเขาก็ต้องยอมจำนน ในเมื่อมนุษย์ทรายกำลังทำให้ทรัพยากรของพวกเขาขัดสนลงเรื่อยๆ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากเนตรอิลเวน!" "ฟังดูเหมือนรัฐในอารักขาจะสามารถกอบโกยผลประโยชน์จากรัฐที่กำลังลำบากได้มากกว่านี้อีกนะ" "จริงอยู่ที่ผู้นำของรัฐในอารักขานั้นยับยั้งชั่งใจเอาไว้บ้าง ตั้งแต่เดลิเวอเรอร์ช่วยลดความกดดันในรัฐของพวกเขาลงได้มาก ราชวงศ์ผู้นำทั้งสามก็ไม่ได้จดจ่ออยู่เพียงแค่สงครามทรายอีกต่อไป แต่เป็นสงครามโคโมโดต่างหากที่กำลังเริ่มถ่วงหนักอยู่ในความคิดของพวกเขา" เขาทั้งสองหยุดเงียบไปชั่วขณะ เวสและกลอเรียนาทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับสงครามทรายมาโดยตลอด เพราะความขัดแย้งนี้เกิดขึ้นใกล้กับที่พักของพวกเขา และยังเป็นสมรภูมิที่ผลิตภัณฑ์ของพวกเขาจะได้รับการชื่นชมมากที่สุดอีกด้วย ทว่าสงครามโคโมโดนั้นเป็นสัตว์ร้ายที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง แม้กลอเรียนาจะมีคุณสมบัติในการออกแบบเมชาชั้นสอง แต่เวสยังไปไม่ถึงระดับนั้น เขายังต้องผ่านเส้นทางอีกยาวไกลกว่าจะมั่นใจว่าผลิตภัณฑ์ของตนจะทัดเทียมกับเมชาที่ออกแบบโดยนักออกแบบเมชาของเฮกเซอร์หรือฟรายเดย์เมน ในเมื่อสงครามทรายมาถึงจุดเปลี่ยนแล้ว จึงยิ่งไม่มีเหตุผลให้พวกเขาต้องออกแบบเมชาเพื่อตลาดนี้อีก ช่วงปลายของสงครามและระยะเวลาฟื้นฟูหลังจากนั้นมักจะส่งผลให้ความต้องการสินค้าลดฮวบลงเสมอ ทั้งกองทัพและภาคเอกชนต่างใช้ทรัพยากรสำรองไปจนหมดสิ้น และถึงขั้นต้องแบกหนี้สินจำนวนมหาศาล เมื่อการสู้รบส่วนใหญ่ยุติลง จึงไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องซื้อเมชาเครื่องใหม่ในเวลานี้! อันที่จริง หลายองค์กรอาจพยายามลดขนาดลงเพื่อลดค่าใช้จ่ายและสร้างสภาพคล่อง เมชามือสองจำนวนมากจะหลั่งไหลเข้าสู่ตลาดหลังจบสงคราม ทำให้การขายเมชาใหม่เอี่ยมในราคาเต็มนั้นยากยิ่งขึ้นไปอีก! ดังนั้น ตลาดเมชาของสาธารณรัฐไบรท์จะเข้าสู่ช่วงภาวะตกต่ำครั้งใหญ่ เวสไม่สงสัยเลยว่าบริษัทเมชาที่กำลังดิ้นรนอยู่จำนวนมากอาจจะต้องปิดตัวลงหรือไม่ก็ถูกคู่แข่งที่ทำผลงานได้ดีกว่าเข้าซื้อกิจการ ด้วยความโกลาหลที่เกิดขึ้นนี้ จึงไม่เหลือโอกาสให้แอลเอ็มซีได้ทำธุรกิจในรัฐที่ได้รับผลกระทบหนักเหล่านั้นมากนัก "รัฐที่รอดพ้นจากการบุกจู่โจมของมนุษย์ทรายคงไม่อยู่ในสภาพที่จะเข้าร่วมสงครามโคโมโดได้" เวสตั้งข้อสังเกต "หากรัฐในอารักขาช่วยให้พวกเขาชนะสงคราม พวกเขาก็คงจะได้รับความซาบซึ้งใจจากรัฐเหล่านั้น ซึ่งส่วนใหญ่มีความสัมพันธ์อันดีกับกลุ่มพันธมิตรฟรายเดย์" กลอเรียนายิ้ม "นั่นคือเหตุผลที่ชาวอิลเวนพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้รัฐที่ฝักใฝ่กลุ่มพันธมิตรเหล่านั้นรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณพวกเขา เมื่อรัฐในอารักขาได้ช่วยชีวิตพลเมืองนับพันล้านหรือล้านล้านคนจากการถูกล้างบาง มันคงเป็นเรื่องยากมากที่รัฐเหล่านั้นจะหันกลับมาโจมตีผู้ช่วยชีวิตของตน... หากพวกเขายังเหลือขุมกำลังพอที่จะคุกคามรัฐในอารักขาได้น่ะนะ เพราะชาวไบรท์และชาวเวเซียแทบจะผลาญทรัพยากรไปจนหมดสิ้นแล้ว" "แม้แต่รัฐที่ไม่ได้รับผลกระทบจากสงครามทรายก็คงลังเลที่จะรวมหัวกันรุมกินโตรัฐในอารักขาอิลเวน" เขาให้ความเห็นอย่างชาญฉลาด "รัฐในอารักขาได้แสดงออกอย่างมีจริยธรรมด้วยการขยายความช่วยเหลือทั้งที่พวกเขาสามารถปล่อยให้รัฐเหล่านั้นล่มสลายไปก็ได้ ทั้งกลุ่มดาวโคโมโดนอกจากรัฐชั้นสองแล้ว ทุกคนจะยกย่องพวกเขาในความเสียสละครั้งนี้! แม้แต่เอ็มทีเอก็จะแสดงความชื่นชมต่อชาวอิลเวนสำหรับการเผด็จศึกครั้งสำคัญต่อพวกต่างดาว" แม้การได้รับความชื่นชมจากผู้คนจำนวนมากจะไม่ใช่หลักประกันความมั่นคง แต่มันจะเป็นเรื่องยากมากที่กลุ่มพันธมิตรฟรายเดย์จะเกลี้ยกล่อมให้รัฐบริวารของตนเข้าโจมตีรัฐในอารักขาอิลเวน อย่างน้อยที่สุด การทำเช่นนั้นย่อมทำลายชื่อเสียงของพวกเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และทำให้พวกเขาดูเผด็จการยิ่งขึ้นในสายตาของรัฐชั้นสามทุกแห่ง การกระทำเช่นนั้นอาจส่งผลให้ฝ่ายเฮเกโมโนได้เปรียบในระยะยาว! "ด้วยเหตุผลนี้ ฉันคิดว่ารัฐในอารักขาจะปลอดภัยเมื่อสงครามโคโมโดทวีความรุนแรงขึ้นค่ะ" เธอบอกเขา ราวกับจะช่วยยืนยันความปลอดภัยให้กับรัฐที่เขากำลังโปรดปรานในตอนนี้ เวสเองก็ไม่แน่ใจว่าเขาปลาบปลื้มรัฐในอารักขาอิลเวนหรือสาธารณรัฐไบรท์มากกว่ากัน แต่เขาก็ยังคงปรารถนาให้ทั้งสองรัฐไปได้ด้วยดี เขายังคงห่วงใยสาธารณรัฐไบรท์ เพราะมันคือรัฐที่ตระกูลลาร์คินสันเรียกว่าบ้าน สมาชิกในตระกูลของเขาหลายคนยังคงดื้อรั้นที่จะยึดติดกับรัฐนี้แม้จะเกิดความระส่ำระสายในช่วงที่ผ่านมา เพื่อเห็นแก่ญาติพี่น้องของเขา เวสไม่สามารถปรารถนาให้รัฐบ้านเกิดของเขาต้องพบกับโชคร้ายได้ เขามีความรู้สึกที่ผสมปนเปต่อรัฐในอารักขาอิลเวนเช่นกัน ชาวอิลเวนให้ความช่วยเหลือเขาเป็นอย่างดี แต่นั่นก็ตั้งอยู่บนพื้นฐานความนิยมในผลงานของเขา ทันทีที่เขาหยุดส่งมอบผลงาน เขาก็คงจะหยุดได้รับความชื่นชมจากพวกเขาไปโดยปริยาย! แน่นอนว่าเวสอาจจะยังพอใช้ชื่อเสียงเก่าๆ ประคองตัวไปได้สักพัก แต่มันก็คงจะจางหายไปตามกาลเวลา ในความเป็นจริง เวสไม่ได้ปรารถนาที่จะทำผิดพลาดซ้ำรอยเดิมด้วยการพึ่งพารัฐเพียงแห่งเดียวมากเกินไป ขั้วอำนาจในสาธารณรัฐไบรท์เคยเล่นงานเขามาแล้ว ใครจะไปรู้ว่าเรื่องเดิมจะไม่เกิดขึ้นอีกในรัฐในอารักขาอิลเวน? ด้วยเหตุนี้และเหตุผลอื่นๆ อีกหลายประการ เวสจึงไม่ได้วางแผนที่จะตั้งรกรากถาวรในรัฐในอารักขาอิลเวน แน่นอนว่าในตอนนี้เวสไม่มีที่อื่นให้ไป เขาจึงคงจะพำนักอยู่ในรัฐในอารักขาไปพลางๆ จนกว่าจะจัดระเบียบแอลเอ็มซีใหม่ได้สำเร็จ การย้ายสำนักงานใหญ่และฐานปฏิบัติการหลักไปจากคลาวดี้เคอร์เทนเป็นการตัดสินใจที่สร้างความวุ่นวายและไม่ได้ส่งผลดีต่อบริษัทของเขาเลย! "แล้วพวกลาร์คินสันล่ะ?" "พวกเขายังคงถกเถียงกันเรื่องการแยกตัวออกจากกันค่ะ บัดนี้เมื่อคุณกลับมาแล้ว คุณควรติดต่อกับญาติพี่น้องของคุณนะคะ การที่คุณขาดการมีส่วนร่วมคือเหตุผลสำคัญที่สุดอย่างหนึ่งที่ทำให้การเจรจาภายในตระกูลต้องหยุดชะงักลง" เวสทอดถอนใจพรางลูบมือลงบนท่อนแขนเรียวของเธอ "สรุปว่าตระกูลลาร์คินสันอย่างที่เรารู้จักกันกำลังจะมาถึงจุดสิ้นสุดสินะ ผมรู้สึกผิดไม่น้อยที่เป็นคนเร่งให้เกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น" "ถ้าคุณถามฉัน ลาร์คินสันทุกคนก็ไม่ได้คู่ควรกับการอุปถัมภ์ของคุณหรอกค่ะ ฉันคิดว่าเป็นเรื่องดีที่คุณจะแยกแกลบออกจากรวงข้าวเสีย" "คำพูดของคุณมีน้ำหนักนะ แต่... ผมเกรงว่ามันจะไม่ไม่ง่ายขนาดนั้น ลาร์คินสันส่วนใหญ่เลือกที่จะอยู่กับกลุ่มขั้วอำนาจเก่าใช่ไหม?" "นั่นแหละค่ะที่ยิ่งทำให้มันดียิ่งขึ้นไปอีก" เธอยิ้มออกมา "นั่นหมายความว่าจะมีเพียงลาร์คินสันที่จงรักภักดีต่อคุณจริงๆ เท่านั้นที่จะเหลืออยู่ ส่วนลาร์คินสันที่ขี้ระแวงหรือไม่เต็มใจจะละทิ้งวิถีเดิมๆ ก็จะหายไป คุณสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจต้องการกับครอบครัวที่พร้อมจะติดตามคุณไปจนสุดขอบของความจริง!" วิธีการที่เธออธิบายถึงการแยกตัวในครั้งนี้ฟังดูน่าจูงใจสำหรับเวสยิ่งนัก เขาไม่ได้รู้สึกเสียใจอีกต่อไปที่ทำให้ตระกูลต้องแตกแยกกัน "ตราบใดที่ผมยังมีผู้ที่ภักดี... มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่ตระกูลสาขาของผมจะก้าวข้ามกลุ่มขั้วอำนาจเก่าไปได้!"