**บทที่ 1763: ผิดที่ผิดทาง** เวส ลาร์คินสัน ไม่ได้ผลีผลามพุ่งตัวลงไปยังห้องในส่วนที่เกิดเหตุโดยปราศจากการเตรียมพร้อม ด้วยความหวั่นเกรงว่านี่อาจเป็นกับดักหรือแผนการลอบสังหาร เวสจึงข่มสัญชาตญาณที่อยากจะรุดไปดูในทันที แล้วหันมาจัดการเตรียมการอย่างรัดกุมแทน อันดับแรก เขาประกาศสถานะเฝ้าระวังระดับสีแดง (Red Alert) ให้กับยานสการ์เล็ตโรส พร้อมสั่งล็อกห้องพักและทางเดินทุกจุด หากมีผู้บุกรุกแฝงตัวออกมาจากกระสวยหลบภัยและคิดจะซุ่มซ่อนตัวอยู่ในยานของเขา การปิดตายพื้นที่ทั้งหมดก็น่าจะเป็นอุปสรรคชิ้นโตให้เจ้าสารเลวที่แอบลอบเร้นเข้ามา! สอง เขาสั่งถอนหุ่นยนต์ (Bot) ทั้งหมดออกจากพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบ และสั่งการให้พวกมันส่วนใหญ่หยุดการทำงานอยู่กับที่ หากยังมีหุ่นยนต์ตัวใดเคลื่อนไหวในช่วงเวลานี้ นั่นย่อมเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่ามีใครบางคนสามารถแทรกซึมระบบควบคุมบางส่วนของสการ์เล็ตโรสได้สำเร็จ! สาม เขาถอยกลับไปยังห้องพักเพื่อสวมชุดเกราะสำหรับต่อสู้มือสอง ด้วยชั้นเกราะที่แข็งแกร่งซึ่งช่วยปกป้องเขาจากภัยคุกคามภายนอก เวสจึงรู้สึกมั่นใจขึ้นมากในการเผชิญหน้ากับผู้บุกรุกที่อาจแฝงตัวอยู่! เขาสวมปืนไรเฟิลจู่โจมหนักแบบสามระบบ (Triple-type heavy assault rifle) เข้ากับตัว พร้อมกับเก็บปืนพกเลเซอร์ขนาดพกพาไว้ในซองปืนเฉพาะ นอกเหนือจากนั้น เขายังตรวจสอบอุปกรณ์อื่นๆ ซึ่งรวมถึงเครื่องมือสารพัดประโยชน์ ตั้งแต่เครื่องรบกวนสัญญาณไปจนถึงมัลติสแกนเนอร์ (Multiscanner) ต่อเมื่อเตรียมยุทโธปกรณ์จนครบชุดแล้วเท่านั้น เวสถึงรู้สึกมั่นใจพอที่จะลงไปตรวจสอบการบุกรุกปริศนาครั้งนี้ "เอาละ ไปกันเถอะ ลัคกี้" "เมี๊ยว" ด้วยการติดตามของลัคกี้ พวกเขาลงมาจากดาดฟ้าชั้นบนและมุ่งหน้าไปยังห้องเก็บกระสวยหลบภัยที่ดูน่าสงสัย ก่อนที่เวสจะไปถึงทางเข้าห้องเป้าหมาย เขาก็หยุดฝีเท้าลงในระยะที่ปลอดภัยพอสมควร จากบทเรียนล้ำค่าที่เคยได้รับมา เวสไม่กล้าทำตัวเป็นกองหน้าอีกต่อไป ใครจะรู้ว่ากระสวยหลบภัยลำนั้นอาจจะเป็นขีปนาวุธที่ปลอมแปลงมาหรือไม่? หากเขาบุ่มบ่ามเข้าไปในห้องที่เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จัก เขาคงกำลังทำพลาดซ้ำรอยเดิมเหมือนครั้งก่อนไม่มีผิด! "เมี๊ยว?" "ระวังตัวไว้" เวสกล่าวพลางเรียกอินเทอร์เฟซ (Interface) ขึ้นมาจากข้อมือของชุดเกราะต่อสู้ "เราควรสำรวจสถานการณ์ดูก่อน" เขาเรียกหุ่นยนต์สแกนเนอร์ที่ใช้สำหรับการตรวจสอบทั่วไปจากห้องซ่อมบำรุงที่อยู่ใกล้เคียง หลังจากมันมาถึงหน้าทางเข้า เวสจึงสั่งให้ประตูกลเปิดออกเพียงครู่เดียวเพื่อให้หุ่นยนต์มุดเข้าไปด้านใน เมื่อเข้าไปได้แล้ว เวสก็สลับมุมมองไปยังการมองเห็นผ่านกล้องของหุ่นยนต์ตัวนั้นทันที หลังจากออกคำสั่ง หุ่นยนต์ไม่ได้ปรี่เข้าหากระสวยหลบภัยปริศนาในทันที แต่เขาสั่งให้มันสแกนทุกมุมห้อง ตั้งแต่ตัวกระสวยหลบภัยอื่นๆ ไปจนถึงเซนเซอร์ที่ประกอบกันเป็นระบบตรวจสอบ เขาต้องการพิสูจน์ว่าฮาร์ดแวร์ถูกดัดแปลงหรือไม่ ตราบใดที่เวสค้นพบสิ่งที่น่าสงสัย เขาก็จะสามารถยืนยันได้ว่ามีศัตรูแอบมาวุ่นวายกับยานของเขา! ทว่าน่าแปลกใจที่เวสไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เลย ราวกับว่าเซนเซอร์และระบบเตือนภัยไม่ได้ถูกแตะต้องแม้แต่นิดเดียว! ส่วนอื่นๆ ก็เช่นกัน หุ่นยนต์ไม่พบรอยเจาะบนผนังยาน ไม่มีการบุกรุกในกระสวยลำอื่น ไม่มีอนุภาคกัมมันตภาพรังสีหรือร่องรอยอื่นๆ ที่บ่งชี้ว่ามีสิ่งใดจากอวกาศแทรกซึมเข้ามาในห้องนี้ นี่คือสิ่งที่ประหลาดที่สุด ร่องรอยตามปกติจากการเผชิญกับสภาพอวกาศกลับขาดหายไปได้อย่างไร โดยเฉพาะในเมื่อมีกระสวยหลบภัยจากภายนอกสามารถลอบเข้ามาในห้องนี้ได้? "นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เวสพึมพำด้วยความฉงน ความหวาดระแวงทั้งหลายของเขาดูจะกลายเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์หากผลลัพธ์จากหุ่นยนต์สแกนเนอร์นี้เชื่อถือได้ หรือว่าหุ่นยนต์สแกนเนอร์จะถูกหลอก? คู่ปรับลึกลับของเขามีความสามารถเหนือกว่าที่เขาจินตนาการไว้หรืออย่างไร? ไม่ว่าจะด้วยกรณีใด เวสเดาว่าคำตอบคงอยู่ที่กระสวยหลบภัยประหลาดลำนั้น ทว่าเมื่อเวสสั่งการให้หุ่นยนต์เข้าใกล้กระสวยหลบภัย สัญญาณภาพก็ถูกตัดขาดไปในทันที! "อะไรกัน...?" เขากระพริบตามองอินเทอร์เฟซพลางคาดหวังว่าสัญญาณจะกลับมา ทว่าเมื่อผ่านไปหลายวินาที หุ่นยนต์สแกนเนอร์ก็ยังไม่มีการส่งข้อมูลใดๆ กลับมาอีก! มันประท้วงหยุดงานหรืออย่างไรกัน? เวสขมวดคิ้วแน่นและสลับมุมมองภาพ เมื่อเขาดูภาพบันทึกจากระบบตรวจสอบในห้อง เขาก็เห็นว่าหุ่นยนต์สแกนเนอร์ดับลงเองและร่วงลงไปกองกับพื้นดาดฟ้าอย่างดื้อๆ ความผิดปกติที่ไม่สามารถอธิบายได้นี้ทำให้ความวิตกกังวลของเขาพุ่งทะยานขึ้นเป็นเท่าตัว! หากร่องรอยก่อนหน้านี้ทำได้เพียงจุดฉนวนความระแวง เหตุการณ์ล่าสุดนี้ก็ถือเป็นเครื่องยืนยันอย่างชัดเจนว่ามีบางอย่างผิดปกติ! เวสรู้ดีว่าเทคโนโลยีแปลกประหลาดที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้นั้นมีอยู่จริง เขาเคยเห็นสิ่งมหัศจรรย์ทางเทคโนโลยีมาทุกรูปแบบที่อาจส่งผลให้กระสวยหลบภัยลึกลับโผล่ออกมาจากความว่างเปล่าเช่นนี้ เขายังเคยพบเจอเหตุการณ์แปลกๆ ที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณ (Spirituality) มาไม่น้อย ตั้งแต่การรอดพ้นจากมือสังหารที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ ไปจนถึงเรื่องราวประหลาดในวิหารแห่งฮาทูมัค (Temple of Haaatumak) เวสจึงไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่ว่าอาจมีเรื่องเหนือธรรมชาติบางอย่างกำลังทำงานอยู่ แต่ถึงอย่างนั้น เวสก็ไม่ได้ปักใจเชื่อในความเป็นไปได้เหล่านั้นจนเกินไปนัก หากละทิ้งสถานการณ์ที่ไม่สมเหตุสมผลและมีความเป็นไปได้ต่ำออกไป คำอธิบายที่ง่ายที่สุดก็คือ กระสวยหลบภัยลำนี้สามารถแทรกซึมเข้ามาในยานสการ์เล็ตโรสได้โดยการใช้ช่องโหว่ (Backdoor) ของระบบ แม้ว่าเวสจะคืบหน้าไปมากในการปิดช่องโหว่เหล่านี้ แต่เขาก็ไม่ได้หลอกตัวเองว่าเขาจัดการพวกมันได้ทั้งหมด แม้คาลาบาสท์จะส่งข้อมูลเสริมที่ระบุถึงจุดอ่อนเหล่านี้มาให้เขามากมาย แต่มันจะครบถ้วนจริงๆ หรือ? "เห็นได้ชัดว่าไม่" เวสทำหน้าบูดบึ้ง "เรื่องนี้เริ่มจะอันตรายขึ้นเรื่อยๆ แล้ว" ในขณะที่เขารู้สึกอยากจะส่งหุ่นยนต์อีกตัวเข้าไป ความอดทนของเขาก็เริ่มมอดดับไปทีละน้อย จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาไปทำให้กระสวยหลบภัยลำนั้นไหวตัวทัน? หรือถ้าเขาไปทำให้กับดักบางอย่างทำงานเข้าล่ะ? เวสตัดสินใจทิ้งความระมัดระวังไปบางส่วน และหันความสนใจไปที่ลัคกี้ "เข้าไปตรวจสอบกระสวยลำที่อยู่ตรงกลางนั่นหน่อย" "เมี๊ยว?" "หัดทำตัวให้เป็นประโยชน์บ้างสิ ไปสำรวจกระสวยนั่นซะ!" "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!" "อย่ามาโยเยนะ! แกกินแร่ธาตุหายาก (Exotics) ไปตั้งเท่าไหร่ จนหนี้สินแกท่วมหัวแล้ว! อย่างน้อยที่สุดที่แกควรทำคือไปดูว่ามันเกิดอะไรขึ้น!" หลังจากเถียงกันอยู่พักหนึ่ง เวสก็สามารถข่มขวัญสัตว์เลี้ยงของเขาให้ยอมเข้าไปในห้องเก็บกระสวยได้สำเร็จ "เมี๊ยว..." "ไปได้แล้ว!" ลัคกี้บินเข้าไปในห้องอย่างเสียไม่ได้และทะลุผ่านประตูกลเข้าไป เมื่อเข้าไปในพื้นที่เป้าหมายแล้ว มันก็ยังไม่ยอมคลายสถานะไร้ตัวตน (Intangible state) ของมัน ด้วยความระแวดระวังขั้นสูงสุด ลัคกี้ลอยเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ และแสดงท่าทีตื่นตัวอย่างมาก เมื่อแมวอัญมณีลอยผ่านจุดที่หุ่นยนต์สแกนเนอร์เกิดอาการขัดข้อง ก็ไม่มีสิ่งผิดปกติใดเกิดขึ้น ดูเหมือนว่าลัคกี้จะมีภูมิคุ้มกันต่อผลกระทบที่ทำให้หุ่นยนต์สแกนเนอร์ดับไป "ดีมาก" เวสถอนหายใจด้วยความโล่งอก ไม่ว่าจะเป็นเพราะสถานะไร้ตัวตนของลัคกี้ หรือความต้านทานการถูกแฮ็กที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษของมัน ตราบใดที่มันยังทำงานได้ มันก็น่าจะเข้าใกล้กระสวยหลบภัยลำนั้นได้ "ลัคกี้ ส่งภาพจากสายตาแกมาที่ระบบของยานซิ" แมวของเขาทำตามคำสั่ง และภาพที่ปรากฏบนจอก็เปลี่ยนไป ทันทีที่ลัคกี้เข้าไปในระยะที่สามารถสัมผัสกระสวยหลบภัยได้ มันก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "มันดู... เก่ามาก" กระสวยหลบภัยลำนี้ดูราวกับว่าลอยเคว้งอยู่ในอวกาศมาไม่ต่ำกว่าสองทศวรรษ พื้นผิวของมันทรุดโทรมและเต็มไปด้วยหลุมบ่อจากการกัดกร่อนของรังสีและการพุ่งชนเล็กๆ น้อยๆ แม้ความเสียหายเหล่านั้นจะไม่ได้ทะลุเข้าไปถึงห้องภายใน ทว่ารอยแผลเป็นบางจุดก็ดูเหมือนจะส่งผลต่ออุปกรณ์บางอย่างที่ทำหน้าที่ขับเคลื่อนกระสวยลำนี้ แต่สิ่งที่เห็นได้ชัดเจนคือ กระสวยลำนี้น่าจะเก่าแก่มาก! "รุ่นนี้ก็ไม่คุ้นตาเหมือนกัน" เวสพยายามค้นหาโมเดลที่ตรงกันในฐานข้อมูลภายในของสการ์เล็ตโรส ทว่าน่าเศร้าที่การค้นหาไม่พบข้อมูลใดที่สอดคล้องเลย แม้ว่าคลังข้อมูลจะจัดเก็บโมเดลนับไม่ถ้วนไว้ก็ตาม ซึ่งนี่เป็นการตัดความเป็นไปได้ที่ว่ากระสวยลำนี้ถูกสร้างโดยฟรายเดย์โคลลิชั่น (Friday Coalition) ไปโดยปริยาย ทว่านั่นกลับยิ่งทำให้เขาฉงนหนักกว่าเดิม "ถ้าไม่ใช่ของฟรายเดย์โคลลิชั่น แล้วมันเข้าถึงช่องโหว่ในยานของผมได้ยังไง?" หรือว่าเขาจะเดาผิด? กระสวยหลบภัยลำนี้แอบขึ้นมาบนยานของเขาด้วยวิธีอื่นหรือเปล่า? ความสงสัยยังคงเพิ่มพูนขึ้นพร้อมกับคำถามมากมายในใจ ความรู้สึกหวาดกลัวที่ไม่อาจอธิบายได้เริ่มก่อตัวขึ้นในหัวใจของเขาขณะที่เขาเริ่มไตร่ตรองถึงความเป็นไปได้ที่น่าขนลุก "กระสวยหลบภัยลำนี้มันเป็นอะไรกันแน่?!" หลังจากสังเกตอยู่นาน ในที่สุดลัคกี้ก็รวบรวมความกล้าที่จะแตะพื้นผิวของกระสวยหลบภัย มันยื่นอุ้งเท้าออกมาและกลับมามีตัวตนชั่วขณะเพื่อสะกิดพื้นผิวเบาๆ ทว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่มีระเบิดพุ่งออกมา ไม่มีทหารคอมมานโดกระโดดออกมาจากกระสวย ลัคกี้เริ่มกล้าขึ้นมาอีกนิดเมื่อพบว่าไม่มีภัยคุกคามใดๆ หลังจากดมกลิ่นอยู่ครู่หนึ่ง มันก็ใช้สถานะไร้ตัวตนมุดเข้าไปในกระสวยหลบภัยทันที สัญญาณภาพมืดลงชั่วคราว ก่อนจะปรากฏภาพใบหน้าที่กำลังกรีดร้องโผล่ขึ้นมา! "อ๊ากกกก!!" เวสแทบจะกระโดดตัวลอยอยู่ในชุดเกราะ ขณะที่ลัคกี้สติหลุดและลอยพรวดออกมาจากกระสวยหลบภัยในทันที! "นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย?!" "เมี๊ยวววว!" ลัคกี้พุ่งถลาออกมาจากห้องและกลับไปหาเวส พร้อมกับเกาะติดหนึบอยู่บนพื้นผิวเกราะของเขา! "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!" เวสเมินเฉยต่อแมวที่กำลังตื่นตระหนกและความหวาดเสียวของตัวเอง เพื่อกรอกลับไปดูภาพบันทึก ทันทีที่เขาหยุดภาพตรงใบหน้าที่กำลังกรีดร้อง ลัคกี้ก็สะดุ้งโหยงอีกรอบ! "เลิกทำตัวขี้กลัวได้แล้ว ลัคกี้! แกจะไปกลัวภาพนี้ทำไมกัน?!" ทันทีที่เวสข่มสัญชาตญาณดิบของความกลัวลงได้ ในที่สุดเขาก็เห็นความจริงของสิ่งที่ถูกขังอยู่ภายใน "มันก็แค่ศพคนตาย!" ภายในกระสวยหลบภัยมีร่างของผู้หญิงที่เสียชีวิตแล้วคนหนึ่ง เธอสวมเพียงชุดสุญญากาศ (Vacsuit) ที่เก่ากะทัดรัด ซึ่งเครื่องหมายและรหัสประจำตัวของมันเลือนหายไปจากการสึกกร่อนที่ดูไม่น่าจะเป็นไปได้ ในความเป็นจริง ความทรุดโทรมของชุดสุญญากาศนั้นช่างตัดกับสภาพของศพที่แห้งเหี่ยวและกลายเป็นสีดำสนิท! สภาพร่างที่กลายเป็นมัมมี่ทำให้รู้สึกราวกับว่ากระสวยหลบภัยลำนี้ถูกใช้เป็นโลงศพอย่างไรอย่างนั้น! ทว่าหากเป็นเช่นนั้นจริง ทำไมโลงศพลำนี้ถึงแอบขึ้นมาบนยานของเขาล่ะ? "ถ้าเป็นการฝังศพกลางอวกาศที่สมเกียรติ มันควรจะถูกส่งไปยังดวงดาวสักดวง แต่ถ้าเป็นการฝังศพที่ไม่สมเกียรติ มันก็ควรจะถูกโยนทิ้งไปในความว่างเปล่าของห้วงอวกาศระหว่างดวงดาวสิ" สิ่งใดก็ตามที่ถูกทิ้งไว้ในความว่างเปล่าระหว่างระบบดาวควรจะลอยเคว้งอยู่นับล้านปีก่อนจะไปโผล่ในอีกระบบดาวหนึ่ง! ทว่าสภาพความเก่าแก่ของร่างมัมมี่และกระสวยหลบภัยไม่ได้บ่งชี้ว่าพวกมันผ่านกาลเวลามานานแสนนานขนาดนั้นในอวกาศ! เวสไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านนิติวิทยาศาสตร์ แต่ในฐานะคนที่ทำงานกับ Mech (เมชา) เขาสามารถจับเบาะแสบางอย่างได้จากรูปลักษณ์ของกระสวยหลบภัย อันดับแรก แม้ว่ารุ่น ผู้ผลิต และแหล่งกำเนิดจะยังเป็นคำถาม แต่มาตรฐานที่ใช้กับกระสวยหลบภัยส่วนใหญ่ยังคงเหมือนเดิม ยกเว้นการปรับปรุงเพียงเล็กน้อย เวสบังเอิญรู้เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงบางอย่างเหล่านี้ เมื่อเขาสังเกตพื้นผิวที่เสียหายของกระสวย เขาพบว่ามีการใช้ส่วนประกอบ (Module) บางอย่างที่ล้าสมัยซึ่งถูกยกเลิกไปนานแล้วในรุ่นปัจจุบัน "โมดูลบางตัวหยุดการผลิตไปเมื่อประมาณ 150 ปีก่อน" นั่นหมายความว่า หากกระสวยลำนี้ไม่ใช่ของเลียนแบบทางประวัติศาสตร์ มันก็น่าจะมีอายุราวๆ นี้! แต่มันจะเป็นไปได้ยังไง?! กระสวยหลบภัยลำใดก็ตามที่ลอยเคว้งอยู่ในอวกาศมาระยะหนึ่งควรจะถูกเก็บกู้โดยเจ้าหน้าที่กู้ภัย หรือไม่ก็ลอยหายไปในที่ที่ไม่มีใครพบเห็น! เวสไม่เคยได้ยินเรื่องที่กระสวยหลบภัยลอยอยู่ในอวกาศนานนับศตวรรษ แล้วจู่ๆ ก็แอบเข้ามาในยานเองโดยอัตโนมัติ ในขณะที่ผู้อยู่ภายในตายไปนานแล้ว! "นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?!" เรื่องยุ่งยากแบบนี้คือสิ่งสุดท้ายที่เวสอยากจะรับมือ! เขามีลางสังหรณ์ว่าการมาถึงของกระสวยลำนี้คือสัญญาณของบางสิ่งที่สำคัญยิ่ง! "ไม่ใช่เวลามานั่งไขปริศนานะ!" ส่วนที่ใช้เหตุผลในตัวเขาต้องการลดเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ ที่ไม่ได้ช่วยให้เขาหลบหนีได้สำเร็จ ความเป็นไปได้ที่กระสวยปริศนาลำนี้จะช่วยเขาได้นั้นริบหรี่เหลือเกิน ไม่มีสิ่งใดในเหตุการณ์ประหลาดนี้ที่บ่งบอกว่ามันมีไว้เพื่อช่วยเขาหลบหนี! ทว่า... อีกส่วนหนึ่งในใจเขากลับเริ่มกระหายใคร่รู้ ความลับที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังกระสวยลำนี้คืออะไร? เรื่องราวของศพมัมมี่ร่างนี้เป็นอย่างไร? ทำไมกระสวยถึงเลือกเข้ามาในสการ์เล็ตโรส? มันมีทางเลือกจริงๆ หรือเปล่า หรือว่ามีอิทธิพลจากภายนอกบางอย่างบงการให้มันเข้ามาในยานของเขา? เวสต้องการคำตอบ และดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าไปตรวจสอบด้วยตัวเอง!