**บทที่ 1761: เมชาระดับสอง** "ไม่ใช่ตอนนี้" "เมี๊ยว" เจ้าลัคกี้กระโดดลงมาปักหลักบนศีรษะของเขา พร้อมกับขยี้เส้นผมของเวสราวกับมันเป็นพรมเช็ดเท้าก็ไม่ปาน "แกอ้วนขึ้นหรือเปล่าเนี่ย? รู้สึกว่าหนักกว่าคราวก่อนอีกนะ!" "เมี๊ยว!" เวสเลิกต่อปากต่อคำกับแมวแสนซนของเขา แล้วหันกลับมามีสมาธิกับหุ่นรบทั้งสี่เครื่องที่เขาเกือบจะปรนนิบัติรักษาเสร็จสมบูรณ์ หุ่นยนต์ประจำห้องเวิร์กช็อปจำนวนมากกำลังเร่งติดตั้งชิ้นส่วนที่เขาถอดออกมาซ่อมแซม หากเป็นสถานการณ์ปกติ การซ่อมแซมด้วยตัวคนเดียวเช่นนี้คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ แต่ห้องเวิร์กช็อปเมชาของยาน 'สการ์เล็ตโรส' นั้นเพียบพร้อมไปด้วยอุปกรณ์ล้ำสมัย ซึ่งหลายชิ้นเป็นรุ่นเดียวกับที่กลอเรียน่าครอบครอง แม้เครื่องจักรเหล่านี้จะมาจากผู้ผลิตในเครือรัฐฟรายเดย์ (Friday Coalition) แต่ฟังก์ชันและการใช้งานกลับยึดตามมาตรฐานที่กำหนดโดย MTA อย่างเคร่งครัด การสร้างมาตรฐานเดียวกันทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้น หากผู้ผลิตรายใดปฏิเสธที่จะทำตามมาตรฐาน ก็คงยากที่จะมีลูกค้าคนไหนชายตามามองสินค้าของพวกเขา! ด้วยความคุ้นเคยกับอุปกรณ์ประเภทเดียวกัน เวสจึงสามารถควบคุมพวกมันได้อย่างรวดเร็ว จนถึงขั้นที่เขาสามารถใช้งานพวกมันได้คล่องแคล่วไม่ต่างจากไอส์ลิงเลยทีเดียว! "เหล่านักออกแบบเมชาระดับสองนี่ช่างน่าอิจฉาเสียจริง" เขาถอนหายใจออกมาด้วยความชื่นชม แน่นอนว่ายอดฝีมือระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) อย่างเธอนั้นหาได้ยากยิ่งแม้แต่ในรัฐใหญ่อย่างเคร่งรัฐฟรายเดย์ เวสเพียงแค่บังเอิญได้พบกับสองเจอร์นีย์แมนอายุน้อยที่เปล่งประกายที่สุดของรัฐนั้นๆ จนทำให้มุมมองของเขาคลาดเคลื่อนไปบ้าง ไม่ใช่เจอร์นีย์แมนทุกคนจะมีความสามารถเหนือมนุษย์เหมือนหญิงสาวสองคนนี้! ความแตกต่างที่เขาสัมผัสได้กลายเป็นเหมือนเปลวเพลิงที่จุดขึ้นใต้ก้นของเขา เมื่อพลังงานทางจิตวิญญาณได้รับการฟื้นฟู ความหลงใหลและแรงผลักดันก็หวนกลับมา พร้อมกับความมุ่งมั่นอันไม่หยุดยั้งที่จะไล่ตามคนอย่างไอส์ลิงและกลอเรียน่าให้ทัน! เวสอาจยอมรับสถานการณ์ที่ยากลำบากได้หลายอย่าง แต่เขาไม่มีวันยอมรับได้หากต้องตกเป็นรองแฟนสาวของตัวเอง หรือแม้แต่ผู้ที่คิดจะลักพาตัวเขา! แม้ปูมหลังจะแตกต่างกันอย่างสุดขั้ว แต่อายุของพวกเขานั้นไล่เลี่ยกัน จึงไม่มีข้ออ้างใดๆ ที่เวสจะไม่อาจยกระดับการออกแบบให้ทัดเทียมกับพวกเธอได้! ด้วยข้อได้เปรียบทั้งหมดที่เขามี การฝึกฝนจนเชี่ยวชาญในการออกแบบเมชาระดับสองควรจะเป็นสิ่งที่อยู่ในขอบเขตความสามารถของเขา! ด้วยเหตุนี้ เวสจึงตัดสินใจหยุดการขยายอำนาจควบคุมเหนือยานสการ์เล็ตโรส และหันมาทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการถอดรหัสและทำความเข้าใจเมชาคุ้มกันของไอส์ลิง ยิ่งเขาใช้เวลากับพวกมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเข้าใจกระบวนทัศน์ที่เกี่ยวข้องกับเมชาระดับนี้มากขึ้นเท่านั้น ประสิทธิภาพของเมชาเหล่านี้อยู่ในระดับที่ต่างจาก 'ของเล่น' ที่เขาเคยหยิบจับมาอย่างสิ้นเชิง ผลลัพธ์จากการต่อสู้ครั้งก่อนๆ เป็นข้อพิสูจน์ที่ชัดเจน แม้จะเป็นเพียงเครื่องจักรที่ไร้นักบิน แต่มันกลับสามารถบดขยี้และสยบขวัญกองกำลังทหารรับจ้างทั้งกองพันได้ด้วยพลังอันน่าเกรงขาม! การได้สัมผัส ปรนนิบัติ ซ่อมแซม และเห็นหุ่นรบเหล่านี้โลดแล่นในสนามรบ ช่วยเร่งความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับเมชาระดับสองและเทคโนโลยีระดับสองได้อย่างรวดเร็ว ในฐานะนักออกแบบเมชาที่ชอบลงมือปฏิบัติเองเสมอ การได้ทำงานกับเครื่องจักรจริงย่อมดีกว่าการอ่านตำราเป็นร้อยเล่ม! ไม่ใช่เพียงเพราะเขาได้เห็นเหตุและผลด้วยตาตัวเองเท่านั้น แต่เขายังสามารถสร้าง 'ความรู้สึกที่เป็นธรรมชาติ' ต่อเมชาระดับนี้ขึ้นมาได้อีกด้วย! เวสสัมผัสได้ลางๆ ว่าเมล็ดพันธุ์การออกแบบและสัญชาตญาณของเขากำลังเติบโตและเปลี่ยนแปลงไปจากการทำกิจกรรมเหล่านี้ เขาเชื่อว่าตราบใดที่เขากลับไปสู่ที่ปลอดภัยได้ การใช้เวลาศึกษาและลองผิดลองถูกอย่างจดจ่ออีกเพียงไม่กี่เดือนก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้เขามีความเชี่ยวชาญในระดับที่น่าพอใจสำหรับการออกแบบเมชาระดับสอง! แม้ฟังดูเหมือนจะนาน แต่เวสรู้ดีว่ากระบวนการนี้ไม่สามารถเร่งรัดได้! ตอนนี้เขาก็ก้าวหน้าจนถึงขีดจำกัดความสามารถในการเรียนรู้ของเขาแล้ว! "ตราบใดที่ผมยังรักษาหุ่นรบเหล่านี้ไว้ได้ ผมจะสามารถเก็บเกี่ยวความรู้จากผลงานของไอส์ลิงได้มากขึ้นเรื่อยๆ!" แน่นอนว่าการพึ่งพาการศึกษาจากเมชาที่ถูกดัดแปลงมากเกินไปก็มีข้อเสียเช่นกัน เวสต้องระวังไม่ให้ตัวเองถูกกระแสการออกแบบของไอส์ลิงกลืนกินไปเสียก่อน การศึกษาทางเลือกในการออกแบบของเธออาจทำให้เวสเผลอลอกเลียนแบบบางส่วนมาโดยไม่ได้ตรวจสอบว่ามันสอดคล้องกับสไตล์การออกแบบของเขาเองหรือไม่ อย่างไรก็ตาม เวสค่อนข้างมั่นใจในความสามารถในการออกแบบของตนเอง มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่สไตล์หรือปรัชญาการออกแบบของคนอื่นจะมาปนเปื้อนแนวทางของเขาได้ง่ายๆ "การศึกษาคือการนำเอาแนวปฏิบัติที่ดีที่สุดของผู้อื่นมาปรับใช้" เขามึนงำกับตัวเอง "ตราบใดที่มันดีกว่า ก็ไม่มีเหตุผลที่จะเพิกเฉยแล้วไปเลือกใช้ทางออกที่ด้อยประสิทธิภาพกว่า" เวสไม่มีเวลาค่อยเป็นค่อยไปเหมือนแพทริเซีย ในเมื่อแม่ของกลอเรียน่าคาดหวังให้เขารับการพิสูจน์ตัวเองภายในเวลาไม่ถึงสามปี เขาจึงต้องรีบเป็นปรมาจารย์ในการออกแบบเมชาระดับที่สูงขึ้นให้ได้โดยเร็ว! ไม่เพียงเท่านั้น เวสยังต้องหาแต้มเกียรติยศของ MTA จำนวนมหาศาลเพื่อเป็น 'ผู้บุกเบิกดาราจักร' และเข้าร่วมในการช่วงชิง 'เฟสวอเตอร์' (phasewater) ครั้งยิ่งใหญ่ เขาคงต้องเสียใจไปตลอดชีวิตหากพลาดกระแสระลอกแรกของการรุกรานดาราจักรแคระที่น่าตื่นเต้นแห่งนี้! เวสเป็นคนที่ทำงานได้ดีขึ้นเสมอเมื่ออยู่ภายใต้ความกดดัน เมื่อมีเดิมพันมหาศาลเช่นนี้ ความหลงใหลในตัวเขาจึงลุกโชนยิ่งขึ้น กระตุ้นอารมณ์และทำให้เขาถูกกลืนกินโดยความมุ่งมั่นที่จะพิชิตเมชาระดับนี้ให้ได้! สิ่งที่ช่วยเขาได้มากคือ หุ่นรบระดับสองไร้นักบินทั้งสี่เครื่องนี้ แต่ละเครื่องเป็นตัวแทนของแม่แบบที่แตกต่างกัน นอกจากนี้ พวกมันยังเป็นหนึ่งในประเภทเมชาขั้นพื้นฐานและเป็นที่นิยมที่สุดในตลาดเมชาอีกด้วย! 'พาราวิน' (Paravin) คือเมชาที่เรียบง่ายที่สุดในบรรดาทั้งหมด ในฐานะ 'อัศวินอวกาศ' มันมีโครงสร้างภายในที่เรียบง่ายแต่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง แม้จะใช้เทคโนโลยีที่ล้ำสมัยขึ้น แต่ไอส์ลิงก็ยังคงยึดหลักการพื้นฐานที่ควบคุมเมชาสายป้องกันทุกเครื่อง ความเรียบง่ายไม่ได้หมายความว่าด้อยกว่า การออกแบบและการสร้างที่มั่นคงของพาราวินช่วยยกระดับการต้านทานความเสียหายและความสามารถในการซับแรงกระแทกไปสู่ระดับที่เวสแทบไม่เคยเห็นมาก่อน! 'เซลเซอร์' (Selzer) คือมาตรฐานของเมชาสายยิงไกล ในฐานะ 'เมชาพลแม่นปืน' (Rifleman) มันมีความสมดุลที่ยอดเยี่ยมระหว่างพลังทำลายล้าง ความทนทาน ความคล่องตัว และระยะยิง ไอส์ลิงสามารถรักษาสมดุลของเทคโนโลยีวัสดุทั้งหมดที่เธอมีได้อย่างน่าทึ่ง การออกแบบของเธอดึงเอาจุดแข็งของทรัพยากรออกมาใช้ได้อย่างครบถ้วนโดยไม่มีความสูญเสียส่วนเกิน อาวุธทวิรูปแบบของมันเป็นสิ่งที่เวสสนใจอย่างมาก ความคล้ายคลึงกันระหว่างอาวุธเลเซอร์และอาวุธลำแสงอนุภาคทำให้มีความเป็นไปได้ที่จะออกแบบอาวุธที่รองรับได้ทั้งสองประเภท เนื่องจากเวสคุ้นเคยกับอาวุธเลเซอร์เป็นอย่างดี เขาจึงใช้เวลาเพียงช่วงสั้นๆ ในการศึกษาด้านนี้ ก่อนที่จะทำความเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าพวกมันสามารถขยายขนาดไปสู่มาตรฐานระดับสองได้อย่างไร "อาวุธลำแสงอนุภาคน่าสนใจกว่ากันมาก" เขาพึมพำ อาวุธลำแสงอนุภาคเปรียบเสมือนเครื่องเร่งอนุภาคที่ถูกเปลี่ยนให้เป็นอาวุธ พวกมันใช้คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าขับเคลื่อนอนุภาคปรมาณูหรืออนุภาคกึ่งปรมาณูที่มีประจุให้มีความเร็วใกล้เคียงแสง แม้ว่ามวลของอนุภาคเหล่านี้จะน้อยนิดจนแทบไม่มีนัยสำคัญ แต่เมื่อความเร็วของมันเข้าใกล้ความเร็วแสง พลังงานจลน์ที่พวกมันนำพามานั้นช่างมหาศาลอย่างน่าอัศจรรย์! เมื่อกระทบเป้าหมาย ผลกระทบที่เลวร้ายนานัปการจะบังเกิดขึ้น พลังงานจากการปะทะจะก่อให้เกิดความเสียหายทั้งทางกายภาพและพลังงาน ซึ่งรุนแรงอย่างมากต่อการป้องกันทุกรูปแบบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเกราะกายภาพ! สิ่งที่น่าสนใจเป็นพิเศษคือประเภทของอนุภาคที่อาวุธนี้เร่งขึ้น อาวุธลำแสงอนุภาคของเครือรัฐฟรายเดย์ส่วนใหญ่จะเร่งอะตอมที่เป็นไอออน ซึ่งจัดการได้ง่ายกว่าอนุภาคกึ่งปรมาณูมาก "ดูเหมือนเครือรัฐฟรายเดย์จะยังไม่สามารถเข้าถึงอาวุธลำแสงอนุภาคที่ซับซ้อนกว่านี้ได้ง่ายๆ" เขาสังเกต เซลเซอร์เป็นเมชาที่ค่อนข้างล้ำสมัยตามมาตรฐานของเครือรัฐฟรายเดย์แล้ว ทว่าปืนไรเฟิลลำแสงอนุภาคของมันกลับไม่อาจเทียบได้กับอาวุธลำแสงโพสิตรอน (positron beam) ที่ใช้งานโดยเมชาอเนกประสงค์ระดับหนึ่งที่เวสเคยเห็นระหว่างประสบการณ์ 'มาสเตอรี' (Mastery) ของเขาเลย! โพสิตรอนคือปฏิอนุภาคกึ่งปรมาณู พูดง่ายๆ คือมันเป็นกระจกสะท้อนของอิเล็กตรอน เมื่ออิเล็กตรอนตัวเดียวและโพสิตรอนมาบรรจบกัน พวกมันจะทำลายล้างกันและกัน (Annihilate) เปลี่ยนมวลสารทั้งหมดให้กลายเป็นพลังงานบริสุทธิ์! การปลดปล่อยพลังงานนั้นรุนแรงมหาศาลและก้าวข้ามปฏิกิริยานิวเคลียร์ในระดับเดียวกันไปหลายเท่าตัว! เมื่อเทียบกับการทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวนั้น เวสรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับพารามิเตอร์ที่เรียบง่ายของอาวุธที่เซลเซอร์ถือครอง "มันคงช่วยไม่ได้ ในเมื่อปืนกระบอกนี้ต้องยิงลำแสงเลเซอร์ได้ด้วย" เขาพึมพำ ลำแสงอนุภาคนั้นมีอำนาจทำลายล้างสูง แต่มันแตกต่างจากอาวุธพลังงานบริสุทธิ์ตรงที่ต้องพึ่งพาอนุภาค การเสริมตัวเลือกสำรองที่อาศัยพลังงานบริสุทธิ์เพียงอย่างเดียวช่วยยืดระยะเวลาในการปฏิบัติงานของเซลเซอร์ได้ เนื่องจากความร้อนและความจุพลังงานของมันนั้นน่าประทับใจมากสำหรับหุ่นรบขนาดนี้! เวสเคยออกแบบเมชาพลแม่นปืนมาแล้วหลายเครื่อง 'คริสตัลลอร์ด' (Crystal Lord) คือเมชาพลแม่นปืนบนดินที่เหมาะสมเครื่องแรกของเขา ขณะที่ 'เดโซเลตโซลเยอร์' (Desolate Soldier) คือผลิตภัณฑ์สายยิงไกลเครื่องแรกสำหรับการต่อสู้ในอวกาศ การพัฒนา 'เดลิเวอเรอร์' (Deliverer) ช่วยเพิ่มความเชี่ยวชาญในเมชาสายยิงไกลให้แก่เขา แต่เมื่อเขานำผลงานที่ผ่านมามาเทียบกับเซลเซอร์ เวสก็ตระหนักว่าเขายังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะไปถึงระดับความซับซ้อนของมัน 'คราโวน' (Kravon) คือพี่ใหญ่ของเซลเซอร์ แม้จะไม่ใช่เมชาหนัก (Heavy mech) แต่มวลและคุณสมบัติของมันก็ใกล้เคียงอย่างยิ่ง เพื่อแลกกับการเพิ่มความจุและเกราะ ไอส์ลิงจึงตัดสินใจสละความคล่องตัวไปเป็นจำนวนมาก ด้วยข้อจำกัดของระดับน้ำหนัก มันจึงติดตั้งระบบอาวุธได้เพียงสองระบบ ซึ่งทั้งคู่ต่างก็มีภาระจากการที่ต้องใช้กระสุนจำนวนมาก สิ่งนี้ทำให้เมชาสายปืนใหญ่เครื่องนี้กลายเป็นขั้วตรงข้ามกับเซลเซอร์ ในขณะที่เมชาพลแม่นปืนสามารถสร้างความเสียหายได้อย่างต่อเนื่องตลอดการรบที่ยาวนาน แต่คราโวนกลับยิงได้อย่างหนักหน่วงทว่ากระสุนกลับหมดลงอย่างรวดเร็ว! แต่ทุกอย่างก็คุ้มค่า เพราะความเสียหายของคราโวนนั้นพุ่งสูงถึงระดับที่น่าตกตะลึง หากไม่นับเครื่องยิงขีปนาวุธที่สามารถยิงขีปนาวุธเฉพาะทางได้หลากหลายรูปแบบ ปืนใหญ่เกาส์ (Gauss cannon) ขนาดมหึมาของมันก็เป็นสิ่งที่น่าชวนมองอย่างยิ่ง เมื่อเทียบกับปืน 'เอ็กเซ็กคิวเตอร์' (Executor) ที่เวสเคยติดตั้งคู่กับเดลิเวอเรอร์ อาวุธหลักของคราโวนคืออาวุธที่สามารถใช้เป็นอาวุธหลักหรืออาวุธรองของเรือรบได้เลยทีเดียว! เป็นที่น่าเสียดายที่อาวุธที่มีอานุภาพรุนแรงเช่นนี้กลับล้ำสมัยเกินกว่าที่เวสจะเลียนแบบได้ เพียงแค่วัสดุที่สามารถทนทานต่อแรงมหาศาลที่อาวุธต้องแบกรับก็ยากที่จะหามาครอบครองได้แล้ว! เมื่อเทียบกับขนาดและน้ำหนักของคราโวน 'ฟลิสกิน' (Fliskin) กลับดูผอมบางและเล็กกว่ามาก ในฐานะ 'หน่วยจู่โจมเบาในอวกาศ' (Spaceborn light skirmisher) เกราะของมันด้อยที่สุดในบรรดาเครื่องจักรทั้งสี่เครื่อง แต่ความคล่องตัวที่สูงส่งจนน่าขนลุกกลับทำให้มันถูกทำลายได้ยากยิ่งกว่าพาราวินเสียอีก! ตราบใดที่ฟลิสกินยังมีพลังงานเพียงพอ มันก็สามารถเต้นระบำวนรอบศัตรูเกือบทุกรายได้อย่างง่ายดาย! "น่าเสียดายที่พลังงานคือข้อจำกัดหลักของมันเช่นกัน" เขาถอนใจ เนื่องจากเป็นเมชาขนาดเล็กและกะทัดรัด ฟลิสกินจึงแทบไม่มีพื้นที่เหลือสำหรับเซลล์พลังงานและส่วนประกอบที่จำเป็นอื่นๆ เวสแทบจะสัมผัสได้ถึงความทุกข์ใจของไอส์ลิงที่ต้องยอมอ่อนข้อในหลายจุดเพื่อให้ฟลิสกินไม่ดูขาดความสมดุลจนเกินไป สำหรับเทคโนโลยีทั้งหมดของเครือรัฐฟรายเดย์ เมชาจู่โจมเบาเครื่องนี้กลับใช้เพียงมีดสั้นคู่และปืนกลมือเท่านั้น เขาเคยรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับเรื่องนี้ รัฐระดับสองที่ยิ่งใหญ่ไม่สามารถทำอะไรได้ดีกว่านี้เลยหรือ? ทว่าเมื่อเขาดำดิ่งลงไปในการออกแบบของฟลิสกิน เวสก็ตระหนักว่าไอส์ลิงไม่ได้ต้องการทำอะไรที่เกินตัว เช่นเดียวกับพาราวิน แทนที่จะอัดระบบและโมดูลมากเกินไปลงในเมชาที่กะทัดรัดอยู่แล้ว เธอเลือกที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจส่วนใหญ่ไปกับการยกระดับสเปกพื้นฐานของมันให้สูงขึ้น! สำหรับหน่วยจู่โจมเบา ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าอัตราเร่งและความคล่องแคล่ว! ตราบใดที่คุณลักษณะด้านความคล่องตัวโดยรวมยังสูง เมชาเครื่องนี้ก็จะทำหน้าที่ที่ขาดไม่ได้ในทีมเมชาทั้งสี่เครื่อง "สิ่งที่สำคัญไม่ใช่ว่าเมชาทั้งสี่เครื่องนี้จะแสดงฝีมือได้ดีเพียงใดเมื่ออยู่ลำพัง แต่คือการที่พวกมันสามารถทำงานร่วมกันได้ดีแค่ไหนต่างหาก!" เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหลงใหลในปรัชญาการออกแบบของไอส์ลิง กระบวนทัศน์ของเธอบางส่วนซ้อนทับกับของเขาเอง และเขาก็มักจะแสดงความสนใจในการเพิ่มการประสานงานระหว่างผู้ใช้งานผลิตภัณฑ์ของเขาเสมอ วิธีการใดก็ตามที่ช่วยปรับปรุงประสิทธิภาพของเมชาโดยไม่เพิ่มต้นทุนย่อมมีค่ามหาศาลต่อนักออกแบบเมชา บรรดาผู้ที่หวังพึ่งเพียงวัสดุราคาแพงเพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพผลงานของตน คือนักออกแบบเมชาที่ขี้เกียจที่สุดในบรรดาทั้งหมด! หากเวสต้องการจะยืนหยัดในตลาดเมชาระดับสอง เขาต้องขัดเกลาความเชี่ยวชาญและสไตล์การออกแบบของตัวเอง เพื่อแข่งขันกับนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจทัดเทียมหรืออาจจะเก่งกว่าไอส์ลิงให้ได้!