ทุกอย่างที่เกิดขึ้นนี้มันไร้เหตุผลสิ้นดี! สิ่งของที่เขาเพิ่งจะเขวี้ยงทิ้งไปกับมือ กลับมาปรากฏอยู่บนยานของเขาได้อย่างรวดเร็วและเงียบเชียบถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? ทันทีที่เขาเลิกพยายามนึกถึงแคปซูลนิรภัยและผู้อาศัยลึกลับที่อยู่ภายใน มันก็หวนคืนสู่ตำแหน่งเดิมในพริบตาเดียว! ความโกรธเกรี้ยวเริ่มคุกรุ่นขึ้นในใจของเวสต่อวัตถุประหลาดชิ้นนี้ เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะกำจัดมันทิ้งไปให้พ้นหูพ้นตาอย่างถาวร! ส่วนลึกในใจเริ่มหวาดหวั่นว่าหากเขาไม่อาจแก้ไขปริศนานี้ได้ เขาอาจจะต้องถูกมัมมี่กึ่งมีชีวิตตนนี้ตามหลอกหลอนไปชั่วนิรันดร์! อย่างดีที่สุด มัมมี่ตนนี้อาจจะยึดติดอยู่กับยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น เขาก็แค่ยอมสละยานทิ้งเพื่อสลัดมันออกไป ทว่าอย่างแย่ที่สุด... แม้แต่การสละยานก็อาจไม่อาจช่วยให้เขาหนีพ้นจากวิญญาณหญิงสาวผู้นี้ได้! หากเป้าหมายของหล่อนคือตัวเขาไม่ใช่ตัวยาน เวสก็คงต้องเผชิญหน้ากับแคปซูลนิรภัยนี้ไปเรื่อยๆ จนกว่าหล่อนจะเลิกราคุกคามเขาด้วยเหตุผลบางอย่าง! เวสเกรงว่าหนทางเดียวที่จะกำจัดแม่มดครึ่งตายตนนี้ได้อย่างแท้จริง คือการปลุกหล่อนให้ตื่นขึ้นในขณะที่ร่างกายยังสมบูรณ์ ไม่ว่าหล่อนจะต้องการสิ่งใด ทุกอย่างคงจะกระจ่างแจ้งเมื่อได้เจรจากัน ทว่า พลังอำนาจในการบงการจิตวิญญาณอันแกร่งกล้าแม้ในยามที่หล่อนไร้สติกลับทำให้เวสหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจ เขาไม่อยากจะข้องแวะกับหญิงสาวคนนี้เลยแม้แต่น้อยเมื่อยามที่หล่อนลืมตาตื่นขึ้นมา! หากโชคร้ายเกินพิกัด หญิงสาวผู้นี้อาจจะรับรู้ได้ว่าเขามีความพยายามจะโยนแคปซูลนิรภัยของหล่อนทิ้ง และพยายามทำลายร่างของหล่อนมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน! คงไม่มีใครหน้าไหนจะให้อภัยต่อการลบหลู่ดูหมิ่นถึงเพียงนี้! เวสสั่นสะท้านอยู่ภายใต้ชุดเกราะคอมแบตอาร์เมอร์ด้วยความหวาดกลัว แม้เขาจะสวมใส่อุปกรณ์ระดับสอง (Second-class) เพื่อเตรียมพร้อมเพียงใด แต่เขาก็สงสัยเหลือเกินว่ามันจะไร้ค่าโดยสิ้นเชิงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่สามารถบิดเบือนความจริงได้ถึงขั้นนี้! มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด! เมื่อต้องต่อกรกับตัวตนอันทรงพลังและลึกลับเกินหยั่งถึงเช่นนี้ เวสเลือกที่จะจัดการกับหล่อนในตอนที่ยังหลับใหลอยู่เสียดีกว่า! ในสายตาของเขา โอกาสที่จะได้พูดคุยกันอย่างเป็นมิตรนั้นริบหรี่เหลือเกิน! ผู้หญิงคนนี้จ้องเล่นงานเขาอย่างแน่นอน! มิฉะนั้นหล่อนคงไม่ตามหลอกหลอนเขาอย่างไม่ลดละเช่นนี้! แม้ทุกอย่างที่เกี่ยวกับหญิงสาวมัมมี่และแคปซูลนิรภัยจะทำให้เขาสับสนจนแทบคลั่ง แต่เวสยังคงยึดมั่นในความเชื่อที่ว่า เรื่องแบบนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้ตลอดไป! มันต้องมีสิ่งที่ต้องจ่าย! ไม่ว่าแม่มดตนนี้จะใช้มนตราใดก็ตาม มันย่อมต้องสูญเสียพลังงานทุกครั้งที่หล่อนฟื้นฟูร่างกายและย้ายตำแหน่งแคปซูลนิรภัยกลับมา! เขาเพียงแค่ต้องหาทางผลาญพลังงานนั้นให้หมดไป จนกว่าหล่อนจะขยาดหนีไปเอง หรือไม่ก็สิ้นฤทธิ์เพราะพลังงานเหือดแห้ง! "ในเมื่อการโยนเธอทิ้งมันไม่ได้ผล งั้นถ้าฉันบดขยี้เธอให้เป็นผุยผงดูล่ะ?" ความคิดอันร้ายกาจผุดขึ้นในสมอง เขาถอยฉากออกมาและเปิดใช้งานระบบสื่อสารในชุดเกราะ สั่งเรียกหุ่นยนต์บอทจำนวนหนึ่งจากเวิร์กชอปให้มาหาทันที เขาไม่ต้องรอนานนัก เพราะห้องเก็บแคปซูลนิรภัยตั้งอยู่ใกล้กับส่วนเวิร์กชอปออกแบบเมชามาก เห็นได้ชัดว่ายานฟริเกตเสบียงลำนี้ให้ความสำคัญกับนักออกแบบเมชาเป็นอันดับหนึ่ง! นับว่าเป็นโชคดีอย่างยิ่ง เพราะเขาเพียงแค่รอไม่กี่นาที บอทยกของหนัก (Lifter bots) หลายตัวก็มาถึง เริ่มแรกเขาลองส่งบอทยกของแบบธรรมดาเข้าใกล้แคปซูลนิรภัยก่อน เฉกเช่นเดียวกับบอทสแกนเนอร์ที่ถูกลืมไปก่อนหน้านี้ ทันทีที่บอทยกของก้าวเข้าสู่สนามพลังงานประหลาดรอบแคปซูล ระบบของมันก็ดับวูบลงทันที หุ่นยนต์ร่างหนาพังครืนลงบนพื้นเรือ และบังเอิญทับบอทสแกนเนอร์ที่เปราะบางอยู่ข้างใต้จนแหลกละเอียด! เวสยักไหล่ เขาคาดไว้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ ดูเหมือนสนามพลังงานนั้นจะไม่มีผลอะไรนอกเสียจากป้องกันไม่ให้บอทเข้าใกล้เท่านั้น โชคดีที่เขายังเรียกบอทอีกประเภทหนึ่งมาด้วย เวิร์กชอปเมชานั้นย่อมเพียบพร้อมไปด้วยอุปกรณ์การผลิต เครื่องมือ และบอทสำหรับการผลิตที่หลากหลายเสมอ เนื่องจากเมชามีขนาดใหญ่และหนักมาก บอทและอุปกรณ์ส่วนใหญ่จึงถูกออกแบบมาให้รองรับน้ำหนักมหาศาล สำหรับแคปซูลนิรภัยทั่วไป เพียงแค่บอทยกของระบบแม่เหล็กหรือระบบแรงโน้มถ่วง (Gravitic lifter bot) ก็เพียงพอที่จะยกมันขึ้นจากระยะไกลได้! บอทที่เวสฝากความหวังไว้หยุดนิ่งอยู่ห่างจากแคปซูลนิรภัยลึกลับประมาณสิบเมตร มวลอากาศเริ่มหนาแน่นและตึงเครียดขึ้นเมื่อบอทยกของเริ่มเดินเครื่องระบบยกด้วยแรงโน้มถ่วงระยะไกล แรงโน้มถ่วงที่ส่งผลต่อแคปซูลนิรภัยพลันมลายหายไป มิเพียงเท่านั้น แรงโน้มถ่วงยังเริ่มเบี่ยงเบนไปมากกว่าเดิม ช่วยให้บอทสามารถดึงแคปซูลนิรภัยออกมาจากท่อปล่อย และเคลื่อนย้ายมันออกจากห้องเก็บโดยที่ยังคงรักษาระยะห่างไว้ได้อย่างแม่นยำ เวสเดินตามบอทและสัมภาระของมันไป บอทเคลื่อนผ่านโถงทางเดินและเข้าสู่เวิร์กชอปเมชาอย่างมั่นคง เขาตรงไปยังเครื่องหลอมโลหะ (Forging machine) ที่ปกติใช้สำหรับจัดการกับโลหะที่หลอมละลายได้ยากที่สุด เขาได้ส่งคำสั่งระยะไกลเพื่อเปิดใช้งานและวอร์มเครื่องเตรียมไว้ก่อนหน้าแล้ว "ไหนดูซิ... 7,000 องศาเซลเซียส ยังร้อนไม่พอ" เขารอคอยอย่างใจเย็นให้อุณหภูมิภายในพุ่งสูงขึ้น แม้ขีดจำกัดความร้อนสูงสุดของเครื่องหลอมจะไปถึงระดับที่น่าตกตะลึง แต่ปริมาณพลังงานที่ต้องจ่ายและความร้อนส่วนเกินที่เกิดขึ้นในกระบวนการนั้นทำให้การคงระดับความร้อนนั้นไว้ยากลำบากยิ่ง เวสต้องรออยู่หลายชั่วโมงกว่าอุณหภูมิในเครื่องหลอมจะถึงจุดสูงสุด ดังนั้นเขาจึงรอเพียงสิบห้านาทีก่อนจะเริ่มลงมือ "แค่นี้น่าจะร้อนพอที่จะจัดการกับโลหะของแคปซูลนิรภัยได้แล้ว" เวสสังเกตเห็นนานแล้วว่าโครงสร้างหลักของแคปซูลนิรภัยทำมาจากโลหะผสมบีบอัด (Compressed alloy) ที่มีความทนทานสูงยิ่ง โลหะชนิดนี้มักถูกนำมาใช้เป็นแผ่นเกราะของเมชาและยานรบ อุปกรณ์การผลิตทั่วไปไม่อาจจัดการกับวัสดุประเภทนี้ได้เมื่อมันถูกขึ้นรูปมาแล้ว โชคยังดีที่เวิร์กชอปเมชาแห่งนี้มีมาตรฐานที่สูงมาก เครือจักรภพวันศุกร์ (Friday Coalition) มักจะใช้วัสดุที่ทนทานในระดับเดียวกันนี้เสมอ ดังนั้นเครื่องหลอมที่พวกเขาใช้ย่อมต้องมีความสามารถเพียงพอที่จะจัดการกับวัสดุระดับนี้ได้ "เอาล่ะ มาลองดูกัน!" บอทยกของแรงโน้มถ่วงวางแคปซูลนิรภัยลงบนทางลาดขนาดยักษ์ ทันใดนั้นทางลาดก็เอียงวูบ ส่งให้แคปซูลนิรภัยไถลลงไปในอุโมงค์ส่งของ ซึ่งปิดงับลงอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างตราประทับตัดขาดจากโลกภายนอก ไม่นานนัก ฉากกั้นภายในก็เปิดออก ปล่อยให้แคปซูลนิรภัยปะทะกับมวลความร้อนอันมหาศาลที่แรงพอจะหลอมละลายเกราะเมชาเกือบทุกชนิดให้กลายเป็นของเหลว! แม้โครงสร้างของแคปซูลนิรภัยจะทนทานกว่าที่เขาคาดไว้ในตอนแรกมาก แต่มันก็ไม่อาจต้านทานเพลิงผลาญจากเครื่องหลอมได้! จากเซนเซอร์ภายใน แคปซูลนิรภัยเริ่มหลอมละลายและเสียรูปอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าร่างที่อยู่ข้างในจะยังมีชีวิตหรือตายไปแล้ว ความร้อนอันบ้าคลั่งนั้นก็เผาผลาญและทำให้เนื้อเยื่ออินทรีย์ทั้งหมดระเหยกลายเป็นไอไปในชั่วพริบตาโดยไม่มีสิ่งใดขัดขวาง! โลหะที่อ่อนกว่าเริ่มหลอมละลายในวินาทีต่อมา หลงเหลือเพียงโครงสร้างภายในที่ยังคงเค้าโครงรางๆ ของแคปซูลนิรภัยเดิม ความร้อนยังคงโหมกระหน่ำเข้าใส่โครงสร้างที่ทนทานเป็นพิเศษนั้นต่อไป ทว่าแม้จะทนทานเพียงใด มันก็ย่อมมีขีดจำกัด! โครงสร้างภายในค่อยๆ ละลายลงทีละน้อย จนกระทั่งในที่สุดมันก็กลายเป็นแอ่งโลหะเหลวที่ร้อนระอุ เวสป้อนคำสั่งเพิ่มเติมให้เครื่องหลอมหยุดสร้างความร้อน อุณหภูมิภายในลดระดับลงอย่างรวดเร็ว และแอ่งโลหะหลอมเหลว ซึ่งบางส่วนได้แยกตัวออกมาจากโลหะผสม ก็ไม่ร้อนเพิ่มขึ้นอีกต่อไป ทันทีที่สภาพแวดล้อมภายในเครื่องหลอมเริ่มคงที่ เครื่องอัดแรงดันจำนวนมากก็เริ่มบีบอัดและหล่อหลอมวัสดุเหล่านั้นให้กลายเป็นรูปทรงลูกบาศก์ที่แน่นหนาและกะทัดรัด "ในเมื่อผมมีวัสดุเหลือเฟือขนาดนี้ ก็ควรใช้มันให้เป็นประโยชน์สักหน่อย!" เขาแสยะยิ้ม เขาปรับเปลี่ยนวัสดุที่กู้คืนมาได้และผลิตแผ่นเกราะทดแทน (Replacement armor plating) ออกมาหลายชิ้น ในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ บอทรบทั้งสี่ตัวของเขาได้รับความเสียหายอย่างหนัก โดยเฉพาะพวกที่ความคล่องตัวต่ำอย่างรุ่นคราวอน (Kravon) และพาราวิน (Paravin) แคปซูลนิรภัยนั้นไม่ได้ใหญ่โตอะไรมากนัก เวสจึงมีวัสดุเพียงพอสำหรับผลิตแผ่นเกราะขนาดเล็กเพียงไม่กี่ชิ้นเท่านั้น เมื่อผลิตเสร็จสิ้น เวสตรวจสอบพวกมันอย่างละเอียดด้วยเครื่องมือและสัมผัสทางวิญญาณ และพบว่าไม่มีสิ่งใดที่น่าสงสัยหลงเหลืออยู่อีกต่อไป ตัวตนวิญญาณที่มองไม่เห็นนั้นหายไปแล้ว สนามพลังงานประหลาดที่ขัดขวางการทำงานของบอทก็มลายสิ้น และเวสไม่พบพลังงานวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่ในวัสดุเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย หรือว่าครั้งนี้ เวสจะสามารถกำจัดแม่มดวิญญาณตนนี้ได้สำเร็จแล้วจริงๆ? "ในเมื่อแคปซูลนิรภัยและเถ้าถ่านของเธอถูกเปลี่ยนมาเป็นอะไหล่สำรองของฉันแล้ว ก็คงไม่มีทางที่เธอจะฟื้นคืนชีพกลับมาได้ง่ายๆ อีกหรอก!" เวสยังไม่กล้าหยิบแผ่นเกราะที่เพิ่งผลิตเสร็จมาใช้งานทันที จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกมันอันตรธานหายไปยามที่มัมมี่ตนนั้นฟื้นฟูร่างกายและแคปซูลของหล่อนกลับมา? แม้ในยามนี้ เวสก็ยังไม่ตัดความเป็นไปได้ที่ว่าแม่มดวิญญาณตนนี้จะสามารถฝ่าฝืนกฎแห่งเวลาและอวกาศได้อีกครั้ง! หล่อนทำมันมาบ่อยครั้งเกินไปจนเขาไม่อาจรักษาความมั่นใจไว้ได้เลย! "มาดูกันว่าจะเกิดอะไรขึ้น" เขาผ่อนคลายลงเล็กน้อยและพยายามเบี่ยงเบนความคิดไปเรื่องอื่นแทนที่จะเป็นเรื่องแคปซูลนิรภัย เมื่อเขาเชื่อว่าเวลาผ่านไปนานพอแล้ว เขาจึงหวนกลับไปยังห้องเก็บแคปซูลอีกครั้ง ยิ่งเข้าใกล้มากเท่าไหร่ ความกังวลใจก็ยิ่งถาโถมเข้ามามากเท่านั้น วินาทีที่เขาเปิดประตูห้องเก็บออก หัวใจของเขาก็พลันใจหายวูบ แคปซูลนิรภัยและหญิงสาวคนนั้นกลับมาแล้ว... อย่างที่เขาหวาดเกรงไว้ไม่มีผิด! ครั้งนี้ ฝาครอบด้านหน้าที่เปิดทิ้งไว้เผยให้เห็นซากมัมมี่ที่ใบหน้าบิดเบี้ยวติดอยู่ในท่าทางกรีดร้อง อาจจะเป็นภาพลวงตาของเขาเอง แต่ดวงตาที่โบ๋กลวงเหล่านั้นดูเหมือนจะจ้องเขม็งมาที่เขา ราวกับหญิงสาวผู้นี้เคียดแค้นต่อการกระทำของเขายิ่งนัก! เวสส่ายหัวอยู่ภายใต้หมวกเกราะ "เธอควรจะตายไปแล้วสิ!" เมื่อเห็นว่าแคปซูลนิรภัยและผู้อาศัยยังคงกลับมาได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เวสจึงรีบก้าวออกจากห้องเก็บและกลับไปยังเวิร์กชอปเมชาทันที และเขาก็ต้องตกตะลึงสุดขีด เมื่อพบว่าแผ่นเกราะทดแทนที่เขาทำขึ้นจากวัสดุของแคปซูลลำนั้น... ยังคงอยู่ที่เดิม! "มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด!" เวสใช้สนับมือของถุงมือเกราะเคาะลงบนพื้นผิวของแผ่นเกราะแรงๆ เก๊ง! โลหะนั่นยังคงอยู่ และมันเป็นของจริงร้อยเปอร์เซ็นต์! เมื่อเวสตรวจสอบส่วนประกอบที่เพิ่งทำขึ้นใหม่ด้วยเครื่องสแกน เขาก็พบว่าไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย! แผ่นเกราะยังคงรักษามวล ความหนาแน่น ความทนทาน และค่าพารามิเตอร์อื่นๆ ไว้ครบถ้วน! มันไม่สูญเสียอะไรไปเลย! "เดี๋ยวนะ... นี่หมายความว่า ผมสามารถผลิตโลหะผสมคุณภาพสูงได้ในจำนวนที่ไม่จำกัดอย่างนั้นเหรอ?" ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น อารมณ์ของเขาก็เปลี่ยนไปทันควัน ถ้าเขายังทำแบบนี้ต่อไปล่ะ? ถ้าเขาสามารถตักตวงผลประโยชน์จากแม่มดวิญญาณตนนี้ไปเรื่อยๆ จนกว่าพลังงานของหล่อนจะหมดล่ะ? ตราบเท่าที่การปรากฏตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่าของหล่อนไม่ส่งผลต่อวัสดุที่เขาสกัดออกมาจากแคปซูลที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ เขาก็คงสามารถผลิตเสบียงได้เพียงพอที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับพลังรบของเขาได้! "ผมสามารถสร้างแผ่นเกราะมากพอที่จะอัปเกรดการป้องกันให้กับพาราวินและคราวอนได้!" "ผมสามารถผลิตกระสุนปืนใหญ่เกาส์ (Gauss cannon slugs) คุณภาพสูงที่แข็งแกร่งพอจะเจาะทะลวงเกราะยานที่หนาที่สุดได้!" "ผมยังสามารถสร้างแผ่นเกราะตัวยานเพื่อเสริมการป้องกันภายนอกให้กับสการ์เล็ตโรสได้อีกด้วย!" แม้เวสจะยังคงเกรงกลัวแม่มดวิญญาณที่เป็นอมตะตนนี้อยู่บ้าง แต่ประโยชน์มหาศาลที่จับต้องได้จริงเริ่มมีน้ำหนักมากกว่าสามัญสำนึกของเขาเสียแล้ว! แทนที่จะหวาดกลัวการเกิดใหม่ไม่จบสิ้นของแคปซูลนิรภัย ทำไมไม่มองว่ามันเป็น 'แหล่งทรัพยากรหมุนเวียน' เสียเลยล่ะ? ตราบใดที่แคปซูลนิรภัยนี้ยังคงหวนกลับมา เวสก็สามารถรักษาวัฏจักรการขูดรีดนี้ไว้ได้ตลอดกาล! รอยยิ้มแห่งความโลภปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "ฮ่าๆๆๆๆ! ผมเปลี่ยนใจแล้ว! ตามหลอกหลอนผมต่อไปเถอะ! อย่าหยุดเชียวนะ!" เวสกลับเข้าสู่เวิร์กชอปและป้อนคำสั่งชุดใหญ่อย่างประณีตให้กับเครื่องหลอมและบอทยกของแรงโน้มถ่วงอีกครั้ง เมื่อการเตรียมการเสร็จสิ้น เขาจึงเริ่มขั้นตอนการทำงาน บอทยกของออกจากเวิร์กชอปและกลับมาในอีกไม่กี่นาทีต่อมาพร้อมกับแคปซูลนิรภัยลึกลับ บอทวางมันลงในเครื่องหลอม ซึ่งในไม่ช้าก็เริ่มกระบวนการหลอมละลายและสกัดโลหะหายากอันล้ำค่าออกมา ครั้งนี้มีการแยกประเภทวัสดุอย่างชัดเจน ช่วยให้เวสสามารถผสมโลหะที่มีคุณสมบัติแตกต่างกันได้ตามใจชอบ! ไม่ว่าเขาจะนำวัสดุเหล่านั้นไปดัดแปลงเป็นอะไร เวสมั่นใจว่าเขาสามารถทำกำไรมหาศาลจาก 'แหล่งทรัพยากรหมุนเวียน' นี้ได้อย่างแน่นอน! ส่วนเรื่องมัมมี่หญิงสาว... เวสไม่สนใจที่จะข้องแวะกับหล่อนอีกต่อไป เขาไม่แม้แต่จะสั่งให้บอทลากศพของหล่อนออกมาจากแคปซูลก่อนจะโยนมันเข้าไปในเครื่องหลอมด้วยซ้ำ! อย่างมากที่สุด เครื่องหลอมก็แค่ต้องทำงานหนักขึ้นอีกนิดเพื่อคัดแยกสิ่งสกปรกออกไปจากโลหะส่วนที่เหลือ เวสเชื่อว่า ตราบใดที่เขาไม่โง่พอที่จะไปปลุกหล่อนให้ตื่นขึ้นมา หล่อนก็จะยังคงทำหน้าที่เป็นหุ่นยนต์ที่คอยเติมเต็มทรัพยากรให้เขาและแคปซูลนิรภัยต่อไป! "ฮ่าๆๆๆๆ! ต่อไปเลย! สร้างตัวเองใหม่ต่อไป! ฉันจะสร้างเมชาทั้งเครื่องขึ้นมาจากเวทมนตร์ของเธอนี่แหละ!"