**บทที่ 1757: อนาคตที่พร่าเลือน** "เมี๊ยว" ลัคกี้ส่งเสียงพลางจ้องเขม็งไปยังเวสด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย ในขณะที่ฝ่ายหลังกำลังรื่นรมย์กับอาหารมื้อเช้าหลังจากได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มตลอดทั้งคืน "ผมไม่น่าลงมือฆ่าพวกเชฟพวกนั้นเลยจริงๆ" เวสพึมพำกับตัวเอง "อาหารที่ปรุงจากเครื่องอัตโนมัติเนี่ย รสชาติของมันมักจะทะแม่งๆ อยู่เสมอ" เพื่อดับกระหายความหิวโหย เวสจึงหันกลับไปหาสิ่งประทังชีวิตพื้นฐานอย่างแท่งสารอาหาร (nutrient pack) เขาฉีกซองแล้วเริ่มลิ้มลองรสชาติ "อืม..." เวสประเมินรสสัมผัสของแท่งสารอาหารที่เขาเลือกสุ่มมาสำหรับเช้านี้ "ไม่เลวเลยทีเดียว แต่ยังเทียบกับอันก่อนหน้านี้ไม่ได้... ถ้าบ่มไว้อีกสักสองสามทศวรรษ รสชาติคงจะล้ำลึกกว่านี้" เขาค่อนข้างประหลาดใจกับคุณภาพของแท่งสารอาหารที่อยู่ในครอบครองของสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) สมาพันธ์ฯ ทุ่มเทให้กับคุณภาพอย่างมหาศาล ซึ่งแตกต่างจากของราคาถูกที่เวสเคยชินอย่างสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่คุณค่าทางโภชนาการจะสูงกว่า แตรรสชาติของมันยังนับว่า ‘พอไปวัดไปวาได้’ เลยทีเดียว! เวสคงจะไม่แปลกใจเลยหากพบว่าผู้คนส่วนใหญ่ได้เปลี่ยนจากการกินอาหารมื้อปกติมาเป็นแท่งสารอาหารมาตรฐานสมาพันธ์ฯ กันหมดแล้ว! แน่นอนว่าแท่งสารอาหารเหล่านี้ยังไม่อาจเทียบเคียงได้กับอาหารจริงๆ เขายังคงคะนึงถึงอาหารรสเลิศที่ปรุงโดยด็อกเตอร์ลูโปและเหล่าเชฟส่วนตัวของกลอเรียน่า "ยิ่งผมกลับไปได้เร็วเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งได้เติมเต็มกระเพาะของตัวเองได้เร็วเท่านั้น" บางทีลัคกี้อาจจะไม่ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก แต่สำหรับเวสแล้ว เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะกลับไปหาเหล่าสหายและกลับไปออกแบบเมชาอีกครั้ง การหลบหนีและการต่อสู้อย่างต่อเนื่องนี้ย้ำเตือนเขาถึงภยันตรายมากมายที่เขาเคยเผชิญเมื่อครั้งรับใช้ในหน่วยแฟลกแรนท์ แวนดัลส์ (Flagrant Vandals) ทว่าในตอนนี้ เวสไม่ได้ถูกรายล้อมด้วยเหล่าทหารฝีมือเยี่ยมเหมือนครั้งนั้น! เขามีเพียงลัคกี้และตัวเองเท่านั้นที่จะพึ่งพาเพื่อหลุดพ้นจากสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้! ข่าวดีก็คือเขาสามารถฝ่าฟันการเดินทางมาได้ครึ่งทางแล้ว หลังจากก้าวข้ามการซุ่มโจมตีของกลุ่ม ‘เอคโค่สเปียร์ส’ (Echo Spears) มาได้ เวสก็ไม่พบการดักโจมตีใดๆ อีกในการแวะพักครั้งต่อๆ มา สิ่งที่เขาพบมากที่สุดในระบบดาวที่ร้างผู้คนเหล่านี้มีเพียงเสาสัญญาณดักฟังและเรือคอร์เวตขนาดเล็กที่ทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมเท่านั้น ทว่าแทนที่มันจะช่วยให้เขารู้สึกเบาใจ เวสกลับยิ่งทวีความกังวลขึ้นไปอีก การปะทะกับกลุ่มเอคโค่สเปียร์สอาจจะบรรลุผลตามที่ตั้งใจไว้ในการข่มขวัญพวกกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยไปได้ แต่นั่นกลับทำให้เขารู้สึกราวกับว่าศัตรูที่แท้จริงกำลังซุ่มรอจังหวะเพื่อมอบ ‘เซอร์ไพรส์’ ชุดใหญ่ให้เขาในภายหลัง! "เอาเถอะ ไว้ถึงตอนนั้นค่อยว่ากัน" เขาถอนหายใจออกมาอย่างปลงตก เขามีความมั่นใจในแบทเทิลบอท (Battle Bot) ของเขาอยู่ไม่น้อย หลังจากที่เขาซ่อมแซมและบำรุงรักษาพวกมันด้วยตัวเองอย่างสุดความสามารถ เขายังคงเดินหน้าศึกษาและปรับแต่งพวกมันเพื่อพยายามดึงเอาศักยภาพที่ถูกฝังไว้ให้ออกมา เขาใช้ความพยายามอย่างหนักในการยกระดับ ‘จิตสำนึกแห่งการต่อสู้อัตโนมัติ’ ให้กับบรรดาเมชาที่ถูกดัดแปลงเหล่านั้น เขาสำรวจเครือข่ายกาแล็กซี่และดาวน์โหลดระบบ AI สำหรับ Pilot ระดับสูงที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางมาใช้ เขาตรวจสอบการเขียนโปรแกรมของพวกมันอย่างละเอียดถี่ถ้วน และเลือกผสมผสานเฉพาะส่วนที่ปลอดภัยและเกี่ยวข้องที่สุดเข้ากับระบบควบคุมเดิม งานนี้ทั้งซับซ้อนและละเอียดอ่อน หากเวสทำพลาดเพียงนิด แบทเทิลบอทเหล่านี้อาจจะ ‘รวน’ ท่ามกลางสมรภูมิ กลายเป็นเป้านิ่งให้ศัตรูรุมกระหน่ำโจมตีจนพินาศสิ้น! อย่างไรก็ตาม หากความกังวลของเขาเป็นจริง เวสก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแบกรับความเสี่ยงนี้! เพราะจุดบกพร่องของแบทเทิลบอทจะกลายเป็นที่ประจักษ์แก่ศัตรูทันทีที่พวกมันนำภาพการต่อสู้ไปวิเคราะห์! "ถ้าเพียงแต่ผมสามารถขับ Pilot เมชาเหล่านี้ได้ด้วยตัวเอง!" เขาถอนหายใจออกมาอย่างอ่อนแรง เขาสามารถเพิ่มพูนการควบคุมแบทเทิลบอทเหล่านี้ได้ จนกระทั่งเขากลายเป็นเสมือน ‘ร่างอวตาร’ ของเหล่า Pilot เมชา ด้วยการควบคุมโดยตรงที่มากขึ้น เขาจะสามารถใช้วิจารณญาณของมนุษย์ในการตัดสินใจ ในขณะที่ยังคงปล่อยให้ระบบ AI รับภาระหนักทั้งหมดไป วิธีการควบคุมแบบ ‘กึ่งตรง’ เช่นนี้ คือแนวทางหลักสำหรับผู้ที่ไม่มีศักยภาพ (Non-potentates) ในการขับขี่เมชา แม้ว่าการขาดการเชื่อมต่อผ่านส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) จะทำให้เมชาไม่สามารถแสดงประสิทธิภาพสูงสุดออกมาได้ แต่มันก็ยังดีกว่าการไม่ทำอะไรเลย! ด้วยเหตุนี้ เวสจึงสละเวลาเพิ่มฟังก์ชันการเข้าควบคุมแทนที่ AI (Manual Override) เพื่อสั่งการเมชาโดยตรง เขาได้ทดสอบฟังก์ชันนี้ในการจำลองสถานการณ์ไปบ้างแล้ว มันให้ความรู้สึกเหมือนกับการเล่นเกมเมชาที่เขาเคยเล่นในอดีต ระบบควบคุมที่ถูกลดรูปจนเรียบง่ายช่วยให้เวสสามารถพุ่งเป้าไปที่สิ่งที่สำคัญจริงๆ แม้เวสจะไม่มีความมั่นใจว่าจะเอาชนะเมชาระดับสอง (Second-class mech) ได้ แต่ก็น่าจะเพียงพอสำหรับการ ‘กลั่นแกล้ง’ ฝูงเมชาระดับสาม (Third-class mech) ได้อย่างไม่ยากเย็น! "พาราวินและฟลิสกินไม่ใช่ของเคี้ยวเล่นอีกต่อไปแล้ว" เขายิ้มอย่างพึงพอใจพลางมองดูแบทเทิลบอทสายประชิดทั้งสองอย่างชื่นชม เมชาสายโล่หนักและเมชาสายปะทะความเร็วสูงนั้นต่างก็มีอาวุธระยะไกลอยู่บ้าง แต่นั่นย่อมไม่ใช่จุดเด่นของพวกมัน ความแข็งแกร่งที่แท้จริงอยู่ที่การต่อสู้ระยะประชิด โปรแกรมเสริมที่เวสคัดลอกมาจากเครือข่ายกาแล็กซี่มาพร้อมกับรูปแบบการต่อสู้ที่ยืดหยุ่น ซึ่งปรับเข้ากับคุณลักษณะของพาราวินและฟลิสกินได้อย่างลงตัวหลังจากผ่านการเพิ่มประสิทธิภาพมาอย่างหนัก สิ่งนี้ช่วยให้เมชาเหล่านี้สามารถต่อกรกับเมชาระดับสามจำนวนมากได้โดยไม่เสียเปรียบ ความพยายามทั้งหมดนี้ทำให้เขามีความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้นในการเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีจำนวนมากกว่ากลุ่มเอคโค่สเปียร์สถึงสองหรือสามเท่า "แต่คู่ต่อสู้รายถัดไปของผมคงไม่ประมาทแบบนั้นแล้วล่ะ" เขาเตือนตัวเอง ใครก็ตามที่ทะเยอทะยานพอจะออกล่าเรือของสมาพันธ์ฯ ที่ถูกขโมยมา และยังถูกคุ้มกันโดยแบทเทิลบอทที่ทรงพลัง ย่อมไม่ใช่พวกไร้ฝีมือ! เวสได้เผยไพ่ใบสำคัญออกไปเกือบหมดแล้ว นั่นหมายความว่าเขาเหลือกลเม็ดเด็ดพราวน้อยเหลือเกินที่จะพลิกสถานการณ์ หากศัตรูมาพร้อมกับกำลังที่มหาศาลเกินกว่าเขาจะต้านทานไหว! นอกจากนี้ เขายังเกรงว่าจะไม่ได้เผชิญหน้ากับเมชาระดับสามจำนวนมหาศาล แต่อาจจะเป็นอะไรที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น ขอเพียงแค่กองกำลังสกัดกั้นขนาดเล็กจากสมาพันธ์วันศุกร์สามารถล้อมจับเขาได้ แบทเทิลบอทที่น่าสงสารทั้งสี่ของเขาก็จะถูกบดขยี้โดยเมชาระดับสองในจำนวนที่เท่ากันหรือมากกว่าอย่างแน่นอน! "พวกมันไม่น่าจะปรากฏตัวบ่อยนักในเขตอวกาศแถบนี้" เขาพึมพำ นั่นไม่ได้หมายความว่าสมาพันธ์วันศุกร์ไม่มีอิทธิพลในสาธารณรัฐเกรตโซนา (Great Zona Republic) แต่มันเป็นเพราะทรัพย์สินส่วนใหญ่ของสมาพันธ์ฯ ในรัฐระดับสามมักจะเป็นเรือสินค้าหรือเรือพลเรือนเสียมากกว่า ไม่มีเหตุผลจำเป็นที่สมาพันธ์ฯ จะต้องวางกองกำลังทหารที่แข็งแกร่งไว้ในรัฐต่างแดนที่ไม่มีความสลักสำคัญใดๆ จากข้อความและเอกสารต่างๆ ที่เอสลิงทิ้งไว้ เวสมีข้อมูลที่ช่วยให้เขาประเมินได้คร่าวๆ ว่ามีกองกำลังของสมาพันธ์ฯ อยู่ในรัฐนี้มากน้อยเพียงใด... ซึ่งมันก็ยังไม่เพียงพอที่จะการันตีว่าจะสามารถสกัดกั้นเขาได้สำเร็จ เมื่อ ‘สการ์เล็ตโรส’ (Scarlet Rose) เดินทางถึงระบบดาวแห่งหนึ่ง เขามักจะมีทางเลือกในการแวะพักครั้งต่อไปจากตัวเลือกนับร้อย! ระยะการทำงานของเครื่องยนต์ FTL ของสการ์เล็ตโรสนั้นน่าเกรงขามมาก แม้มันจะถูกจำกัดลงเมื่อเวสเลือกเดินทางเฉพาะระบบดาวที่ห่างไกลและมืดมิด แต่เขาก็ยังมีระบบดาวร้างให้เลือกมากมายเพื่อหลีกเลี่ยงการดักโจมตีที่เตรียมไว้ ถึงแม้เสาสัญญาณดักฟังและเรือสอดแนมจะสามารถติดตามทิศทางของสการ์เล็ตโรสขณะก้าวข้ามเข้าสู่ FTL ได้เสมอ แต่มันก็ต้องใช้เวลาในการระดมพลเพื่อวางแผนซุ่มโจมตีในจุดหมายถัดไปของเธอ! ต่อให้พวกนักล่าจะเดินทางถึงจุดหมายที่คาดการณ์ไว้ได้ทันเวลา แต่ ‘โซนปรากฏตัว’ (Emergence zone) มักจะครอบคลุมพื้นที่ที่กว้างขวางอย่างน้อยหนึ่งในสี่ของปีแสงหรือมากกว่านั้น! นั่นคือระยะทางที่มหาศาลเกินคณานับ! เมชาที่ยิงอาวุธเลเซอร์จะต้องรอถึงสิบห้านาทีกว่าที่ลำแสงจะพุ่งไปถึงเป้าหมาย! ด้วยเวลาที่เนิ่นนานขนาดนั้น เส้นทางการบินที่ถูกสุ่มเลือกของเรือหรือเมชาย่อมเบี่ยงเบนไปจากวิถีที่คำนวณไว้ในตอนแรกอย่างแน่นอน! ในห้วงอวกาศ ไม่มีใครโง่พอที่จะเดินทางเป็นเส้นตรง! ขณะที่การเดินทางเป็นเส้นตรงจะช่วยประหยัดพลังงานและเพิ่มประสิทธิภาพสูงสุด แต่การทำตามวิถีที่คาดเดาได้จะช่วยให้พวกโจรกระจอกสามารถเร่งความเร็วของอุกกาบาตขนาดเล็กให้ใกล้เคียงความเร็วแสงและพุ่งชนกับยานที่ไม่มีการระวังตัวได้อย่างง่ายดาย!! ไม่ว่าในกรณีใด ด้วยโซนปรากฏตัวที่กว้างขวางเช่นนี้ โอกาสที่สการ์เล็ตโรสจะก้าวเข้าไปอยู่ในระยะของกองเรือซุ่มโจมตีที่เตรียมไว้จึงมีไม่มากนัก! สิ่งที่ทำให้เรื่องนี้ซับซ้อนยิ่งขึ้นคือตำแหน่งและความเร็วสัมพัทธ์ระหว่างปัจจัยทั้งสอง ในอวกาศไม่มีสิ่งใดที่หยุดนิ่ง ทุกสิ่งเคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลาตามกรอบอ้างอิงที่ใช้ แม้แต่โซนปรากฏตัวก็ยังเคลื่อนที่ไปตามการเคลื่อนที่สัมพัทธ์ของระบบดาวและกระแสน้ำแรงดึงดูด (Gravitic tides) ที่โหมกระหน่ำในมิติที่สูงกว่า! "ทุกอย่างขึ้นอยู่กับโชคชะตา" ไม่ว่าเขาจะโชคดีพอที่จะหลบเลี่ยงการปะทะในจุดหมายถัดไปได้หรือไม่นั้น ไม่มีสิ่งใดถูกจารึกไว้บนก้อนหิน เวสถูกบีบให้ต้องทอดลูกเต๋าเสี่ยงดวงทุกครั้งที่เดินทางถึงจุดพักถัดไป ขอเพียงเขาต้องเผชิญกับโชคชะตาที่ ‘อับโชค’ เพียงครั้งเดียว ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาก็จะกลายเป็นสูญ! และหากเขาต้องตกอยู่ในมือของเลดี้เคอร์เวอร์และสมาพันธ์วันศุกร์ เขาไม่คิดว่าพวกนั้นจะปฏิบัติต่อเขาอย่างดีเหมือนครั้งก่อนๆ! เขาไม่เพียงพิสูจน์ให้เห็นว่าตัวเองเป็นตัวอันตราย แต่เขายังทำให้เลือดของชาวสมาพันธ์ฯ เปื้อนมือเป็นจำนวนมาก! การฆ่าลูกเรือของหน่วย CRC ไม่ใช่ความผิดที่จะถูกลืมเลือนไปได้ง่ายๆ! และเมื่อพิจารณาจากข้อมูลที่กลุ่มเอคโค่สเปียร์สรู้ในตอนที่เผชิญหน้ากับเขา เวสก็ตระหนักได้ว่าสมาพันธ์วันศุกร์ไม่ได้เก็บงำวีรกรรมของเขาไว้เป็นความลับเลย! "ชื่อเสียงด้านลบของผมคงพุ่งทะลุเพดานไปแล้วหลังจากข่าวนี้แพร่ออกไป!" เวสครางพลางกุมขมับ... แล้วชื่อเสียงของเขาล่ะ? แล้วสถานะของบริษัท LMC ในรัฐที่ฝักใฝ่สมาพันธ์จะเป็นอย่างไรต่อไป? "ตอนนี้ LMC น่าจะยังปลอดภัย สงครามทราย (Sand War) ยังไม่จบ เมชา ‘เดโซเลท โซลเจอร์’ (Desolate Soldier) และ ‘เดลิเวอร์เรอร์’ (Deliverer) ของผมยังจำเป็นต่อการอยู่รอดของหลายๆ รัฐ!" แต่นั่นก็ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่จะถูกทรยศทันทีที่สินค้าของเขาหมดความจำเป็น ทันทีที่สงครามทรายสิ้นสุดลง เวสและ LMC จะต้องก้าวเดินอย่างระมัดระวังเป็นพิเศษเมื่อต้องทำธุรกิจกับเขตอวกาศในเครือสมาพันธ์ฯ "ผมคงไม่สามารถรั้งอยู่ในรัฐผู้อารักขาเอลไวน์ (Ylvaine Protectorate) ได้อีกต่อไป" เขาได้ข้อสรุป ที่นี่เปรียบเสมือนเกาะเล็กๆ ท่ามกลางมหาสมุทรของรัฐที่ฝักใฝ่สมาพันธ์ฯ การอยู่ที่นั่นรังแต่จะทำให้รัฐผู้อารักขากลายเป็นเป้าหมายที่ใหญ่ขึ้น เวสไม่อยากกระตุ้นให้พวกวันศุกร์ยกทัพมาบดขยี้ผู้มีพระคุณของเขา! "อีกอย่าง วัฒนธรรมของเอลไวน์ก็ไม่เหมาะกับผมและองค์กรของผมอยู่แล้ว" วิถีชีวิตแบบเอลไวน์ไม่ได้ดึงดูดใจสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่ตัดสินใจตามเขามาเลย เขาจินตนาการภาพเมลคอร์, เรย์มอนด์ หรือคลินตัน เปลี่ยนไปเป็นผู้มีศรัทธาอันแรงกล้าต่อเอลไวน์ไม่ออกเลยจริงๆ! เพื่อให้พ้นจากเงื้อมมือของสมาพันธ์วันศุกร์ และเพื่อให้เครือญาติรวมถึงผู้ใต้บังคับบัญชาได้อยู่ในสภาพแวดล้อมที่เข้ากันได้ดีกว่าเดิม เวสจำเป็นต้องลงหลักปักฐานในรัฐอื่น รัฐเดียวที่เขานึกออกคืออาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom) ซึ่งอยู่ไกลจากสมาพันธ์ฯ มาก ด้วยภาระหน้าที่ของการเป็นรัฐกันชน เวสไม่เชื่อว่าเลดี้เคอร์เวอร์และหน่วย CRC จะสามารถส่งกองกำลังมาลักพาตัวเขาไปได้อีก! ทว่าเพียงแค่คิดถึงการต้องอยู่ในรัฐที่ตั้งอยู่ติดกับ ‘ช่องว่างนิกเซียน’ (Nyxian Gap) ความหนาวเหน็บก็แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังของเขาทันที! มันก็แค่การเปลี่ยนจากภัยคุกคามหนึ่งไปสู่อีกภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงยิ่งกว่า! เวสขมวดคิ้วพลางกอดอก การหลบหนีจากการไล่ล่าของสมาพันธ์ฯ ไม่ใช่จุดสิ้นสุดของปัญหา การเร่งอพยพ LMC ออกจากสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) สร้างปัญหาตามมานับประการอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ถึงแม้เขาจะต้องทิ้ง ‘เมชา เนอร์สเซอรี่’ (Mech Nursery) และทุกสิ่งที่สั่งสมมาไว้เบื้องหลัง เขาก็ไม่เคยนึกเสียใจในการตัดสินใจครั้งนี้เลย! ตอนนี้เวสไม่กล้าที่จะไว้ใจรัฐใดๆ อีกต่อไป ไม่ว่าจะเป็นสาธารณรัฐไบรท์หรือแม้แต่รัฐผู้อารักขาเอลไวน์ ตราบใดที่เขามีศัตรูอย่างน้อยหนึ่งฝ่าย เวสจะถูกดึงเข้าไปติดกับในแผนการร้ายได้เสมอ! แม้ว่ากองกำลังอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ของเขาจะมีความสามารถในการต้านทานภัยคุกคามทุกรูปแบบ แต่มันก็ยังคงยากลำบากหากต้องขัดขืนต่ออำนาจรัฐ! นี่คือปัญหาที่ไม่สามารถแก้ไขได้ในระยะเวลาอันสั้น! ในจังหวะนั้นเอง เครื่องสื่อสารของเขาก็ส่งเสียงเตือนดังขึ้น โมดูลควบคุมของปมสื่อสารควอนตัม (Quantum Entanglement Node) ได้รับสายเรียกเข้ากะทันหัน เนื่องจากความระแวดระวังเรื่องความปลอดภัยที่เข้าขั้นหวาดระแวง เขาจึงไม่อนุญาตให้โมดูลควบคุมเชื่อมต่อโดยตรงกับระบบสื่อสารของเรือสการ์เล็ตโรส เวสจึงต้องเดินเท้าไปยังห้องเก็บปมสื่อสารควอนตัมเพื่อรับสาย "เอาเถอะ ไม่ว่าใครที่โทรมา ก็นับว่ามีความอดทนสูงมากที่รอสายมาตลอดหกนาทีเต็ม" เขาเอ่ยพลางเปิดหน้าจออินเตอร์เฟซและกดปุ่มรับสาย ภาพโฮโลแกรมของบุคคลที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเวส "สวัสดี เวส" "สวัสดี ทริสตัน"