## บทที่ 1759: รัฐบริวาร ทริสตันช่วยเปิดหูเปิดตาให้เวสได้เห็นแง่มุมต่างๆ ของสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) ซึ่งเขาเคยเพียงแค่สัมผัสผ่านๆ จากข้อมูลในจดหมายของแอสลิงเท่านั้น แม้ทั้งคู่จะเป็นลูกศิษย์สายตรงของ "มาสเตอร์" ผู้มีชื่อเสียงเหมือนกัน แต่พวกเขาก็สังกัดกลุ่มที่แตกต่างกันภายในรัฐอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ เลดี้ แอสลิง เคอร์เวอร์ เป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรที่ทรงอำนาจและเย่อหยิ่งที่สุดในสมาพันธ์ เธอมักจะคลุกคลีอยู่กับผู้คนในฝั่งเดียวกัน ส่งต่อความภาคภูมิใจและความเชื่อมั่นที่ฝังรากลึกถึงกระดูกดำให้แก่กันและกันจนกลายเป็นเนื้อแท้! ทว่าสำหรับคนที่มาจากกลุ่มคาร์เนกี้ (Carnegie Group) อย่างทริสตันนั้นต่างออกไป ในฐานะกลุ่มที่ต้องแบกรับการรุกรานจากพวกเฮกเซอร์ (Hexer) อย่างหนักหน่วงที่สุด เขาไม่เพียงแต่ต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่จะสูญเสียมากที่สุดเท่านั้น แต่ยังมีความเข้าใจในตัวศัตรูอย่างลึกซึ้งยิ่งกว่าใคร ความไร้ซึ่งความมั่นใจที่ทริสตันแสดงออกมานั้น สื่อถึงข้อความที่น่าหดหู่ใจอย่างยิ่งในตัวมันเอง! ไม่ใช่ว่าเวสจะใส่ใจเป็นพิเศษอะไรนัก กลุ่มคาร์เนกี้หรือกลุ่มเวอร์เมียร์ (Vermeer Group) ที่มาสเตอร์โอลสันสังกัดอยู่จะไปลงนรกที่ไหนก็ช่างตามแต่ใจพวกเขาเถอะ เขาตัดขาดกับพันธมิตรทั้งสองกลุ่มไปนานแล้ว แทนที่จะมากังวลเรื่องสถานการณ์ภายในอันระส่ำระสายของสมาพันธ์วันศุกร์ เวสกลับให้ความสนใจกับความเคลื่อนไหวภายนอกของพวกเขามากกว่า ในเมื่อมีชาววันศุกร์ผู้เป็นมิตรอยู่ในสายทั้งที ผมก็น่าจะถือโอกาสนี้ใช้เขาช่วยไขข้อสงสัยบางอย่างเสียเลย! "เรื่องของ 'ผู้เฝ้าสังเกตการณ์' อย่างเลดี้เคอร์เวอร์นี่มันยังไงกันแน่? ถ้าสมาพันธ์วันศุกร์ต้องการจับตามองรัฐต่างแดนจริงๆ ทำไมไม่ส่งนักการทูตหรือจารชนมาแทนล่ะ?" "มีเหตุผลหลายประการสำหรับเรื่องนั้น" ทริสตันตอบโดยไม่ลังเล "ประการแรก ทั้งนักการทูตและจารชนต่างก็ถูกส่งไปประจำการอยู่แล้ว ฝั่งแรกเน้นออกหน้า ส่วนฝั่งหลังเน้นทำงานในเงามืด ไม่ว่าหน้าที่รับผิดชอบของพวกเขาจะเป็นอย่างไร งานส่วนใหญ่ในการสอดแนมรัฐต่างแดนก็ตกเป็นของพวกเขาอยู่แล้ว" "แล้วจุดประสงค์ของการส่งนักออกแบบเมชาอย่างแอสลิงไปคืออะไร?" "คำตอบมันก็น่าจะชัดเจนอยู่แล้วนะ" ชาววันศุกร์ตอบกลับ "ในฐานะนักออกแบบเมชา อะไรคือสิ่งที่เราทำได้ดีที่สุดล่ะ?" "การออกแบบเมชา" "และการสร้างพวกมันขึ้นมา... นายได้ดูคลังวัสดุบนยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) อย่างละเอียดหรือยัง?" "มันไม่พอที่จะสร้างเมชาชั้นสอง (Second-class) ขึ้นมาอีกเครื่องหรอก" เวสตอบทันควัน "มีแร่ต่างดาวเกรดสูง (High-grade exotics) ไม่มากพอ" อันที่จริง เวสมีทรัพยากรให้ใช้น้อยลงกว่าเดิมเสียอีก หลังจากที่ลัคกี้สอยแร่ชั้นยอดไปเขมือบจนเกือบหมด! "นั่นเป็นเพราะสิ่งที่เรียกว่าผู้เฝ้าสังเกตการณ์ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้น ในรัฐชั้นสาม (Third-rate) ต่างแดน เมชาแบบไหนที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดล่ะ?" "ก็เมชาชั้นสามไง" "ถูกต้อง!" "แล้วเป้าหมายคืออะไรกันแน่?" เวสยังคงงุนงง "มันคือการทำให้สายลับสามารถกลมกลืนไปกับคนในท้องถิ่นได้" "ถ้าชาววันศุกร์อยากจะกลมกลืน ทำไมไม่ซื้อเมชาจากตลาดทั่วไปล่ะ?" "นั่นเพราะการกลมกลืนเป็นเพียงแค่หนึ่งในวัตถุประสงค์เท่านั้น บ่อยครั้งที่ภารกิจซึ่งต้องใช้นักบินเมชานั้น ต้องการเครื่องจักรที่ดูเหมือนเมชาท้องถิ่น แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องมีขุมพลังเพียงพอที่จะทำภารกิจให้สำเร็จด้วย เมชาเหล่านั้นต้องถูกปรับแต่งให้เข้ากับสถานการณ์ จึงจำเป็นต้องมีนักออกแบบเมชาคอยดูแลอยู่อย่างใกล้ชิด" ในที่สุดเวสก็เข้าใจบทบาทของเลดี้เคอร์เวอร์เสียที แม้ว่าระบบหรือบันทึกต่างๆ จะไม่ได้ระบุไว้ แต่การส่งนักออกแบบเมชามาในฐานะผู้เฝ้าสังเกตการณ์ แท้จริงแล้วคือ 'ผู้จัดหาอุปกรณ์' ที่คอยอำนวยความสะดวกให้กับการปฏิบัติการลับของรัฐตนเอง! "นั่นหมายความว่าสมาพันธ์วันศุกร์กำลังแอบแทรกแซงกิจการภายในของสาธารณรัฐสว่างไสว (Bright Republic) และรัฐอื่นๆ อยู่สินะ?" ทริสตันไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาเลือกที่จะปิดปากเงียบ ทว่าความเงียบนั้นคือคำตอบในตัวมันเอง เวสเข้าใจดีว่าทริสตันให้ข้อมูลมามากเกินพอแล้ว มีบางเรื่องที่เขาไม่สามารถก้าวล่วงเข้าไปได้ ใจของผมสั่นสะท้านด้วยความรู้สึกไม่สบายใจเมื่อคิดถึงผลกระทบที่ตามมา สมาพันธ์วันศุกร์อาจจะแทรกซึมเข้าไปในสาธารณรัฐสว่างไสวจนพรุนแล้วก็ได้! อย่างน้อยที่สุด ผมพนันได้เลยว่าตระกูลคาเวนดิชและตระกูลแรมซาคงจะตกอยู่ในกำมือของพวกเขาไปเรียบร้อยแล้ว! "แล้ว... สมาพันธ์วันศุกร์จะขยายสงครามมายังรัฐชั้นสามด้วยไหม?" ทริสตันถอนหายใจ "ผมไม่ใช่พนักงานวางแผนยุทธศาสตร์ และไม่ได้ล่วงรู้ถึงแผนการของรัฐหรอกนะ ทั้งหมดที่ผมเดาได้ก็คือ หากพวกเราเริ่มเพลี่ยงพล้ำ เราจะงัดทุกวิถีทางออกมาใช้แน่นอน! การลากรัฐที่เหลือในเซกเตอร์ดวงดาวนี้เข้าสู่สงคราม จะช่วยเพิ่มตัวแปรให้ซับซ้อนยิ่งขึ้น ซึ่งมันจะทำให้ฝ่ายเรามีโอกาสพลิกสถานการณ์ที่กำลังถดถอยได้มากขึ้น!" "มันจะเป็นไปได้ยังไง?" เวสถาม "ไม่มีรัฐชั้นสามที่ไหนโง่พอจะโจมตีรัฐชั้นสองหรอก!" "พวกเขาไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้น แค่เปลี่ยนจุดยืนและตัดความสัมพันธ์ทั้งในที่ลับและที่แจ้งกับผู้ให้การอุปถัมภ์ก็เพียงพอแล้ว รัฐอย่างสาธารณรัฐสว่างไสวเป็นแหล่งทรัพยากรและเส้นทางขนส่งที่สำคัญของวัสดุหลายชนิด ตั้งแต่สินค้าโภคภัณฑ์อย่างไทเทเนียมและพัลลาเดียม ไปจนถึงวัสดุเชิงยุทธศาสตร์อย่างแร่ต่างดาวเกรดสูง" "การหยุดการค้านี้หมายถึงการบั่นทอนกำลังของรัฐชั้นสองสินะ?" "ถูกต้องแล้วเวส ความคิดที่ว่าสาธารณรัฐสว่างไสวและรัฐชั้นสามอื่นๆ เป็นเพียงผู้ยืนดูในสงครามโคโมโด (Komodo War) นั้นไม่ถูกต้องเลย แม้รัฐที่อ่อนแอกว่าจะชอบมุดหัวอยู่ในกองทรายและแสร้งทำเป็นว่าตัวเองเป็นกลาง แต่ในมุมมองของพวกเรา พวกคุณทุกคนคือรัฐบริวารของพวกเราหรือไม่ก็พวกเฮกเซอร์ไปแล้ว" การเปิดเผยนี้สร้างความตระหนกให้แก่เวสอย่างยิ่ง แม้เขาจะเคยสงสัยในระดับหนึ่งอยู่แล้ว แต่การยืนยันจากปากทริสตันก็ยังทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจอยู่ดี! หากสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง สาธารณรัฐสว่างไสวและรัฐพิทักษ์ยิลเวน (Ylvaine Protectorate) จะต้องถูกลากเข้าสู่ความขัดแย้งนี้ในไม่ช้าอย่างแน่นอน! "นั่นหมายความว่ารัฐของพวกเราจะกลายเป็นสมรภูมิระหว่างชาววันศุกร์และพวกเฮกเซอร์งั้นเหรอ?" ทริสตันจรดนิ้วที่ริมฝีปาก "ผมไม่คิดว่าอย่างนั้น ขุมกำลังรบที่ดีที่สุดของเรายังจำเป็นต้องใช้ในแนวหน้า สิ่งที่จะเกิดขึ้นน่าจะเป็นการที่รัฐชั้นสามถูกกดดันให้เพิ่มความร่วมมือกับผู้ให้การอุปถัมภ์ของตนเอง และแผ่ขยายเปลวเพลิงสงครามเข้าใส่รัฐที่เป็นพันธมิตรของศัตรูแทน!" "อะไรนะ!? จริงเหรอ?!" "ผมก็ไม่แน่ใจว่ามันจะเกิดขึ้นในครั้งนี้ไหม ในความขัดแย้งที่ผ่านมา มันเกิดขึ้นเพียงบางครั้งเท่านั้น เพราะเราไม่สามารถคาดเดาได้ว่ารัฐบริวารที่ฝักใฝ่เราจะรับมือกับรัฐบริวารของศัตรูได้ดีแค่ไหน" "นายคิดว่ามีโอกาสแค่ไหนที่สมาพันธ์วันศุกร์จะเลือกใช้วิธีนี้?" "มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว มันไม่ใช่ความลับอะไรที่สมาพันธ์วันศุกร์ได้รับการสนับสนุนในวงกว้างมากกว่าในเซกเตอร์ดวงดาวนี้" เวสเหยียดตัวยิ้มอย่างขื่นขม พวกเฮกเซอร์ไม่ใช่พันธมิตรที่น่าดึงดูดใจนักหรอก! วัฒนธรรมที่กดขี่ข่มเหงและอคติที่มีต่อผู้ชายซึ่งเป็นที่เลื่องลือ ทำให้คนต่างชาติยากที่จะเกิดความประทับใจต่อพวกคลั่งสิทธิสตรีเหล่านั้น! รัฐที่ด้อยกว่าเพียงไม่กี่แห่งที่ยังคงรักษาความสัมพันธ์อันดีกับกลุ่มเฮกซาดริก (Hexadric Hegemony) ไว้ได้นั้นเป็นเพราะพวกเขาไม่มีทางเลือก รัฐทางศาสนาอย่างรัฐพิทักษ์ยิลเวนเข้ากับสมาพันธ์วันศุกร์ที่เป็นรัฐทางโลกไม่ได้เลย! ส่วนรัฐทางโลกอย่างราชอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom) แม้จะเข้ากับชาววันศุกร์ได้ดีกว่า แต่เพราะอยู่ห่างจากอาณาเขตของสมาพันธ์มากเกินไป มันจึงถูกกำหนดไว้แล้วว่าพวกเขาต้องมุ่งเน้นการสร้างสายสัมพันธ์กับกลุ่มเฮกซาดริกแทน! ในทั้งสองกรณี รัฐชั้นสามเหล่านั้นอยากจะเลือกผู้อุปถัมภ์คนใหม่ใจจะขาด แต่กลับถูกบีบบังคับให้ต้องสยบยอมต่อพวกเฮกเซอร์ สายสัมพันธ์ระหว่างพวกเฮกเซอร์และ 'รัฐบริวาร' ของพวกเขานั้นห่างไกลจากคำว่าอบอุ่นนัก! เวสตระหนักได้ว่าสมาพันธ์วันศุกร์จะสามารถใช้ประโยชน์จากความแตกต่างนี้ และบีบบังคับรัฐบริวารของตนให้เข้ารัดคอรัฐที่สนับสนุนศัตรูคู่อาฆาตได้อย่างแน่นอน! "นั่นหมายความว่าสาธารณรัฐสว่างไสวจะโจมตีรัฐพิทักษ์ยิลเวนงั้นเหรอ?!" "มันเป็นไปได้ แต่ผมก็พูดได้ไม่เต็มปากนัก" ทริสตันตอบช้าๆ เขาลังเลที่จะพูดอะไรมากกว่านี้เพราะกลัวจะดูเหมือนคนทรยศ "อย่างไรก็ตาม ด้วยการที่สงครามทราย (Sand War) กำลังถล่มรัฐของพวกคุณอยู่ ผมจินตนาการได้เลยว่าบรรดาผู้นำของพวกคุณคงจะต่อต้านสงครามครั้งใหม่นี้อย่างรุนแรง สมาพันธ์วันศุกร์ต้องรักษาภาพลักษณ์ความมีเมตตา ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถบีบคั้นรัฐบริวารให้ทำตัวเป็นนักเลงโตได้มากนัก" เรื่องทั้งหมดนี้ดูจะยิ่งใหญ่เกินกว่าระดับของพวกเขาไปมาก ทริสตันส่วนใหญ่ก็แค่คาดเดา แต่สิ่งที่เขาพูดมาทั้งหมดก็เพียงพอที่จะทำให้เวสกังวลใจ! แม้ผมจะไม่มีความผูกพันกับรัฐบ้านเกิดอีกต่อไปแล้ว แต่ญาติพี่น้องของผมหลายคนยังคงมอบความจงรักภักดีให้แก่รัฐอยู่ สำหรับรัฐพิทักษ์ยิลเวน เวสซาบซึ้งใจในการสนับสนุนของพวกเขาอย่างยิ่ง การออกแบบ 'ทูตข้ามภพ' (Transcendent Messenger), 'ทหารศักดิ์สิทธิ์' (Holy Soldier) และ 'ผู้ส่งสาส์น' (Deliverer) ได้กระชับความสัมพันธ์ระหว่างเขากับชาวยิลเวนให้แน่นแฟ้นจนยากจะแยกจาก! หากสงครามปะทุขึ้นระหว่างสองรัฐนี้ ผมคงไม่สามารถทำใจเลือกเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้เลย! เพราะนั่นหมายถึงการต้องหันคมดาบเข้าใส่อีกฝ่าย! "วุ่นวายชะมัด" ผมครางออกมาเบาๆ "นั่นแหละคือสงคราม สงครามทรายสร้างความเสียหายให้รัฐของพวกคุณไปมากแล้ว และสงครามของพวกเราก็อาจจะกลืนกินพวกคุณเข้าไปด้วย นายควรจะตระหนักเรื่องนี้ไว้ให้ดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนายได้กลายเป็นบุคคลที่รัฐของเราให้ความสนใจเป็นพิเศษไปแล้ว" ทั้งสองพูดคุยกันต่ออีกเล็กน้อยเกี่ยวกับทัศนคติของสมาพันธ์วันศุกร์ต่อรัฐภายนอก เวสได้รับรู้ข้อมูลเชิงลึกเพิ่มขึ้นอีกว่าคนอย่างทริสตันมองรัฐที่ด้อยกว่าอย่างไร แม้จะไม่มีสนธิสัญญาใดๆ แต่รัฐชั้นสองก็มองว่ารัฐที่ด้อยกว่าซึ่งพวกเขามีความสัมพันธ์ด้วยนั้นเป็นเพียงรัฐบริวารจริงๆ! ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ไม่มีทางที่จะต่อต้านท่าทีอันจองหองเช่นนั้นได้เลย! หากสมาพันธ์วันศุกร์ประกาศว่าสาธารณรัฐสว่างไสวเป็นเพียงน้องเล็ก รัฐหลังก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยิ้มรับและยอมจำนนต่อคำประกาศนั้น! ความแตกต่างของอำนาจระหว่างทั้งสองนั้น ไม่ต่างอะไรกับความต่างของพลังระหว่างหุ่นยนต์รบของเขากับเอคโค่สเปียร์ (Echo Spears) เลย! "ขอบคุณที่บอกเรื่องทั้งหมดนี้ให้ผมฟังนะ" เวสกล่าวด้วยความซาบซึ้ง "นายไม่จำเป็นต้องเปิดเผยข้อมูลกับผมมากขนาดนี้ก็ได้ ผมรู้สึกเหมือนกำลังเอาเปรียบนายอยู่เลย นายต้องการอะไรจากผมบ้างไหม?" ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสรู้สึกไม่สบายใจกับการแลกเปลี่ยนที่ไม่เท่าเทียมกับเพื่อนร่วมอาชีพ โดยเฉพาะคนที่เขาให้ความเคารพ! เขาไม่มีปัญหากับการหักหลังเลดี้เคอร์เวอร์และขโมยยานที่เธอได้รับมอบหมายมาหรอก ยัยนั่นสมควรโดนแล้ว! ทว่าสำหรับทริสตัน เวสได้เอาเปรียบเขามากเกินไปจริงๆ โดยที่ยังไม่ได้ให้อะไรตอบแทนเลย หนี้บุญคุณที่หนักอึ้งในใจเขานั้นพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุด! แม้ทริสตันอยากจะปฏิเสธข้อเสนอนั้น แต่เขาก็ชะงักและจมลงสู่ห้วงความคิด นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่พวกเขาจะได้คุยกันไปอีกนาน "ผมมีคำถามหนึ่งที่คาใจมาสักพักแล้ว ปรัชญาการออกแบบของนายเป็นปริศนาสำหรับผมและทุกคนที่ให้ความสนใจเสมอมา ผมคิดว่าผมเริ่มจะจับจุดสำคัญของสิ่งที่นายทำได้แล้วล่ะ มันเกี่ยวข้องกับ... ตัว 'พี' (P-word) ใช่ไหม?" ทริสตันใช้นิ้วเคาะที่ข้างศีรษะอย่างเน้นย้ำ สื่อถึงปรากฏการณ์ที่รู้จักกันในชื่อ ไซโอนิกส์ (Psionics) การคาดเดาของเขาเกือบจะตรงเป้าอย่างน่าเหลือเชื่อ เวสไม่อยากจะยืนยันการเดาของทริสตันเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาสงสัยว่าการสนทนานี้อาจถูกดักฟังโดยจารชนของสมาพันธ์วันศุกร์หรือกลุ่มอื่นๆ รวมถึงเอ็มทีเอ (MTA) ด้วย! ทว่า... มันยังเป็นความลับอยู่อีกงั้นเหรอ? ใครก็ตามที่ศึกษางานออกแบบเมชาของเขาอย่างละเอียด ย่อมเดาได้อยู่แล้วว่าเวสได้ค้นพบวิธีบางอย่างในการใช้พลังไซโอนิกส์เพื่อสร้างต้นกำเนิดของ 'รัศมี' (Glows) ของเขา! ในเมื่อความลับมันถูกเปิดเผยออกมาแล้ว ผมก็ควรจะยอมรับมันเสียเลย ยิ่งเปิดเผยมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งสามารถใช้ประโยชน์จากปรัชญาการออกแบบนี้ในที่แจ้งได้มากขึ้นเท่านั้น! "มันซับซ้อนมาก แต่สิ่งที่นายเดาก็ใกล้เคียงกับความจริงมากทีเดียว" เวสตอบอย่างระมัดระวัง "ผมว่าแล้ว! นายต้องมีกระบวนการคิดที่พิเศษสุดยอดแน่ๆ ถึงทำแบบนั้นได้! มีอะไรที่ผมควรระวังเป็นพิเศษไหมเวลาที่ผมทำงานของตัวเอง?" เวสเม้มริมฝีปากเป็นเส้นตรง แม้เขาจะเต็มใจให้คำแนะนำบางอย่างแก่ทริสตัน แต่เขาก็ไม่อยากทิ้งของฟรีไว้ให้พวกดักฟังได้รับประโยชน์ไปเปล่าๆ! เขาจึงตัดสินใจให้คำแนะนำทั่วไปที่เขาไม่ถือสาหากมันจะหลุดรอดออกไป เพราะยังไงเสียก็คงมีไม่กี่คนที่เห็นเขาอยู่ในสายตาอย่างจริงจังนักหรอก "หนึ่งในแนวคิดหลักของผมเสมอมาคือ เมชานั้นมีชีวิต ผมคิดว่ามันเป็นความผิดพลาดหากจะมองเมชาเป็นเพียงเครื่องจักรที่ตายซากและไร้วิญญาณ แต่นายไม่จำเป็นต้องทำถึงขั้นผมก็ได้ ตราบใดที่นายเปลี่ยนทัศนคติที่มีต่อเมชาและปฏิบัติกับพวกมันด้วยความเคารพ ผมคิดว่านายจะต้องประหลาดใจแน่นอนเมื่อพวกมันตอบแทนคุณให้นาย!" "น่าสนใจ" ทริสตันดูมีท่าทีสนใจอย่างยิ่ง ด้วยน้ำเสียงที่จริงใจของเวส ทำให้เขาไม่มองข้ามคำแนะนำที่แปลกประหลาดนี้ไปในทันที! "ผมจะเก็บไปคิดดู ปรัชญาการออกแบบของผมไม่ได้มุ่งไปในทางนี้เลย แต่ผมจะดูว่าผมจะได้รับประโยชน์จากมุมมองของนายไหม ขอบคุณนะ แล้วเจอกัน" "แล้วเจอกัน"