เวสนึกว่าเรื่องทุกอย่างจะจบลงเพียงเท่านี้ เพราะโดยปกติแล้ว สิ่งใดก็ตามที่ถูกโยนทิ้งจากยานในขณะที่กำลังเดินทางข้ามมิติด้วยความเร็วเหนือแสง (FTL) แทบจะไม่มีโอกาสหวนคืนสู่โลกแห่งความจริงได้เลย มิติระดับสูงนั้นมีความเชื่อมโยงกับมิติแห่งวัตถุเพียงเบาบางเท่านั้น ทั้งกาลเวลา ระยะทาง ทิศทาง มวลสาร และพลังงาน ต่างก็มีพฤติกรรมที่ผิดเพี้ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงในดินแดนแห่งนั้น! เผ่าพันธุ์มากมายรวมถึงมนุษยชาติ ต่างก็ฉกฉวยเอาคุณสมบัติของมิติระดับสูงมาใช้เพื่อเดินทางให้เร็วกว่าแสง หากพูดกันตามหลักเทคนิคแล้ว ยานอวกาศไม่ได้เคลื่อนที่เร็วกว่าแสงในมิติระดับสูงเลย แต่มันเป็นเพราะระยะทางถูกบีบอัดให้สั้นลงยิ่งขึ้นเมื่อเราก้าวข้ามไปยังมิติที่สูงกว่า ซึ่งนั่นช่วยให้ยานที่เคลื่อนที่อย่างช้าๆ สามารถไปถึงจุดหมายที่ไกลแสนไกลได้ในเวลาเพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก หัวใจสำคัญคือระบบ FTL drive ตราบใดที่ส่วนประกอบอันซับซ้อนของยานชิ้นนี้ยังทำงานได้ตามที่ระบุไว้ ตัวยานก็จะสามารถเข้าและออกจากมิติระดับสูงได้โดยไม่ได้รับผลกระทบจากการบิดเบือนความจริงที่อาจเปลี่ยนร่างทั้งร่างให้กลายเป็นเส้นสปาเกตตีที่แผ่กระจายไปทั่วหลากมิติ! ทันทีที่ยาน ‘Scarlet Rose’ ดีดแคปซูลนิรภัยออกมาในระหว่างที่กำลังเดินทางด้วยความเร็ว FTL วัตถุชิ้นนั้นควรจะสูญหายไปตลอดกาล ไม่ว่ามันจะล่องลอยอย่างไร้จุดหมายในมิติระดับสูงอันสับสนวุ่นวายไปชั่วนิรันดร์ หรือถูกฉีกกระชากออกจากกันเพราะแรงดึงมหาศาลที่บิดเบือนรูปทรง วัตถุใดๆ ที่ถูกขับออกมาในมิติระดับสูงโดยปราศจากการป้องกัน ย่อมไม่มีทางหวนกลับมาได้เลย! ในบรรดาเหตุการณ์นับครั้งไม่ถ้วนที่เคยเกิดขึ้น มีเพียงเศษเสี้ยวที่หาได้ยากยิ่งเท่านั้นที่จะกลับคืนสู่มิติแห่งวัตถุได้ และยิ่งไม่ต้องพูดถึงการจะพุ่งมาชนเข้ากับยานอีกลำที่กำลังเดินทางข้ามมิติอยู่เช่นนี้ เวสเกือบจะมั่นใจแล้วว่าเขากำจัดแคปซูลนิรภัยปริศนานั่นทิ้งไปได้แล้ว แต่การที่ได้เห็นมันหวนคืนสู่พื้นที่เดิมราวกับภาพหลอนเช่นนี้ มันทำให้เขารู้สึกสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ! "เป็นไปไม่ได้! เรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้นไม่ได้!" นอกจากกลุ่มอิทธิพลยักษ์ใหญ่อย่าง ‘Big Two’ หรือรัฐระดับแนวหน้าแล้ว ก็ไม่ควรมีใครหน้าไหนที่สามารถกู้คืนสิ่งของที่สูญหายไปในมิติระดับสูงได้เลย! และถึงแม้จะทำได้ อย่างน้อยวัตถุชิ้นนั้นก็ต้องมีระบบ FTL drive เป็นของตัวเอง! ทว่าแคปซูลนิรภัยนี่กลับไม่มีวี่แววของเทคโนโลยีที่จะช่วยให้มันเดินทางข้ามมิติได้เลย มันเล็กเกินกว่าจะบรรจุเครื่องยนต์ FTL ขนาดเต็มรูปแบบ และแม้แต่ ‘มินิไดรฟ์’ ที่ทาง MTA เพิ่งประกาศตัวไปไม่นานมานี้ ก็ยังใหญ่เกินกว่าจะยัดลงไปในแคปซูลนิรภัยทั่วไปได้! เวสเริ่มสงสัยว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับบางสิ่งที่ ‘ไม่ใช่’ เทคโนโลยีเสียแล้ว! แต่มันคือความผิดปกติที่น่าจะเกี่ยวพันกับกระแสพลังงานวิญญาณอันหมุนวนที่คอยค้ำจุนแคปซูลนิรภัยนี้ด้วยวิธีลึกลับบางอย่าง! ไม่ว่าหญิงสาวที่กำลังหลับใหลอยู่นั้นจะทำอะไรลงไป เธอได้บรรลุในสิ่งที่ควรจะมีเพียงเทคโนโลยีขั้นสูงเท่านั้นที่ทำได้! การที่เธอและแคปซูลนิรภัยของเธอสามารถข้ามผ่านห้วงอวกาศ หรืออาจรวมถึงกาลเวลา เพื่อกลับมาปรากฏตัวบนยานของเขาอีกครั้งโดยไม่ผ่านสิ่งกีดขวางใดๆ เลยนั้น มันช่างน่าสยดสยองเกินบรรยาย! "นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!? ผมตกอยู่ในเหตุการณ์ผีสิงหรือยังไงกัน?!" ในกลุ่มชุมชนชาวอวกาศมักจะมีเรื่องเล่าสยองขวัญแพร่สะพัดอยู่เสมอ ผู้คนที่ท่องไปในจักรวาลอันมืดมิดต่างก็เคยพบเจอกับความผิดปกติที่แปลกประหลาดและปรากฏการณ์ที่ไม่สามารถอธิบายได้ ไม่ว่าเรื่องเหล่านั้นจะเป็นเรื่องจริงหรือเป็นเพียงจินตนาการของนักท่องอวกาศที่เมามาย แต่มันก็ถูกเล่าขานสืบต่อกันมา บางคนมองว่าเป็นเรื่องบันเทิงใจ บางคนมองว่าเป็นเพียงความเชื่อที่งมงาย แต่มีนักท่องอวกาศเพียงไม่กี่คนที่ปักใจเชื่อในเรื่องเล่าเหล่านั้นไม่ว่ามันจะฟังดูหลุดโลกเพียงใดก็ตาม! เวสปฏิเสธที่จะเชื่อว่าเขาติดอยู่ในเหตุการณ์ผีสิง เขาเป็นเพียงเหยื่อของ ‘ผู้ล่าทางวิญญาณ’ บางอย่างที่เลือกจะลอบเข้ามาในยานของเขาด้วยเหตุผลบางประการเท่านั้น! มันไม่ควรจะมีเรื่องผีมาเกี่ยวข้อง! "ออกไป! ผมไม่ต้องการให้คุณอยู่ที่นี่! ไปหาคนอื่นหลอกหลอนซะไป!" เวสเปิดใช้งานคำสั่งเดิมและดีดแคปซูลนิรภัยลงสู่ความพินาศของมิติระดับสูงอีกครั้งโดยไม่ลังเล! แคปซูลนิรภัยไม่ควรจะทนทานต่อการสัมผัสกับมิติระดับสูงได้โดยตรงหากปราศจากแรงสนับสนุนจาก FTL drive! ในช่วงเวลานั้นเขาไม่ได้ออกจากสะพานเดินเรือเลย เขาหลงลืมทุกภารกิจในตารางงานและเฝ้าสังเกตการณ์ภาพถ่ายทอดสดของห้องเก็บแคปซูลนิรภัยอย่างใจจดใจจ่อราวกับเหยี่ยวล่าเหยื่อ ไม่มีอะไรปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน พื้นที่ที่เคยมีแคปซูลนิรภัยวางอยู่ยังคงว่างเปล่าราวกับไม่มีสิ่งใดจะลอบเข้ามาได้อีก หลายชั่วโมงผ่านไปจนกระทั่งความหิวเริ่มประท้วงในกระเพาะอาหารของเขา "ผมควรจะหาอะไรใส่ท้องบ้าง" แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าตัวเขาและยานปลอดภัยดีแล้วหรือยัง แต่เขาก็ยังต้องดูแลร่างกายของตนเอง เขาสละสะพานเดินเรือและตรงไปยังห้องอาหาร ก่อนจะแกะซองสารอาหารมาตรฐานและกรอกมันลงคอไปอย่างรวดเร็วที่สุด ด้วยเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น เวสไม่มีอารมณ์จะมานั่งละเลียดรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ของสารอาหารมาตรฐานของพวกแนวร่วมโคอะลิชั่น (Coalition-standard) เลยสักนิด ทันทีที่เขากินเสร็จ เขาก็เปิดใช้อินเทอร์เฟซบนชุดเกราะรบตามสัญชาตญาณเพื่อตรวจสอบภาพในห้องเก็บแคปซูลอีกครั้ง สิ่งที่เขาเห็นแทบจะทำให้เขาพ่นอาหารเหลวที่อยู่ในปากออกมา! "ทำไมคุณถึงกลับมาอีก?!" แคปซูลนิรภัยเจ้าเก่าเจ้าเดิมยังคงอยู่ดีมีสุข! แม้จะถูกดีดทิ้งลงไปในมิติระดับสูงหลายต่อหลายครั้ง แต่ซากอวกาศจอมตื้อลำนี้ก็ยังคงหวนคืนสู่ยาน Scarlet Rose ซ้ำแล้วซ้ำเล่า! เวสเริ่มโกรธจัด ใครหน้าไหนอยากจะโดนผีตามหลอนกัน?! "ถ้าผมกำจัดคุณไม่ได้ ผมจะฆ่าคุณทิ้งก่อนจะโยนออกไป!" เวสรุดหน้าไปยังห้องที่เกิดเหตุในชุดเกราะรบเต็มพิกัด ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้อง เขาตรงเข้าหาแคปซูลนิรภัย กระชากฝาครอบออก ดึงคันโยก และเล็งไรเฟิลไปยัง ‘โฉมงามที่หลับใหล’ ผู้ซึ่งยังคงพักผ่อนอย่างสงบนิ่งอยู่ภายใน คนธรรมดาทั่วไปคงไม่อาจหักใจทำลายภาพลักษณ์อันงดงามเช่นนั้นได้ หญิงสาวที่กำลังจำศีลอยู่นั้นมีเสน่ห์บางอย่างที่ทำให้เขานึกถึงเมชาของเขา เขารู้ดีว่านี่คือผลข้างเคียงอย่างหนึ่งของพลังวิญญาณอันแก่กล้า แต่ถึงจะไม่มีคุณสมบัติลึกลับนั้น หญิงสาวคนนี้ก็ยังงดงามเกินกว่าจะหาใครเทียบได้ เวสไม่แน่ใจว่าเธอแต่งหน้าหรือไม่ แต่ดูเหมือนเธอจะไม่จำเป็นต้องใช้เครื่องสำอางใดๆ ช่วยเลยด้วยซ้ำ! "ใครจะสนว่าคุณจะสวยหรือไม่สวย! ผมขอเตือนคุณเป็นครั้งสุดท้าย! ออกไปจากยานของผมและอย่ากลับมาอีก!" หญิงสาวไม่มีทีท่าว่าจะตื่นขึ้น กระแสพลังวิญญาณที่หมุนวนออกจากร่างของเธอก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ราวกับว่าเธอกำลังหมดสติอยู่อย่างแท้จริง! แต่จากทุกอย่างที่เกิดขึ้น เวสเริ่มสงสัยอย่างหนักว่าโฉมงามผู้นี้กำลังหลับใหลอยู่จริงๆ หรือไม่ แคปซูลนิรภัยของเธอจะกลับมาที่ยานของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้อย่างไรหลังจากที่ถูกโยนทิ้งไปถึงสามครั้งรวด?! พอกันที! เวสยังคงมุ่งมั่นที่จะหลีกเลี่ยงปัญหาลึกลับนี้อย่างเด็ดขาดที่สุด! เมื่อเห็นว่าคำขู่ของเขาไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เวสก็ทำใจแข็งในขณะที่เจ้าลัคกี้ค่อยๆ โผล่หัวออกมามองจากด้านหลังไหล่ชุดเกราะรบของเขา ปืนไรเฟิลจู่โจมหนักส่งเสียงครางแหลมในขณะที่เวสปรับจูนกำลังและความถี่ของโมดูลลำแสงอนุภาค เพื่อไม่ให้เกิดความเสียหายต่อส่วนอื่นๆ ของห้อง เขาจึงลดพลังทำลายล้างลง แต่ถึงกระนั้น พลังของอาวุธชิ้นนี้ก็ยังมากพอที่จะสังหารมนุษย์ที่ไร้การป้องกันได้ในพริบตา! วินาทีที่เขาเหนี่ยวไกใส่ร่างนั้น แสงจ้าสว่างวาบก็ท่วมท้นเซ็นเซอร์รับภาพของหมวกเกราะ เมื่อการมองเห็นกลับคืนมา สิ่งที่เวสเห็นกลับแตกต่างจากที่เขาคาดไว้โดยสิ้นเชิง เขาหวังจะได้เห็นซากศพที่แหลกเหลว ถูกเผาไหม้ หรือระเหยกลายเป็นไอ พลังมหาศาลจากไรเฟิลของเขาน่าจะเพียงพอที่จะฉีกกระชากร่างของหญิงสาวที่หลับใหลให้กลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยพร้อมกับทำลายภายในของแคปซูลนิรภัยไปพร้อมๆ กัน! แม้ว่าอย่างหลังจะเกิดขึ้นจริง แต่ชิ้นส่วนร่างกายที่แยกออกจากกันนั้นกลับดูไม่มีความสดเลยแม้แต่นิดเดียว! ศีรษะที่แห้งกรังเป็นสีดำคล้ำ พร้อมกับใบหน้าที่ค้างอยู่ในอาการกรีดร้องจ้องมองมายังเวสด้วยดวงตาที่ไร้แวว! ส่วนที่เหลือของซากศพซึ่งรอดพ้นจากการระดมยิงเมื่อครู่ ล้วนประกอบไปด้วยชิ้นส่วนมนุษย์ที่กลายเป็นมัมมี่สีดำ! และเนื่องจากความแห้งผากไร้ซึ่งหยาดน้ำ เมื่อถูกความร้อนและพลังงานปะทะเข้า ชิ้นส่วนเหล่านั้นก็เริ่มมอดไหม้อย่างรวดเร็วและกลายเป็นเถ้าถ่านไปในพริบตา! ทว่าในขณะที่เปลวไฟลามเลียไปตามท่อนบน ลำคอ และศีรษะ พลังงานวิญญาณที่ถูกปลดปล่อยออกมาจากชิ้นส่วนเหล่านั้นยังคงหมุนวนอยู่อย่างปกติ! ราวกับว่าเวสไม่เคยทำลายร่างมัมมี่นั่นได้เลยด้วยอาวุธสังหาร! เขาเริ่มรู้สึกหวาดกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อสัญชาตญาณสัมผัสได้ว่าบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นภายในแคปซูลนิรภัยลำนี้! ก่อนที่ความตื่นตระหนกจะครอบงำ เวสรีบดึงสติตัวเองกลับมา "ไปซะ!" เขาใช้วิธีเดิมเหมือนครั้งก่อน ฝ่ามือในชุดเกราะตบลงบนปุ่มฉุกเฉิน ส่งผลให้แคปซูลนิรภัยถูกผลักออกไปตามท่อและพุ่งออกจากยานอย่างรุนแรง! ครั้งนี้เวสไม่ได้สนใจจะปิดฝาแคปซูลด้วยซ้ำ เขาแค่อยากจะกำจัดทุกอย่างในท่อนั้นทิ้งไปโดยไม่สนว่าภายในจะได้รับผลกระทบจากสภาวะมรณะของมิติระดับสูงอย่างไร! เวสยังคงตื่นตัวเต็มที่แม้จะดีดแคปซูลออกไปแล้ว เขาเฝ้าวนเวียนอยู่ในห้องนั้นนานหลายชั่วโมง โดยมีลัคกี้อยู่เป็นเพื่อน แต่โชคร้ายที่เจ้าแมวขี้เบื่อของเขารีบหมดความสนใจและเลือนหายออกจากห้องไปก่อน "แคปซูลนี่จะกลับมาอีกจริงๆ งั้นเหรอ?" เขาขมวดคิ้ว มันใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะกลับมา ซึ่งเป็นระยะเวลาที่ยาวนานเกินไป และเวสไม่สามารถยืนเฝ้าระวังอยู่แบบนี้โดยทิ้งงานอื่นๆ ไปได้ ยาน Scarlet Rose ยังคงต้องการการดูแลจากเขา! หากปราศจากลูกเรือ งานซ่อมบำรุงประจำวันที่จำเป็นมากมายก็ถูกละเลยไป ถ้าเขาไม่จัดการปัญหาเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ พวกมันอาจจะลุกลามกลายเป็นปัญหาใหญ่ในภายหลัง! แทนที่จะปล่อยให้เคราะห์ร้ายเกิดขึ้นในเวลาที่ไม่เหมาะสม เวสเลือกที่จะไปทำงานซ่อมแซมเพื่อป้องกันไม่ให้ปัญหาบานปลาย แต่ในขณะที่เขาลดความระมัดระวังลงและหันหน้าไปทางทางออก สัญชาตญาณก็บีบคั้นให้เขาต้องเหลียวหลังกลับไปมอง เขาทำตามสัญชาตญาณนั้นทันที "อ๊ากกกก!" แคปซูลนิรภัยไม่เพียงแต่ปรากฏขึ้นมาใหม่ แต่มันยังกลับมาในสภาพที่สมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน! ฝาหน้าของมันเลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นร่างมัมมี่ของหญิงสาวคนเดิม! แม้จะตายและแห้งเหี่ยว แต่ร่างกายนั้นกลับยังอยู่ครบถ้วนสมบูรณ์ ราวกับเวสไม่เคยลั่นกระสุนใส่ร่างนั้นเลยแม้แต่นัดเดียว! "เป็นไปไม่ได้!" การวิเคราะห์ทางตรรกะของเขาไม่สามารถตามทันปรากฏการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นกับแคปซูลนิรภัยตัวแสบนี่ได้เลย! "ผมไม่เชื่อหรอกว่าคุณจะทนแบบนี้ไปได้ตลอด ยัยแม่มด!" เวสเปลี่ยนโหมดการยิงของปืนไรเฟิลจู่โจมหนักอย่างไร้ความปราณี และสาดลำแสงเลเซอร์ต่อเนื่องที่แผดเผาผิวหนังและเนื้อที่แห้งกรังออกจากร่างมัมมี่ในพริบตา! เรือนผมของหญิงสาวมลายหายไปในกองควันทันที ตามด้วยเนื้อเยื่อที่เหลือซึ่งสลายไปในเวลาเพียงไม่กี่วินาที! เหลือเพียงโครงกระดูกสีดำทมิฬ แต่ภายใต้ความร้อนแรงมหาศาลของลำแสงเลเซอร์ที่ยิงค้างไว้ แม้แต่กระดูกก็ยังแตกสลาย! ทว่าในขณะที่เวสเฝ้าสังเกตด้วยดวงตาเห็นวิญญาณ รูปร่างของมนุษย์ล่องหนยังคงแผ่พลังงานวิญญาณออกมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับว่าร่างกายนั้นยังคงอยู่ครบถ้วน! เห็นได้ชัดว่าเวสล้มเหลวในการสังหารหญิงสาวลึกลับคนนี้อย่างสิ้นเชิง! เนื้อหนังและกระดูกของเธออาจจะมลายสิ้นไปแล้ว แต่ตัวตนทางวิญญาณของเธอยังคงสถิตอยู่! ด้วยความโกรธแค้นที่ไร้เหตุผล เวสยังคงสาดเลเซอร์ใส่ภายในแคปซูลนิรภัยต่อไป อย่างไรก็ตาม พลังของปืนไรเฟิลกลับไม่สามารถสร้างความเสียหายต่อโครงสร้างแคปซูลได้เลย! หลังจากทะลุผ่านชั้นผิวที่อ่อนนุ่ม ลำแสงเลเซอร์ก็ปะทะเข้ากับชั้นที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษซึ่งทนทานต่อความร้อนและพลังงานได้อย่างสมบูรณ์! แคปซูลนิรภัยลำนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น! มันทนทานกว่าที่เขาคาดไว้นัก! "มิน่าล่ะ ถึงรอดมาได้นานขนาดนี้ในอวกาศ!" ไม่ว่าอย่างไร เวสก็ยังตัดสินใจที่จะดีดมันลงสู่ห้วงมิติระดับสูงอีกครั้ง หลังจากทำลายร่างกายของหญิงสาวแปลกหน้าจนสิ้นซากไปแล้ว เธอคงต้องใช้พลังมหาศาลหากจะสร้างมันขึ้นมาใหม่อีกครั้ง! ทว่าลางสังหรณ์อันเลวร้ายกลับรั้งไม่ให้เขาลดการป้องกันลง หลังจากเริ่มจับทริคบางอย่างได้ เวสฝืนใจหันหน้าหนีไปทางอื่น เขาหันหลังไปเพียงชั่ววินาที ก่อนจะรีบหันขวับกลับมาทันที "บัดซบเอ๊ย!" แคปซูลนิรภัยกลับมาอีกครั้ง และครั้งนี้มันเผยให้เห็นหญิงสาวผู้งดงามที่กำลังหลับใหล พร้อมเรือนผมสีน้ำตาลหยักศกที่ดูมีชีวิตชีวายิ่งกว่าเดิม!