บทที่ 2461: มิอาจถ่ายทอด ห้วงเวลาผันผ่านไปหลายชั่วโมง ขณะที่เวสทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งมวลเพื่อถ่ายทอดศาสตร์แห่งการรังสรรค์ 'เมชามีชีวิต' ให้แก่มาสเตอร์วิลลิกซ์อย่างไม่ปิดบัง ทว่าศิษย์ผู้สูงส่งกลับล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า พลังสมาธิของเธอนั้นล้ำเลิศจนน่าอัศจรรย์ แม้แต่กลอเรียนาก็ยังมิอาจรักษาจิตใจให้ผุดผ่องไร้สิ่งเจือปนได้เท่ากับมาสเตอร์นักออกแบบเมชาผู้เจนจัดในการจำลองปรัชญาการออกแบบของผู้อื่นเช่นเธอ ในฐานะนักออกแบบเมชาสายตรรกนิยม ความสามารถในการจัดระเบียบความคิดอย่างแม่นยำและเฉพาะเจาะจงคือหัวใจสำคัญในการเลียนแบบมุมมองของนักออกแบบคนอื่นๆ ทว่าไม่ว่าเวสจะพยายามถอดรหัสความหลงใหลและความเชื่อของเขาออกมามากเพียงใด วิลลิกซ์ก็ยังคงพลาดเป้าไปเสมอ ในสายตาของผม การทำงานของเธอนั้นดูเป็น 'วิชาการ' และ 'เคร่งครัด' จนเกินไป เธอเข้าหาเนื้องานราวกับว่าชีวิตเป็นเพียงชิ้นส่วนบล็อกไม้ที่ขอแค่ประกอบให้ถูกที่ก็เพียงพอ แม้ส่วนหนึ่งจะจริง แต่ผมรู้สึกว่าเธอขาดความซาบซึ้งในความอัศจรรย์และลี้ลับของชีวิต จิตวิญญาณส่วนหนึ่งของผมยอมรับเสมอว่าชีวิตนั้นพิเศษเกินกว่าจะทำความเข้าใจด้วยเหตุผลอันบริสุทธิ์ แม้ปรัชญาการออกแบบของผมจะวนเวียนอยู่กับมัน แต่ผมก็ไม่เคยถลำลึกลงไปมากกว่านั้น ผมสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่ามันไม่มีประโยชน์ ความเข้าใจที่แท้จริงจะมาถึงเมื่อผมพร้อม สิ่งที่เรียนรู้จากการลงมือทำนั้นจับต้องได้และเข้าถึงง่ายสำหรับผมมากกว่าการถูกบีบบังคับให้ก้าวข้ามขั้น ทว่าแนวทางการเรียนรู้แบบหยั่งรู้ด้วยสัญชาตญาณอันไร้ซึ่งโครงสร้างและทฤษฎีรองรับนี่เอง กลับกลายเป็นกำแพงสูงชันที่ขวางกั้นวิลลิกซ์เอาไว้ ค่านิยมและความเชื่อที่ผมยึดถือเป็นเรื่องปกติกลับฟังดูแปลกประหลาดและขัดแย้งในโสตประสาทของมาสเตอร์วิลลิกซ์ เธอมองผมราวกับว่าผมกำลังพ่นคำสอนทางศาสนาออกมาอย่างไรอย่างนั้น! ใบหน้าของเธอเหยเกขณะที่ความพยายามครั้งล่าสุดล้มเหลวในการสร้างผลลัพธ์ที่ปรารถนา "ปรัชญาการออกแบบระดับ IX (Class IX) ช่างสมคำร่ำลือ แนวทางของคุณช่างมีเอกลักษณ์และอยู่เหนือขอบเขตของกระบวนทัศน์ที่เรารู้จัก ราวกับความสามารถเฉพาะทางในการบงการความน่าจะเป็นของคุณอาร์มาลอนก็ไม่ปาน" ผมลอบยินดีกับข้อสรุปนั้น ยิ่งเธอลอกเลียนปรัชญาของผมได้ยากเท่าไหร่ ความได้เปรียบในการแข่งขันของผมก็ยิ่งมั่นคงขึ้นเท่านั้น! มันยังหมายความว่าผมเป็นบุคคลที่ไม่อาจหาใครมาทดแทนได้! ใครก็ตามที่ปรารถนาจะครอบครองเมชามีชีวิต ย่อมต้องมีส่วนได้ส่วนเสียในการรักษาชีวิตผมไว้ แน่นอนว่าย่อมมีคนบางกลุ่มที่ต้องการกำจัดเมชามีชีวิตทิ้งไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม แต่นั่นคือเหตุผลที่ผมทุ่มเงินทุนมหาศาลไปกับกองกำลังเมชาของตระกูล เหล่า Expert Pilot หน้าใหม่และ Pilot ผู้เจนศึกที่ผมได้รับจากการกรำศึกในช่องแคบหุบเหวนิกเซียน (Nyxian Gap) คือขุมพลังสำคัญที่ใช้ข่มขวัญศัตรู มาสเตอร์วิลลิกซ์ดูเหมือนจะล่วงรู้สิ่งที่ผมคิด เธอเริ่มอ่านใจผมได้ทะลุปรุโปร่งขึ้นทุกที "อย่าเพิ่งลำพองใจไปนัก คุณลาร์คินสัน แม้ผลประโยชน์จากการครองปรัชญาการออกแบบที่ผิดแผกจะมหาศาล แต่มันก็แลกมาด้วยความยากลำบากในการส่งต่อ ในตอนนี้มันอาจยังไม่ใช่ปัญหาของคุณ แต่เมื่อใดที่คุณก้าวเข้าสู่ระดับซีเนียร์ (Senior) หรือมาสเตอร์ (Master) คุณจะพบว่าเงื่อนไขนี้จะกลายเป็นพันธนาการที่เหนี่ยวรั้งความก้าวหน้าของคุณอย่างรุนแรง ความง่ายดายในการถ่ายทอดคำสอนไม่เพียงแต่จะส่งผลต่อความสัมพันธ์ของคุณกับ MTA เท่านั้น แต่มันยังเป็นตัวกำหนดความเร็วที่คุณจะก้าวข้ามระดับซีเนียร์อีกด้วย" "อะไรนะ? มันเป็นแบบนั้นจริงๆ หรือครับ?" นี่คือเรื่องใหม่สำหรับผม! แม้ผมจะรู้อยู่แล้วว่าปรัชญาการออกแบบที่แปลกประหลาดและไร้เหตุผลนั้นส่งต่อได้ยาก แต่ผมไม่เคยคิดเลยว่ามันจะเป็นข้อเสียเปรียบขนาดนี้ "ทุกสิ่งล้วนมีสิ่งที่ต้องแลก คุณลาร์คินสัน แม้คุณจะยังไม่พร้อมรับรู้ถึงสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้า แต่จงจำไว้ว่าการจะเป็นมาสเตอร์นักออกแบบเมชาหรือแม้แต่สตาร์ดีไซน์เนอร์ (Star Designer) นั้น มิได้ขึ้นอยู่กับการสร้างเมชาที่แข็งแกร่งที่สุดหรือมีเอกลักษณ์ที่สุดเท่านั้น สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือ 'การประยุกต์ใช้' และ 'ความเป็นสากล' ของนวัตกรรมที่คุณรังสรรค์ ยิ่งคุณเผยแพร่ปรัชญาของคุณได้ง่ายเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งก้าวหน้าในอาชีพช่วงหลังได้ง่ายขึ้นเท่านั้น หนึ่งในเหตุผลดั้งเดิมของการก่อตั้งสมาคมการค้าเมชา (MTA) ก็เพื่ออำนวยความสะดวกในกระบวนการที่สำคัญนี้เอง" เหอะ ก็คงจะจริง ผมนึกกังขาในเจตนาของ MTA แม้พวกเขาอาจจะช่วยนักออกแบบเมชาในการเผยแพร่ปรัชญาการออกแบบจริงๆ แต่สมาคมนั่นแหละที่ได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากการแลกเปลี่ยนนี้! ในฐานะผู้คุมกฎและผู้ถือครององค์ความรู้ล้ำค่ามหาศาล MTA จึงได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึงทุกวิถีทางที่จะออกแบบและเสริมสร้างแสนยานุภาพให้แก่เมชา และเมื่อความรู้คืออำนาจ MTA จึงยิ่งแผ่ขยายอิทธิพลเข้าบีบรัดสังคมมนุษย์ให้แน่นหนายิ่งขึ้น! ถึงกระนั้น หากสิ่งที่มาสเตอร์วิลลิกซ์กล่าวเป็นความจริง ผมอาจจะต้องเผชิญกับความยากลำบากขนานใหญ่เมื่อถึงระดับซีเนียร์ สิ่งเดียวที่พอจะปลอบใจได้คือผมยังอยู่อีกไกลจากจุดนั้น แม้จะออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมมาแล้วมากมาย แต่ 'เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ' ของผมแทบจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลย "นักออกแบบเมชาทุกคนที่มีปรัชญายากๆ ต้องเจอแบบนี้หมดเลยเหรอครับ?" ผมเอ่ยถาม "ปรัชญาการออกแบบระดับสูงเช่นคุณนั้นทั้งแปลกประหลาดและทรงพลังกว่ามาก ในทางกลับกัน มันจึงก้าวหน้าได้ยากกว่าในทุกขั้นตอน" เธอสั่งสอน "ความจริงก็คือ นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ที่เลือกทางสายยาก มักจะล้มเหลวในการทำให้ปรัชญาการออกแบบของตนเป็นจริง" "แม้แต่ใน MTA เองน่ะเหรอครับ?" เธอพยักหน้า "สมาคมของเราหยิบยื่นความช่วยเหลือมหาศาลให้แก่นักออกแบบเมชาเช่นคุณอาร์มาลอน อัตราความสำเร็จของนักออกแบบของเราจึงสูงกว่าด้วยเหตุผลนั้น แต่มันก็ยังไม่ถือว่าสูงนักในแง่ของจำนวนที่แท้จริง เราไม่สามารถทำงานทั้งหมดแทนพวกเขาได้ นักออกแบบเมชาต้องพึ่งพาความพยายามของตนเองเพื่อรังสรรค์สิ่งที่ไม่มีใครเคยทำได้มาก่อน" เรื่องนี้สอดคล้องกับทฤษฎีของผมเกี่ยวกับวิธีที่ MTA ฟูมฟักนักออกแบบของตน นอกเหนือจากการลงทุนในนักออกแบบเมชาสายตรรกนิยมแล้ว สมาคมยังเลี้ยงดูนักออกแบบที่มีปรัชญาอันทรงคุณค่าซึ่งมีแนวโน้มว่าจะไปไม่ถึงไหนหากถูกปล่อยไว้ในมือนักออกแบบท้องถิ่น "คุณคิดว่าสำหรับผมแล้ว การก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นนั้นมันสิ้นหวังไหมครับ?" มาสเตอร์วิลลิกซ์ส่งยิ้มที่ทำให้รู้สึกวางใจกลับมา "แม้โอกาสจะน้อย แต่มันก็ไม่ใช่ศูนย์ ฉันมิอาจคาดการณ์โอกาสของคุณได้ เพราะนักออกแบบเมชาแต่ละคนล้วนเผชิญกับสถานการณ์ที่แตกต่างกัน สิ่งที่ฉันบอกได้คือ ตราบใดที่นักออกแบบเมชาพยายามหนักพอ โอกาสของพวกเขาก็จะเพิ่มขึ้นเสมอ ผู้ที่สมควรได้รับความก้าวหน้าที่สุด จะคว้ามันไว้ได้ด้วยพลังของตนเอง จงอย่าลืมเรื่องนั้น" นั่นคือทั้งหมดที่ผมต้องการได้ยิน ความกังวลก่อนหน้านี้เลือนหายไปจนสิ้น นับตั้งแต่ตอนที่ผมออกแบบเมชาเสมือนจริงตัวแรก ผมก็คุ้นเคยกับการทำงานหนักมาโดยตลอด แม้ระบบจะมอบความช่วยเหลือมหาศาล แต่มันก็ทำหน้าที่เพียงเร่งความเร็วในการเติบโตของผมเท่านั้น มันไม่เคยมาแทนที่การทำงานของผมเลย ผมรวบรวมสมาธิคืนมาอีกครั้ง "ผมมั่นใจว่าผมจะไปถึงระดับมาสเตอร์ได้ แม้จะกินเวลานาน แต่ผมไม่เคยหยุดก้าวเดินนับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้ มีเดิมพันสูงเกินไปที่จะหยุดอยู่เพียงเท่านี้! หากผมต้องเผชิญกับภยันตรายที่เทียบเท่ากับสิ่งที่เจอในช่องแคบหุบเหวนิกเซียน ผมก็พร้อมจะเผชิญกับมันอีกสักร้อยครั้งเพื่อให้การออกแบบเมชาของผมเป็นจริง!" ปณิธานของผมสั่นสะท้านไปพร้อมกับคำประกาศ! ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าผมจริงใจเพียงใด! ทว่าคำพูดเหล่านั้นกลับไม่ถูกใจมาสเตอร์วิลลิกซ์นัก เธอรีบยกฝ่ามือขึ้นเป็นสัญญาณให้ผมสงบสติอารมณ์ "อย่าทำตัวดราม่านักเลยได้ไหม? เราคือนักออกแบบเมชา ไม่ใช่พลอต ความก้าวหน้าของเราไม่ได้แปรผันตามระดับอันตรายที่เราเผชิญ ยิ่งเมชาของคุณมีมูลค่าในตลาดมากขึ้นเท่าไหร่ การรักษาชีวิตของคุณก็ยิ่งทวีความสำคัญมากขึ้นเท่านั้น การเอาชีวิตไปเสี่ยง โดยเฉพาะความเสี่ยงที่ถึงแก่ชีวิต เป็นเรื่องที่เกินจำเป็นอย่างยิ่ง มีวิธีอื่นอีกมากมายที่จะกระตุ้นตัวคุณเอง นอกเหนือจากการไปเผชิญหน้ากับเรือรบนอกกฎหมายด้วยตัวเอง" ผมสังเกตเห็นการติติงทั้งทางตรงและทางอ้อมต่อพฤติกรรมของผม แม้ผมจะเห็นด้วยกับเธอ แต่เธอก็เพิ่งบอกเองว่านักออกแบบเมชาที่เดินตามความฝันที่ยากลำบากต้องทำงานหนักกว่าใครเพื่อน แล้วผมจะก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดได้อย่างไรหากไม่เอาตัวเองลงไปเสี่ยงในสนามจริง? เมื่อไม่มีสถาบันอย่าง MTA คอยเกื้อหนุน ผมก็ต้องตะเกียกตะกายขึ้นไปด้วยพละกำลังของตัวเอง! สุดท้ายเราทั้งคู่ก็กลับเข้าสู่หัวข้อหลัก ในเมื่อมาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่สามารถจุดประกายชีวิตในงานออกแบบของเธอได้ มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรที่ผมจะถ่ายทอดคำสอนอื่นต่อ "คุณไม่มีความผูกพันกับชีวิต" ผมสรุป "จากประสบการณ์ของผม พลังจิต (Psionic power) ไม่ได้มีเพียงรูปแบบเดียว มันมีหลากหลายรสชาติ และของผมดันแปลกประหลาดพอที่จะทำให้คนอื่นลอกเลียนแบบหรือใช้สิ่งอื่นมาทดแทนได้ยาก" วิลลิกซ์มีสีหน้าไม่สบอารมณ์ ความผิดพลาดครั้งนี้ส่งผลกระทบต่อแผนการของเธออย่างรุนแรง "เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นเราคงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยุติการเรียนการสอนในครั้งนี้ไว้ก่อน คุณต้องพยายามอย่างหนักเพื่อเลื่อนขั้นเป็นมาสเตอร์และทำให้ปรัชญาการออกแบบของคุณเป็นจริง เมื่อคุณบรรลุถึงจุดนั้นแล้ว เราค่อยกลับมาคุยเรื่องนี้กันใหม่ ผลลัพธ์จะต่างออกไป เพราะมาสเตอร์เช่นฉันย่อมมีความสามารถในการเผยแพร่ปรัชญาได้ดีกว่ามาก" นั่นคืออีกเรื่องที่ผมเพิ่งรู้ ดูเหมือนว่าการทำให้ปรัชญาการออกแบบเป็นจริงจะเป็นเรื่องที่ยิ่งใหญ่กว่าที่ผมเคยคิดไว้เสียอีก แม้จะอยากรู้มากกว่านี้ แต่มาสเตอร์วิลลิกซ์กลับปิดปากเงียบถึงสิ่งที่ผมต้องเผชิญ เธอบอกว่าผมยังไม่พร้อมจะรับรู้ข้อมูลนี้ ผมต้องไปถึงระดับซีเนียร์เสียก่อน และต้องเดินทางไปแสวงบุญที่ MTA อีกครั้งเพื่อรับการตรัสรู้ "ในฐานะเจอร์นีย์แมน (Journeyman) คุณถือเป็นนักออกแบบเมชาที่ผ่านคุณสมบัติแล้ว แต่มันก็แค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น" เธอกล่าวพลางโบกมือสลายภาพโฮโลแกรมทั้งหมด "คุณเพิ่งค้นพบทิศทางการวิจัยของตัวเอง แต่ยังไม่ได้พัฒนาการประยุกต์ใช้มากพอที่จะยกระดับงานออกแบบของคุณให้สูงขึ้น" "ผมต้องพัฒนาการประยุกต์ใช้กี่อย่างถึงจะไปถึงระดับซีเนียร์ครับ?" เธอส่ายหน้า "อย่าร้อนใจไปนัก คุณจะเป็นซีเนียร์เมื่อคุณก้าวหน้ามากพอ มันไม่เหมือนกันสำหรับทุกคน ผู้ที่มีปรัชญาการออกแบบระดับสูงเช่นคุณต้องทำงานหนักกว่าคนอื่น ความสำคัญของสิ่งที่คุณประยุกต์ใช้ก็มีผลเช่นกัน อย่าให้ความเร็วในอดีตมาหลอกตาคุณได้ การเลื่อนเป็นซีเนียร์นั้นเป็นกระบวนการที่แตกต่างจากการเลื่อนเป็นเจอร์นีย์แมนอย่างสิ้นเชิง คุณกำลังวิ่งมาราธอน ไม่ใช่การวิ่งแข่งร้อยเมตร จัดสรรกำลังของคุณให้เหมาะสม" ผมคาดไว้อยู่แล้วว่าคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามทศวรรษกว่าจะถึงระดับซีเนียร์ เพียงแต่ผมไม่รู้แน่ชัดว่าทำไมมันถึงนานขนาดนั้น ตอนนี้เมื่อได้รับการชี้แจง ผมจึงไม่ต้องจมอยู่กับความเขลาอีกต่อไป "แล้วตอนนี้จะเอาอย่างไรต่อครับท่านมาสเตอร์?" มาสเตอร์วิลลิกซ์ถอนหายใจ "แม้มันจะน่าเสียดายที่ฉันไม่สามารถเดินตามรอยเท้าของคุณได้ แต่นั่นหมายความว่าฉันต้องรอนานขึ้นกว่าที่สมาคมของเราจะได้รับผลประโยชน์จากสิ่งที่คุณค้นพบ ฉันจะไม่โกหกนะ คุณลาร์คินสัน ฉันมีความสนใจอย่างยิ่งที่จะออกแบบเมชาที่เทียบเคียงได้กับ 'อูโรโบรอส (Ouroboros)' ในตำนาน แม้ว่าความพยายามของฉันจะไปไม่ถึงระดับนั้น แต่เมชาตัวใดก็ตามที่สามารถส่งเสริมการเติบโตของพลอตได้ ก็นับเป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การยกย่อง บอกความจริงกับฉันมาสิ คุณมีความมั่นใจแค่ไหนที่จะเปลี่ยน Pilot ธรรมดาให้กลายเป็น Expert Pilot ได้?" ผมลังเล ผมไม่อยากตอบคำถามที่จู่โจมตรงๆ แบบนี้ แต่เมื่อพิจารณาว่าผมมอบความไว้วางใจให้เธอไปมากแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องปกปิดคำตอบเหมือนปกติ "มันไม่ใช่กระบวนการที่ตรงไปตรงมาครับ เช่นเดียวกับที่เด็กฝึกงาน (Apprentice) ส่วนใหญ่ไม่สามารถก้าวข้ามไปเป็นเจอร์นีย์แมนได้ตลอดชีวิต พลอตส่วนใหญ่ก็ขาด 'ศักยภาพทางจิต' ที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ อย่างไรก็ตาม สำหรับพลอตที่มีศักยภาพนี้ ผมมีความมั่นใจถึง 80 เปอร์เซ็นต์ว่าผมสามารถเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็น Expert Pilot ได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี!" นั่นคือระดับความมั่นใจที่สูงลิบ! แต่น่าเสียดายที่มันใช้ได้กับพลอตเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น มาสเตอร์วิลลิกซ์ดูเหมือนจะรู้ว่าผมหมายถึงอะไร "อัตราความสำเร็จของคุณ แม้จะฟังดูเหลือเชื่อ แต่มันก็สูงกว่าวิธีอื่นๆ ที่ฉันรู้จักมากนัก น่าเสียดายที่มันใช้ไม่ได้กับพลอตจำนวนมาก คุณมีวิธีแก้ปัญหาสำหรับคนกลุ่มที่เข้าไม่ถึงความช่วยเหลือนี้ไหม?" "ผมยังพยายามอยู่ครับ ผมยังไม่ละทิ้งพลอตส่วนใหญ่ที่ขาดศักยภาพ ในมุมมองของผม ศักยภาพไม่ใช่สิ่งที่มีมาแต่กำเนิด มันต้องมีวิธีที่จะไขว่คว้ามันมาได้ ผมเคยเห็นตัวอย่างนั้นมาแล้วอย่างน้อยหนึ่งครั้งหลังจากการต่อสู้ครั้งก่อน ทว่างานวิจัยของผมในด้านนี้ยังอยู่ในขั้นเริ่มต้นเท่านั้น อย่าเพิ่งคาดหวังคำตอบในเร็ววันเลยครับ" เธอยิ้มออกมา "การก้าวหน้ามาได้ไกลขนาดนี้ก็นับว่าเป็นการปฏิวัติแล้ว อย่าดูถูกความสำเร็จของตัวเอง แต่ก็อย่าประมาทความยากลำบากเช่นกัน การที่คุณสามารถก้าวหน้าในด้านนี้ได้แม้เพียงเล็กน้อยก็นับว่าไม่ธรรมดาแล้ว ยิ่งฉันได้รู้จักคุณมากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งชื่นชมในตัว 'คุณเอส (Mr. S)' มากเท่านั้น แผนการอันยิ่งใหญ่ของเขานั้นล้ำลึกเสียจนเพียงแค่ได้เห็นเพียงเศษเสี้ยวก็เพียงพอจะทำให้ฉันประทับใจ ความทะเยอทะยานของอาจารย์คุณนั้นไร้ขอบเขตจริงๆ!" "เอ่อ... ครับ... เขา... เขาเก่งมากเลยล่ะครับ..." เวสแทบอยากจะเกาหัว แผนการลับที่ว่านั่นมันคืออะไรกันแน่?