บทที่ 2481: ความภักดีที่สืบทอดจากรุ่นสู่รุ่น กองทัพช่างตัดเสื้อต่างเร่งระดมสรรพกำลังภายในสตูดิโออันกว้างขวางที่ถูกจัดสรรไว้เพื่อการนี้โดยเฉพาะ อาภรณ์และผืนผ้านานาชนิดถูกรังสรรค์ขึ้นด้วยฝีมืออันประณีตทีละเข็มทีละด้าย แทนที่จะพึ่งพาจักรกลสมัยใหม่ แม้การตัดเย็บด้วยเครื่องจักรจะไม่มีข้อบกพร่องในเชิงโครงสร้าง แต่งานที่ผลิตออกมากลับขาดไร้ซึ่ง "สัมผัสแห่งจิตวิญญาณ" และสำหรับงานสำคัญอย่างพิธีวิวาห์ของพวกเขา กลอเรียน่าย่อมไม่ยอมให้ความผิดพลาดเช่นนั้นเกิดขึ้นเป็นอันขาด! ภายในสตูดิโอ เสื้อผ้าหลากรูปแบบนับร้อยชุดกำลังอยู่ในขั้นตอนการผลิต ราชวงศ์โวดินทุ่มเททรัพยากรอย่างมหาศาลเพื่อว่าจ้างยอดฝีมือ ทั้งช่างตัดเสื้อชั้นครู ผู้อำนวยการฝ่ายสร้างสรรค์ และผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าจากทั่วทั้งสมาพันธรัฐเฮเกโมเนีย ณ โต๊ะทำงานที่แยกตัวออกมาจากกลุ่มช่าง กลอเรียน่าผู้เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นกำลังจดจ้องภาพโฮโลแกรมของชุดวิวาห์อย่างใจจดใจจ่อ ส่วนเวสนั้นกลับดูอิดโรยและมึนงงกับสถานการณ์ตรงหน้าอย่างยิ่ง "ทำไมผมต้องมาอยู่ที่นี่ด้วยล่ะ?" เวสเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่าย "ฉันบอกคุณแล้วไงเวส ฉันต้องการให้คุณ 'อำนวยพร' ให้กับเสื้อผ้าของเรา! ชุดของฉันจะต้องโดดเด่นและเป็นเอกลักษณ์ที่สุด ส่วนสูทของคุณก็ต้องช่วยเสริมสง่าราศีให้ถึงขีดสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ฉันจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาตราหน้าว่าคุณเป็นสามีที่ไม่คู่ควรกับฉันเป็นอันขาด!" เวสลอบส่ายหัวอยู่ในใจ ในช่วงเวลาที่พวกเขาอยู่ด้วยกันมา เขาได้สร้างวีรกรรมและผลงานที่ยิ่งใหญ่กว่าเธอมากมายนัก หากไม่มีเขา ตระกูลลาร์คินสันก็คงไม่มีตัวตน หากไม่มีเขา บริษัทแอลเอ็มซีก็คงไม่สามารถจำหน่ายเมชาได้มากมายมหาศาลขนาดนี้ และหากไม่มีเขา ตระกูลก็คงไม่ได้ต้อนรับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตใหม่ถึง 5 คน! เธอฟาดมือลงบนแขนของเขา "นี่! เลิกเหม่อลอยได้แล้ว! คุณต้องช่วยรังสรรค์ชุดใหม่ของเรา ฉันถือวิสาสะนำชุด 'ไพรด์ออฟดัสก์' ของคุณออกมาแล้ว เราจะใช้มันเป็นฐานรากในการสร้างสูทตัวใหม่ของคุณ!" "เดี๋ยว อะไรนะ? นั่นมันของผมนะ!" "มันดูหยาบกระด้างและป่าเถื่อนเกินไป แม้ฝีมือการตัดเย็บจะพอใช้ได้ แต่คุณจะคาดหวังอะไรได้จากช่างตัดเสื้อระดับสามบนดาวท่องเที่ยวกระจอกๆ กันล่ะ?" "ต่อให้ผมจะไม่สวมมันแล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าผมจะยอมให้คุณรื้อแผนผังมันทิ้งนะ! มันคือส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์ของผม กลอเรียน่า!" "แล้วเราจะทำสูทที่คู่ควรกับคุณได้ยังไง ถ้าเราไม่ใช้ประโยชน์จากอาภรณ์ชิ้นนั้น?" "มันยังมีทางเลือกอื่นอีกตั้งเยอะแยะ ตั้งแต่ผมไม่อยู่ ผมก้าวหน้าไปมากแล้ว ผมสามารถมอบพลังให้ชุดของเราได้เหนือล้ำกว่าแต่ก่อนมากนัก และผมยังควบคุมกระบวนการได้เบ็ดเสร็จกว่าเดิมด้วย ไม่ว่าคุณต้องการอะไร ผมจัดให้ได้หมดนั่นแหละ" "จริงเหรอ?" ดวงตาของกลอเรียน่าทอประกายระยิบระยับ "เอ่อ... เฉพาะในขอบเขตที่สมเหตุสมผลนะ" "เยี่ยมไปเลย!" แม้เวสจะไม่มีความรู้ลึกซึ้งเรื่องแฟชั่น แต่เขาก็ไม่ต้องกังวลจนเกินไป เพราะกลอเรียน่าและเหล่าช่างได้เตรียมโครงสร้างไว้หมดแล้ว เวสเพียงแค่ต้องเข้าไปมีส่วนร่วมเพื่อเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นเสมือน 'โทเท็ม' ที่เปี่ยมด้วยพลัง โชคดีที่เธอรบเร้าให้เขาทำเช่นนี้เฉพาะกับชุดของพวกเขาเท่านั้น หากเวสต้องเสริมพลังให้กับเสื้อผ้าของสมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนที่มาร่วมงาน เขาคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยเป็นปีเพื่อสะสางงานทั้งหมด! เมื่อกลอเรียน่ายอมปล่อยตัวเขา เวสก็ลากสังขารอันเหนื่อยล้าออกจากสตูดิโอและตรงกลับไปยังห้องทำงานของตน ลัคกี้หายตัวไป คาดว่ามันคงแอบหนีไปเที่ยวกับคลิกซี่อีกตามเคย แต่โชคดีที่เวสยังมี 'สัตว์เลี้ยง' อีกตัวหนึ่งอยู่เป็นเพื่อน "เบนนี่ ผมไม่ชินเลยที่เห็นคุณในร่างเนื้อแบบนี้ มันรู้สึกแปลกๆ ที่ต้องกลับมาทำกิจวัตรเดิมๆ อีกครั้ง" เกวินผายมือไปยังหญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างกาย "คุณจำได้ไหมครับ ที่เคยเสนอให้ผมรับตำแหน่งประธานของลิฟวิ่งสตาร์คลับ?" "จำได้สิ และถ้าผมจำไม่ผิด คุณปฏิเสธมันไป ซึ่งน่าประหลาดใจมาก" "แคลซี่อยากจะรับตำแหน่งประธานคนนี้ครับ ถ้าคุณอนุญาต ผมคิดว่าเธอเหมาะสมที่จะบริหารคลับในนามของคุณ" เวสเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ ทั้งเกวินและแคลซี่ไม่ใช่เด็กนักเรียนอีกต่อไปแล้ว วัยของพวกเขาเริ่มแสดงออกผ่านใบหน้าที่ดูสุขุมและเป็นผู้ใหญ่ เวสรู้ดีว่าทั้งสองได้ใช้ทรัพยากรของตระกูลลาร์คินสันเพื่อเสริมสร้างขีดความสามารถและฝึกฝนทักษะใหม่ๆ อย่างต่อเนื่อง นั่นเป็นเรื่องดี เพราะทั้งคู่ต่างมีความทะเยอทะยานและไม่ต้องการถูกแทนที่ด้วยเหล่าหน้าใหม่ผู้มีความสามารถซึ่งกำลังหลั่งไหลเข้าสู่ตระกูลราวกับเขื่อนแตก "ผมไม่ค่อยแน่ใจเรื่องนี้เท่าไหร่นะ" เวสเอ่ย "แคลซี่ ประสบการณ์ของคุณที่ผ่านมาค่อนข้างก้ำกึ่ง แม้คุณจะเคยทำหน้าที่แทนผมอยู่ช่วงหนึ่ง แต่คุณยังขาดประสบการณ์ในระดับบริหารสั่งการจริงๆ" ทว่าหญิงสาวตรงหน้ากลับไม่มีท่าทีท้อถอย "ฉันพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อก้าวให้ทันโลกค่ะ ฉันไม่เคยหยุดเรียนรู้และได้ฝึกฝนผ่านการลงมือทำจริง ในตำแหน่งปัจจุบัน ฉันทำงานอย่างหนักเพื่อให้มั่นใจว่าสาขาของแอลเอ็มซีทั้งหมดปฏิบัติตามคำสั่งและใช้ประโยชน์จาก 'เหรียญตราแห่งความภักดี' ที่คุณสร้างขึ้นอย่างคุ้มค่า ตอนนี้ ต่อให้ไม่มีใครควบคุมดูแล แต่ละสาขาก็จะยังคงส่งต่อเหรียญตราเหล่านั้นให้กับผู้อำนวยการรุ่นต่อไปอย่างแน่นอนค่ะ" แม้จะยากที่จะระบุว่าเธอมีส่วนร่วมมากน้อยเพียงใด แต่สิ่งที่เธอพูดก็ไม่ผิดนัก ที่ผ่านมาสาขาต่างๆ ไม่เคยสร้างปัญหาจนเขาต้องลงไปสะสางด้วยตัวเอง เขาไม่เคยคิดจะสนใจพวกนั้นเพราะไม่ปรารถนาจะเสียเวลากับเรื่องหยุมหยิมที่น่าเบื่อหน่าย ตราบใดที่สาขาเหล่านั้นมั่นใจได้ว่าผู้ผลิตภายนอกจะผลิตเมชาของแอลเอ็มซีโดยไม่ลดคุณภาพหรือยักยอกเงิน เวสก็ไม่แยแสว่าพวกเขาจะทำอะไร ผู้ครอบครองเหรียญตราแห่งความภักดีลาร์คินสันเหล่านั้นไม่ใช่คนของตระกูลลาร์คินสันจริงๆ เสียหน่อย เหตุผลเดียวที่เชื่อมต่อพวกเขาเข้ากับเครือข่ายลาร์คินสันก็เพื่อรับประกันความจงรักภักดีเท่านั้น เวสเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ "บอกวิสัยทัศน์ของคุณที่มีต่อลิฟวิ่งสตาร์คลับมาซิ คุณคิดว่ามันคืออะไร และคุณต้องการจะนำพามันไปในทิศทางไหน? แม้ตอนแรกผมจะสร้างมันขึ้นมาอย่างรีบเร่งเพื่อแก้ปัญหาอื้อฉาวของดูมการ์ด แต่มันสามารถเป็นได้มากกว่านั้นมาก" "ฉันเห็นด้วยค่ะ" แคลซี่เริ่มมีความมั่นใจมากขึ้น เมื่อเวสไม่ได้ปฏิเสธทันควัน นั่นหมายความว่าเธอยังมีโอกาส "ไม่ใช่เรื่องแปลกที่บริษัทเมชาจะจัดตั้งคลับสำหรับสมาชิก แต่นี่คือวิธีการชั้นยอดในการรักษาฐานลูกค้า ลูกค้าจะได้รับรางวัลจากความภักดี ในขณะที่บริษัทสามารถสร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับกลุ่มคนที่อุดหนุนสินค้าของเรามากที่สุดได้ค่ะ" "เรื่องนั้นผมรู้อยู่แล้ว สิ่งที่ผมอยากรู้คือคุณวางแผนจะทำอย่างไรให้ลิฟวิ่งสตาร์คลับกลายเป็นสินทรัพย์ที่มีค่าของแอลเอ็มซี มันอาจกลายเป็นภาระได้ง่ายๆ หากคุณใช้กลยุทธ์ที่ผิดพลาด" "แม้ฉันจะรับประกันไม่ได้ว่าแผนนี้จะสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ฉันเชื่อว่ามันสอดคล้องกับวิสัยทัศน์ของคุณที่สุดค่ะ" "ตกลงว่ามาสิ" แคลซี่เริ่มอธิบายแผนงานของเธอ "ไม่มีใครทำงานให้คุณนานไปกว่าเกวินและฉันอีกแล้ว พวกเรารู้ดีว่าคุณออกแบบเมชาแบบไหนและเป้าหมายที่คุณต้องการบรรลุคืออะไร เราสามารถใช้ลิฟวิ่งสตาร์คลับเป็นเครื่องมือในการรับประกันความยืนยงของผลิตภัณฑ์เรา ในมุมมองของฉัน สมาชิกภาพไม่ควรผูกติดอยู่กับบุคคล แต่มันควรจะเป็นเรื่องของ 'ครอบครัว' ค่ะ" เรื่องนี้ถือเป็นของใหม่ เวสนั่งตัวตรงขึ้นทันที "ครอบครัวงั้นเหรอ?" "ใช่ค่ะ เราสามารถนำวิธีการอื่นๆ มาใช้เพื่อให้นักบินเมชาและเจ้าของสามารถส่งต่อสิทธิประโยชน์ไปยังผู้สืบทอดที่เลือกไว้ได้ จุดประสงค์คือเพื่อให้แน่ใจว่าสิทธิประโยชน์จากการเป็นสมาชิกจะไม่สูญหายไปเมื่อมีการเสียชีวิตหรือเกษียณอายุ หากคุณกังวลว่าคลับจะเต็มไปด้วยสมาชิกระดับ 10 ดาว เราก็สามารถเรียกเก็บภาษีจากการโอนสิทธิ์ได้ค่ะ" สิ่งที่ได้ยินทำให้เวสรู้สึกสนใจเป็นอย่างยิ่ง เขาต้องยอมรับว่าแคลซี่รู้จักเขาดีมาก แม้เขาจะยังไม่ได้เปิดตัวแนวคิด 'เมชาผู้สืบทอด' (Legacy Mechs) อย่างเป็นทางการในบริษัทแอลเอ็มซี แต่แคลซี่กลับเริ่มคิดถึงกลไกในการเปลี่ยนทายาทของลูกค้าเดิมให้กลายเป็นลูกค้าใหม่เสียแล้ว! "จุดประสงค์ของการสร้างกลไกการสืบทอดนี้คืออะไร?" "เพื่อสร้างความภักดีที่สืบทอดจากรุ่นสู่รุ่นค่ะ!" แคลซี่เน้นย้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ลูกชายควรจะสืบทอดความหลงใหลในเมชาของแอลเอ็มซีมาจากพ่อ ส่วนลูกสาวก็คงไม่ยอมไปซื้อเมชาจากที่อื่น ในเมื่อเธอสามารถสืบทอดสิทธิพิเศษในการซื้อเมชาแอลเอ็มซีในราคาลดพิเศษที่แม่ของเธอฝ่าฟันมาได้" "เมชาของแอลเอ็มซีมีอัตราการรักษาฐานลูกค้าเดิมที่สูงอยู่แล้ว นี่คือสิ่งที่ผมให้ความสำคัญมาตลอด แม้กระทั่งก่อนที่ลิฟวิ่งสตาร์คลับจะถือกำเนิดขึ้น เราก็มีลูกค้าที่กลับมาซื้อซ้ำมากมาย" "แต่นี่ต่างออกไปค่ะท่าน แม้จะเป็นความจริงที่ลูกค้าปัจจุบันมีแนวโน้มจะกลายเป็นแฟนคลับตลอดชีพ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าทายาทของพวกเขาจะเดินตามรอยเดิมเสมอไป แม้เมชาของเราจะมีมูลค่าสูง แต่ส่วนใหญ่ก็ผูกติดอยู่กับประสบการณ์การใช้งานส่วนบุคคล ซึ่งยากจะตีออกมาเป็นตัวเลขได้ ยิ่งไปกว่านั้น สินค้าของเรายังมีราคาสูงลิ่วในฐานะสินค้าฟุ่มเฟือย เนื่องจากไม่ใช่ลูกค้าทุกคนจะมั่งคั่ง เราจึงต้องมอบแรงจูงใจพิเศษเพื่อให้พวกเขาเข้ามาอยู่ในระบบของเราค่ะ" เธอยังคงอธิบายรายละเอียดกลยุทธ์การพัฒนาต่อไป สิ่งที่โดดเด่นคือเธอต้องการให้แอลเอ็มซีลงทุนอย่างหนักในลิฟวิ่งสตาร์คลับ เพื่อสร้างชื่อเสียงและตอกย้ำภาพลักษณ์อันทรงเกียรติให้รุนแรงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "ตอนนี้ยอดขายกำลังไปได้สวย และคาดว่าจะดียิ่งขึ้นในอนาคต แทนที่จะทำให้ลิฟวิ่งสตาร์คลับเป็นแหล่งรายได้เพิ่มเติม เราควรทุ่มเงินลงไปเพื่อให้มันดูน่าปรารถนายิ่งขึ้น เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินเกี่ยวกับสิทธิประโยชน์อันน่าทึ่งที่สมาชิกได้รับ จะมีคนอีกจำนวนมากที่พยายามดิ้นรนเพื่อเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของมันค่ะ" "แล้วเกณฑ์การเป็นสมาชิกควรเป็นอย่างไร?" เวสตั้งคำถาม "ตอนนี้ นอกจากกลุ่มที่ได้รับผลกระทบจากดูมการ์ดแล้ว มีเพียงคนที่ซื้อเมชาของเราเกินหนึ่งพันเครื่องเท่านั้นที่เข้าคลับได้" "ฉันคิดว่าเราควรเปิดโอกาสให้มากขึ้นค่ะ ฉันอยากลดกำแพงลงมาอยู่ในระดับที่สมเหตุสมผล เพื่อให้ลูกค้าทั่วไปสามารถเป็นสมาชิกระดับ 'สตาร์' ได้หากพวกเขาพยายามมากพอ ฉันเชื่อว่าลิฟวิ่งสตาร์คลับควรหันไปหา 'ผู้เล่นรายย่อย' มากกว่าลูกค้ารายใหญ่ การบังคับให้ซื้อถึง 1,000 เครื่องอาจจะสื่อความหมายได้ดี แต่มันกลับดึงดูดผู้ซื้อผิดประเภทค่ะ" นั่นเป็นแนวคิดที่น่าสนใจ แคลซี่ต้องการพุ่งเป้าไปที่ส่วนแบ่งตลาดระดับล่าง ซึ่งเวสมองไม่ออกว่าทำไม แม้ลูกค้ารายย่อยจะมีจำนวนมหาศาล แต่กำลังซื้อของพวกเขากลับด้อยกว่ามาก เธอยิ้มออกมา "ฉันไม่ได้หมายถึงผู้บริโภคที่ยากจนซึ่งแทบไม่มีเงินซื้อเมชาระดับประหยัดหรอกค่ะ ภาคเอกชนนั้นถูกครอบงำโดยองค์กรขนาดเล็กถึงขนาดกลาง ในรัฐส่วนใหญ่ กองกำลังทหารรับจ้างและบริษัทรักษาความปลอดภัยคือส่วนแบ่งการตลาดที่ใหญ่ที่สุด หากเราสามารถดึงพวกเขาเข้ามาในลิฟวิ่งสตาร์คลับได้ เราจะสร้างยอดขายที่ต่อเนื่องได้ทั้งในยามรุ่งเรืองและยามตกต่ำ ต่อให้แอลเอ็มซีจะประสบปัญหาด้วยเหตุผลใดก็ตาม แต่กลุ่มสมาชิก 'สตาร์' จำนวนมหาศาลที่เราสร้างขึ้นจะไม่มีทางเปลี่ยนใจไปใช้แบรนด์อื่นได้ง่ายๆ แน่นอนค่ะ" "แล้วพวกลูกค้ารายใหญ่ที่ซื้อเมชาทีละเป็นร้อยๆ เครื่องล่ะ?" "เราสามารถใช้อีกกลยุทธ์หนึ่งเพื่อดึงดูดพวกเขาค่ะ คุณเองก็รู้ดีพอๆ กับพวกเราว่าลูกค้ารายใหญ่มักไร้ความภักดีโดยธรรมชาติ พวกเขาคุ้นชินกับการผสมผสานเมชาจากหลายแบรนด์เข้าด้วยกัน มีเพียงไม่กี่กรณีที่พวกเขาจะปักใจกับแบรนด์เดียวเพื่อความสะดวกด้านลอจิสติกส์ แต่นั่นก็หายากเพราะจะทำให้พวกเขาถูกแก้ทางได้ง่าย หากคุณไม่พร้อมจะมอบส่วนลดถาวรสำหรับการสั่งซื้อล็อตใหญ่ มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเก็บพวกเขาไว้ในกำมือเราค่ะ" มีเหตุผลดีๆ มากมายที่เวสต้องตั้งราคาสินค้าไว้สูง การเสนอส่วนลดบ่อยครั้งหรือทำให้มันเข้าถึงง่ายเกินไปก็ไม่ต่างจากการลดทอนคุณค่าของมัน สู้เขาลดราคาพื้นฐานลงไปเลยยังจะดีกว่าหากต้องการดึงดูดลูกค้าเพิ่ม ขณะที่แคลซี่ยังคงอธิบายเจตนารมณ์ของเธอต่อไป ในที่สุดเวสก็ยกฝ่ามือขึ้น "ผมได้ยินมาพอแล้ว แม้ผมจะไม่แน่ใจนักว่าวิสัยทัศน์ของคุณจะเป็นไปได้จริงหรือไม่ แต่ผมก็ยินดีจะให้โอกาสคุณ ลองไปประสานงานกับฝ่ายการตลาดเพื่อขัดเกลาแผนงานนี้มา ผมอยากรู้ว่าคนอื่นๆ คิดอย่างไรหากจะขับเคลื่อนลิฟวิ่งสตาร์คลับไปในทิศทางนี้" "ขอบคุณค่ะท่าน ฉันจะกลับมาหาคุณอีกครั้งหลังเสร็จสิ้นพิธีวิวาห์ค่ะ" เวสส่งยิ้มให้เธออย่างให้กำลังใจ "โดยส่วนตัวแล้ว ผมชอบวิธีคิดของคุณนะ การสร้างความภักดีที่สืบทอดจากรุ่นสู่รุ่นคือสิ่งที่ผมต้องการบรรลุพอดี แอลเอ็มซีกำลังมองการไกล และผมก็สนใจที่จะตอบสนองความต้องการของลูกค้าทั่วไปมาตลอด เพราะพวกเขาคือกลุ่มที่ต้องการเมชาที่ดีที่สุด" เขาไม่เคยลืมเป้าหมายของตนเอง นักออกแบบเมชามีไว้เพื่อรับใช้นักบินเมชา และในบรรดานักบินเหล่านั้น พวกที่ทำงานให้กองทัพหรือองค์กรที่มีทุนหนาต่างก็มีตัวเลือกมากมายจนล้นมือ ในทางกลับกัน เหล่าทหารรับจ้างและพนักงานระดับล่างต่างหาก... คือกลุ่มคนที่โหยหา 'เมชาที่มีชีวิต' มากที่สุด!