บทที่ 2437: วิถีแห่งการย่นย่อ "เราสามารถระดมการสนับสนุนได้มากพอที่จะสถาปนา 'หอเกียรติยศแห่งวีรชน' (Hall of Heroes) ขึ้นมาแล้วครับ เมื่อเราพร้อมสำหรับการจัดโครงสร้างองค์กรใหม่ เราจะทำการโอนย้ายเหล่า Expert Pilot และผู้ติดตามทั้งหมดไปยังกองกำลังเมชาแห่งใหม่นี้ทันที" "แล้วใครจะเป็นผู้กุมบังเหียนหอเกียรติยศแห่งวีรชนล่ะ?" เวสเอ่ยถามพลางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทีครุ่นคิด เขาพยายามจะตะปบคว้าตัวลัคกี้ที่หมอบอยู่บนโต๊ะทำงาน แต่เจ้าแมวอัญมณีกลับกระโดดหนีอย่างแคล่วคล่องว่องไว "เมี้ยว!" ภาพโฮโลแกรมของพันตรีเวิร์ลหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "เรากำลังอยู่ในขั้นตอนการพิจารณาครับท่าน หอเกียรติยศแห่งวีรชนนั้นแตกต่างจากกองกำลังเมชาอื่นๆ ที่เราเคยตั้งขึ้นมา มันเปรียบเสมือนองค์กรกลางที่รวบรวมเหล่า Expert Pilot เอาไว้ด้วยกัน เราต้องการใครสักคนที่ได้รับความเคารพยำเกรงจากพวกเขา แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องไม่ดูเหมือนว่าพยายามเข้าไปควบคุมบงการจนเกินไป เพื่อเน้นย้ำถึงความแตกต่างนี้ นายทหารที่รับผิดชอบจะดำรงตำแหน่งเป็น 'สมุหเทศาภิบาล' (Commandant)" "ตามอุดมคติแล้ว สมุหเทศาภิบาลควรจะเป็นอดีต Expert Pilot" เวสพึมพำกับตัวเอง "แต่ในเมื่อคนแบบนั้นหาได้ยากยิ่ง เราควรเลือก Pilot รุ่นเก๋าที่เกษียณอายุแล้ว ยิ่งอาวุโสเท่าไหร่ก็ยิ่งดี" "เรายังมีเหล่าผู้เกษียณอายุสายเลือดลาร์คินสันแท้ๆ ที่น่าเคารพนับถืออยู่อีกหลายท่านซึ่งเหมาะสมกับตำแหน่งนี้" เวิร์ลเผยยิ้มกว้าง "เราแค่ต้องเลือกคนที่ขี้หงุดหงิดน้อยที่สุดในหมู่พวกเขา หน้าที่ของสมุหเทศาภิบาลนั้นค่อนข้างเบาบางอยู่แล้ว บทบาทหลักคือการบริหารจัดการอีโก้ของเหล่า Expert Pilot ไม่ให้พวกเขาปะทะกันเองหรือขัดแย้งกับตระกูล ส่วนเรื่องธุรการอื่นๆ ทีมงานที่เหลือจะจัดการเองได้" ทั้งคู่ไล่เรียงรายชื่อผู้สมัครและตัดสินใจเลือกผู้อาวุโสตระกูลลาร์คินสันบางคนอย่างรวดเร็ว แม้ทหารผ่านศึกสายเลือดแท้ส่วนใหญ่จะปรารถนาความสงบและเลือกอยู่กับครอบครัวลาร์คินสันดั้งเดิม แต่ก็มีชายหญิงสูงวัยหลายคนที่เลือกจะติดตามลูกหลานที่เปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยานออกมาสู่โลกภายนอก "แล้วคริสตอฟ ลาร์คินสันล่ะ?เขารับใช้ชาติมานานกว่าสี่สิบปี ผ่านสมรภูมิสงครามมาถึงสองครั้งและไต่เต้าไปถึงระดับ Mech Captain แม้เขาจะไม่ได้โดดเด่นในด้านทักษะการขับ Pilot หรือความสามารถในการบัญชาการรบที่ยอดเยี่ยม แต่เขามีคุณลักษณะทางสังคมที่เหมาะสมที่สุด" เวสพิจารณาประวัติของคริสตอฟอย่างละเอียด ชายชราผู้นี้อยู่ในยุคสมัยเดียวกับเบนจามิน ปู่ของเขา ตามบันทึกที่เขามีสิทธิ์เข้าถึง คริสตอฟได้รับการยกย่องว่าเป็นคนถ่อมตัว สุขุมเยือกเย็นภายใต้ความกดดัน และเข้าถึงง่าย ทว่าในทางกลับกัน ภาพลักษณ์ของคุณปู่ใจดีผู้นี้ก็เริ่มมีความเฉื่อยชามากขึ้นตามอายุที่เพิ่มขึ้น เขาไม่ใช่คนที่ตัดสินใจอะไรได้อย่างเด็ดขาดเฉียบคม แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเวส เพราะมันไม่ใช่หน้าที่ของสมุหเทศาภิบาลที่จะต้องไปชี้นำเหล่า Expert Pilot ในสมรภูมิรบ หน้าที่นั้นเป็นของพันตรีเวิร์ลหรือใครก็ตามที่คุมทัพ เมื่อเวสยื่นข้อเสนอไปยังคริสตอฟ ชายชราลังเลเพียงชั่วครู่ก่อนจะตอบตกลง "ผมเคยคิดว่าคงจะได้ใช้บั้นปลายชีวิตที่เหลืออยู่อย่างสงบเสียอีก แต่การกลับมานั่งโต๊ะทำงานอีกครั้งก็ไม่เลวเหมือนกัน" ภาพฉายของคริสตอฟกล่าวออกมา ชายชราพำนักอยู่ที่ซีนาค VI พร้อมกับผู้เกษียณคนอื่นๆ "ถ้าคุณต้องการให้ผมไปช่วยรับมือกับพวก Expert Pilot หน้าใหม่ ผมพร้อมเสมอ แต่อย่าคาดหวังจากผมสูงนักล่ะ ผมเคยรับใช้เคียงบ่าเคียงไหล่กับคนประเภทนั้นมาก่อน ผมรู้ดีว่าพวกเขาจะเป็นอย่างไรหากเชื่อมั่นว่าตัวเองกำลังทำสิ่งที่ถูกต้อง" "นี่คือเหตุผลที่เราต้องสถาปนาหอเกียรติยศแห่งวีรชนขึ้นมา ผมหวังว่าคุณจะได้รับความยำเกรงจากพวกเขา อย่าได้ลังเลที่จะขอความช่วยเหลือจากผมหรือพันตรีเวิร์ล การทำให้เหล่า Expert Pilot มีความสุขและมีอะไรทำอยู่เสมอนั้นเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง สำนักการทหารจะช่วยจัดตั้งสำนักงานใหม่และโอนย้ายเจ้าหน้าที่ที่มีความสามารถไปให้คุณเอง" "รับทราบครับท่าน ผมจะเริ่มดำเนินการทันที ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับหน้าที่ดูแลเหล่า Mech Pilot ที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเรา" สมุหเทศาภิบาลคนใหม่ทำความเคารพเวสอย่างสง่างาม ก่อนจะเริ่มสนทนากับพันตรีเวิร์ลเป็นการส่วนตัว การจัดตั้งหน่วยรบพิเศษที่รวมศูนย์กลางอยู่ที่เหล่า Expert Pilot ไม่ใช่เรื่องที่จะทำให้เสร็จสิ้นได้ภายในวันเดียว เมื่อจัดการธุระเหล่านี้เสร็จสิ้น เวสจึงวางสายและหันกลับมาให้ความสนใจกับภารกิจสำคัญอื่นๆ ของเขา "ถึงเวลาแล้วที่จะต้องปิดงานโปรเจกต์ออกแบบเมชาของผมเสียที" หลายโครงการเข้าใกล้ความสมบูรณ์แล้ว แบบแปลนเมชาเหล่านั้นไม่ได้เป็นเพียงทฤษฎีอีกต่อไป เมื่อกลอเรียน่าได้สร้างต้นแบบขึ้นมาหลายเครื่องเพื่อทดสอบสมรรถนะในความเป็นจริง ด้วยข้อมูลการทดสอบที่หนักแน่นนี้ ทำให้เวสมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเมชาเหล่านั้นแสดงประสิทธิภาพออกมาได้ดีเพียงใด "กลอเรียน่าทำหน้าที่ได้ดีมากในช่วงที่ผมไม่อยู่" แม้เขาจะไม่ได้หายไปไหนจริงๆ ในช่วงเดือนที่ผ่านมา แต่เขาก็ใช้เวลากับโครงการออกแบบน้อยกว่าที่ใจปรารถนา ตอนนี้เขาต้องการชดเชยเวลาที่เสียไปด้วยการสร้างสรรค์องค์ประกอบทางจิตวิญญาณที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่ทำได้ เขาแทบไม่อยากจินตนาการเลยว่ากลอเรียน่าจะเฝ้ารอให้เขามาจัดการส่วนที่ถูกละเลยนี้อย่างใจจดใจจ่อเพียงใด เขาสะบัดมือเรียกหน้าต่างแสดงภาพรวมของทั้งหกโครงการขึ้นมา "โครงการกรงเล็บแมว (Cat's Paw Project) ยังต้องการการปรับปรุงอีกพอสมควร วาลคิรี รีดีมเมอร์ (Valkyrie Redeemer) ต้องเสริมความทนทานต่อมาตรการตอบโต้ของสหพันธรัฐวันศุกร์ให้มากขึ้น ไครอน (Chiron) ก็ต้องปรับจูนใหม่ตามนวัตกรรมล่าสุดของผม และผมคงต้องปรับแผนสำหรับปิรันยากระหายเลือด (Ferocious Piranha) ด้วย ในเมื่อตอนนี้เจ้าปีศาจนิกซี่ไม่มีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว" นั่นทำให้เหลือเพียงแซงชัวรี (Sanctuary) และคริสตัลลอร์ด มาร์คทู (Crystal Lord Mark II) ในบรรดาการออกแบบเมชาระดับสาม (Third-class) ทั้งสองเครื่อง แซงชัวรีถือเป็นเมชาสายอัศวินที่ออกแบบมาได้อย่างเรียบง่ายและน่าเบื่อที่สุด ซึ่งหมายความว่ากลอเรียน่าและเหล่าผู้ช่วยสามารถบรรลุเป้าหมายของโครงการนี้ได้ก่อนกำหนดอย่างง่ายดาย หากไม่ใช่เพราะรัศมีพลัง (Glow) ที่แสนพิเศษของมัน พวกเขาคงจะปิดโครงการนี้ไปนานแล้ว "เอาล่ะ ลูฟ่า (Lufa) พร้อมที่จะทำหน้าที่ของเขาแล้ว" เวสพึมพำ คำถามเดียวที่เหลืออยู่คือ เขาต้องการจะถ่ายทอดทักษะพิเศษหรือคุณลักษณะเฉพาะใดๆ ลงไปในการออกแบบนี้หรือไม่ เมื่อพิจารณาว่าเมชานี้ถูกออกแบบมาเพื่อมอบความผ่อนคลายและบรรเทารัศมีกดดันจากผลิตภัณฑ์อื่นๆ ของเขา เขาจึงไม่คิดว่าจำเป็นต้องเสริมพลังให้มันมากมายนัก สิ่งเดียวที่ต้องปรับแต่งคือโครงสร้างทางจิตวิญญาณที่คอยควบคุมว่ามันจะสามารถรบกวนรัศมีพลังประเภทใดได้บ้าง มันไม่ได้ใช้ความพยายามมากนักในการระบุเงื่อนไขเหล่านั้น เพราะเขาได้ร่างรายชื่อเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว โดยทั่วไป แซงชัวรีจะถูกจำกัดสิทธิ์ให้ลบล้างได้เฉพาะรัศมีพลังของเมชาระดับสามเครื่องอื่นๆ เท่านั้น มันคงจะเป็นเรื่องตลกที่ไร้ราคาเกินไปหากมันสามารถรบกวนรัศมีพลังของเมชาระดับสูงกว่าได้ ต้องไม่มีทางที่พวกวันศุกร์ (Fridaymen) จะนำเมชารุ่นนี้ไปใช้ต่อกรกับเบลส สไควร์ (Blessed Squire) หรือเมชาเครื่องอื่นๆ ที่สร้างขึ้นเพื่อเฮกเซอร์ได้เป็นอันขาด! คำสั่งสุดท้ายที่เขาบรรจุลงไปในแบบแปลนคือ รัศมีพลังของมันจะไร้ผลอย่างสิ้นเชิงต่อเมชาเครื่องใดก็ตามที่มี Pilot สายเลือดลาร์คินสันบังคับอยู่ กฎข้อนี้จะกลายเป็นข้อยกเว้นก็ต่อเมื่อแซงชัวรีเครื่องนั้นถูกขับเคลื่อนโดยสมาชิกตระกูลลาร์คินสันด้วยกันเองเท่านั้น "ด้วยรัศมีพลังอันหลากหลายภายในตระกูลของผม ผมคิดว่าเมชาแบบนี้จำเป็นอย่างยิ่งที่จะช่วยให้คนของผมได้หยุดพักหายใจบ้าง" นั่นคือหนึ่งในเหตุผลหลักที่เขาสร้างสรรค์แซงชัวรีขึ้นมา เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังเริ่มจะเหนื่อยหน่ายกับการต้องคลุกคลีอยู่กับรัศมีอำนาจกดดันตลอดเวลา ก่อนที่เขาจะเตรียมตัวสิ้นสุดการทำงานในวันนี้ เขาก็พลันหยุดชะงักและนึกถึงเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้ "เดี๋ยวก่อน ผมลืมนำเรื่องมาตรการตอบโต้รัศมีพลังมาพิจารณาด้วย!" แม้แซงชัวรีจะถูกออกแบบมาเพื่อแก้ทางรัศมีพลัง แต่เวสคาดการณ์ว่ามาตรการตอบโต้ที่คู่แข่งพัฒนาขึ้น—เช่นเมชาที่ใช้โลหะผสมโอ-เค (O-K alloy)—จะรบกวนการทำงานของมันอย่างแน่นอน ในขณะที่เวสไม่ได้ใส่ใจนักหากแซงชัวรีจะไม่สามารถแสดงพลังได้ตลอดเวลา แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขายอมรับได้สำหรับเมชาเครื่องอื่นๆ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาเปิดตัววาลคิรี รีดีมเมอร์อย่างยิ่งใหญ่อลังการ แต่พวกวันศุกร์กลับพัฒนาวิธีการที่สามารถปิดกั้นความสามารถ 'ตราประทับแห่งความตาย' (Marked For Death) อันเป็นเอกลักษณ์ของมันได้อย่างสิ้นเชิง? "ไม่ใช่แค่เมชาตัวใหม่ที่ต้องการความแข็งแกร่งเท่านั้น แต่เบลส สไควร์เองก็ถึงเวลาที่จะต้องอัปเกรดแล้วเช่นกัน!" เขาอุทิศเวลาส่วนหนึ่งไปกับการศึกษาทางรอดของเบลส สไควร์ในสถานการณ์ปัจจุบัน กลอเรียน่ามักจะส่งเอกสารภายในและภาพบันทึกการต่อสู้มาให้เขาติดตามสถานการณ์อยู่เสมอ จนถึงตอนนี้ มาตรการตอบโต้เริ่มปรากฏขึ้นในสมรภูมิรบมากขึ้นเรื่อยๆ แม้เมชารุ่นใหม่แต่ละรุ่นจะปรากฏตัวเพียงไม่กี่แห่ง แต่นั่นก็บ่งบอกกับเวสว่าพวกวันศุกร์กำลังอยู่ในช่วงทดลองและพัฒนาแนวทางที่ได้ผลที่สุดอย่างต่อเนื่อง "อย่างไรก็ตาม มาตรการตอบโต้ส่วนใหญ่ที่พวกเขาคิดค้นขึ้นมาล้วนใช้หลักการเดียวกัน" 'ตัวบดขยี้รัศมี' (Glow Crusher) และเมชารุ่นอื่นๆ ในระดับเดียวกัน ต่างพยายามจะรบกวนสนามพลังงานหนึ่งด้วยสนามพลังงานอีกอย่างหนึ่ง มันไม่ต่างอะไรกับการพยายามพังคอนเสิร์ตด้วยการเปิดเพลงอีกเพลงทับลงไป เวสขบคิดหาวิธีรับมือเรื่องนี้มาหลายวัน เขาคิดค้นวิธีต่างๆ ขึ้นมามากมาย แต่ส่วนใหญ่กลับซับซ้อนเกินไปและต้องอาศัยเงื่อนไขที่เขายังทำไม่ได้ในตอนนี้ ตัวอย่างเช่น หนึ่งในวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดในการต้านทานพลังงานจลน์ของตัวบดขยี้รัศมีคือการบังคับให้เมชาของเขาแผ่ซ่านอาอร่าที่รุนแรงกว่าเดิม ทว่าการเพิ่มพลังขับเอาต์พุตนั้นย่อมต้องมีราคาที่ต้องจ่าย เมชาของเขาต้องการแหล่งพลังงานเพื่อเสริมความแกร่งให้แก่รัศมีพลัง จนถึงตอนนี้เขาได้แนวคิดเรื่อง 'อ่างเก็บพลังงาน' (Reservoir) ขึ้นมา หากเวสสามารถหาวิธีให้เมชาดักจับและกักเก็บรัศมีพลังของตัวเองไว้ได้ นักบินก็น่าจะสามารถปลดปล่อยรัศมีพลังที่สะสมไว้ออกมาแผ่ซ่านอย่างรุนแรงเมื่อใดก็ตามที่พวกตัวบดขยี้รัศมีขยับเข้ามาใกล้ เวสพยายามสร้างกลไกการดักจับและกักเก็บแต่ก็ยังไม่สำเร็จ เขาจำเป็นต้องยกระดับวิศวกรรมทางจิตวิญญาณให้สูงขึ้นกว่านี้ และนั่นต้องใช้เวลาและความพยายามที่เขายังเจียดให้ไม่ได้ในขณะนี้ "ผมค่อยกลับมาจัดการเรื่องนี้หลังงานแต่งงานแล้วกัน" ในตอนนี้ เวสต้องการทางออกที่รวดเร็วและสะดวกกว่า ยิ่งพวกตัวบดขยี้รัศมีกดดันเหล่าเบลส สไควร์ไว้นานเท่าไหร่ กองทัพเฮกเซอร์ (Hex Army) ก็มีแนวโน้มจะลดลำดับความสำคัญของเมชาของเขาลงเท่านั้น นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ! เขาต้องการให้ชาวเฮกเซอร์ยอมรับเมชาของเขาอย่างหมดใจเพื่อเผยแผ่หลักคำสอนแห่งพระมารดาผู้สูงสุดออกไปให้ขจรขจาย โชคดีที่เขามีอีกไอเดียหนึ่งที่ไม่ต้องลงแรงมากนัก "เหมือนกับสนามพลังงานทั่วไป รัศมีพลังย่อมเป็นไปตามกฎกำลังสองผกผัน (Inverse-square law) ยิ่งระยะห่างมากขึ้น รัศมีพลังก็ยิ่งอ่อนแรงลง" ก่อนที่จะมีมาตรการตอบโต้เหล่านี้ เวสมักจะมุ่งเน้นไปที่การขยายขอบเขตของรัศมีพลังให้กว้างไกลที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในเมื่อไม่มีภัยคุกคาม แล้วทำไมเขาถึงไม่ควรแผ่ขยายให้ครอบคลุมที่สุดล่ะ? อย่างไรก็ตาม การทำเช่นนั้นกลับทำให้รัศมีพลังกลายเป็นเป้าหมายขนาดมหึมาที่แสนเปราะบาง มันเปรียบได้กับการเปรียบเทียบแอปเปิลกับลูกโป่งราคาถูก ถ้าเวสถือเข็มแล้วจิ้มลงไปที่ลูกโป่ง มันก็คงจะแตกโพละพังทลายลงในพริบตา แต่ถ้าเขาทำแบบเดียวกันกับแอปเปิล สิ่งที่เขาทำได้ก็แค่สร้างรอยแผลเล็กๆ และปล่อยให้น้ำหวานซึมออกมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แม้การเปรียบเปรยนี้จะไม่แม่นยำนัก แต่เจ้าตัวบดขยี้รัศมีก็ทำหน้าที่ไม่ต่างจากเข็มเล่มนั้นเลย "ถ้าเป็นอย่างนั้น ผมก็แค่ต้องเปลี่ยนจากลูกโป่งให้กลายเป็นแอปเปิล" เขาต้องบีบอัดรัศมีพลังในแบบแปลนเมชาของเขา ตราบใดที่รัศมีเหล่านั้นเกาะกลุ่มกันแน่นอยู่รอบตัวเครื่อง ศัตรูก็จะไม่สามารถสั่นคลอนให้พวกมันพังทลายลงได้ง่ายๆ อีกต่อไป มันเป็นเรื่องง่ายดายอย่างเหลือเชื่อสำหรับเวสที่จะนำวิธีนี้ไปใช้ เขาผ่านประสบการณ์การควบคุมรัศมีพลังในแบบแปลนของวาลคิรี รีดีมเมอร์มาแล้วอย่างโชกโชน ความไม่แน่นอนเพียงอย่างเดียวคือเขายังไม่ได้ทดสอบมันจริงๆ แม้เขาจะมั่นใจในทฤษฎี แต่เขาก็ต้องตรวจสอบให้แน่ชัดก่อนจะนำไปขยายผลกับเมชาทุกรุ่นในคลังของเขา "เมื่อมาตรการตอบโต้รัศมีพลังกลายเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป ฟังก์ชันการป้องกันแบบนี้ย่อมเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง!" ข้อเสียของการหดตัวรัศมีพลังคือมันจะไม่สามารถครอบคลุมมิตรและศัตรูจำนวนมากรอบตัวได้อีกต่อไป ทว่าเวสเชื่อว่ามันคุ้มค่าที่จะแลก เพื่อให้รัศมีพลังของเขามีความทนทานและเข้มข้นสั่นสะท้านใจยิ่งขึ้น! เขาติดต่อหากลอเรียน่าทันทีหลังจากปรับปรุงวิธีแก้ปัญหานี้ให้สมบูรณ์ "มีอะไรเหรอเวส? คุณพร้อมที่จะปิดโปรเจกต์งานออกแบบของเราหรือยัง?" "ยังไม่เชิง ผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณ ช่วยติดต่อทางดีว่า (DIVA) หรือกองทัพเฮกเซอร์เพื่อขอทำการทดสอบหน่อยได้ไหม? ผมเพิ่งคิดวิธีแก้ปัญหาเฉพาะหน้าที่จะช่วยลดทอนประสิทธิภาพของพวกตัวแก้ทางเมชาของพวกเราได้แล้ว" "ฉันจัดการให้ได้" เธอตอบกลับ "ช่วงนี้ฉันมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับกองทัพเฮกเซอร์มากขึ้น ฉันสามารถติดต่อผู้บัญชาการบางคนที่พร้อมจะให้โอกาสเราทดสอบรุ่นอัปเกรดหรือรุ่นย่อยได้ แค่คุณต้องแน่ใจนะว่าทุ่มเทกับมันมากพอ เพราะเราต้องรับผิดชอบหากเกิดข้อผิดพลาดขึ้น" "ไม่ต้องห่วงหรอกกลอเรียน่า ผมมั่นใจในผลงานของผมเสมอ!"