บทที่ 2466: เครื่องแปรรูป [แก่นแท้โกลาหลไม่เสถียร] *“กลิ่นอายแห่งความโกลาหลอันแสนวิปริตถูกพันธนาการไว้ภายในใจกลางของอัญมณีเม็ดนี้... มันคือเศษเสี้ยวแก่นแท้ที่ถูกช่วงชิงมาจากอสุรกายโบราณผู้ทรงอำนาจ สิ่งมีชีวิตลี้ลับที่กระหายจะทวงคืนมันกลับไปสุดหัวใจ การพกพามันติดตัวจึงเปรียบเสมือนการเดิมพันด้วยชีวิต”* หากเป็นผู้อื่นที่ได้อ่านคำบรรยายเช่นนี้ ย่อมต้องรู้สึกขยาดและถอยห่าง ทว่าในสายตาของเวส เขากลับมองเห็นโอกาสอันล้ำค่าซ่อนเร้นอยู่ในคำเตือนเหล่านั้น ลัคกี้ถ่ายพวกมันออกมาในช่วงที่เขาติดอยู่ในนิกเซียนแก๊ป (Nyxian Gap) ดูเหมือนว่าสภาพแวดล้อมอันแสนพิกลในที่แห่งนั้นจะกระตุ้นให้เจ้าแมวกลไกสร้างอัญมณีที่ผิดแปลกไปจากเดิมขึ้นมา หากผมยึดตามคำบรรยาย อัญมณีเหล่านี้ย่อมต้องบรรจุพลังวิญญาณหรือพลังงานชีวิตบางอย่างที่เชื่อมโยงกับเหล่า ‘เทพเจ้าแห่งความมืด’ ในท้องถิ่นเอาไว้ หลังจากที่เคยเผชิญหน้ากับเหล่าเทพเจ้าแห่งความมืดอย่างใกล้ชิด ผมรู้สึกประทับใจในอำนาจของพวกมันไม่ใช่น้อย แม้แต่ละตนจะมีลักษณะที่แตกต่างกัน แต่ผมสังเกตได้ว่าพวกมันล้วนมีต้นกำเนิดมาจากแหล่งเดียวกัน พวกมันคือตัวตนที่มีรากเหง้ามาจากความโกลาหล ทั้ง [ผู้ไร้สิ้นสุด] (The Unending One), [ผู้ไม่ยอมสยบ] (The Inexorable One), [ผู้ทำให้ตาพร่า] (The Blinding One) หรือแม้แต่ [นิกซี่] (Nyxie) ล้วนมีเอกลักษณ์ที่แตกต่างจากสิ่งมีชีวิตทางวิญญาณตนอื่นอย่างเช่น [ฉีหลันโส] (Qilanxo) สำหรับผม ผมจัดให้ฉีหลันโส อดีตสัตว์ร้ายต่างดาวเป็นสิ่งมีชีวิตทางวิญญาณในรูปแบบดั้งเดิม แม้เธอจะมีอำนาจล้นเหลือ ทว่าตัวตนของเธอกลับดำรงอยู่เหนือพรมแดนแห่งวัตถุเป็นหลัก ซึ่งนั่นทำให้การแทรกแซงโลกแห่งความจริงเป็นเรื่องที่ทำได้ยากยิ่ง แต่เหล่าเทพเจ้าแห่งความมืดนั้นต่างออกไป ดูเหมือนพวกมันจะมีคุณสมบัติบางอย่างที่ทำให้สามารถแผ่ซ่านพลังอำนาจเข้าสู่โลกแห่งวัตถุได้ง่ายดายกว่า แน่นอนว่าสภาพแวดล้อมอันเป็นเอกลักษณ์ของนิกเซียนแก๊ปอาจจะมีส่วนเกี่ยวข้อง แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนความวิเศษของความได้เปรียบอันทรงพลังนี้ลงเลย ผมเริ่มสงสัยว่า... ผมจะสามารถหยิบยืมคุณลักษณะนี้มาใช้ได้บ้างไหม? แม้การปล่อยให้ตัวเองสัมผัสกับสิ่งที่เรียกว่าความโกลาหลนี้อาจจะส่งผลกระทบในทางลบ แต่ส่วนหนึ่งในใจของผมกลับสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นกับความเป็นไปได้นี้ “มันต้องมีวิธีใช้ประโยชน์จากอัญมณีพวกนี้สิ!” ไม่อย่างนั้นลัคกี้จะสร้างพวกมันขึ้นมาทำไม? ไม่มีอัญมณีเม็ดไหนที่มันสร้างขึ้นโดยไร้จุดหมาย ผมแค่ต้องหาวิธีประยุกต์ใช้ที่ถูกต้องให้เจอ เนื่องจากอัญมณีแต่ละเม็ดทำหน้าที่เสมือนภาชนะกักเก็บพลังงาน ผมจึงต้องหาทางเข้าถึงพลังงานที่อยู่ข้างในนั้นให้ได้ ทว่ามันกลับยากลำบากยิ่งนักเพราะเปลือกของอัญมณีนั้นช่างแข็งแกร่งเหลือเกิน “แต่อย่างน้อย อัญมณีพวกนี้ก็สามารถทำให้แตกได้หากใช้แรงมากพอ!” อัญมณี [แก่นแท้โกลาหลไม่เสถียร] เคยระเบิดและปลดปล่อยมวลพลังงานมหาศาลออกมาในช่วงสงครามแห่งขุมนรก แม้อนุภาพของมันจะไม่ได้ทำลายล้างยานกราวาดา นาร์แลกซ์ (Gravada Knarlax) ได้รุนแรงเท่าที่ผมหวังไว้ แต่มวลพลังงานโกลาหลที่พวยพุ่งออกมานั้นก็น่าประทับใจไม่ใช่น้อย ผมคาดเดาว่าการกระตุ้นพลังงานโกลาหลนี้อาจเป็นกุญแจสำคัญในการลดช่องว่างระหว่างมิติจินตภาพและโลกแห่งวัตถุ การที่ทั้งสองมิติถูกแยกออกจากกันนั้นเปรียบเสมือน ‘ระเบียบ’ อย่างหนึ่ง ส่วนความโกลาหลคือสิ่งที่สามารถทำให้พรมแดนอันเข้มงวดนั้นสั่นคลอนและหลวมตัวลง ซึ่งนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมในนิกเซียนแก๊ป มิติทั้งสองถึงได้อยู่ใกล้ชิดกันอย่างน่าประหลาด “หืม... แต่นี่มันก็แค่การคาดเดาล้วนๆ ผมยังไม่มีหลักฐานมากพอที่จะมายืนยันสมมติฐานนี้ได้” ทว่าผมหาได้ใส่ใจไม่ สัญชาตญาณของผมไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนภัยใดๆ และผมมีความรู้สึกว่าตัวเองกำลังเดินมาถูกทางแล้ว ต่อให้เป้าหมายจะยังคลาดเคลื่อนไปบ้าง แต่อย่างน้อยผมก็กำลังมองไปในทิศทางที่ถูกต้อง สิ่งที่สำคัญคือผมปักใจเชื่อไปแล้วว่าอัญมณี [แก่นแท้โกลาหลไม่เสถียร] จะต้องเป็นประโยชน์อย่างยิ่งยวดในทางใดทางหนึ่ง นั่นคือการตัดสินใจของผมในฐานะคนที่เคยหยิบยืมพลังที่อยู่นอกเหนือการควบคุมมาใช้มากกว่าหนึ่งครั้ง ในเวลาไม่กี่ชั่วโมงถัดมา เวสก็ได้ออกแบบแหวนแต่งงานที่เรียบง่ายแต่แฝงไว้ด้วยความสง่างาม โดยมีการฝังอัญมณีลงไปในหลากหลายรูปแบบ เขาไม่แน่ใจว่ามันเป็นไปได้ไหมที่จะแบ่งอัญมณีออกเป็นส่วนๆ โดยไม่ทำลายคุณสมบัติของมัน ผลลัพธ์อาจเป็นได้ทั้งการฝังอัญมณีทั้งเม็ดลงไปในแหวน หรือการแยกพวกมันออกเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วกระจายออกไป ซึ่งวิธีหลังนี้อาจจะช่วยให้เขาสามารถเข้าถึงพลังงานภายในได้ง่ายขึ้นด้วย เมื่อออกแบบเสร็จสิ้น เขาจึงจัดเก็บข้อมูลลงในส่วนประมวลผลของเขา ก่อนที่จะลงมือเปลี่ยนแบบร่างให้กลายเป็นความจริง เขาจำเป็นต้องทำความเข้าใจคุณสมบัติของอัญมณี [แก่นแท้โกลาหลไม่เสถียร] ให้ถ่องแท้เสียก่อน “โชคดีที่ผมมีพวกมันอยู่หลายเม็ด พอที่จะยอมให้เสียเปล่าไปกับการทดลองได้บ้าง” เขามีอัญมณีสีเทาห้าเม็ดและสีม่วงหนึ่งเม็ด เขาตั้งใจจะเก็บอัญมณีสีม่วงไว้สำหรับแหวนของกลอเรียน่า และใช้สีเทาสำหรับแหวนของตัวเอง นั่นหมายความว่าเขาสามารถนำอัญมณีสีเทามาทดลองเล่นได้มากที่สุดถึงสี่เม็ด ขณะที่ผมจ้องมองอัญมณีสีเทา ความสงสัยก็เริ่มก่อตัวขึ้น ตอนที่เทพเจ้ามืดทั้งสามปรากฏตัว พลังงานของพวกมันแผ่ออกมาเป็นสีที่ต่างกัน [ผู้ไร้สิ้นสุด] ปลดปล่อยพลังงานสีดำ [ผู้ทำให้ตาพร่า] แผ่รังสีสีขาว ส่วน [ผู้ไม่ยอมสยบ] ปลดปล่อยพลังงานสีเทา “หรือว่าอัญมณีเม็ดนี้จะมีความเกี่ยวข้องกับ [ผู้ไม่ยอมสยบ]?” ผมเองก็ไม่ทราบ แม้ผมจะมีเศษเสี้ยววิญญาณของเธออยู่ แต่ก็ไม่แน่ใจว่ามันจะมาจากแหล่งกำเนิดเดียวกันหรือไม่ “เอาเถอะ มันคงไม่สำคัญเท่าไหร่ [ผู้ไม่ยอมสยบ] โดดเด่นในเรื่องความเร็วและการควบคุม” ผมไม่ได้สนใจคุณสมบัติอย่างแรก แต่ผมสนใจอย่างที่สองเป็นพิเศษ ในบรรดาเทพเจ้ามืดทั้งสามที่แม่ของผมจัดการจนน่วม ผมประทับใจความสามารถของ [ผู้ไม่ยอมสยบ] ในการสร้างการโจมตีแบบเป็นวงกว้างมากที่สุด สิ่งนี้บ่งบอกว่าเจ้านกยักษ์นั่นมีความเชี่ยวชาญในการควบคุมพลังงานของตัวเองได้ดีเยี่ยม เวสไปยังห้องนิรภัยเพื่อนำหินพี (P-stone) ที่บรรจุเศษเสี้ยววิญญาณของ [ผู้ไม่ยอมสยบ] ออกมา เขาเดินไปยังส่วนห้องปฏิบัติการและก้าวเข้าสู่ห้องทดลองปิดมิดชิดเพื่อกันพวกเบรฟส์ (Braves) ที่ขี้สงสัยออกไป เขาวางอัญมณีสีเทาเม็ดหนึ่งลงบนโต๊ะ “เอาล่ะ ผมควรจะเริ่มการทดลองนี้ยังไงดี?” เขาตัดสินใจที่จะแบ่งมันออกเป็นสองส่วน เขาจำเป็นต้องรู้ว่าการทำให้อัญมณีเสียหายจะทำให้พลังงานรั่วไหลออกมาหรือไม่ และปฏิกิริยานั้นจะรุนแรงเพียงใด ทว่า ในขณะที่เขากำลังจะหยิบเครื่องมือตัดออกมา เขาก็ชะงักไป “ช้าก่อน... นี่ผมลืมนึกถึงความเสี่ยงไปหรือเปล่า?” การทดลองเช่นนี้บนยานที่กำลังเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสง (FTL) อาจไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก หากมวลพลังงานที่ไม่อาจควบคุมได้พวยพุ่งออกมาจนไปรบกวนการทำงานของเครื่องยนต์ขับเคลื่อน สการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) อาจจะหลุดวงโคจร เข้าสู่มิติอันตราย หรือแม้กระทั่งแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ซึ่งนั่นย่อมหมายถึงจุดจบของเวสอย่างแน่นอน! พูดกันตามตรง เขาควรจะรอจนกว่าสการ์เล็ตโรสจะออกจากการเดินทางแบบ FTL เสียก่อน เมื่อกองยานกลับเข้าสู่โลกแห่งความเป็นจริง เวสก็สามารถย้ายไปทำการทดลองบนยานที่สำคัญน้อยกว่าได้โดยง่าย เขาไม่จำเป็นต้องอยู่บนยานลำเดียวกันด้วยซ้ำ ดังนั้นต่อให้อัญมณีเกิดระเบิดขึ้นมาด้วยอนุภาพของระเบิดนิวเคลียร์ เขาก็จะไม่สูญเสียสิ่งที่สำคัญไป! “ให้ตายสิ ผมเกือบจะฆ่าตัวตายด้วยเหตุผลที่งี่เง่าที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ซะแล้ว!” ความสามารถในการประเมินความเสี่ยงของเขายังต้องปรับปรุงอีกมาก ทุกครั้งที่เขาเกิดความตื่นเต้นไม่ว่าจะด้วยเรื่องอะไรก็ตาม เขามักจะถลำลึกจนเกินขอบเขตเสมอ “เฮ้อ... เก็บไว้ทำทีหลังก็แล้วกัน” เขาเก็บอัญมณีและอุปกรณ์ต่างๆ เข้าที่เดิม นำหินพีกลับไปเก็บไว้ในห้องนิรภัยดังเดิม ก่อนที่จะเก็บมันลงไป เขาได้หยิบหินพีที่บรรจุเศษเสี้ยววิญญาณของ [ผู้ไร้สิ้นสุด] ออกมาดูชั่วครู่ แต่ละชิ้นล้วนมีค่ามหาศาล ผมได้นำเศษเสี้ยววิญญาณของ [ผู้ทำให้ตาพร่า] ไปใช้ในการอัปเกรดจิตวิญญาณการออกแบบที่มีอยู่จนกลายเป็น [ผู้ทรงเกียรติ] (Illustrious One) ไปเรียบร้อยแล้ว จิตวิญญาณการออกแบบใหม่สำหรับเมชาตระกูล [คริสตัลลอร์ด] กำลังปรับตัวได้เป็นอย่างดี ทั้งพลังและสติปัญญาของเขาล้านอยู่ในเกณฑ์มาตรฐาน ผมคาดหวังการเติบโตอย่างก้าวกระโดดจากตัวตนที่ครอบครองเศษเสี้ยวพลังของเทพเจ้ามืดตนนี้ “แล้วผมควรจะใช้พวกคุณสองตนยังไงดีนะ? ควรเอาไปอัปเกรดจิตวิญญาณการออกแบบตัวอื่นอีกหรือเปล่า?” เวสยังไม่เห็นความคุ้มค่าในจุดนั้น [ผู้ทำให้ตาพร่า] นั้นโดดเด่นเพราะเขาเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับโกเลมคริสตัล การหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกันจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่สุด แต่นั่นไม่ใช่กับเทพเจ้ามืดอีกสองตนที่เหลือ แน่นอนว่าอาจมีข้อโต้แย้งให้หลอมรวม [ฟีนิกซ์ดำ] จิตวิญญาณการออกแบบของ [แบล็กบีก] เข้ากับ [ผู้ไม่ยอมสยบ] แต่เวสมองว่านั่นเป็นการสิ้นเปลือง “[แบล็กบีก] เป็นเมชาอัศวินสายโจมตีบนภาคพื้นดิน ต่อให้ผมออกแบบรุ่นสืบทอดที่มีความสามารถในการขับเคลื่อนทางอากาศหรือในอวกาศ แต่มันก็ไม่ใช่เมชาที่โดดเด่นในเรื่องความเร็วอยู่ดี” แนวคิดของ [แบล็กบีก] ต้องการเพียงแค่ให้เมชามีความเร็วเพียงพอที่จะร่วมในการบุกโจมตีได้เท่านั้น มันคล้ายคลึงกับ [เบลสเส็ด สไควร์] ในแง่นี้ สิ่งที่สมเหตุสมผลจริงๆ คือการใช้ [ผู้ไม่ยอมสยบ] เพื่อสร้างผลิตภัณฑ์ทางวิญญาณที่เน้นความเร็วโดยเฉพาะ หากเขาสร้างตัวตนใหม่ที่ดึงเอาความโดดเด่นด้านความเร็วของเทพเจ้ามืดตนนี้มาใช้ได้อย่างเต็มที่ ในที่สุดเขาก็จะได้จิตวิญญาณการออกแบบที่สมบูรณ์แบบสำหรับเหล่าเมชาขนาดเบา (Light Mechs) ที่เขาวางแผนจะสร้าง “วีรชนทูซ่าต้องยินดีแน่ ผมมั่นใจ!” เขามองข้ามความจริงที่ว่าทูซ่าเคยกัดฟันสู้กับ [ผู้ไม่ยอมสยบ] อย่างยากลำบากและเกือบตายตอนที่เจ้านกยักษ์นั่นขยี้เมชาของเขาจนพังยับเยินไปเสียสนิท ส่วนการออกแบบ [แบล็กบีก]... เวสไม่รู้สึกกระตือรือร้นที่จะอัปเกรดมันเท่าไหร่ แนวคิดหลักของมันนั้นเรียบง่ายเกินไปและไม่มีคุณสมบัติพิเศษอะไรที่น่าสนใจ นอกจากนี้ หากไม่ทุ่มทรัพยากรเพื่ออัปเกรด [ฟีนิกซ์ดำ] สายการผลิตนี้ย่อมถูกบดบังด้วยเมชารุ่นใหม่ๆ ที่ทันสมัยกว่าของเขาอยู่เสมอ “ผมคิดว่า... มันไม่คุ้มค่าที่จะออกแบบ [แบล็กบีก มาร์ค ทู] (Blackbeak Mark II) อีกต่อไปแล้ว” แนวคิดหลักของ [แบล็กบีก] นั้นมีข้อจำกัดเกินไปในสายตาของเขา เขาสู้ไปออกแบบเมชาอัศวินภาคพื้นดินตัวใหม่ขึ้นมาจากศูนย์ด้วยวิสัยทัศน์และแนวคิดที่แปลกใหม่กว่าจะดีกว่า หลังจากตัดสินใจยุติสายการผลิตหนึ่งลงอย่างถาวร เวสก็หันไปสนใจเศษเสี้ยววิญญาณที่ทรงพลังที่สุด เขาสัมผัสได้ถึงความกระหายจากเศษเสี้ยววิญญาณของ [ผู้ไร้สิ้นสุด] แม้เขาจะตั้งใจใช้มันสร้างผลิตภัณฑ์ทางวิญญาณอีกชิ้น แต่สิ่งที่เขาวางแผนไว้นั้นยิ่งใหญ่กว่าแค่การได้จิตวิญญาณการออกแบบตัวใหม่ แววตาของเขาคมปลาบขึ้นขณะพินิจสถานะของมัน “คุณสมบัติในการเขมือบและย่อยสลายพวกนี้... มันช่างพิเศษเหลือเกิน” เพื่อพิสูจน์สิ่งนั้น เขาจึงสร้างรูปลักษณ์ทางวิญญาณขนาดเล็กขึ้นมาแล้วส่งมันเข้าหาเศษเสี้ยวนั้น เป็นไปตามคาด เศษเสี้ยวนั้นสวาปามรูปลักษณ์นั้นเข้าไปในทันที! พลังงานจำนวนเล็กน้อยถูกดึงเข้าสู่ส่วนลึกของมัน เวสขาดการติดต่อกับรูปลักษณ์ของเขา เขาจับตามองอย่างจดจ่อเพื่อสังเกตว่าเศษเสี้ยวของ [ผู้ไร้สิ้นสุด] พยายามย่อยสลายพลังงานของเขาอย่างไร ดูเหมือนว่าพลังงานของเขาจะเป็นสารอาหารชั้นเลิศ เพราะ [ผู้ไร้สิ้นสุด] สามารถย่อยสลายมันได้สำเร็จในเวลาไม่ถึงนาที! แม้เวสจะไม่รู้สึกถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน แต่เขาสัมผัสได้ว่ามันดูมีความพึงพอใจขึ้นเล็กน้อย “เข้าใจแล้ว!” ถึงแม้ [ผู้ไร้สิ้นสุด] จะ ‘ตาย’ ไปแล้ว แต่เศษเสี้ยววิญญาณที่แม่ของเขาสามารถรักษามันไว้ได้จากความตายนั้น ยังคงครอบครองความสามารถบางอย่างของมันอยู่ ดวงตาของเขาเป็นประกาย! นี่แหละคือสิ่งที่เขากำลังตามหา! “ผมสามารถใช้มันเป็น ‘เครื่องรีไซเคิลพลังงานสากล’ ได้เลยนี่นา!” ไม่ว่าเขาจะป้อนพลังงานวิญญาณรูปแบบใดลงไป ตราบเท่าที่ [ผู้ไร้สิ้นสุด] สามารถย่อยสลายมันได้ มันก็จะเปลี่ยนพลังงานเหล่านั้นให้กลายเป็นความแข็งแกร่งของตัวมันเองในพริบตา! พูดให้เข้าใจง่ายที่สุดก็คือ เวสอาจจะสามารถใช้มันเป็นแหล่งผลิตเศษเสี้ยววิญญาณที่ไม่มีวันหมดสิ้น เขาแค่ต้องป้อนพลังงานวิญญาณที่ไม่ต้องการหรือพลังงานแปลกๆ ที่เขาไปพบเจอให้มันกิน เพื่อให้มันเติบโตขึ้น เมื่อมันใหญ่โตเพียงพอ เวสก็สามารถเฉือนเศษเสี้ยวของมันออกมาเพื่อนำไปประยุกต์ใช้ในงานด้านอื่นๆ ได้อีกมากมาย! “ไม่เพียงเท่านั้น ผมยังอาจจะสามารถดึงเอาคุณสมบัติการดูดซับพลังงานมาใช้ได้โดยตรงอีกด้วย!” มันฟังดูเหมือนฐานรากที่ยอดเยี่ยมสำหรับการสร้าง ‘เครื่องแปรรูปพลังงานวิญญาณ’ ที่สามารถนำมาทดแทน [แกรนด์ ไดนาโม] (Grand Dynamo) ของเขาได้! หากเขาสามารถกระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงจนทำให้กระบวนการย่อยสลายสร้างพลังงานวิญญาณที่เข้ากับโครงสร้างทางวิญญาณของเขา แทนที่จะเป็นของ [ผู้ไร้สิ้นสุด] ได้ล่ะก็... ปัญหาเรื่องพลังงานของเขาก็จะหมดไปในทันที! ก่อนที่เวสจะได้เศษเสี้ยวของ [ผู้ไร้สิ้นสุด] มาครอง เขาเคยคิดเสมอว่าไม่มีทางที่จะเปลี่ยนพลังงานวิญญาณรูปแบบหนึ่งไปเป็นอีกรูปแบบหนึ่งได้ แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว แม้เวสจะไม่เข้าใจว่า [ผู้ไร้สิ้นสุด] ทำแบบนั้นได้อย่างไร แต่เขามั่นใจในความสามารถของตัวเองว่าจะต้องหาทางฉกฉวยประโยชน์จากมันได้อย่างแน่นอน! “การเอาเศษซากของศัตรูที่ตายไปแล้วมาสร้างประโยชน์ใหม่ๆ แบบนี้... มันช่างวิเศษจริงๆ!”