บทที่ 2474: การปรับเปลี่ยนจุดยืน เวสรู้สึกพึงพอใจกับ Valkyrie Huntress รุ่นดัดแปลงนี้ไม่น้อย ใครก็ตามที่พัฒนามันขึ้นมาได้มอบแนวคิดที่พร้อมใช้งานให้แก่เขา หากกองทัพเฮกซ์ (Hex Army) ประสบความสำเร็จในการรีดเร้นศักยภาพของมันออกมาได้จริง เขาก็จะมีข้อมูลทั้งหมดที่จำเป็นในการออกแบบสิ่งที่เหนือชั้นยิ่งกว่าเพื่อตระกูลลาร์คินสันของเขา อำนาจทำลายล้างที่แฝงอยู่ใน Valkyrie Huntress นั้นนับว่ามหาศาล แม้ว่า Valkyrie Redeemer จะดูโฉบเฉี่ยวและน่าเกรงขามกว่ายามพุ่งดิ่งลงสู่กลางวงล้อมของ Mech จากฝ่ายไฟร์เดย์แมน (Fridayman) แต่นั่นก็ย่อมแลกมาด้วยความสูญเสียที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง! ในขณะที่รุ่น Huntress นั้นปลอดภัยกว่ามาก เพราะอานุภาพสังหารของการรบระยะไกลนั้นไม่ได้มีความเสี่ยงต่อตัวเครื่องสูงเท่ากับการเข้าปะทะระยะประชิด คุณค่าที่ซ่อนอยู่ใน Valkyrie Huntress ทำให้เขาต้องกลับมาทบทวนจุดยืนของตนเองที่มีต่อรุ่นดัดแปลงใหม่อีกครั้ง การออกแบบ Mech ขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้นนั้นไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับการออกแบบรุ่นดัดแปลงได้เลย นักออกแบบเมชาจะได้รับประสบการณ์และพัฒนาการจากการทำอย่างแรกมากกว่าอย่างหลังอย่างเทียบไม่ติด ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่ารุ่นดัดแปลงจะไร้ค่า ในทางตรงกันข้าม บางครั้งพวกมันอาจก้าวข้ามต้นแบบเดิมไปเสียด้วยซ้ำ เมื่อพูดถึงการออกแบบ Mech ที่มีลักษณะร่วมกันทั่วไป มันเป็นเรื่องปกติที่คู่แข่งจะลอกเลียนผลงาน บางครั้งพวกมันอาจจะด้อยกว่า แต่รุ่นที่สำคัญจริงๆ มักจะเป็นการปรับเปลี่ยนเพื่อความเหมาะสม (Sidegrades) หรือไม่ก็เป็นการยกระดับ (Upgrades) ให้ดียิ่งขึ้น รุ่นปรับเปลี่ยนเพื่อความเหมาะสมอาจไม่ได้ดีไปกว่าการออกแบบดั้งเดิมเสมอไป แต่มันก็ยังคุ้มค่าที่จะพัฒนาเนื่องจากตัวเลือกที่หลากหลายที่มันมอบให้ Valkyrie Huntress คือตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมในเรื่องนี้ ด้วยการปรับเปลี่ยนขีดความสามารถในการโจมตีของ Valkyrie Redeemer รุ่นเน้นการโจมตีระยะไกลนี้ได้มอบทางเลือกที่มีประโยชน์อย่างยิ่งให้แก่เหล่า Pilot ของชาวเฮกเซอร์ "คราวนี้ แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านการยิงระยะไกลก็สามารถขับ Valkyrie ได้แล้ว!" ที่สำคัญที่สุดคือ เวสไม่ต้องเสียเวลาเกินกว่าเศษเสี้ยวของวันในการปรับสมดุลรากฐานทางจิตวิญญาณของ Mech เครื่องนี้ให้คงที่ ในความคิดของเขา นี่คือข้อตกลงที่คุ้มค่าอย่างยิ่ง "เวลาในการออกแบบของผมมีจำกัด หากผมต้องการก้าวหน้าต่อไป ผมจะเสียเวลามากเกินไปกับการตีความ Mech ตัวเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่ได้" เขาพิจารณาว่าการออกแบบรุ่นดัดแปลงและการออกแบบรุ่นสืบทอดจากโมเดลที่มีอยู่เดิมนั้นกินเวลามากเกินไป ทว่าพวกมันก็มีค่าเกินกว่าที่เขาจะละทิ้งไปได้ทั้งหมด มันจะดีเพียงใดหากเขาสามารถส่งต่อภาระการพัฒนาเหล่านี้ไปให้นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ได้ ไม่ใช่แค่ผู้ช่วยของเขาเท่านั้น แต่รวมถึงนักออกแบบภายนอกด้วย! บางทีในอนาคต เขาอาจจะเริ่มโครงการบางอย่างที่อนุญาตให้นักออกแบบเมชาบุคคลที่สามสามารถนำเสนอโมเดลรุ่นดัดแปลงของพวกเขาแก่ LMC ตราบใดที่รุ่นดัดแปลงเหล่านั้นมีประโยชน์เพียงพอ เวสจะยอมสละเวลาเพื่อฟื้นฟูรากฐานทางจิตวิญญาณของพวกมันให้กลับมาอยู่ในสภาพที่ดีที่สุด เพื่อให้พวกมันยังคงรักษา 'รัศมี' (Glow) เอาไว้ได้มากที่สุด! "หากประสิทธิภาพของรัศมีลดลงไม่เกินร้อยละ 20 ผมคิดว่าคงแทบไม่มีใครสังเกตเห็นหรอก" ด้วยวิธีนี้ เขาจะได้รับประโยชน์จากสถานการณ์เช่นเดียวกับที่เขากำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้ อุตสาหกรรมเมชายุคใหม่นั้นค่อนข้างเปิดกว้างและขับเคลื่อนด้วยการแบ่งปันความรู้ ความเชี่ยวชาญ และการออกแบบเป็นหลัก การยึดติดและปิดกั้นผลงานของตนเองมากเกินไป ทำให้เวสพลาดการปฏิสัมพันธ์ในลักษณะนี้ไป ตอนนี้ที่เขาเริ่มได้แลกเปลี่ยนผ่านผลงานของตนเองกับ Master Mech Designer ทั้งจากฝ่ายไฟร์เดย์แมนและเฮกเซอร์ เขาจึงตระหนักได้ว่าเขาอาจจำเป็นต้องเปิดใจรับภูมิปัญญาของนักออกแบบคนอื่นๆ บ้าง แน่นอน เวสรู้ดีว่าตอนนี้เขาอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างพิเศษ ไม่ใช่ทุกวันที่ระดับ Journeyman จะได้รับการสั่งสอนจากกลุ่มระดับ Master! สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือการปฏิสัมพันธ์ของเขากับนักออกแบบเมชาระดับสูงเหล่านี้มีทั้งในเชิงร่วมมือและเชิงแข่งขัน นักออกแบบเมชาที่เป็นศัตรูอย่าง Master Olson และ Master Katzenberg ผลักดันให้เขาต้องแก้ไขจุดบกพร่องในปรัชญาการออกแบบของตนเอง ส่วนนักออกแบบเมชาที่เป็นมิตรก็สามารถชี้ให้เห็นถึงจุดที่ควรปรับปรุงในหลายด้าน ในขณะเดียวกันก็ช่วยรับภาระในการพัฒนารุ่นดัดแปลงไปพร้อมกัน ไม่ว่าจะในกรณีใด เวสก็ได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์มากมายที่เขาไม่สามารถหาได้โดยง่ายด้วยตัวคนเดียว เมื่อความคิดในเรื่องนี้เปลี่ยนไป เขาก็เบนความสนใจไปยังรุ่นดัดแปลงสุดท้ายที่พัฒนาโดยชาวเฮกเซอร์ [Valkyrie Hurricane - VR-HU-01] รุ่นดัดแปลงสุดท้ายนี้ยอมสละความสามารถในการรบในอวกาศเพื่อแลกกับการเพิ่มประสิทธิภาพการต่อสู้กลางอากาศ แม้ว่าโมเดลพื้นฐานจะทำหน้าที่ได้ดีอยู่แล้วในการเข้าปะทะกับ Mech บนท้องฟ้าของศัตรู แต่ Valkyrie Hurricane นั้นโดดเด่นอย่างยิ่งในการทำ Dogfighting (การรบติดพันกลางอากาศ) เวสชื่นชมวิธีที่ผู้ออกแบบ Valkyrie Hurricane ปรับปรุงขีดความสามารถในการหลบหลีกกลางอากาศได้อย่างมหาศาล ตัวเครื่องยังได้รับการปรับแต่งเล็กน้อยซึ่งช่วยเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดกับ Mech กลางอากาศเครื่องอื่นได้อย่างมีนัยสำคัญ ประสิทธิภาพของรัศมีที่ลดลงสำหรับรุ่นนี้อยู่ที่ร้อยละ 15 ซึ่งถือว่าอยู่ในระดับปานกลาง โดยรวมแล้ว รุ่นดัดแปลงทั้ง 5 รุ่นที่ชาวเฮกเซอร์คิดค้นขึ้นมานั้นน่าประทับใจในแบบของตัวเอง เขาสังเกตเห็นสิ่งที่น่าสนใจคือ กองทัพเฮกซ์ต้องการรุ่นดัดแปลงที่เชี่ยวชาญในการรบในสภาพแวดล้อมเดียวอย่างสุดทาง Valkyrie Interceptor และ Valkyrie Hurricane ยอมละทิ้งความยืดหยุ่นของตนเองอย่างตรงไปตรงมา เพื่อให้ได้มาซึ่งพลังที่เพิ่มขึ้นเมื่อต้องต่อสู้ในสภาพแวดล้อมเฉพาะ "มันสมเหตุสมผลแล้วที่กองทัพเฮกซ์ขนาดมหึมาจะเดินตามเส้นทางแห่งความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านถึงเพียงนี้" ประสิทธิภาพที่ได้รับจากความเชี่ยวชาญเฉพาะทางนั้นมีค่าเหนือกว่าข้อได้เปรียบทางโลจิสติกส์จากการพึ่งพาการออกแบบ Mech ที่ยืดหยุ่น มีเพียงกองกำลังขนาดเล็กที่มีกำลังพลและขีดความสามารถในการบรรทุกจำกัดเท่านั้นที่เลือกใช้วิธีหลัง เวสมักจะรู้สึกรำคาญใจอยู่เสมอที่ต้องแบ่งกองกำลัง Mech ของเขาออกเป็นกองกำลังภาคพื้นดินและกองกำลังในอวกาศ ในกรณีส่วนใหญ่ นั่นหมายความว่าตระกูลลาร์คินสันสามารถใช้กำลังรบจริงได้เพียงครึ่งเดียวของพลังทั้งหมดในสมรภูมิใดๆ ก็ตาม! ดังนั้น เวสจึงยังไม่ล้มเลิกเป้าหมายที่จะมอบ Mech ที่ใช้งานได้หลากหลายสภาพแวดล้อม (Multi-environmental mechs) ให้แก่ตระกูลของเขา "สถานการณ์ของพวกเรานั้นแตกต่างออกไป" ถึงกระนั้น เขาก็ยังยอมรับในคุณค่าของ Mech ที่เน้นสภาพแวดล้อมเดียว พวกมันราคาถูกกว่า ซับซ้อนน้อยกว่า มอบพื้นที่ติดตั้งอุปกรณ์ได้มากกว่า และขับขี่ได้ง่ายกว่า ลูกค้าจะได้รับความคุ้มค่าของเงินที่จ่ายไปอย่างมหาศาลหากพวกเขาใช้งานพวกมันอย่างถูกต้อง เมื่อเขาตรวจสอบงานที่เขาทำเป็นครั้งสุดท้ายเสร็จสิ้น เขาก็ส่งพวกมันกลับไปยังกลอเรียนา หวังว่ากองทัพเฮกซ์จะเริ่มส่งรุ่นดัดแปลงใหม่ๆ เข้าสู่สนามรบในเร็ววัน เวสตั้งตารออย่างแท้จริงที่จะได้เห็นว่าประสิทธิภาพของรัศมีที่ลดลงนั้นจะส่งผลกระทบต่อการทำงานของ Mech รุ่นใหม่ในทางปฏิบัติหรือไม่ และเขายังต้องการเห็นด้วยว่ารุ่นดัดแปลงใดๆ จะทำได้ตามที่สัญญาไว้หรือไม่ "พวกมันควรจะทำได้ เพราะพวกมันถูกพัฒนาโดยกลุ่มคนที่ดีที่สุดอย่างชัดเจน" เวสคาดเดา การได้เห็นผลงานของ Master Mech Designer ยิ่งสุมไฟแห่งความปรารถนาที่จะก้าวไปสู่ระดับเดียวกับพวกเขา เขารู้ว่าเขายังคงมีเส้นทางอีกยาวไกลก่อนที่จะสามารถเติมเต็มปรัชญาการออกแบบของตนเองได้สำเร็จ แต่วันนั้นจะมาถึงอย่างแน่นอน ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งความทะเยอทะยาน "ผมจะช้าลงไม่ได้!" ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่กองเรือผสมจะเดินทางถึงระบบซินาช (Cinach System) เวสรีบตรวจสอบว่าเขาพลาดอะไรไปหรือไม่ เวสหยิบแหวนแต่งงานที่ทำเสร็จแล้วซึ่งเขาเตรียมไว้เมื่อไม่กี่วันก่อนออกมา เขายิ้มขณะชื่นชมฝีมือของตนเอง แหวนเหล่านี้ไม่ได้ดูเรียบง่ายและธรรมดาเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป เวสได้สลักเสลาชั้นของ 'อัลลอยอนันต์' (Unending Alloy) และวัสดุหายากอื่นๆ ลงไป ส่วนโค้งที่สง่างามและโลหะที่แตกต่างกันทำให้แหวนดูมีความซับซ้อนและภูมิฐาน มันดูงดงามโดยไม่ดูเหมือนว่าจงใจประดับประดามากเกินไป อัญมณีเม็ดเล็กสามเม็ดถูกฝังลึกลงในแหวนแต่ละวง สิ่งเหล่านี้คือชิ้นส่วนของ 'แก่นแท้โกลาหลที่ไม่เสถียร' (Unstable Chaos Essence) ที่เขาประสบความสำเร็จในการแยกส่วนออกมาเมื่อไม่นานมานี้ เขาตรวจสอบให้แน่ใจว่าการทดลองนี้ทำขึ้นบนยานลำอื่นในระยะไกล ปรากฏว่าอัญมณีเหล่านี้ไม่ได้ระเบิดเสมอไปเมื่อถูกแยกออก อย่างน้อยที่สุด แก่นแท้โกลาหลที่ไม่เสถียรเหล่านี้ก็ดูจะมั่นคงกว่าที่เขาคิดไว้เล็กน้อย นี่ถือเป็นเรื่องดี เพราะเวสไม่เชื่อว่าพวกมันจะระเบิดขึ้นในเร็วๆ นี้ แต่มันก็เป็นเรื่องแย่เช่นกัน เพราะมันยากกว่าที่เขาคิดไว้ในการดึงพลังงานที่ถูกสะกดไว้ในชิ้นส่วนเหล่านั้นออกมา จนถึงตอนนี้ อัญมณีทำหน้าที่เพียงเพื่อความสวยงามเท่านั้น แม้เวสจะยอมรับผลลัพธ์นี้ได้ แต่เขาก็ยังโลภอยากได้มากกว่านี้ โชคดีที่เขาได้วางแผนความเป็นไปได้ที่จะทำให้อัญมณีเหล่านี้มีประโยชน์ขึ้นมา เขาเพียงแค่ต้องไปพบกับกลอเรียนาให้ได้ก่อน เพื่อที่เขาจะได้เริ่มขั้นตอนการเก็บเกี่ยวพลังงานทางจิตวิญญาณเพียงเศษเสี้ยวหนึ่งจากตัวเธอ ความเสียใจเพียงอย่างเดียวของเขาคือเขาล้มเหลวในการทำให้แหวนเหล่านี้กลายเป็น 'ผลงานระดับปรมาจารย์' (Masterworks) แม้ว่าระดับคุณภาพพื้นฐานของแหวนแต่งงานจะสูงอยู่แล้วหลังจากที่เขาขอยืมอุปกรณ์การผลิตบางส่วนของ Master Willix มาใช้ แต่เขาก็ไม่ใช่นักทำแหวนมืออาชีพ "เอาเถอะ ผมหวังว่ากลอเรียนาคงจะไม่ถือสามากนัก" เวสคาดหวังเช่นนั้น เมื่อเขาตรวจสอบเสร็จสิ้น เขาก็รู้สึกพอใจที่ไม่ได้ตกหล่นสิ่งใดไป ตราบเท่าที่ไม่มีปัญหาอื่นใดเกิดขึ้น เวสคาดว่างานแต่งงานของเขาจะดำเนินไปอย่างราบรื่น เนื่องจากกลอเรียนาบอกเขาว่ามีแขกจำนวนมากเดินทางมายังซินาช เวสจึงตัดสินใจเข้าพบคาลาบาสท์ (Calabast) เพื่อขอข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับพวกเขา เขารู้ดีว่าผู้มาเยือนจากต่างแดนจำนวนมากคงต้องการอะไรบางอย่างจากเขา และบางทีเขาอาจจะได้ทำข้อตกลงใหม่ๆ บ้าง "แล้วผมควรจะรู้อะไรเป็นอย่างแรก?" เขาเอ่ยถามหลังจากเรียกคาลาบาสท์มายังห้องพักส่วนตัว หัวหน้าหน่วยข่าวกรองของเขานั่งลงบนโซฟา "นับตั้งแต่ที่คุณจัดงานแถลงข่าวครั้งล่าสุด คุณได้รับความสนใจจากขุมกำลังที่ทรงอำนาจมากขึ้นอย่างมาก ผมแน่ใจว่าคุณรู้ว่าเพราะอะไร สิ่งสำคัญคือเราได้รับข้อเสนอมากมายเพื่อสร้างพันธมิตรหรือความสัมพันธ์เชิงร่วมมือ" "ตระกูลของพวกเราเป็นอิสระ" เขาพูด "ผมไม่มีเจตนาที่จะสร้างความผูกพันที่ยั่งยืนเกินไปในกาแล็กซีส่วนนี้ อย่างไรเสียพวกเราก็จะจากไปในอนาคตอันใกล้นี้อยู่แล้ว" "ฉันรู้ ฉันไม่ได้พูดถึงเรื่องนั้น ข้อเสนอเหล่านี้แตกต่างจากพวกที่หวังจะเอาเปรียบคุณเพียงอย่างเดียว พวกมันมาจากอำนาจหรือองค์กรที่ตั้งเป้าจะเดินทางไปยัง 'ทะเลแดง' (Red Ocean) เช่นกัน" นั่นทำให้เขาเริ่มสนใจขึ้นมาทันที! "บอกผมมามากกว่านี้หน่อย" "ไม่ใช่ความลับเลยที่คุณได้รับ 'แต้มบุญ' (Merits) จำนวนมหาศาลจากการผจญภัยครั้งล่าสุดของคุณ แค่การนำ Gravada Knarlax และเรือรบคุ้มกันกลับมาได้ก็เพียงพอที่จะบ่งบอกว่าคุณร่ำรวยแต้มบุญขึ้นเป็นหลายสิบล้านแต้ม นั่นหมายความว่าคุณกลายเป็นตัวเลือกที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่ปรารถนาจะเดินทางไปยังทะเลแดงเช่นกัน" เวสคาดการณ์ไว้อยู่บ้างว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น แต่ไม่คิดว่าจะรวดเร็วและมาถึงระดับนี้ "คู่ค้าที่มีศักยภาพเหล่านี้คุ้มค่ากับเวลาของเราไหม?" "บางคนก็ใช่ ไม่อย่างนั้นฉันคงไม่ยกหัวข้อนี้ขึ้นมา มีทั้งตระกูลต่างๆ บริษัท หรือแม้แต่บ้านขุนนางซึ่งต่างก็มีผลงานที่น่าเชื่อถือในแบบของตัวเอง ด้วยเหตุผลที่แตกต่างกัน พวกเขาต่างก็ปรารถนาที่จะไต่เต้าขึ้นไปโดยการแย่งชิงผลกำไรในทะเลแดง เพียงแต่การหาแต้มบุญของ MTA ให้ได้ 100 ล้านแต้มนั้นเป็นงานที่หนักหนาเกินไปสำหรับองค์กรระดับสอง (Second-class organization) ทั่วไป" "แม้แต่ราชวงศ์โวดิน (Wodin Dynasty) อย่างนั้นเหรอ?" เธอแสยะยิ้ม "ใช่แล้ว บุคคลหรือองค์กรที่ทรงอำนาจเหล่านี้บางส่วนเสนอให้ดึงพันธมิตรเพิ่มเติมเข้ามา การแบ่งเบาภาระอย่างน้อยห้าทางจะทำให้พันธมิตรแต่ละรายต้องจ่ายเพียง 20 ล้านแต้มเป็นอย่างมาก แน่นอนว่าถ้าคุณสามารถจ่ายได้มากกว่านั้น คุณก็จะมีสิทธิ์มีเสียงมากขึ้นในความเป็นพันธมิตร" "นี่... ฟังดูไม่ค่อยน่าดึงดูดสำหรับผมเท่าไหร่ คุณก็รู้ว่าผมไม่ชอบสูญเสียอำนาจการควบคุม" "แล้วคุณวางแผนจะหาแต้มบุญเพิ่มด้วยวิธีไหนล่ะ เวส? คุณจะรับภารกิจที่มีความเสี่ยงสูงเหมือนครั้งนี้อีกงั้นเหรอ? ตระกูลของเราคงไม่ยอมกระโดดลงไปในขุมนรกได้ง่ายๆ ในครั้งต่อไปแน่ หลังจากที่ต้องเผชิญกับความสูญเสียที่บอบช้ำขนาดนี้" "นี่..." เวสทำหน้าบึ้ง "ผมจะหาทางเอง มีวิธีที่สงบสุขในการหาแต้มบุญจำนวนมากอยู่เหมือนกันนะ คุณก็รู้" เห็นได้ชัดว่าคาลาบาสท์ไม่เชื่อมั่นในแนวทางนี้ "มันไม่เสียหายที่จะลองดู แต่เวลากำลังบีบคั้นเข้ามา ฉันเชื่อว่าการไปถึงทะเลแดงให้เร็วกว่าเดิมโดยการรวมกำลังกับพันธมิตรที่ทรงพลังรายอื่นนั้นคุ้มค่า คุณจะได้ไม่ต้องทำงานหนักเจียนตายเพื่อหาแต้มบุญจำนวนมหาศาลเหล่านั้นเพียงลำพัง" เขามองเห็นตรรกะในคำแนะนำของเธอ ด้วยแต้มบุญเกือบ 40 ล้านแต้มในมือ มันมีความเป็นไปได้อยู่แล้วที่เขาจะจับคู่กับพันธมิตรที่มีระดับใกล้เคียงกันอย่างน้อยสองราย ไม่เพียงแต่เขาจะข้ามขั้นตอนความเหนื่อยยากไปได้มากเท่านั้น เขายังอาจได้รับผลประโยชน์อื่นๆ จากการร่วมมือกับพันธมิตรที่แข็งแกร่งอีกด้วย เมื่อพูดถึงการพยายามสำรวจพรมแดนที่ไม่รู้จักเลยอย่างทะเลแดง การเดินทางไปพร้อมกับคนอื่นๆ อาจจะดีกว่า! แน่นอนว่าเวสต้องสามารถไว้วางใจพันธมิตรที่มีศักยภาพของเขาได้ นี่คืออุปสรรคใหญ่สำหรับเขาเสมอมา เขาไม่ต้องการเปิดเผยตัวเองและตระกูลต่อการทรยศหักหลัง "บอกผมเกี่ยวกับข้อเสนอที่น่าสนใจที่สุดมาสิ"