บทที่ 2482: นักบินเอ็กซ์เพิร์ทส่วนเกิน ระบบซินัค (Cinach System) เริ่มทวีความคึกคักและจอแจขึ้นทุกขณะ เมื่อยานโดยสารที่บรรทุกแขกผู้มีเกียรติและเหล่านักท่องเที่ยวหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย สายตามากมายต่างถูกดึงดูดและสะกดให้อยู่หมัดด้วยภาพลักษณ์อันเกรียงไกรของเหล่าเรือรบโจรสลัดที่ถูกยึดมาได้ แม้ทาง MTA จะเข้ามาตรวจสอบยานอย่างเข้มงวดด้วยเหตุผลลึกลับบางประการ ทว่าผู้มาเยือนทั้งหลายกลับไม่เคยรู้สึกเบื่อหน่ายที่จะชื่นชม ‘กราวาดา นาร์แลกซ์’ (Gravada Knarlax) ในความสง่างามอันเปี่ยมล้น แม้จะมีร่องรอยความเสียหายเป็นรูพรุนที่ส่วนหัวและกราบขวา แต่นั่นก็ไม่อาจลดทอนอำนาจทำลายล้างที่แผ่ซ่านออกมาจากเรือครูเซอร์หนักลำนี้ลงได้เลย ความหลงใหลที่มนุษยชาติมีต่อเรือรบนั้นยากจะสลัดพ้น แม้พลเมืองท้องถิ่นจำนวนมากจะหวาดกลัวจนตัวสั่นเมื่อเห็นเรือรบยักษ์โคจรอยู่เหนือศีรษะ แต่ผู้คนอีกนับไม่ถ้วนกลับจ้องมองไปยังทิศทางของกราวาดา นาร์แลกซ์ ด้วยสายตาโหยหา... มันจะเป็นอย่างไรกันนะ หากได้มีชีวิตอยู่ในยุคสมัยที่รุ่งโรจน์ที่สุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์? จากจุดเริ่มต้นในมุมเล็กๆ ของแขนโอไรออน (Orion Arm) อารยธรรมมนุษย์ขยายตัวอย่างก้าวกระโดดราวกับระเบิด และด้วยเรือรบเช่นกราวาดา นาร์แลกซ์นี่เองที่ทำให้มนุษย์สามารถขับไล่เผ่าพันธุ์ต่างดาวที่เคยครองอำนาจลงได้อย่างราบคาบ! แม้คนส่วนใหญ่จะถือว่า ‘ยุคสมัยแห่งเมชา’ (Age of Mechs) คือยุคทองของพวกเขา ทว่าปฏิเสธไม่ได้ว่ามันยิ่งใหญ่น้อยกว่าในอดีต การดำรงอยู่ของ ‘สองขั้วอำนาจใหญ่’ (Big Two) ได้กดทับทุกรัฐและจำกัดศักยภาพในการก่อสงครามเอาไว้ หากไม่มีข้อห้ามเรื่องเรือรบและอาวุธทำลายล้างสูง สงครามโคโมโด (Komodo War) คงคร่าชีวิตผู้คนไปมากกว่านี้อีกนับร้อยเท่าในระยะเวลาเท่ากัน! และหากตัวเลขความสูญเสียเช่นนั้นกลายเป็นเรื่องปกติในทุกมุมกาแล็กซี เผ่าพันธุ์มนุษย์คงกวาดล้างตัวเองจนสูญสิ้นไปในไม่ช้า หลายคนเข้าใจตรรกะนี้และสนับสนุนข้อสั่งห้ามด้วยเหตุผลดังกล่าว ทว่าสิ่งที่สมองยอมรับไม่ได้หมายความว่าหัวใจจะคล้อยตาม ในส่วนลึกของอารมณ์มนุษย์ทุกคนมีเมล็ดพันธุ์ที่กระหายในการครอบครองซ่อนอยู่ มนุษย์เคยทำมันได้สำเร็จมาแล้วครั้งหนึ่ง และแรงกดดันที่ต้องการจะกอบกู้ความรุ่งโรจน์ในอดีตเพื่อออกพิชิตจักรวาลอีกครั้งก็ทวีความรุนแรงขึ้นตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่สองขั้วอำนาจใหญ่เปิดประตูสู่ ‘มหาสมุทรสีชาด’ (Red Ocean) อย่างเอิกเกริก ประตูมิติบียอนเดอร์ (Beyonder gates) ที่ทอดตัวสู่กาแล็กซีแคระทำหน้าที่เป็นเหมือนวาล์วระบายความกดดัน เมื่อขั้วอำนาจที่ทะเยอทะยาน กล้าหาญ และบ้าเลือดที่สุดในกาแล็กซีจากทางช้างเผือกไป ทุกอย่างก็จะลงตัว เหล่านักค้ากำไรและเจ้าสงครามต่างเข้าห้ำหั่นกันเพื่อเก็บเกี่ยวความมั่งคั่งจากกาแล็กซีแคระแห่งใหม่ ในขณะที่ผู้นำที่สุขุมและมั่นคงกว่ายังคงรักษาฐานที่มั่นเดิมเอาไว้ ขณะที่ผมกำลังครุ่นคิดถึงอนาคตของอารยธรรมมนุษย์อยู่หลังโต๊ะทำงาน ผมก็ได้รับผู้มาเยือนที่น่าประหลาดใจกลุ่มหนึ่ง “เข้ามาได้” ผมเอ่ย ประตูเปิดออก นิต้าในชุดเกราะหนักขยับตัวเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันสองสายที่แผ่ซ่านเข้ามาปะทะจิตใจ สายหนึ่งนั้นคุ้นเคยประดุจผ้าห่มล่องหนที่คลุมกายเธอไว้ สถานการณ์ทั้งหมดดูน่าขันในสายตาของผม ทหารคินเนอร์ (Kinner) และบอดี้การ์ดที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชนไม่จำเป็นต้องได้รับการปกป้องเลย นิต้าตัวสูงกว่าและติดอาวุธหนักกว่านักบินเอ็กซ์เพิร์ทชายที่คิดว่าเป็นภารกิจของตนที่ต้องปกป้องสตรีทุกคนเสียอีก! หญิงสาวอีกคนก้าวเข้ามาในห้องทำงาน ผมเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นใครบางคนที่ผมเกือบจะลืมเลือนไปแล้ว ด้วยการกำเนิดของนักบินเอ็กซ์เพิร์ทใหม่ถึงห้าคน ตระกูลลาร์คินสันจึงไม่ขาดแคลนกำลังรบอีกต่อไป อันที่จริง สำหรับผมแล้ว การได้มามากขนาดนี้ในคราวเดียวมันออกจะเกินความจำเป็นไปด้วยซ้ำ! ด้วยเหตุผลนี้และเหตุผลอื่นๆ เดเวีย สตาร์ค (Davia Stark) จึงไม่อยู่ในแผนการของผมอีกต่อไป ผมแทบจะไม่สนใจเลยว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับเธอ หากเธออยากจะมีความสุขกับชีวิตเกษียณและแบ่งปันบาดแผลทางใจกับเหล่าลาร์คินสันวัยเกษียณคนอื่นๆ นั่นก็ถือว่ายอมรับได้ ทว่าเจตจำนงที่ก้าวร้าวและเต็มไปด้วยความไม่พอใจพุ่งเข้ากดทับจิตใจของผม ผมพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะควบคุมอารมณ์ให้คงที่ ส่วนลึกในใจสั่งให้ผมศิโรราบ แต่อีกส่วนกลับสั่งให้ลุกขึ้นยืนเพื่อโต้กลับ ผมพยายามสะกดกลั้นตัวเองไว้ เจตจำนงของ ‘ท่านวีรชนเดเวีย สตาร์ค’ นั้นหนักอึ้งและกดดันที่สุดเท่าที่ผมเคยสัมผัสมา เธออาจจะสร้างความลำบากให้ ‘ท่านวีรชนฟอสเตอร์’ ได้เลยทีเดียว! “เวส” นักบินเอ็กซ์เพิร์ทชายชาวเฮกเซอร์เริ่มต้น “ท่านวีรชนเดเวียกู้คืนพละกำลังกลับมาได้สำเร็จแล้ว แต่ถ้าย่างที่คุณเห็น... เธอเปลี่ยนไป” “ผมเห็นแล้ว เธอไม่ใช่ร่างที่ว่างเปล่าอีกต่อไป นั่นถือเป็นการพัฒนาที่ยอดเยี่ยม แต่เธอควรจะสำรวมกว่านี้หน่อย ผมนึกภาพไม่ออกเลยว่าจะมีใครอยากอยู่ใกล้คนแบบนี้” นั่นยังถือเป็นคำพูดที่เบาเกินไป ผมรู้สึกราวกับถูกกดทับโดยตรงจากใครบางคนที่คล้ายกับวีรชนฟอสเตอร์! สิ่งที่น่าสังเกตที่สุดคือผมไม่ได้สัมผัสได้ว่าเดเวียมีความประสงค์ร้ายเฉพาะเจาะจงต่อผม แต่นี่คือสภาวะปกติของเธอเท่านั้น! หญิงอาวุโสเบื้องหน้าปริปากในที่สุด “ขอฉันพูดตรงๆ นะ ฉันไม่ได้ปลื้มวิธีที่เธอปฏิบัติกับฉันเลย เธอควรจะทิ้งให้ฉันฟื้นตัวที่นิคมผู้ลี้ภัยบนคลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) มากกว่า” นั่นเป็นการเริ่มต้นบทสนทนาที่ดุดันไม่น้อย ผมรู้ดีว่าท่านวีรชนเดเวียอาจไม่ได้ตั้งใจจะยั่วยุผม นักบินเอ็กซ์เพิร์ทมักจะเป็นพวกพูดตรงไปตรงมา และสายเน้นโจมตีอย่างเธอก็แทบจะสะกดกลั้นอารมณ์ไม่เป็น! “ผมคิดว่ามันเป็นการเสียของหากจะปล่อยให้นักบินเอ็กซ์เพิร์ทอย่างคุณจมปลักอยู่กับความเวทนาตัวเอง” ผมตอบกลับ การรับมือกับนักบินเอ็กซ์เพิร์ทเช่นเธอนั้น วิธีที่ดีที่สุดคือการควบคุมสถานการณ์ในขณะที่ยืนหยัดในจุดยืนของตัวเอง “ตอนนั้นคุณไม่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วน คุณได้รับความเสียหาย ผมจึงตัดสินใจรับภาระในการพาคุณกลับมา แม้มันอาจจะเป็นการตัดสินใจที่พลการไปบ้าง แต่ผมก็ทำไปด้วยเจตนาที่ดี” เจตนาที่ดีต่อตัวเองน่ะสิ... ผมมีความรู้สึกว่าเดเวียมองเจตนาของผมออกทะลุปรุโปร่ง รอยยิ้มหยันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ “งั้นเจตนาที่ดีของเธอก็นำไปสู่ผลลัพธ์นี้ เธอพอใจหรือยังล่ะ?” “แน่นอน! คุณดู... มีชีวิตชีวากว่าแต่ก่อนมาก ผมไม่คิดว่าจะมีใครอยากใช้ชีวิตเหมือนซากศพที่ไร้ความรู้สึกหรอก ในเมื่อตอนนี้คุณดีขึ้นแล้ว คุณตั้งใจจะทำอะไรต่อไป?” ท่านวีรชนสตาร์คหันไปมองบรูตัสครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมามองผม เธอไม่ได้ซ่อนสายตาที่ประเมินค่าเลยแม้แต่น้อย ท่าทางของเธอราวกับกำลังเลือกซื้อของชำ! “ฉันไม่ต้องการจับอาวุธขึ้นสู้อีกแล้ว ฉันเห็นความตายและโศกนาฏกรรมมามากเกินพอเมื่อครั้งรบในสงครามทราย (Sand War) แต่สังคมมนุษย์ในตอนนี้มันช่างเสื่อมทรามและเน่าเฟะ พลเมืองที่ต่ำต้อยและอ่อนแอที่สุดมักต้องรับเคราะห์จากการตัดสินใจที่ผิดพลาดของพวกเบื้องบนเสมอ พวกเขาต้องการ ‘วีรบุรุษ’ ที่จะลุกขึ้นสู้ในนามของพวกเขา” “และคุณหวังจะเป็นวีรบุรุษคนนั้น?” “ใช่” สายตาของสตาร์คเริ่มดุดันขึ้น เจตจำนงของเธอร้อนแรงจนทำให้ห้องทำงานนี้เต็มไปด้วยบรรยากาศที่กดดันขึ้นเรื่อยๆ! “มีคนที่มีอำนาจน้อยเกินไปที่เต็มใจจะเหลียวแลสมาชิกที่อยู่ต่ำสุดของเผ่าพันธุ์เรา ฉันเกลียดชังกาแล็กซีนี้เหลือเกิน เหล่า ‘ชาวไร่อวกาศ’ จำนวนมากถูกทิ้งให้เผชิญชะตากรรมตามยถากรรมทุกครั้งที่เผ่าพันธุ์ต่างดาวสารเลวบุกโจมตีชายขอบพื้นที่ของมนุษย์” ผมเห็นด้วยกับเธอในบางส่วน สองขั้วอำนาจใหญ่วางตัวเป็นผู้ปกป้องมนุษยชาติ แต่กลับขังตัวเองอยู่ในหอคอยงาช้างจนไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจเมื่อพวกมนุษย์ทรายสังหารผู้บริสุทธิ์นับล้านล้านคน ความละเลยที่เลือดเย็นเช่นนี้ตอกย้ำความจริงอันโหดร้ายว่า ขั้วอำนาจใหญ่ของอารยธรรมมนุษย์สนใจแต่กลอุบายของตนเองมากกว่าการปฏิบัติภารกิจอันสูงส่งให้ลุล่วง บอกตามตรง ผมเข้าใจมุมมองของสองขั้วอำนาจใหญ่ พวกเขามีหน้าที่ปกป้องมนุษยชาติในภาพรวม นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาต้องเป็นพี่เลี้ยงให้ทุกคน หากมนุษย์ที่อาศัยอยู่ภายใต้ร่มเงาของพวกเขาต้องพึ่งพา MTA และ CFA มากเกินไป พวกเขาก็จะไม่สามารถยืนหยัดด้วยตัวเองได้เมื่อต้องเผชิญโลกกว้าง ผมเดาเอาลึกๆ ว่าสองขั้วอำนาจใหญ่จงใจปล่อยให้พวกมนุษย์ทรายอาละวาดในเขตรัฐชายแดนของกระจุกดาวโคโมโด ด้วยความแข็งแกร่งที่ผู้รุกรานต่างดาวแสดงออกมา พวกมันไม่มีทางคุกคามสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) หรืออำนาจรัฐเฮกซาตริก (Hexadric Hegemony) ได้เลย ตราบเท่าที่เป็นเช่นนั้น ความเสียหายที่พวกมนุษย์ทรายก่อขึ้นก็จะอยู่ในระดับที่ยอมรับได้เสมอ ด้วยการสังเวยรัฐชายแดนที่ไร้ความสำคัญจำนวนมาก และปล่อยให้ชาวไร่อวกาศที่ไร้ค่าหลายล้านล้านคนถูกทรายกลบฝัง รัฐและกระจุกดาวโดยรอบจึงได้รับคำเตือนที่แสนสาหัส พวกเขาไม่ควรฝากความหวังไว้กับคนอื่นมากเกินไปในการปกป้องตนเอง หากปรารถนาความปลอดภัย ก็จงแสดงคุณค่าออกมาหรือไม่ก็เสริมกำลังป้องกันของตัวเองซะ! แน่นอนว่าอดีตชาวไร่อวกาศอย่างท่านวีรชนเดเวียไม่ได้คิดเช่นนี้ ในฐานะหนึ่งในเหยื่อโดยตรงจากความละเลยของสองขั้วอำนาจใหญ่ เธอมีท่าทีราวกับแบกความแค้นไว้เต็มอก! ผมเริ่มกังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับสภาวะที่แปรปรวนของเธอ สิ่งสุดท้ายที่ผมต้องการคือการเห็นท่านวีรชนเดเวียไปมีเรื่องชกต่อยกับมาสเตอร์วิลลิกซ์! แน่นอนว่าฝ่ายแรกไม่มีโอกาสชนะฝ่ายหลังเลย นักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ของ MTA ไม่เพียงแต่จะมีบอดี้การ์ดทั้งที่มองเห็นและซ่อนเร้นจำนวนมาก แต่ยังติดตั้งระบบป้องกันตัวมาอย่างครบเครื่อง เครื่องกำเนิดโล่ อุปกรณ์เคลื่อนย้ายมวลสารส่วนบุคคล หรืออาจรวมถึงโมดูลแรงโน้มถ่วงที่สั่งทำพิเศษ ทั้งหมดนี้รับประกันว่าแม้แต่กราวาดา นาร์แลกซ์ ก็ไม่อาจพรากนักออกแบบเมชาระดับแนวหน้าไปจาก MTA ได้! ผมเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “แม้ผมจะเห็นใจในอุดมการณ์ของคุณ แต่ผมไม่แน่ใจว่าทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่” “ฉันต้องการเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน” เธอพูดเข้าประเด็นทันที ผมขมวดคิ้ว “ตระกูลลาร์คินสัน... ไม่ได้มีเป้าหมายตรงกับคุณ เราเน้นไปที่การยกระดับตัวเอง เราไม่ได้มีหน้าที่รับใช้ใคร และไม่ได้แบกรับภารกิจอันสูงส่งใดๆ” “ฉันรู้ ตระกูลของเธอไม่ได้ตอบโจทย์ฉันทั้งหมดหรอก แต่เธอคือทางเลือกเดียวที่มีความเป็นไปได้ แม้เธอจะเห็นแก่ตัว แต่ตระกูลของเธอก็ประกอบไปด้วยทหารและนักรบที่มีเกียรติ ฉันเชื่อใจพวกเขา ฉันไม่ขัดข้องที่จะร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับคนของลาร์คินสัน ตราบใดที่อุดมการณ์นั้นยุติธรรม” “ทำไมต้องเป็นเรา? ไม่ได้จะล่วงเกินนะ แต่ตอนนี้เรามีนักบินเอ็กซ์เพิร์ทจนล้นมือแล้ว การรับคุณเข้ามาร่วมกลุ่มหมายความว่าเราจะมีทรัพยากรเหลือไปใช้ในด้านอื่นน้อยลง” เธอพ่นลมหายใจอย่างรำคาญ “ฉันไม่เชื่อหรอกว่าตระกูลที่มั่งคั่งอย่างพวกเธอจะเสี่ยงต่อการถังแตกในเร็วๆ นี้ แม้ฉันอาจจะไม่ยอมออกไปรบในทุกศึกของเธอ แต่นักบินเอ็กซ์เพิร์ทที่เพิ่มเข้ามาอย่างฉัน ย่อมหมายถึงความปลอดภัยที่มากขึ้นสำหรับกองยาน ฉันสัญญาว่าจะปกป้องชาวลาร์คินสันจากการโจมตีที่ไร้เหตุผลทั้งปวง” “นั่นมัน... เกณฑ์ที่ค่อนข้างคลุมเครือนะ ไม่ใช่ทุกการโจมตีจะชัดเจนอย่างที่คุณคิด ถ้าสถานการณ์มันซับซ้อนกว่านั้นล่ะ?” “ฉันจะทำตามมโนธรรมของฉัน” คำตอบของเธอไม่ได้ทำให้ผมประทับใจเลย หากตระกูลลาร์คินสันยังไม่มีนักบินเอ็กซ์เพิร์ท ผมคงจะอ้าแขนรับเธอในทันที แต่ในตอนนี้ ผมรู้สึกว่าการแบกรับภาระที่ติดมากับเดเวีย สตาร์คนั้นไม่คุ้มค่ากับการเพิ่มนักบินเอ็กซ์เพิร์ทเข้ามาอีกคน ผมหันไปมองผู้มาเยือนอีกท่าน “ท่านวีรชนบรูตัส คุณคิดอย่างไร?” นักบินเอ็กซ์เพิร์ทชายดูจะสงบเสงี่ยมลงเล็กน้อย “เดเวียไม่เหมาะที่จะเข้าร่วมกับรัฐหรือองค์กรส่วนใหญ่ แม้ผมจะพยายามเสนอตำแหน่งในเฮกซาตริกให้เธอ แต่เธอก็ปฏิเสธ” “สมาพันธ์วันศุกร์และอำนาจรัฐเฮกซาตริกก็เลวร้ายพอๆ กับสองขั้วอำนาจใหญ่นั่นแหละ ฉันไม่ไว้ใจพวกคุณและสิ่งที่พวกคุณเป็นตัวแทน ฉันยอมเสี่ยงดวงกับตระกูลลาร์คินสันดีกว่า อย่างน้อยชาวลาร์คินสันก็เริ่มต้นมาจากจุดต่ำสุดเหมือนกัน พวกเขาเข้าใจความทุกข์ยากของเราได้ดีกว่าพวกเฮกเซอร์ชั้นสูงอย่างพวกคุณ” ผมเอามือกุมหน้า “คุณไม่ได้ทำให้ผมตัดสินใจรับคุณง่ายขึ้นเลยนะ ถ้าคุณเพียงแค่อยากเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันเพราะต้องการใช้เราเป็นเครื่องมือแก้แค้นสองขั้วอำนาจใหญ่ละก็ เชิญกลับไปได้เลย แค่คิดก็เหมือนฆ่าตัวตายแล้ว ผมจะไม่ยอมให้ชายหญิงในตระกูลของผมต้องทนทุกข์เพราะผมตัดสินใจรับหัวรบที่ไร้การควบคุมเข้ามาหรอก” แม้เดเวีย สตาร์ค จะแผ่ซ่านเจตจำนงที่แข็งแกร่งกว่านักบินเอ็กซ์เพิร์ทที่เพิ่งเลื่อนขั้นของผมทุกคน แต่มันก็แทบจะไร้ความหมายหากผมไม่สามารถควบคุมอะไรได้เลย! ไม่เพียงเท่านั้น ปัญหาเรื่องการสร้างเมชาเอ็กซ์เพิร์ทที่เหมาะสมให้เธอก็เป็นอีกเรื่องที่น่าปวดหัว มาสเตอร์วิลลิกซ์ตกลงจะช่วยพัฒนาเมชาเอ็กซ์เพิร์ทเพียง 5 เครื่องเท่านั้น เมื่อเห็นผมยังคงนิ่งเฉย ท่านวีรชนสตาร์คจึงทำในสิ่งที่ผมไม่คาดคิดจากนักบินเอ็กซ์เพิร์ท เธอถอยหลังไปก้าวหนึ่ง “งั้นเรามาทำข้อตกลงกัน”