**บทที่ 2478: แม่ยาย** สำหรับการพบปะสังสรรค์ในครอบครัว เวสแทบไม่รู้สึกถึงความสะดวกสบายเลยแม้แต่น้อย ห้องรับรองที่เขาพำนักอยู่นั้นโอ่อ่ากว้างขวางเสียจนเขารู้สึกราวกับกำลังยืนอยู่กลางโถงเรือนจำอันเยือกเย็น ที่นั่งที่ตระกูลโวดินจัดเตรียมไว้ให้นั้นดูหรูหราทรงคุณค่า ทว่ากลับไม่ได้นั่งสบายอย่างที่คิด เวสต้องคอยระวังแผ่นหลังให้ตั้งตรงและควบคุมทุกการเคลื่อนไหวของตนให้อยู่ในระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัด แม้คอนสแตนซ์จะเสนอของว่างให้แก่เขา แต่ชารสอ่อนกับขนมปังขิงที่ได้รับนั้นกลับเบาบางและจืดชืดเสียจนต่อมรับรสที่ถูกดัดแปลงของเขาไม่ได้รับการกระตุ้นใดๆ เลย เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้ใส่ใจที่จะค้นหาหรือแม้แต่จะเอ่ยปากถามบุตรสาวเลยว่าเขาชอบทานหรือดื่มอะไรเป็นพิเศษ เวสกวาดสายตามองไปรอบกาย บุตรชายและบุตรสาวของคอนสแตนซ์ต่างนั่งประจำที่ของตนอย่างสำรวม พวกเขาประคองถ้วยน้ำชาและจิบมันด้วยจังหวะที่เชื่องช้าจนน่าอึดอัด ในขณะที่อมารินธา, เคลแลนดร้า และกลอเรียน่า แสดงท่าทีสำรวมต่อหน้าผู้เป็นมารดา แต่พวกนางกลับไม่ได้ลดทอนความมั่นใจในตัวเองลงเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม มาร์คัส, ทาร์คัส และบรูตัส กลับทำตัวราวกับไร้ตัวตน พวกเขาไม่ปริปากเอ่ยคำใดและพยายามอย่างยิ่งที่จะกลืนหายไปกับฉากหลังเมื่อไม่มีสตรีนางใดเอ่ยทัดทานหรือพูดคุยด้วยโดยตรง พวกเขาดูไม่ต่างจากเด็กน้อยที่ถูกสั่งให้ประพฤติตัวดีไม่มีผิด! แม้แต่ ‘เวเนเรเบิลบรูตัส’ (Venerable Brutus) ยังต้องเก็บกดเจตจำนงแห่งความแข็งแกร่งของตนเอาไว้จนมิดชิด! เวสสงสัยว่านี่อาจเป็นปฏิกิริยาตอบโต้โดยอัตโนมัติ ยามใดที่นักบินเมชาผู้นี้อยู่ต่อหน้ามารดา เขาจะสูญเสียสถานะการเป็นเวเนเรเบิลบรูตัส โวดิน นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท (Expert Pilot) แห่งกองกำลังกลอรี่ซีคเกอร์ (Glory Seekers) ไปโดยสิ้นเชิง และกลับกลายเป็นเพียงเด็กชายตัวน้อยของคอนสแตนซ์อีกครั้ง นี่คือภาพลักษณ์ที่ดูน่าสังเวชที่สุดเท่าที่เวสเคยเห็นมาจากนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท แม้บรูตัสจะไม่ใช่นักบินที่ดูมีความเป็นชายชาตรีที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา แต่เวสก็ไม่คิดว่ามันจะเลวร้ายถึงเพียงนี้ เพียงเพราะนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทอยู่ต่อหน้าแม่ของตน ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาควรจะทิ้งศักดิ์ศรีไปเสียหมด! เขาจะทำตัวให้ดูเข้มแข็งกว่านี้หน่อยไม่ได้หรืออย่างไร? แสดงกระดูกสันหลังออกมาให้เห็นบ้างสิ! “เวส” คอนสแตนซ์เอ่ยขึ้น เรียกชื่อต้นของเขาประหนึ่งว่าเขาได้กลายเป็นบุตรชายของนางไปแล้ว “ฉันได้ยินจากลูกสาวของฉันมาว่า เธอไม่ได้มีความเลื่อมใสในรัฐของเรามากนัก” “นั่น... ถูกต้องครับ” “มันไม่ย้อนแย้งไปหน่อยหรือ? เธอจะรักลูกสาวของฉันได้อย่างไร ในเมื่อเธอไม่ชอบใจในบ้านเกิดของนาง?” เวสมอบรอยยิ้มที่สุภาพให้แก่คอนสแตนซ์ “เราไม่จำเป็นต้องมีอะไรที่เหมือนกันมากนักเพื่อที่จะชื่นชมการมีอยู่ของกันและกัน โปรดอย่าเข้าใจผิดว่าผมคือชาวเฮกเซอร์ (Hexer) หรือยอมรับในวัฒนธรรมของพวกคุณ ในฐานะคนต่างด้าว มันเป็นเรื่องที่... ท้าทายสำหรับผมมากในการยอมรับบรรทัดฐานและค่านิยมของพวกคุณ ผมเกิดมาเป็นชาวไบรท์ (Brighter) และตระกูลลาร์คินสันของเรายังคงยึดถือวิถีทางตามบ้านเกิดของผมในหลายๆ ด้าน” คอนสแตนซ์ยังคงรักษาใบหน้าที่เรียบเฉย ขณะที่ดวงตาของนางกำลังประเมินเขาอย่างถี่ถ้วน “สมาพันธรัฐเฮกซาดริก (Hexadric Hegemony) ไม่ได้เป็นศัตรูกับเพศชายอย่างที่เธอคิด เรามอบโอกาสมากมายให้พวกเขาได้แสดงศักยภาพออกมา เธอเองก็เห็นลูกๆ ของฉันแล้ว แต่ละคนต่างมีความสุขและประสบความสำเร็จในแบบของตัวเอง” *เหรอครับ*... มันคงจะดีถ้าเด็กชายคนหนึ่งอยากเป็นศิลปิน เหมือนกับสามีของคอนสแตนซ์ล่ะมั้ง เวสนึกสงสัยว่าทำไมเปทรัส โวดิน ถึงไม่อยู่ที่นี่ แม้พ่อของกลอเรียน่าอาจจะเป็นพวกที่ยอมคนอื่นง่ายๆ อีกคน แต่เขาก็ต้องมีคุณสมบัติที่ดีพออย่างน้อยหนึ่งอย่างเพื่อให้ผ่านมาตรฐานของคอนสแตนซ์ เวลาผ่านไปหลายนาทีขณะที่คอนสแตนซ์ร่ายยาวถึงคุณธรรมอันล้นเหลือของสมาพันธรัฐเฮกซาดริก นางต้องการเปลี่ยนใจเขาและดึงเขากลับไปยังรัฐบ้านเกิดของนางอย่างเห็นได้ชัด น่าเสียดายที่เวสยังคงไม่หวั่นไหว แม้เขาจะไม่กล้าแสดงความรำคาญต่อคำโฆษณาชวนเชื่อที่บิดเบือนนั้น แต่เขาก็มั่นใจว่าได้แสดงออกผ่านท่าทางของร่างกายแล้วว่าเขาจะไม่ถูกชักจูงเด็ดขาด และต้องให้เครดิตนางด้วย คอนสแตนซ์ โวดิน ไม่ได้ดึงดันต่อ อย่างไรเสียพวกรัฐมนตรีหรือนักการเมืองก็คือพวกที่มองเห็นความไร้ประโยชน์ได้ทันทีเมื่อมันเกิดขึ้น เวสเดาว่านางแค่ต้องการลองเสี่ยงดวงดูเท่านั้น หากนางล้มเหลว นางก็สามารถปัดความพยายามนั้นทิ้งไปได้อย่างง่ายดาย แต่หากนางสำเร็จ นางไม่เพียงแต่จะได้นำทรัพยากรที่มีค่ากลับคืนสู่สมาพันธรัฐเท่านั้น แต่ยังเป็นการเพิ่มอำนาจให้แก่ราชวงศ์โวดินโดยตรงอีกด้วย จะเป็นแม่ยายหรือไม่ก็ตาม คอนสแตนซ์ โวดิน มักจะมองหาผลประโยชน์อยู่เสมอ หากเวสไม่มีมาสเตอร์วิลลิกซ์หนุนหลัง หรือไม่ได้โดดเด่นถึงเพียงนี้ นางอาจจะใช้วิธีการที่รุนแรงกว่านี้ไปแล้ว! ความตระหนักรู้นี้ทำให้เวสต้องยกระดับความระมัดระวังให้สูงยิ่งขึ้น คอนสแตนซ์ไม่ได้ต่างไปจากที่เขาคาดหวังไว้เลย ใครก็ตามที่เลี้ยงดูบุตรสาวที่บ้างานอย่างกลอเรียน่ามาได้ ย่อมไม่ใช่คนที่จะมองข้ามผลประโยชน์เพียงเพราะความรู้สึกส่วนตัว! “ลูกสาวของฉันบอกว่า เธอได้รับพรจากมารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother)” คอนสแตนซ์เปลี่ยนหัวข้อ “นางบอกว่าเธอมีวิธีการที่จะพิสูจน์เรื่องนั้น แม้ฉันจะเชื่อว่านางพูดความจริง แต่ฉันก็อยากจะได้รับการยืนยันด้วยตาตัวเอง เธอช่วยแสดงให้ฉันเห็นหน่อยได้ไหมว่าเธอมีการเชื่อมต่อที่ปฏิเสธไม่ได้กับชาวเฮกเซอร์?” *อะไรกันเนี่ย? กลอเรียน่าไปพูดอะไรกับแม่ของเธอกันแน่?* เขาเบนสายตาไปทางคู่หมั้นของตน แต่กลับพบเพียงรอยยิ้มที่เปี่ยมสุขและไร้ซึ่งความรู้สึกผิดใดๆ ของนาง เขาไม่เห็นวี่แววเลยว่านางจะรู้สึกเสียใจที่บอกความลับออกไป! “ผมไม่ได้คิดว่าตัวเองมีความสัมพันธ์พิเศษใดๆ กับรัฐหรือผู้คนของพวกคุณหรอกครับ” เวสกระแอมออกมาอีกครั้ง “แล้วเธอจะอธิบายเรื่อง ‘รัศมีแผ่ซ่าน’ (Glow) ในผลงานของเธอว่าอย่างไร? ไม่มีชาวเฮกเซอร์คนไหนสามารถสร้างสิ่งที่คล้ายคลึงกับรูปปั้นของเธอ หรือเมชาที่เธอออกแบบให้ชาวเฮกเซอร์ทั้งสองรุ่นได้เลย ความเชื่อมโยงของเธอกับมารดาผู้สูงส่งนั้นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้” นี่เป็นกลอุบายลับๆ ที่จะทำให้เขาเชื่อว่าตัวเองเป็นชาวเฮกเซอร์จริงๆ หรือเปล่า? ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด เวสปฏิเสธที่จะเล่นตามเกมของนาง เขารู้ว่านางต้องการเห็นเขาดึงพลังรัศมีของมารดาผู้สูงส่งออกมา แต่ไม่มีทางที่เขาจะทำเช่นนั้น เขาไม่อยากให้คอนสแตนซ์เกิดความคิดแผลงๆ ขึ้นมาอีก! “เกรงว่าผมคงต้องทำให้คุณผิดหวัง ผมคิดว่าคุณคงจะเห็นด้วยกับผมว่า มารดาผู้สูงส่งไม่ควรถูกรบกวนโดยไม่จำเป็น” “น่าเสียดาย... งั้นบอกฉันเกี่ยวกับแผนการในอนาคตของเธอแทนก็แล้วกัน มหาสมุทรสีชาด (Red Ocean) คือดินแดนพรมแดนใหม่ที่น่าตื่นเต้น แต่มันก็เต็มไปด้วยภัยอันตราย เราอาจจะประสบความสำเร็จในการช่วยเธอออกมาจากหุบเหวนิกเซียน (Nyxian Gap) ได้ แต่มหาสมุทรสีชาดนั้นอยู่ไกลเกินกว่าจะอนุญาตให้เรานำตัวเธอไปสู่ความปลอดภัยได้อีกครั้ง อะไรที่ทำให้เธอคิดว่าเธอจะสามารถปกป้องลูกสาวของฉันให้ปลอดภัยในสถานที่ห่างไกลเช่นนั้นได้?” นั่นเป็นคำถามที่สมเหตุสมผลกว่ามาก เวสคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องถูกถามเช่นนี้ หัวอกคนเป็นแม่ย่อมต้องกังวลหากมีใครจะพาบุตรสาวไปยังภูมิภาคที่ไร้ซึ่งขื่อแปรและกฎระเบียบ “เป้าหมายของผมคือการสร้างและพัฒนาตระกูลลาร์คินสันให้เติบโตครับ” เขาเริ่มอธิบาย “ในขณะเดียวกัน ผมก็กำลังมองหาประสบการณ์ใหม่ๆ เพื่อเป็นแรงบันดาลใจให้แก่ปรัชญาการออกแบบของผม ผมไม่พอใจกับการหยุดอยู่แค่ในกระจุกดาวท้องถิ่นแห่งนี้ แม้ที่นี่จะมีอะไรให้ทำมากมาย แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกลายเป็นมหาอำนาจระดับเฟิร์สเรต (First-rate power) ด้วยทรัพยากรที่มีอยู่เพียงแค่ขอบกาแล็กซี” “แล้วทำไมไม่เดินทางไปยังใจกลางกาแล็กซีหรือศูนย์กลางกาแล็กซีล่ะ?” คอนสแตนซ์โต้กลับ “ก่อนที่มหาสมุทรสีชาดจะเปิดออก ผู้คนและองค์กรที่มีความทะเยอทะยานมากมายต่างเลือกที่จะเดินทางเข้าใกล้ศูนย์กลางกาแล็กซี อารยธรรมที่นั่นก้าวหน้ากว่าขุมทรัพย์ทางปัญญาของมนุษยชาติมากนัก” “ผมไม่เคยคิดเรื่องเดินทางไปศูนย์กลางกาแล็กซีเลยครับ โอกาสที่นั่นยิ่งใหญ่ก็จริง แต่แทบไม่มีที่ว่างให้ผู้มาใหม่ได้พัฒนาเลย มหาอำนาจท้องถิ่นและรัฐต่างๆ ได้จับจองทุกอย่างที่สำคัญไปหมดแล้ว ผมไม่อยากถูกบดขยี้ภายใต้แรงกดดันอันมหาศาลของพวกเขา” ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่เวสไม่ต้องการเดินทางไปศูนย์กลางกาแล็กซี นั่นคือองค์กร ‘ไฟว์สโครลคอมแพ็ค’ (Five Scrolls Compact) ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกมันมีอิทธิพลที่นั่นแข็งแกร่งกว่ามาก! และเขาก็ไม่ลืมว่า ‘วิหารที่ล่มสลาย’ (Ruined Temple) ก็น่าจะตั้งอยู่ในภูมิภาคนั้นเช่นกัน! ในทางกลับกัน เวสเชื่อว่าเขามีโอกาสดีกว่ามากในการรักษาระยะห่างจากลัทธินั้นด้วยการมุ่งหน้าสู่ภูมิภาคที่ยังไม่ได้รับการพัฒนา มหาสมุทรสีชาดอาจจะมีขนาดเพียงเศษเสี้ยวของทางช้างเผือก แต่มันเป็นพื้นที่พรหมจรรย์ส่วนใหญ่ที่บังเอิญไปอยู่ในความสนใจของ ‘บิ๊กทู’ (Big Two) พอดี แม้เวสจะไม่ได้เพ้อฝันขนาดที่คิดว่าองค์กรนั้นจะเพิกเฉยต่อมหาสมุทรสีชาดอย่างสิ้นเชิง แต่อย่างมากที่สุดที่พวกมันทำได้ก็คือส่งสายลับหรือองค์กรย่อยๆ ออกมา ตราบใดที่เวสไม่บังเอิญไปเจอเข้ากับจอมขมังเวทย์ทางจิตวิญญาณที่มีพลังมหาศาลอย่าง ‘อารามิด ดิสต้า’ เขาก็ควรจะได้เสพสุขกับความสงบไปอีกหลายปี! “มหาสมุทรสีชาดมอบโอกาสล้ำค่าก็จริง แต่ฉันกังวลว่าตระกูลลาร์คินสันของเธออาจจะรับมือไม่ไหว” “นั่นคือเหตุผลที่ผมพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับความท้าทายที่เราอาจต้องเผชิญ ตระกูลของเราได้รับการหล่อหลอมอย่างมากระหว่างการเดินทางผ่านหุบเหวนิกเซียนเมื่อไม่นานมานี้ เราได้ระบุจุดบกพร่องมากมาย แต่ก็ได้พบกับแหล่งพลังที่น่าทึ่งเช่นกัน ด้วยบทเรียนทั้งหมดที่เราได้รับ เราจะยกระดับความพร้อมเพื่อให้เราอยู่ในสถานะที่ดีขึ้นเมื่อเราผ่านประตูบียอนเดอร์ (Beyonder Gate) ไปได้” คอนสแตนซ์พยักหน้า แม้นางอาจจะไม่เห็นด้วยกับเขาเสียทั้งหมด แต่นางก็ดูจะพอใจกับวิธีการที่รอบคอบของเขา ตราบใดที่เขายังตระหนักถึงภัยอันตรายและกับดักที่อาจเกิดขึ้น เขาจะไม่ทำให้กลอเรียน่าต้องเผชิญกับอันตรายที่มากเกินไป ต่อให้เขาทำพลาดขึ้นมาจริงๆ ก็ยังมีกองกำลังกลอรี่ซีคเกอร์อยู่ เวสไม่สงสัยเลยว่าคอนสแตนซ์คงจะส่งคำสั่งลับบางอย่างให้แก่ทหารเกียรติยศของกลอเรียน่าเป็นแน่ หากสถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุด เวเนเรเบิลบรูตัสก็สามารถพาตัวกลอเรียน่าหนีไปจากตระกูลลาร์คินสันได้เสมอ! “เธอได้พิจารณาเรื่องการเป็นพันธมิตรกับองค์กรอื่นที่มีเป้าหมายเดียวกับเธอไหม?” นางเอ่ยถาม “มีราชวงศ์มากมายในสมาพันธรัฐที่สนใจจะขยายอำนาจไปยังมหาสมุทรสีชาด ราชวงศ์ของเราก็เช่นกัน มันจะดีกว่าหากเราผนึกกำลังกันและสร้างแนวหน้าชุดเดียวกันเพื่อเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากภายนอก” *ไม่เอาเด็ดขาดครับ*... คราวนี้เวสไม่ได้ซ่อนความไม่พอใจของเขาไว้เลย “ตระกูลลาร์คินสันต้องยืนหยัดด้วยตัวเองให้ได้ เราไม่สามารถพึ่งพากำลังของคนอื่นได้ตลอดไป ไม่อย่างนั้นเราจะไม่สามารถพัฒนาตัวเองจนถึงจุดที่จะสร้างรากฐานที่มั่นคงในมหาสมุทรสีชาดได้ และตระกูลของเราก็ไม่ใช่ตระกูลเฮกเซอร์อย่างชัดเจน ต่อให้ผมทำข้อตกลงเป็นพันธมิตรกับราชวงศ์ของคุณในวันนี้ ผู้อาวุโสของเราก็จะลงมติคัดค้านการตัดสินใจของผมด้วยคะแนนร้อยเปอร์เซ็นต์อยู่ดี” เวสไม่เคยคิดเลยว่าอำนาจที่เขาแบ่งปันให้แก่ตระกูลลาร์คินสันจะมาเป็นประโยชน์ในคราวนี้ เขาไม่เชื่อว่าคอนสแตนซ์จะเมินเฉยต่อความเกลียดชังอย่างรุนแรงที่สมาชิกตระกูลของเขามีต่อทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเฮกเซอร์ แม้คอนสแตนซ์จะมีสีหน้าผิดหวัง แต่นางก็ไม่ได้รบเร้าในประเด็นนี้ต่อ “การมองหาพันธมิตรเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยสำหรับเธออย่างนั้นหรือ? ฉันไม่ได้สงสัยในความสามารถของตระกูลลาร์คินสันหรอกนะ แต่มันจะช่วยให้เราเบาใจขึ้นหากพวกเธอเดินทางไปกับกองเรือที่ใหญ่กว่านี้” “ผมไม่ได้คัดค้านเรื่องนั้นครับ แต่เงื่อนไขคือตระกูลลาร์คินสันต้องอยู่ในตำแหน่งที่แข็งแกร่ง ผมได้สะสมแต้มบุญเอ็มทีเอ (MTA merits) มาเกือบ 40 ล้านแต้มแล้ว นั่นไม่ใช่จำนวนที่น้อยเลย ความจริงที่ว่าผมสามารถหาแต้มบุญได้มากมายขนาดนี้ในระยะเวลาสั้นๆ คือข้อพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งของเรา เราคู่ควรกับสิ่งที่มากกว่านี้” “นั่นเป็นความทะเยอทะยานที่ค่อนข้างสูงสำหรับตระกูลที่เพิ่งก่อตั้งมาได้เพียงไม่กี่ปี พวกเธอชาวลาร์คินสันกระหายในผลกำไรมากเกินไป นี่คือสิ่งที่เกือบจะนำไปสู่ความพ่ายแพ้ของกองกำลังเฉพาะกิจทั้งหมดของพวกเธอในหุบเหวนิกเซียน” “เป็นเพราะผมไม่พอใจกับการไหลไปตามกระแสน้ำนั่นแหละครับ ผมถึงสามารถออกแบบเมชาอย่าง ‘ดูมการ์ด’ (Doom Guard) และ ‘วัลคิรีรีดีมเมอร์’ (Valkyrie Redeemer) ออกมาได้” เวสและคอนสแตนซ์ โวดิน ต่างปะทะคารมกันต่อไปอีกหลายชั่วโมง พวกเขาถกเถียงกันในเรื่องที่เวสคุ้นเคยดี ทุกครั้งที่นางชี้ให้เห็นถึงจุดที่เป็นปัญหา เวสจะปฏิเสธข้อเรียกร้องของนางและยืนหยัดในการตัดสินใจของตนเอง แม้ว่านั่นจะไม่ได้ทำให้เขาดูดีในสายตานางนัก แต่เขาก็สามารถรักษาพื้นที่ของตนไว้ได้ต่อหน้ามารดาของกลอเรียน่า เขาถือว่ามันเป็นชัยชนะแล้วที่สามารถจบการพบปะครั้งนี้ได้โดยไม่เผลอไปตกลงว่าจะกลายเป็นชาวเฮกเซอร์หรืออะไรทำนองนั้น! แม้คอนสแตนซ์ โวดิน จะแผ่แรงกดดันมหาศาลเข้าใส่เขา แต่นางก็ไม่เคยล้ำเส้นเกินไป เวสไม่ได้รู้สึกเกลียดชังนางเลย เท่าที่เขารับรู้ได้ นางก็แค่พยายามดูแลบุตรสาวและราชวงศ์ของนางเท่านั้น เมื่อการพบกันครั้งแรกกับมารดาของกลอเรียน่าสิ้นสุดลง เวสกลับเริ่มคิดว่า ว่าที่แม่ยายของเขาก็ไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นจริงๆ