**บทที่ 2488: เซนต์ (Saint)** กาลเวลาล่วงเลยจนเหลือเพียงหนึ่งวันสุดท้ายก่อนที่มงคลพิธีวิวาห์จะอุบัติขึ้น ทั่วทั้งระบบดาราจักรซีนัค (Cinach System) พลันปกคลุมไปด้วยมวลบรรยากาศอันตึงเครียดจนแทบหยุดหายใจ เหล่าประชากรท้องถิ่นต่างตกอยู่ในห้วงแห่งความคลั่งไคล้ต่อวาระอันยิ่งใหญ่นี้มานานแล้ว สำหรับพวกเขาแล้ว มันไม่สำคัญเลยว่า เวส ลาร์คินสัน จะเคยเป็นพลเมืองของสาธารณรัฐไบรเทอร์มาก่อนหรือไม่ แม้แต่กองกำลังเซนทิเนล (Sentinels) ยังต้องสลัดทิ้งซึ่งความรังเกียจเดียดฉันท์ที่มีต่อชาวเฮกเซอร์ (Hexers) เพื่อแลกกับความภาคภูมิใจที่มาตุภูมิของตนได้รับเกียรติให้เป็นสังเวียนแห่งพิธีอันเกริกเกียรติในครั้งนี้ เหล่าชนชั้นสูงแห่งเซนทิเนลจำนวนมากต่างเดินทางมาถึงก่อนหน้านี้นานแล้ว กระทั่งกษัตริย์บารามิวที่ 24 (King Barameuth XXIV) องค์อธิปัตย์แห่งราชอาณาจักรเซนทิเนล ก็ยังเสด็จมาถึงเมื่อไม่กี่วันก่อนด้วยขบวนเสด็จที่อลังการยิ่งกว่าผู้ใด ทว่า... อย่าว่าแต่เหล่าเคานต์หรือดุ๊กเลย แม้แต่องค์ราชาเองก็ยังมิอาจคว้าโอกาสเข้าพบ ‘คู่รักปาฏิหาริย์’ ได้แม้เพียงเสี้ยวนาที! แม้ตระกูลลาร์คินสันจะยังต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่ในการผลัดเปลี่ยนกองยานและเมชาจากระดับสามไปสู่ระดับสอง แต่ทุกคนต่างรู้ซึ้งดีว่าในทางปฏิบัติแล้ว พวกเขาได้ก้าวขึ้นสู่ระดับนั้นอย่างเต็มภาคภูมิไปเรียบร้อยแล้ว นับตั้งแต่เหล่าผู้รอดชีวิตจากสมรภูมินิกเซียนแก็ป (Nyxian Gap Campaign) นำซากยานกราวด้า นาร์แลกซ์ (Gravada Knarlax) กลับมาในฐานะเหยื่อสงคราม ก็คงมีเพียงคนเขลาเท่านั้นที่ยังบังอาจกังขาในอานุภาพการรบของตระกูลลาร์คินสัน! ด้วยจำนวนนักบินเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Pilot) อย่างน้อยห้าท่านที่รับใช้อยู่ภายใต้สังกัด ตระกูลที่เพิ่งก่อร่างสร้างตัวใหม่นี้ได้ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดที่ยากจะมีใครทัดเทียมได้ในการพยายามประกาศตนเป็นอิสระ! หากนั่นยังไม่เพียงพอ อัตราการเติบโตอันน่ามหัศจรรย์ของบริษัทเมชามีชีวิต (Living Mech Company) ก็ยิ่งกระตุ้นจินตนาการของผู้ที่เทิดทูนพลังแห่งเงินตรา ด้วยรายได้มหาศาลที่ประเมินว่าเหนือกว่าบริษัทหลายแห่งที่บริหารโดยนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Seniors) เสียอีก เม็ดเงินมหาศาลที่ไหลบ่าเข้าสู่คลังของตระกูลลาร์คินสันนั้นมากพอที่จะทำให้แม้แต่ชาวเฮกเซอร์ยังต้องตาร้อนผ่าวด้วยความอิจฉาริษยา! ด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้และอีกมากมาย จึงไม่แปลกเลยที่มันจะดึงดูดความสนใจจากแขกผู้มีเกียรติจากรัฐระดับสองต่างๆ อย่างท่วมท้น การบริหารจัดการเหล่าแขกเหรื่อเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่าย เมื่อคู่แค้นและศัตรูต้องมาเผชิญหน้ากันในระยะประชิด โชคยังดีที่พวกเฮกเซอร์ได้จัดวางกองกำลังติดอาวุธไว้โดยรอบ เพื่อคอยยับยั้งใครก็ตามที่คิดจะก่อความวุ่นวาย ถึงกระนั้น เหตุการณ์กระทบกระทั่งก็ยังเกิดขึ้นให้เห็นอยู่ดี สร้างความปวดเศียรเวียนเกล้าให้แก่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเป็นอย่างมาก ผมเคยคิดว่าผู้คนที่อยู่ในระดับนี้ควรจะเยือกเย็น มีสติ และมีเหตุผลเหมือนอย่างวุฒิสมาชิกโทวาร์ (Senator Tovar) ทว่าในความเป็นจริง งานแต่งงานครั้งนี้กลับดึงดูดทูตานุทูตที่หลากหลาย ตั้งแต่พวกหัวร้อน นักวิชาการ พวกเก็บตัว พวกนิยมทหาร ไปจนถึงพวกคลั่งลัทธิ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะหลายองค์กรและหลายรัฐเลือกส่งตัวแทนมาแทนที่จะเป็นประมุขของตน อีกส่วนหนึ่งก็คือคนที่จะประสบความสำเร็จได้นั้น มักจะมีบุคลิกที่แข็งกร้าวและทรงพลัง บนเส้นทางแห่งการไต่เต้าเพื่อก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด ความสามารถเพียงอย่างเดียวในมุมมืดนั้นไม่เคยพอ ท่ามกลางการแข่งขันอันดุเดือดเลือดพล่าน ผู้ที่ปรารถนาจะยืนอยู่เหนือผู้อื่นต้องเป็นฝ่ายรุกเข้าหาโอกาสเสมอ ในขณะที่ผมใช้เวลารับรองแขกผู้มีเกียรติที่สำคัญบางส่วน ผมก็ได้สัมผัสถึงเบื้องลึกเบื้องหลังของสังคมชั้นสูงได้ชัดเจนยิ่งขึ้น โดยส่วนตัวแล้ว ผมไม่ได้รู้สึกอภิรมย์แม้แต่น้อยกับการต้องรับรองพวกจองหองพองขนเหล่านี้ ทุกคนต่างก็จ้องจะตักตวงผลประโยชน์จากผมทั้งนั้น และสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับพวกเขาก็คือการจะได้ครอบครองเมชาที่ล่ำลือกันว่าสามารถ "สร้าง" นักบินเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ตได้ ไม่ว่าผมจะปฏิเสธคำขอเหล่านั้นไปกี่ครั้ง แต่ผู้คนที่เข้ามาหาผมมักจะคิดว่าพวกเขายังมีโอกาสเสมอ "พวกเขานึกว่าตัวเองพิเศษมาจากไหนกัน? คิดว่ากฎเกณฑ์ต่างๆ ไม่มีผลกับตัวเองหรืออย่างไร? ถึงได้บังอาจมาร้องขอสิ่งที่ชวนให้เกิดข้อพิพาทรุนแรงเช่นนี้ต่อหน้าต่อตามาสเตอร์วิลลิกซ์ (Master Willix)!" นอกเหนือจากเรื่องนี้ เหล่าผู้มาเยือนยังตั้งคำถามในเรื่องอื่นๆ บ้างก็อยากลงทุนในบริษัท LMC บ้างก็อยากได้เส้นทางลัดสู่มหาสมุทรสีชาด (Red Oceans) และมีไม่น้อยที่แสวงหาการเป็นพันธมิตรกับตระกูลลาร์คินสัน ผมปฏิเสธพวกเขาทั้งหมด ข้อเสนอเหล่านั้นช่างไร้ซึ่งความจริงใจ แม้ผลประโยชน์ที่พวกเขาสัญญาไว้อาจจะดูน่าดึงดูดสำหรับตระกูลลาร์คินสันในตอนนี้ แต่ในอนาคตล่ะ? อีกสิบปีข้างหน้า เหล่าเจ้าที่ผู้ทรนงในถิ่นตัวเองเหล่านี้ส่วนใหญ่จะไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าหาผมด้วยซ้ำ! หากพวกเขาไม่มีสิ่งที่สามารถสร้างความสนใจให้ผมได้ในอนาคต ผมก็คงต้องบอกปัดบรรดาพวกตะกละตะกลามที่คิดจะเอาเปรียบโดยมองว่าผมเป็นเพียงผู้ด้อยประสบการณ์ไปอย่างสุภาพ เพียงเพราะผมเคยเป็นคนธรรมดาจากรัฐระดับสามเมื่อสิบปีก่อน ไม่ได้หมายความว่าผมจะถูกจูงจมูกได้ง่ายๆ! "คนที่ต้มตุ๋นได้ยากที่สุด ก็คือพวกนักต้มตุ๋นด้วยกันเองนี่แหละ!" หนึ่งในข้อได้เปรียบที่ซ่อนเร้นของผมก็คือสัมผัสแห่งจิตวิญญาณ แขกผู้มีเกียรติทุกคนที่ได้พบกับผมล้วนมีตัวตนที่แข็งแกร่ง ซึ่งนั่นทำให้ผมสามารถอ่านสภาวะอารมณ์โดยรวมของพวกเขาได้ค่อนข้างง่าย แม้ผมจะไม่อาจเจาะลึกเข้าไปในจิตวิญญาณอันขุ่นมัวของพวกเขาได้แม่นยำนัก แต่ผมก็พอจะสัมผัสได้ถึงแรงกระเพื่อมแห่งอารมณ์ที่ซ่อนอยู่ ชายและหญิงผู้ทรงเกียรติจำนวนมากเกินไปต่างเต็มไปด้วยความลำพองใจ หรือไม่ก็มองลงมาที่ผมด้วยสายตาดูแคลน แม้พวกเขาจะยอมรับในความสำเร็จของผม แต่พวกเขาก็คิดว่าผมพุ่งทะยานเร็วเกินไปจนดูไม่เข้าพวกกับสังคมของพวกเขา ผมไม่สนใจที่จะร่วมมือกับผู้ที่ขาดความจริงใจ ความเชื่อใจนั้นคือสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง ดังนั้นการสถาปนาผลประโยชน์ร่วมกันจึงเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อให้ข้อตกลงใดๆ ดำเนินไปได้ หากผู้ที่เข้ามาหาผมเพิกเฉยแม้แต่เรื่องพื้นฐานเช่นนั้น แล้วเหตุใดผมจึงต้องใส่ใจข้อเสนอของพวกเขา? ทว่า... ยังมีผู้มาเยือนเพียงหยิบมือที่แตกต่างออกไป ตระกูลครอส (Cross Clan) ยินดีที่จะทุ่มแต้มความชอบ (MTA merits) ถึง 25 ล้านแต้มเพื่อเป็นพันธมิตรกับตระกูลลาร์คินสัน ไม่เพียงแค่นั้น พวกเขายังนำบันทึกส่วนตัวของนักบินเมชาระดับเอซ (Ace Pilot) มาเป็นข้อแลกเปลี่ยนอีกด้วย นั่นเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจจากตระกูลลาร์คินสันได้ในทันที! การเจรจาได้เริ่มต้นขึ้นมาระยะหนึ่งแล้ว ก่อนที่เหล่าผู้นำจะได้พบกัน เหล่าบริวารต่างพยายามหยั่งเชิงท่าทีของกันและกันอย่างระมัดระวัง พวกเขาค่อยๆ เรียนรู้ว่าแต่ละฝ่ายต้องการอะไร และสิ่งใดที่จำเป็นต่อกันอย่างแท้จริง หนึ่งชั่วโมงก่อนกำหนดการนัดหมายกับประมุข เรจินัลด์ ครอส (Patriarch Reginald Cross) ผมกำลังตรวจทานเอกสารในขณะที่มีเจ้าเหมียวคู่หนึ่งจองพื้นที่ไปกว่าหนึ่งในสามของโต๊ะทำงาน "เมี๊ยว~" "มิ๊าว~" ลัคกี้ (Lucky) และคลีซี่ (Clixie) แทบจะไม่ยอมแยกจากกันเลยในช่วงนี้ หลังจากที่ต้องพลัดพรากจากกันนานหลายเดือน เมื่อได้กลับมาอยู่ด้วยกันอีกครั้ง พวกเขามักจะคลอเคลียกันหรือไม่ก็แอบย่องไปทำตัวเป็นเจ้าถิ่นสั่งการเหล่าสัตว์เลี้ยงตัวใหม่! "เนี๊ยวววว!" และแน่นอน โกลดี้ (Goldie) เองก็ไม่ยอมน้อยหน้า แม้เธอจะไม่สามารถปรากฏกายในรูปธรรมได้นานนัก แต่แมวจิตวิญญาณตัวน้อยผู้ร่าเริงก็กระโดดเข้ามาร่วมวงเล่นกับลัคกี้และคลีซี่อย่างกระตือรือร้น ในบางแง่ วิญญาณบรรพชนองค์นี้อาจนับได้ว่าเป็นผลผลิตของพวกเขา ผมสร้างโกลเด้นแคท (Golden Cat) ขึ้นมาโดยใช้ต้นแบบจากแมวรุ่นพี่ทั้งสองตัวนี้ ถึงแม้มันจะสลับซับซ้อนกว่านั้นนิดหน่อย เพราะผมใส่ "ส่วนผสม" อื่นๆ ลงไปด้วยก็ตามที ผมไม่ได้คิดจะหยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมาวิเคราะห์ต่อให้มากความ ไม่กี่นาทีต่อมา คาลาบาสต์ (Calabast) ก็ก้าวเข้ามาในห้องทำงานเพื่อรายงานความคืบหน้าให้ผมฟัง "คุณค้นพบอะไรมาบ้าง?" ผมเอ่ยถาม "ไม่มีอะไรมากนัก การเจรจาระหว่างสองตระกูลเรายังไม่เผยไต๋ออกมาเท่าไหร่ และการที่เราไม่สามารถแอบสอดแนมพวกเขาก็เป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดพอตัว" "แล้วคุณทำอะไรสำเร็จบ้างหรือเปล่าล่ะ?" เธอยกยิ้มมุมปาก "เพียงเพราะเราไม่สามารถสืบเรื่องของพวกครอสเซอร์ในระบบดาวนี้ได้ ไม่ได้หมายความว่าเราจะถูกสั่งห้ามไม่ให้หาข้อมูลจากที่อื่นเสียเมื่อไหร่ ฉันได้ติดต่อไปยังนายหน้าค้าข้อมูลในมาเจสติกทีล (Majestic Teal) พวกเขาเสนอข้อมูลที่น่าสนใจมากในราคากันเอง... ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ได้ใช้เงินเกินงบหรอกนะ มีบางคนบังอาจมาขอเมชาพิเศษของคุณเป็นค่าตอบแทนด้วยซ้ำ" "เฮ้อ... เรื่องนี้มันจะกลายเป็นปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นซ้ำซากไปตลอดเลยใช่ไหม?" "ใช่ เพราะงั้นทำความคุ้นเคยกับมันซะเถอะ" คาลาบาสต์เหยียดยิ้มพลางอิงสะโพกกับโต๊ะทำงานของผม เธอลูบขนคลีซี่อย่างแผ่วเบาพลางจ้องมองไปที่โกลเด้นแคท "นั่นของใหม่เหรอเนี่ย โชคดีนะที่ฉันชินกับเรื่องประหลาดๆ รอบตัวคุณไปแล้ว แต่คุณควรจะซ่อนนังเหมียวสีทองตัวน้อยนี่ให้ดีกว่านี้หน่อยนะ" เธอยื่นมือไปสัมผัสร่างของโกลเด้นแคทอย่างระแวดระวัง สัมผัสนั้นช่างแปลกประหลาดกว่าทุกสิ่งที่เธอเคยสัมผัสมา ความอบอุ่นแห่งตระกูลลาร์คินสันแผ่ซ่านผ่านนิ้วมือของเธอโดยตรง! "เนี๊ยวววว" โกลดี้เลียปลายนิ้วของเธอ "ไม่เป็นไรหรอก ใครก็ตามที่เหลือบมาเห็นคงจะคิดว่าเป็นเพียงภาพโฮโลแกรมฉายแสงเท่านั้นแหละ ผมไม่โง่พอที่จะเอาเธอออกไปอวดต่อสาธารณะหรอก" พวกเรากลับเข้าสู่ประเด็นหลัก หลังจากส่งแท็บเล็ตข้อมูลที่มีรายงานของเธอมาให้ ผมก็เริ่มฟังคำอธิบายประเด็นสำคัญ "มีปัญหาเกี่ยวกับอดีตขุนศึกและนักบินเมชาระดับเอซของพวกเขา" "สำหรับผมแล้ว ชาววิเชียสเมาน์เทนเนอร์ (Vicious Mountaineer) ทุกคนก็ดูจะมีปัญหาทั้งนั้นแหละ" "มันไปไกลกว่าความลุ่มหลงในสงครามตามวัฒนธรรมของพวกเขาเสียอีก แม้ฉันจะไม่มีข้อมูลวงใน แต่เหล่านักสังเกตการณ์ภายนอกที่ศึกษาเรื่องราวของ เซนต์ เฮมมิงตัน (Saint Hemmington) อย่างละเอียด ได้ตั้งข้อสังเกตถึงร่องรอยที่ผิดปกติบางอย่าง" นักบินเมชาระดับเอซ (Ace Pilot) จะไม่ถูกเรียกว่า 'ผู้ทรงเกียรติ' (Venerable) อีกต่อไป แต่จะถูกขานนามว่า 'เซนต์' (Saint) หรือนักบุญแทน แม้ผมจะไม่แน่ใจว่าเหตุใดสมาคม MTA ถึงได้กำหนดให้คำที่เกี่ยวข้องกับศาสนาเป็นคำเรียกมาตรฐานเช่นนี้ หรือสมาคมตั้งใจจะหยิบยื่นลัทธิการบูชานักบินเมชาขึ้นมาแทนที่ความเชื่อดั้งเดิมกันแน่? "ว่ามาสิ" "ก่อนที่เซนต์ท่านนี้จะก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่นักบินระดับเอซ เขาเป็นคนที่สำรวมและระมัดระวังตัวมากกว่านี้มาก บางทีคุณอาจจะมองว่าเป็นเพราะความแข็งแกร่งที่ยังไม่เพียงพอ แต่เฮมมิงตันในตอนนั้นมีความยับยั้งชั่งใจสูงมาก เขามักจะปฏิบัติตามคำแนะนำของสภาและคนใกล้ชิดอยู่เสมอ" "แล้วทุกอย่างก็เปลี่ยนไปในวันหนึ่งงั้นเหรอ?" "ใช่ แม้เฮมมิงตันจะถูกมองว่าเป็นหนึ่งในความหวังที่จะก้าวไปสู่ระดับเอซมาตลอด แต่พอเขาทำได้สำเร็จ บุคลิกทั้งหมดของเขาก็เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน เขากลายเป็นคนก้าวร้าว ดุดัน คอยบีบคั้นให้โจมตีชนเผ่าอื่นๆ โดยไม่สนสภาพกำลังรบของตัวเอง เขายังเข้มงวดกับชนเผ่าและตระกูลของตัวเองอย่างบ้าคลั่ง เขามักจะแผดคำรามบริภาษพวกเขาทุกครั้งที่ไม่สนับสนุนการตัดสินใจของเขา เขาไม่ยอมรับการประนีประนอมใดๆ อีกต่อไป และบีบคั้นลูกน้องอย่างหนักเพื่อให้ก้าวตามความทะเยอทะยานของเขาให้ทัน" ฟังดูเป็นปัญหาใหญ่ทีเดียว จากสิ่งที่ผมพอจะรู้เกี่ยวกับนักบินระดับเอซ มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่พวกเขาจะเปลี่ยนไปหลังจากบรรลุถึงระดับนี้ ในกรณีส่วนใหญ่ มันเป็นเพียงผลพวงจากการบรรลุเป้าหมายและได้รับพลังในระดับใหม่ พวกเขายังคงรักษาบุคลิกเดิมไว้เป็นส่วนใหญ่ แต่นี่มันฟังดูแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง หรือว่าท่านเฮมมิงตันจะประสบกับเหตุอาเพศบางอย่างในยามที่เลื่อนระดับสู่เซนต์กันแน่? หรือว่าเขาก้าวหน้าด้วยวิธีการที่ไม่ถูกต้อง? หากเป็นเช่นนั้น มูลค่าของบันทึกส่วนตัวของเขาก็อาจจะไม่สูงส่งเท่าเดิมอีกต่อไป ใครจะอยากเดินตามรอยเท้าของเซนต์ที่ทำลายตัวตนของตัวเองจนพินาศกันล่ะ? ผมไม่อยากให้โจชัว (Joshua) ต้องเสียบุคลิกอันร่าเริงของเขาไปหรอกนะ! "คุณค้นพบเหตุผลที่ท่านเฮมมิงตันเบี่ยงเบนไปถึงขนาดนี้หรือเปล่า?" คาลาบาสต์ส่ายหน้า "ไม่เลย มันเป็นสิ่งที่ตระกูลครอสไม่ยอมเอ่ยถึงเลยแม้แต่น้อย พวกเขาให้ความเคารพต่อนักบินระดับเอซอย่างเหลือล้น โดยเฉพาะผู้ที่มาจากตระกูลของตัวเอง พวกเขาพร้อมใจกันมองข้ามจุดด่างพร้อยของเซนต์เฮมมิงตันเพื่อที่จะได้รู้สึกภาคภูมิใจในตัวเองต่อไป คุณควรระวังเรื่องนี้ไว้ให้ดีตอนที่ไปคุยกับ เรจินัลด์ ครอส เขาเป็นลูกชายคนที่สองของเฮมมิงตัน และบูชาพ่อของเขาอย่างสุดหัวใจ" ผมถึงกับหน้ามัวหมองเมื่อได้รับข่าวนี้ ปรากฏว่าปัญหาของตระกูลครอสนั้นใหญ่หลวงกว่าที่ผมคาดไว้ แม้ในแง่กฎหมายตระกูลครอสจะเป็นกลุ่มที่แยกตัวออกมาจากความเชื่อทางศาสนา แต่ผมสงสัยว่าจริงๆ แล้วพวกเขานี่แหละคือพวกเคร่งลัทธิขนานแท้ เมื่อดูจากวิธีที่พวกเขาเทิดทูนอดีตนักบินระดับเอซของตนราวกับเทพเจ้า! "เฮ้อ... ผมเริ่มจะรู้สึกไม่ค่อยกระตือรือร้นที่จะร่วมมือกับตระกูลครอสเสียแล้วสิ นอกจากสิ่งที่เราพอจะรู้อยู่แล้ว มีอะไรอย่างอื่นที่พวกเขาเสนอให้เราได้จนคุ้มค่าพอที่จะทนรับมือกับข้อเสียพวกนี้ไหม?" "คุณคงต้องถามเรจินัลด์ ครอส ด้วยตัวเองแล้วล่ะ ฉันไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะยอมอ่อนข้อได้แค่ไหน ตระกูลของเขาสูญเสียรากฐานแทบทั้งหมดหลังจากหนีออกมาจากวิเชียสเมาน์เทน แม้พวกเขาอาจจะนั่งทับกองเงินกองทองมหาศาลอยู่ แต่พวกเขาก็ไม่ได้ทำอะไรมากนักเพื่อหาแหล่งรายได้ใหม่มาทดแทนสิ่งที่ขาดหายไป" นี่มันไม่ยั่งยืนเลย เมื่อเงินสะสมของพวกเขาหมดลง พวกครอสเซอร์จะเอาปัญญาที่ไหนมาบริหารยานรบขนาดมหึมา (Capital Ships) ของพวกเขา? บางทีพวกเขาอาจจะมีแผนการที่ผมยังไม่รู้ แต่การขาดวิสัยทัศน์เช่นนี้ช่างน่ากังวลนัก ผมไม่อยากร่วมทางกับตระกูลที่แม้แต่จะดูแลตัวเองยังทำไม่ได้เลย หากฝันร้ายที่สุดของผมกลายเป็นจริง ตระกูลครอสอาจจะถึงขั้นมาขอให้ผมเป็นคนจัดการเรื่องวุ่นๆ ให้พวกเขาก็ได้! คาลาบาสต์ให้รายละเอียดเพิ่มเติมกับผมอีกเล็กน้อย ไม่มีวี่แววว่าตระกูลครอสจะตั้งรกรากในเขตอวกาศแถวนี้เลย พวกครอสเซอร์กระหายที่จะเดินทางไปให้ไกลแสนไกลเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง "พวกเขาไม่สนใจที่จะล้างแค้นเลย ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม" "บางทีพวกเขาแค่อยากจะตีตัวออกห่างจากความอัปยศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตัวเองก็ได้ การตายของเซนต์เฮมมิงตันคงสร้างความสะเทือนขวัญอย่างรุนแรงต่อพวกครอสเซอร์" มันยากที่จะเข้าใจสิ่งที่พวกครอสเซอร์คิด พวกเขาไม่ได้ทำตัวเหมือนชาววิเชียสเมาน์เทนเนอร์ตามแบบฉบับที่เคยได้ยินมาเลย ผมนึกว่าพวกเขาจะตะโกนก้องร้องขอการแก้แค้นเสียอีก บางทีพวกเขาอาจจะสร้างศัตรูไว้มากเกินไปจนรู้ตัวว่าไม่มีทางชนะก็ได้ กาลเวลาหมุนผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อคาลาบาสต์สรุปรายงานเสร็จสิ้น เธอก็ลูบหัวลัคกี้เป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะจากไป ผมลุกขึ้นยืนเช่นกัน การพบกับประมุขแห่งตระกูลครอสในครั้งนี้จะไม่ได้เกิดขึ้นในห้องทำงานของผม "ไปกันเถอะเจ้าเหมียวทั้งหลาย ไปดูหน้าพวกวิเชียสเมาน์เทนเนอร์กันหน่อยซิ" "เมี๊ยว!" "มิ๊าว!" "เนี๊ยววว!"