บทที่ 1000 การประหารชีวิต 1 เมื่อประชาชนเมืองเดรย์และสมาชิกตระกูลสมุนและพันธมิตรของมิโนสเดินทางมาถึงจัตุรัสกลางเพิ่มมากขึ้น ผู้มีอิทธิพลจากทั่วทุกสารทิศของภูมิภาคก็มาถึงบริเวณนั้นแล้ว วันนี้เหตุการณ์ที่มีความสำคัญต่อประวัติศาสตร์ท้องถิ่นและภูมิภาคจะเกิดขึ้น นั่นคือการประหารชีวิตอดีตมงกุฎราชกุมารแห่งราชอาณาจักรเวฟส์ ผู้ที่มีชื่อเสียงไปทั่วภูมิภาค ตอนแรกเรื่องเช่นนี้ดูเหมือนจะไม่สำคัญนัก เนื่องจากขณะนี้สงครามกำลังจะสิ้นสุดลง และมิโนสก็เคยกระทำเรื่องที่เลวร้ายกว่าการประหารชีวิตบุคคลมาแล้วมากมาย แต่ก็ยังจำเป็นต้องจัดงานนี้ขึ้น เพื่อให้ผู้คนจำนวนมากได้รู้ความจริงเกี่ยวกับชาร์ลส์ และเข้าใจว่าทำไมสจ๊วตหนุ่มจึงโหดร้ายต่อตระกูลวอล์คเกอร์เช่นนั้น ภูมิภาคนี้จำเป็นต้องรู้ว่ามีความแตกต่างที่สำคัญระหว่างตระกูลวอล์คเกอร์กับตระกูลสโนว์ เช่น ประชาชนต้องเข้าใจว่ามิโนสไม่ได้สังหารผู้คนเพื่อความบันเทิงล้วนๆ แต่ทำเพื่อเหตุผลที่สมเหตุสมผล เข้าใจง่าย และมีค่า เพื่อหลีกเลี่ยงความเจ็บปวด โดยธรรมชาติแล้วเขาต้องการแก้แค้นชาร์ลส์มากกว่าสิ่งใด แต่การแสดงเรื่องนี้ให้พลเมือง ผู้ใต้บังคับบัญชา พันธมิตร และผู้คนในภูมิภาคเห็น เป็นโอกาสอันดีที่จะย้ำขอบเขตอำนาจบางส่วนของเขา สรุปว่าหากผู้คนเหล่านี้มีสติและไม่กระทำการบ้าคลั่ง พวกเขาสามารถคุยและเจรจาต่อรองกับเขาได้ แต่หากพวกเขาละเมิดขอบเขตของเขา จะดีกว่าที่จะซ่อนตัวหรือหลบหนีไปยังดินแดนชายขอบของโลกจิตวิญญาณ เพราะเขาจะไม่หยุดเพียงใดก็ตาม ดังนั้น การแสดงให้เห็นวิธีการตายอันโหดร้ายของชาร์ลส์จึงมีความสำคัญต่อมิโนสและทั้งหมดของที่ราบดำ ไม่เช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้วทุกสิ่งที่เขากระทำล้วนเชื่อมโยงกับที่ราบดำและรัฐในอนาคตของเขา ด้วยเหตุนี้ ผู้มีอิทธิพลจำนวนมากจึงมาอยู่ในบริเวณนั้น บางคนเพิ่งเดินทางมาถึง บางคนนั่งอยู่บนอัฒจันทร์ที่จัดขึ้นรอบๆ เวทีประหารเพื่อรองรับผู้คนจำนวนมาก ในบรรดาผู้คนเหล่านี้มีกลุ่มนักข่าวจากราชอาณาจักรครอมเวลล์ ผู้แทนของหนังสือพิมพ์ภูมิภาค "ไนท์นิวส์" สถาบันนี้ใช้เวลาทั้งสงครามรักษาการติดต่อกับเมืองเดรย์ และใช้หน้าหนังสือพิมพ์ของตนเผยแพร่เรื่องราวของฝ่ายกบฏ ตอนแรกแน่นอนว่าพวกเขารักษาตำแหน่งที่เป็นกลางมากขึ้น เนื่องจากอำนาจเช่นพวกเขาไม่มีความชอบพอมากนัก ที่จริงแล้ว สิ่งที่พวกเขาชอบคือโศกนาฏกรรม สถานการณ์ที่มีค่าต่อผู้คนในวงการธุรกิจนี้... และเมื่อกองกำลังเมืองเดรย์มีพลังน่าประทับใจมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาก็ตัดสินใจใช้แนวทางเน้นที่ราบดำ ซึ่งเห็นได้ชัดจากการใช้ภาษาที่เป็นมิตรต่อการกระทำของกองกำลังท้องถิ่น ด้วยเหตุนี้ องค์กรนี้จึงได้รับสิทธิ์เข้าร่วมงานประหารครั้งนี้ เพื่อเตรียมพร้อมเผยแพร่เรื่องราวของมิโนสสู่ภูมิภาคอีกครั้ง "สถานที่แห่งนี้มีปรมาจารย์มากกว่าครั้งที่แล้วที่เรามาที่นี่..." นักข่าวคนหนึ่งที่เดินทางมาถึงเมืองเดรย์เพื่อร่วมงานประหารออติส ซิลวา กล่าวกับเพื่อนร่วมงาน "จริงเหรอ?" ชายคนหนึ่งที่ไม่เคยมาสถานที่นี้มาก่อนกล่าวด้วยความสงสัย สนใจการเปลี่ยนแปลงของสถานที่นี้ "ใช่ จริงๆ แล้วไม่ใช่แค่ปรมาจารย์ท้องถิ่นที่ดึงดูดความสนใจของฉัน แต่เมืองก็ดูแตกต่างไป..." "ขนาดเมืองไม่ได้เปลี่ยนแปลง แต่ดูเหมือนคุณภาพจะเพิ่มขึ้นมากมาย" เขาวิพากษ์วิจารณ์ขณะที่บทสนทนาของเขาดึงดูดความสนใจของกลุ่มอื่นในพื้นที่วีไอพีของเวทีประหาร นอกจากนักข่าวและผู้มีอิทธิพลจากรัฐบาลท้องถิ่นแล้ว ยังมีขบวนเสด็จของราชวงศ์บางส่วนในสถานที่นั้นด้วย และเช่นกัน ผู้คนจากตระกูลสโตนก็ได้ยินบทสนทนาของนักข่าวเหล่านั้นในตอนท้าย "นั่นสอดคล้องกับสิ่งที่ฉันได้ยินเมื่อเร็วๆ นี้" ผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งกล่าวกับลอเรลลีขณะยืนอยู่ด้านซ้ายของหญิงสาว "ดูเหมือนว่ารัฐบาลท้องถิ่นได้ลงทุนผลึกพลังงานจำนวนมากให้กับประชาชนในช่วงนี้ เนื่องจากไม่มีแรงงานเพียงพอที่จะลงทุนในธุรกิจท้องถิ่น" "และด้วยเหตุนี้ จำนวนผลึกพลังงานที่เข้าสู่ธนาคารแห่งนั้นในช่วงเวลานั้นจึงไม่สามารถประเมินต่ำได้" "โอ้?" ลอเรลลีกลายเป็นผู้ที่สนใจมากขึ้นเมื่อได้ยินชื่อ "ธนาคาร" ถูกกล่าวขึ้น นางทราบดีอยู่แล้วเกี่ยวกับสถาบันท้องถิ่นนี้ที่ให้บริการพิเศษเช่นนี้ในภูมิภาค นอกจากนี้ด้วยการรู้ว่าที่ราบดำจะเติบโตได้มากเพียงใดในอนาคต นางจึงจับตามองสถาบันนี้แล้ว สนใจที่จะให้ตระกูลของนางลงทุนในท้องถิ่น สิ่งนี้จะช่วยให้เธอใกล้ชิดกับที่ราบดำมากขึ้น และรับประกันผลกำไรมหาศาลสำหรับตระกูลของเธอ กล่าวคือ สถานที่แห่งนี้จะกลายเป็นรัฐที่แข็งแกร่งที่สุดในภูมิภาคในเร็วๆ นี้ ซึ่งแน่นอนว่ามีช่องว่างสำหรับการเติบโตมากมาย ด้วยเหตุนี้ นางจึงจับตามองธนาคารท้องถิ่นแล้ว รอคอยวันที่มิโนสจะเปิดให้ผู้คนนอกที่ราบดำลงทุน ขณะนี้ มีเพียงพลเมือง ผู้ใต้บังคับบัญชา และพันธมิตรที่อาศัยอยู่ในดินแดนนี้เท่านั้นที่สามารถทำเช่นนั้นได้ แต่หญิงสาวคนนี้รู้ว่าวันหนึ่งมันจะเปลี่ยนแปลง ดังนั้น นางจึงให้ความสำคัญกับธนาคารแห่งที่ราบดำอย่างเต็มที่ จากนั้นนางวิพากษ์วิจารณ์ด้วยเสียงต่ำ "ไม่ว่าจะมีการลงทุนในธนาคารนี้มากเพียงใด ประชากรท้องถิ่นหรือพันธมิตรและผู้ใต้บังคับบัญชาของมิโนสก็ไม่อาจกดทับความต้องการทั้งหมดจากสถานที่แห่งนี้ได้!" "มาตระเตรียมพร้อมสำหรับวันที่มิโนสเปิดห้องนิรภัยของธนาคารแห่งนั้นให้เรา!" ขณะที่ลอเรลลีกำลังคิดถึงอนาคต กลุ่มของเบลคและวิลเฟรดก็มาถึงชานเมืองแล้ว พร้อมกับม่ายสี่คนของวิลเลียน วอล์คเกอร์ที่ได้รับการปล่อยตัวแล้ว หลังจากสัญญาของพวกเขาได้รับการยืนยัน ชายหนุ่มเหล่านั้นก็ได้รับอนุญาตจากมิโนสให้นำมารดาและแม่เลี้ยงของพวกเขาออกจากเรือนจำท้องถิ่น อย่างไรก็ตาม พวกเขายังต้องเข้าร่วมกิจกรรมนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงยืนอยู่ที่นั่น สวมเสื้อผ้าสีดำ แต่ดูดีกว่าเดิม "ว้าว..." วิลเฟรดมองไปทิศทางฝูงชนกว่า 100,000 คนในจัตุรัสนั้น ตกใจที่เห็นผู้คนจำนวนมากมายเพียงแค่เพื่อดูการตายของบุคคลหนึ่ง "ดูเหมือนมิโนสต้องการทำให้ชาร์ลส์อับอายจนถึงที่สุดจริงๆ" พระราชินีตรัสด้วยเสียงต่ำ มองไปที่กลางเวทีประหาร ซึ่งชายคนนั้นคุกเข่าอยู่ บนพื้นที่ถูกโซ่ล่ามไว้ "เราเช่นกัน..." นางคิดเงียบๆ รู้สึกขุ่นเคืองที่ต้องดูเรื่องนี้ แต่ไม่มีทางเลือกอื่น นางจึงไม่อาจบ่นหรือขอตัวออกไปได้ "ดีละ ทุกอย่างจะจบลงในเร็วๆ นี้..." เบลควิพากษ์วิจารณ์ด้วยเสียงต่ำ สังเกตว่ากลุ่มของมิโนสมาถึงบริเวณนั้นแล้ว เตรียมพร้อมสำหรับการแสดง ดิลเลียนเดินเคียงข้างเอด้า ขณะที่รูธและแอบบี้พาเมซีเดินผ่านบริเวณนั้น มุ่งหน้าไปยังหนึ่งในสถานที่ที่ดีที่สุดในบริเวณนั้น อีกด้านหนึ่ง ปีเตอร์ก็มาที่นั่นแล้ว นั่งอยู่แถวหน้า รอคอยการประหารชีวิตของชาร์ลส์ เขาไม่เห็นปัญหากับการออกจากตระกูลวอล์คเกอร์อีกต่อไป เนื่องจากมันนำเขาไปสู่สถานที่ที่ดีกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม ชายคนนี้ไม่อาจปฏิเสธความปรารถนาที่จะเห็นศัตรูเก่าของเขาถูกทำลาย ดังนั้น เขาจึงมาอยู่ที่นั่นพร้อมกับเมียและทหารชั้นสูงบางส่วน รวมถึงโรบินและบาร์บารา เพื่อนร่วมทุกข์จากวันที่เป็นทาส "ดูเหมือนมันจะเริ่มแล้ว..." โรบินกล่าวด้วยเสียงต่ำ มองไปที่สจ๊วตหนุ่ม ซึ่งขณะนี้เพิ่งปรากฏตัวบนเวทีประหาร จากนั้นมิโนสเดินไปยังพื้นที่ปราศรัยขนาดเล็กที่อยู่รอบๆ และมองไปที่รูปคุกเข่าตรงกลางเวทีประหาร หลังจากมองไปที่วัตถุที่อยู่ด้านหลังชาร์ลส์ มิโนสมองไปที่ผู้คนหลายหมื่นคนในจัตุรัสนั้นและยกมือข้างหนึ่งขึ้น ทันทีที่เห็นเช่นนั้น ผู้คนในบริเวณนั้นเริ่มเงียบสงัด เปิดพื้นที่ให้ผู้ปกครองท้องถิ่นพูดสิ่งที่คิดอยู่ในใจอย่างรวดเร็ว "ดีละ พวกเรามาอยู่ที่นี่อีกครั้ง..." "แต่ครั้งนี้ ฉันจะพยายามไม่ยืดเยื้อ เหมือนที่เกิดขึ้นในการประหารครั้งก่อน" "วันนี้ พลเมืองเมืองเดรย์..." จากนั้นเขามองไปที่พื้นที่วีไอพี "และเพื่อนๆ จากภูมิภาค เรามาอยู่ที่นี่เพื่อแก้ไขปัญหาที่รบกวนฉันมานานหลายปี" "ฉันจะพูดตรงๆ กับพวกคุณ ตระกูลวอล์คเกอร์เป็นศัตรูของฉันมาช่วงหนึ่ง แต่มันไม่สมควรได้รับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่เดือนก่อน" "อย่างไรก็ตาม ฉันทำทั้งหมดนั้นเพราะบุคคลคนเดียว" เขาชี้ไปทิศทางชาร์ลส์ ทำให้ผู้คนในสถานที่นั้นตามมือของเขา มองไปที่บุคคลดังกล่าว "ความผิดของชาร์ลส์ วอล์คเกอร์ คือในความคิดของฉัน เป็นหนึ่งในความผิดที่เลวร้ายที่สุดที่เขาจะกระทำได้ เขา เพื่อนๆ ของฉัน พยายามฆ่าพระราชินีในอนาคตของพวกคุณ ผู้ที่เป็นหนึ่งในคนที่สำคัญที่สุดของฉัน" "คนชั่วช้านั้นพยายามฆ่าแอบบี้ที่รักของฉัน!" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย แสดงความเกลียดชังต่อบุคคลนั้น "นั่นคือเหตุผลที่ฉันไม่สามารถให้อภัยตระกูลของเขาได้ และฉันจะไม่ให้อภัยเขาในตอนนี้ แม้จะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม!" จากนั้นเขาหันไปทางที่ทหารระดับสูงของเขายืนอยู่และกล่าวท่ามกลางเสียงตะโกนเรียกร้องการตายของชาร์ลส์ "เอ็ดดูอาร์ด เปิดใช้งานพูลเลอร์!" "ประหารบุคคลนี้!" ...