บทที่ 1002 การยอมจำนน หลายวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว และการประหารชีวิตชาร์ลส์ก็ได้กลายเป็นข่าวไปทั่วภาคเหนือของทวีปกลางแล้ว ในพื้นที่ส่วนใหญ่ของภูมิภาคนั้น ข่าวที่เกี่ยวข้องกับทุ่งดำหรือมิโนสไม่อาจสร้างความประทับใจให้ใครได้อีกต่อไปแล้ว ดังนั้น นอกจากศัตรูที่เหลืออยู่ไม่กี่รายแล้ว คนส่วนใหญ่จึงรับข่าวนี้ด้วยความสงบนิ่ง ที่จริงแล้ว หลายคนถึงขนาดมองว่าการสิ้นชีพของชาร์ลส์เป็นลางดีสำหรับภูมิภาคนี้ เพราะในขณะที่ข่าวนี้แพร่ออกไป หลายอาณาจักรก็ได้ยอมรับว่าทุ่งดำเป็นรัฐอิสระไปแล้ว ไม่เพียงเท่านั้น รัฐอีกสามแห่งยังได้ประกาศอย่างเป็นทางการว่าตนตกเป็นรัฐบริวารของทุ่งดำ ซึ่งยืนยันข่าวลือที่แพร่สะพัดอยู่ในภูมิภาคนี้ เนื่องจากข่าวสารเหล่านี้เปิดเผยออกมาในเวลาไล่เลี่ยกัน ประชาชนในภูมิภาคจึงรู้สึกว่าความขัดแย้งที่มีเลือดตกยางออกบนทุ่งดำกำลังจะถึงจุดจบแล้ว และเมื่อถึงเวลานั้น ภูมิภาคนี้ก็จะได้สัมผัสความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองที่มักจะตามมาหลังสงครามในที่สุด เมื่อเกิดความขัดแย้งขนาดใหญ่เช่นที่เพิ่งผ่านพ้นไป ความเสียหายและความตายได้แพร่กระจายไปทั่วทุกสารทิศ ทว่าท่ามกลางมูลสัตว์ที่เน่าเหม็น ดอกไม้ก็ยังอาจผลิบานได้ เช่นเดียวกับความเจริญที่มักก่อกำเนิดจากซากปรักหักพังของสงคราม ตระกูลใหม่ๆ จะปรากฏตัวขึ้นในยามเช่นนี้ ขณะเดียวกัน กลุ่มอิทธิพลขนาดเล็กที่กำลังขยายตัวก็จะงัดไพ่เด็ดออกมาแย่งชิงโอกาส ลงทุนพัฒนาเขตแดนของตน นอกจากนี้ กลุ่มอิทธิพลที่เป็นฝ่ายชนะมักจะทำกำไรอย่างมหาศาล ซึ่งนำมาซึ่งการเติบโตอย่างก้าวกระโดดในยุคหลังสงคราม ดังนั้น ผู้คนจากทุกสารทิศในภูมิภาคนี้จึงตื่นเต้นกับข่าวล่าสุด ไม่ได้รู้สึกตกใจหรือเสียใจต่อการสิ้นชีพของชาร์ลส์แต่อย่างใด อย่างน้อยที่สุด นี่คือความจริงสำหรับคนส่วนใหญ่ในภูมิภาคนี้ เพราะมิโนสยังคงมีศัตรูที่ดื้อดึงเหลืออยู่ ซึ่งอาจต้องถูกข่มขวัญให้มากขึ้นอีกสักหน่อยก่อนที่สงครามปลดปล่อยจะสิ้นสุดลง! ... อาณาจักรแห่งคลื่น เมืองหลวง ขณะที่อาวาอ่านหนังสือพิมพ์ข่าวกลางคืนฉบับล่าสุดจบ สีหน้าของนางดูทุกข์ระทมอย่างยิ่ง ขณะไว้อาลัยต่อการเสียชีวิตอันน่าสลดใจของชาร์ลส์ หญิงสาวผู้นี้ไม่ได้รักชายคนนั้น แต่เนื่องจากนางใช้ชีวิตอยู่เคียงข้างชาร์ลส์ในฐานะสหายมาหลายปี และก็พอใจกับชีวิตนั้น นางจึงอดไว้อาลัยไม่ได้เมื่อได้ทราบวิธีการสิ้นชีพอันโหดร้ายของเขาในที่สุด เป้าหมายของนางมาตลอดคือบัลลังก์ท้องถิ่น ทว่าถึงอย่างไร นางก็ยังเป็นสาวน้อยที่ขาดประสบการณ์ ซึ่งเพิ่งสูญเสียบุคคลที่สำคัญที่สุดในชีวิตมาตลอดเกือบครึ่งชีวิต เรื่องเช่นนี้ไม่ง่ายเลยที่นางจะเพิกเฉยได้ แม้จะพิจารณาถึงความเป็นคนมีเหตุผลและความปรารถนาอันเย็นชาของนางก็ตาม! ดังนั้น เมื่ออ่านบทความนั้นจบ หญิงสาวผู้นี้ก็รู้สึกเศร้าสลดใจต่อชาร์ลส์ นางทราบดีอยู่แล้วว่าทุกอย่างอาจเกิดขึ้นได้ และอนาคตของชาร์ลส์คือความตาย ทว่าการรับรู้ชะตากรรมอันเลวร้ายของบุคคลใดบุคคลหนึ่ง กับการได้ทราบข่าวการสิ้นสุดชีวิตของบุคคลนั้นจริงๆ เป็นสถานการณ์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ดังนั้น นางจึงอดรู้สึกเสียใจไม่ได้ “เซี้ยวน...” 'ดังนั้นมันจึงจบลงแบบนี้สินะ' นางหลับตาลงขณะนึกถึงคืนอันเลวร้ายเมื่อหลายเดือนก่อน “อ๊ะ ตอนนี้ฉันไม่ควรหมกมุ่นกับอดีตอีกต่อไปแล้ว! ฉันต้องเดินหน้าต่อไป!” “บางทีนี่อาจเป็นโอกาสใหม่ของฉัน!” นางกระซิบเบาๆ ขณะคิดถึงผู้สืบทอดตำแหน่งของชาร์ลส์ ซึ่งนอกจากจะเป็นโสดแล้ว ยังใช้ชีวิตหลบหนีมานานหลายปี และคงไม่ได้ใกล้ชิดผู้หญิงเลย ... ขณะที่อาวากำลังดำเนินแผนการของนางต่อไป อาณาจักรบราวน์ก็ถึงจุดวิกฤต และราชวงศ์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมจำนนต่อแรงกดดันจากบรรดาข้าทหารเอกของตน! หลังจากการเสียชีวิตของโทมัส ตระกูลข้าทหารเอกส่วนใหญ่ของตระกูลบราวน์เริ่มร่วมมือกันกดดันองค์กรใหญ่แห่งนั้นให้ยุติสงคราม เนื่องจากบรรดายอดนักรบในภูมิภาคไม่อาจหวังชัยชนะได้อีกต่อไป ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่จะจูงใจพวกเขาให้สู้ต่อ บางคนอาจยอมสู้ปะทะตัวต่อตัวกับปีศาจอย่างมิโนส แต่นักรบที่กล้าหาญที่สุดก็จะทำเช่นนั้นก็ต่อเมื่อมีโอกาสชนะ หรือยอมสละชีวิตเพื่อเหตุผลอันยิ่งใหญ่เท่านั้น แต่เนื่องจากส่วนใหญ่ขององค์กรในอาณาจักรบราวน์ไม่ได้คัดค้านการประกาศอิสระของทุ่งดำ จึงไม่มีความหมายอันใดที่จะเสี่ยงต่อการถูกทำลายล้างต่อไป ผู้นำขององค์กรเหล่านี้เกือบจะกลัวจนขี้แตกเมื่อทราบชะตากรรมของตระกูลซิลวา ดังนั้นพวกเขาจึงพร้อมจะยอมจำนนมากกว่าเดิมเสียอีก! และแม้ว่าองค์กรเหล่านี้จะแค้นเคืองมิโนสและทุ่งดำอย่างมาก แต่ผู้นำของพวกเขาก็เป็นพวกปฏิบัตินิยม พวกเขารู้ดีว่าตนพ่ายแพ้สงครามแล้ว และยิ่งยุติความบ้าคลั่งนี้เร็วเท่าไหร่ พวกเขาก็จะได้รับความทุกข์น้อยลงเท่านั้น ดังนั้น พวกเขาจึงใช้วิธีการต่างๆ นานา พยายามผลักดันให้ตระกูลบราวน์ยอมจำนน หลังจากการเจรจามาหลายสัปดาห์และการมาถึงของข่าวล่าสุด ตระกูลบราวน์ก็ถึงจุดสิ้นสุดแห่งความอดทน พระมกุฎราชกุมารทรงเรียกประชุมใหญ่ในพระราชวัง และประกาศพระดำรัสแก่ข้าทหารเอกและพันธมิตรว่า พระองค์จะไม่ทำสงครามต่อไปอีกแล้ว ตระกูลบราวน์จะยอมจำนนต่อทุ่งดำ โดยยอมรับสถานะผู้พ่ายแพ้ และรับรองความเป็นอิสระของดินแดนนั้น! เมื่อดำเนินการเสร็จแล้ว จดหมายก็ถูกส่งออกจากเมืองหลวงของอาณาจักรไปยังทุกสารทิศในภูมิภาค เพื่อยุติสถานการณ์อันดราม่าที่เกิดขึ้นในอาณาจักรนั้น ในขณะเดียวกันกับที่การดำเนินการเหล่านี้เกิดขึ้น บรรดาข้าทหารเอกและผู้ใต้บังคับบัญชาของตระกูลบราวน์นับพันคนก็เฉลิมฉลองการสิ้นสุดของทุกอย่าง กระหายที่จะกลับไปใช้ชีวิตตามปกติ พวกเขาในที่สุดก็จะได้นอนหลับอย่างสงบ ไม่ต้องกังวลว่าศัตรูจะบุกมาฆ่าพวกเขาได้ทุกเมื่อ! อย่างน้อยที่สุด นี่คือสิ่งที่คนส่วนใหญ่คิด ไม่ว่าจะอย่างไร ไม่นานนัก จดหมายยอมจำนนของตระกูลบราวน์ก็มาถึงเมืองดราย ... สำนักงานใหญ่กองทัพทุ่งดำ ขณะที่แสงอาทิตย์ยามเที่ยงอบอุ่นเมืองดราย มิโนสกำลังนั่งรับประทานอาหารกับรูธและแอบบี้ในห้องทำงานภายในศูนย์กลางกองทัพของเขา หลายวันหลังจากการประหารชีวิตชาร์ลส์ ชีวิตของชายผู้นี้ค่อนข้างสงบ มีเวลามากพอที่จะฝึกฝนวิชาต่อสู้และบำเพ็ญเพียรจิตวิญญาณ และด้วยความสงบสุขนี้เอง มิโนสก็ได้บรรลุระดับ 54 ในที่สุด! ด้วยวิธีนี้ พลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ทำให้เขาสามารถสู้ได้เปรียบแม้แต่กับจักรพรรดิวิญญาณระดับ 62 ทั่วไป หรือป้องกันตัวได้อย่างมีประสิทธิภาพต่อสู้กับจักรพรรดิวิญญาณระดับ 63! เมื่อทราบข้อได้เปรียบจากการทะลุขั้นเมื่อคืนก่อน มิโนสก็ยิ้มขณะรับประทานอาหารเคียงข้างสตรีงามทั้งสอง ทว่าขณะที่เขาฟังเสียงเจื้อยแจ้วของสตรีทั้งสองที่กำลังคุยกัน ก็มีคนเรียกชื่อมิโนสจากนอกห้องทำงาน “เชิญเข้ามา” มิโนสกล่าวขณะมองไปที่ประตูห้องทำงาน ด้วยความสงสัยว่าสถานการณ์เป็นเช่นใด แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของทหารผู้นั้น ซึ่งถือแผ่นหนังสือสีขาวไว้ในมือข้างหนึ่ง มิโนสก็เดาไม่ออกว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น เขาสามารถระบุปัญหานับไม่ถ้วนที่จะทำให้ทหารของเขาต้องการพบเขาด่วน แต่เขากลับไม่รู้เลยว่าข่าวดีอะไรที่จะทำให้มีคนมาหาเขาในสภาพเช่นนี้ ดังนั้น เขาจึงนิ่งเงียบรอให้ชายผู้นั้นพูด ขณะที่สตรีทั้งสองก็ทำเช่นเดียวกัน “ท่านน้อย ตระกูลบราวน์เพิ่งส่งข่าวมาหาเรา!” ทหารผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นยินดี มอบแผ่นหนังสือให้ผู้นำ “พวกเขายอมจำนนแล้ว!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สตรีงามทั้งสองที่อยู่ตรงนั้นก็มองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ ไม่เชื่อว่าจะเกิดเรื่องขึ้นเร็วเช่นนี้ พวกนางทราบดีอยู่แล้วว่าสิ่งนี้สามารถเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ แต่ทั้งสองคนก็คาดว่ามิโนสคงต้องแสดงพลังของเขาให้มากขึ้นอีกเพื่อให้สำเร็จ ดังนั้น เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งสองคนก็ลุกขึ้นอย่างตกใจ รีบวิ่งมาข้างๆ มิโนสเพื่ออ่านสิ่งที่เขียนบนแผ่นหนังสือนั้น “มันเป็นความจริง!” แอบบี้กล่าวด้วยความตื่นเต้น ยิ้มแย้มแจ่มใสเมื่อเห็นเนื้อหาบนกระดาษนั้น ส่วนมิโนสก็พอใจเช่นกัน เขาในที่สุดก็ประสบความสำเร็จตามเป้าหมายในการทำให้ดินแดนของเขาเป็นอิสระ! “มันยอดเยี่ยมมาก!” เขากล่าวเสียงดัง รู้สึกว่าตนจะได้สัมผัสความสงบสุขในเร็วๆ นี้.𝚏𝕣𝕖𝕖𝚠𝚎𝚋𝚗𝐨𝐯𝕖𝕝.𝕔𝐨𝕞 ทว่า มิโนสทราบดีว่ายังคงมีขั้นตอนที่จำเป็นต้องดำเนินการเพื่อให้ดินแดนของเขาได้รับการยอมรับอิสระอย่างเป็นทางการ ดังนั้น เขาจึงไม่ถือว่าวันนี้เป็นวันประกาศอิสระ ไม่ว่าจะอย่างไร นี่คือจุดเริ่มต้นของการเดินทางใหม่สู่ทุ่งดำ สิ่งที่เขาเตรียมพร้อมมาตั้งแต่วันแรกที่มาถึงเมืองดราย! ด้วยความคิดนี้ เขาจึงไม่รอช้าที่จะออกคำสั่งให้ทหารผู้นั้น เตรียมพร้อมสำหรับการประชุมใหญ่กับทหาร ผู้ใต้บังคับบัญชา และพันธมิตรในเมืองดราย