บทที่ 1077 การแข่งขัน "เอาล่ะ ฉันไม่ต้องการเผชิญความยุ่งยากในภูมิภาคนี้ หรือก่อให้เกิดความอลหม่านที่ไม่จำเป็น แต่ในขณะเดียวกัน ฉันก็ไม่สามารถยอมทิ้งพรสวรรค์ของท้องถิ่น เพียงเพื่อช่วยเหล่าบ้านราชวงศ์เหล่านี้รักษาอำนาจของพวกเขาไว้ได้" "ฉันต้องการพรสวรรค์รุ่นเยาว์ และตระกูลท้องถิ่นก็มีคนพวกนั้นอยู่ ดังนั้น หากเรื่องนี้จะส่งผลเปลี่ยนแปลงโครงสร้างอำนาจนอกที่ราบแบล็กในที่สุด เราก็ต้องโทษชะตากรรมกันเท่านั้น" "แน่นอนว่า ฉันจะจำกัดจำนวนทหารที่จะเข้ามาในอนาคตผ่านรูปแบบการแข่งขันที่เราจะเปิดตัว แต่หากตระกูลเหล่านั้นพังทลายลง เราก็จะได้ผู้ครองแคว้นใหม่แทน" ดวงตาของเขาเป็นประกายคมแฝง หลังหยุดพักสักครู่ก็เอ่ยขึ้น "หากเรื่องนี้เกิดขึ้นในอาณาจักรบราวน์ ที่ราบแบล็กจะดูดซับส่วนที่เหลือของอาณาจักรนั้นเข้ามา" หลังจากที่เขาพูดจบ ความเงียบก็ปกคลุมห้องอาหารแห่งนั้น ขณะที่ทุกคนครุ่นคิดถึงถ้อยคำของมิโนส 'สะอาด... ไม่มีอะไรที่เราจะทำได้จริงๆ เราต้องการลูกน้องที่มีพรสวรรค์ เราจะถูกตำหนิเรื่องความอ่อนแอของผู้อื่นไม่ได้' เอลเลียตครุ่นคิดด้วยดวงตาหลับลง ไม่เห็นแย้งต่อแผนการของมิโนส ส่วนดิลเลียน เขาไม่กังวลเกี่ยวกับปัญหาที่อาจเกิดขึ้นในภูมิภาค อยู่แล้ว เพราะด้วยกฎของกองทัพสำหรับทหาร และกฎหมายของที่ราบแบล็กสำหรับภูมิภาคนี้ ปัญหาใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์นี้ก็น่าจะไม่ก่อให้เกิดความวุ่นวายที่รูธเคยพูดถึง 'มากที่สุดก็คงตัดสินกันด้วยสงครามรวม การพนัน หรือการแข่งขัน ไม่มีปัญหะไรกับเรื่องนั้น ตรงกันข้าม การมีการแข่งขันระหว่างอำนาจต่างๆ ในภูมิภาคเป็นเรื่องดีเสียด้วยซ้ำ' 'จะได้มีพรสวรรค์มากขึ้นปรากฏออกมา!' เว็บนิยายฟรี.คอม มิโนสจึงกล่าวว่า "ไม่ว่าเช่นไร เรามาเร่งวางแผนสำหรับการแข่งขันนี้ และการคัดเลือกพลเมืองเข้าร่วมกองทัพกันเถอะ" "ในตอนนี้ เราสามารถจัดการกับปัญหาราชาจิตจากต่างประเทศที่เข้ามาในภูมิภาคนี้ได้เพียงการสร้างราชาจิตใหม่ๆ ขึ้นมาเท่านั้น" "เนื่องจากนี่คือทางเลือกไม่กี่อย่างที่เรามี เรามุ่งเน้นไปที่เรื่องนั้นกันเถอะ" "ส่วนเรื่องของนักบุญจิต ให้เรารอคอยอย่างเงียบๆ กัน" "ใช่ ข้าแต่ท่านผู้ครองแคว้น" มิอาและดิลเลียนตอบพร้อมกัน หลังจากนั้น สมาชิกบางส่วนของทีมเชฟอเล็กซ์ก็เก็บจานอาหารจากโต๊ะนั้น ขณะที่พ่อแม่ของแอบบี้ก็ลาไปจัดการเรื่องราวของตน แอบบี้จึงหันมามองมิอาและยิ้มถาม "เรื่องของน้องโซฟีเป็นไงบ้างล่ะ?" โซฟีคือชื่อที่ปีเตอร์และมิอาตั้งให้ลูกสาวของพวกเขา ซึ่งเกิดเมื่อสามปีก่อน แอบบี้และรูธยังไม่สามารถตั้งครรภ์ได้ แต่ด้วยความตั้งใจที่จะมีลูก ทั้งสองจึงรักใคร่ลูกสาวของมิอาเป็นพิเศษ ซึ่งเติบโตมาเป็นเวลานานในคฤหาสน์รัฐบาลท้องถิ่นเดิม ในปัจจุบัน ปีเตอร์และมิอาไม่ได้อาศัยอยู่ที่เมืองเดรย์อีกแล้ว เนื่องจากได้รับตำแหน่งในหนึ่งในเมืองใหม่บนที่ราบแบล็ก ตามคำสัญญาก่อนหน้านี้ ดังนั้น แอบบี้จึงสงสัยใคร่รู้ถึงเด็กหญิงคนนั้น ที่เธอเคยอุ้มขึ้นตักและป้อนอาหารมาแล้วนับไม่ถ้วน มิอายิ้มแล้วกล่าวว่า "หนูอยู่กับพ่อที่เมืองครอสโรดส์ เธออยากมาด้วยฉันคราวนี้ แต่เนื่องจากฉันต้องใช้อาเรย์เทเลพอร์ต ฉันจึงไม่มีทางเลือกนอกจากทิ้งเธอไว้ที่นั่น" อาเรย์เทเลพอร์ตไม่ใช่สิ่งที่สะดวกสบายสำหรับการเดินทาง มีอันตรายบางประการ และเด็กที่ไม่มีการฝึกพลังจิตปกป้องตัวเองอย่างแน่นอนไม่สามารถเดินทางผ่านอาเรย์เหล่านั้นได้ "อย่างไรก็ตาม เธอคิดถึงพวกคุณสองคนเหมือนกัน..." มิอาคุยกับแอบบี้และรูธไปเป็นเวลาหลายนาที ขณะที่มิโนสจ้องมองพวกเขาอย่างเงียบๆ หลังจากที่พวกเขาคุยเรื่องโซฟีจบ มิโนสถามว่า "เมืองครอสโรดส์เป็นไงบ้าง? มีปัญหาอะไรไหม? แล้วปีเตอร์ล่ะ?" "ข้าแต่ท่านผู้ครองแคว้น เมืองนี้กำลังไปได้สวยดี เรามีประชากรเกิน 700,000 คนแล้ว และด้วยตำแหน่งที่ตั้งของเรา การค้าขายท้องถิ่นก็พัฒนาอย่างแข็งแกร่ง" "โอ้? ดีจัง" "ส่วนปีเตอร์ เขาเพิ่งก้าวขึ้นสู่ระดับ 56 เมื่อเร็วๆ นี้" เธอยิ้ม ภาคภูมิใจในสามีของเธอ "ระดับ 56 นะ?" มิโนสจึงนึกถึงพรสวรรค์สองคนที่เขาเลี้ยงดูมาตั้งแต่ย้ายมาถึงเมืองเดรย์ "บอกเขาว่าไม่ต้องผ่อนคลายเด็ดขาด จะน่าเสียดายมากหากลีกับแอลิสันแซงหน้าเขาไป..." "ลีกับแอลิสัน?" มิอาทวนชื่อทั้งสองนี้ ใคร่รู้ว่าเขาเติบโตแค่ไหนแล้ว เนื่องจากเธอไม่ได้เจอพวกเขามากกว่าหนึ่งปีแล้ว "ตอนนี้พวกเขาถึงระดับไหนแล้ว ข้าแต่ท่านผู้ครองแคว้น?" รูธจึงตอบแทนมิโนสว่า "ฉันเพิ่งเจอพวกเขาเมื่อเร็วๆ นี้ในเมืองที่สามีฉันมอบให้พวกเขาปกครอง พวกเขาตอนนี้อยู่ที่ระดับ 55 ทั้งคู่ และลีน่าจะถึงระดับ 56 ภายในไม่เกินแปดเดือน" "เร็วขนาดนั้นเลย?" เธอยินดีที่ได้ยินเรื่องนี้ เนื่องจากเธอเคยแนะนำพวกเขาทั้งสองมาหลายครั้งในอดีต ไม่เพียงแต่มิโนสที่สอนดยุคและดัชเชสคู่ที่อายุน้อยที่สุดในภูมิภาคนี้เท่านั้น แต่มิอาและดิลเลียนก็ได้สอนพวกเขาด้วย เพราะพวกเขาได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่เด็กให้ปกครองแทนผู้ครองแคว้นท้องถิ่น ด้วยเหตุนี้ มิอาจึงมีความสัมพันธ์ที่ดีกับคู่รักคู่นั้น "ก็ดีจังที่พวกเขาดำเนินไปได้ดีขนาดนี้ แต่เราจะไม่ยอมแพ้พวกเขาเด็ดขาด เมื่อเราต้องแย่งชิงทรัพยากรในอนาคต" เธอลุกขึ้น กล่าวด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น "เมืองครอสโรดส์จะกลายเป็นมณฑลอันดับหนึ่งของอาณาจักร!" "โอ้?" รูธและแอบบี้ทำเสียงคล้ายกัน สนใจในถ้อยคำของมิอา โดยธรรมชาติแล้ว ที่ราบแบล็กจำเป็นต้องกระจายการลงทุนไปทั่วดินแดนของตนในรูปแบบที่เอื้อประโยชน์ต่อสถานที่ที่มีผลลัพธ์ดีที่สุด เพราะการลงทุนเท่าเทียมกันในทุกสถานที่เป็นสูตรแห่งความล้มเหลว นำไปสู่การละเลยและปัญหาประสิทธิภาพการผลิตอื่นๆ อย่างรวดเร็ว ด้วยเหตุนี้ รัฐนี้จึงถูกแบ่งออกเป็นหลายมณฑล ยกเว้นเมืองหลวงและเมืองบริวาร ซึ่งครอบคลุมทุกส่วนของรัฐนี้ ด้วยเหตุนี้ จึงเกิดการแข่งขันไม่เป็นทางการระหว่างมณฑลต่างๆ ของที่ราบแบล็ก โดยดยุคหรือดัชเชสแต่ละคนใช้ผลลัพธ์ของตน 'ต่อสู้' เพื่อขอทรัพยากรมากขึ้นให้ดินแดนของตน ดังนั้น มิอาและปีเตอร์จึงเป็นคู่แข่งของลีและแอลิสัน รวมถึงอำนาจท้องถิ่นอื่นๆ อีกหลายแห่ง "ฮ่าๆ ขอให้โชคดีกับเรื่องนั้น" ดิลเลียนหัวเราะ ยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ "เมื่อเร็วๆ นี้ ปฐมอธิการกิลล์เพิ่งถึงระดับ 60 ฉันแน่ใจว่าเขาคือคนที่จะไม่ยอมให้คุณง่ายๆ เลย..." "อะไรนะ? เขาทำได้ขนาดนั้นแล้ว?" มิอาจ้องมองดิลเลียนด้วยความประหลาดใจ หลังสงคราม มิโนสมอบสิทธิประโยชน์หลายอย่างให้ลูกน้องของเขาบนที่ราบแบล็ก ได้แก่ ตระกูลกิลล์ พาร์กินสัน และออสติน ไม่เพียงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงตระกูลพันธมิตรในสงคราม ซึ่งปัจจุบันเป็นวาสสาลของตระกูลสจ๊วต ได้แก่ ตระกูลมิลเลอร์ เฮส โคเฮน และสโตกส์ สิทธิประโยชน์หลักคือ โอกาสที่สมาชิกระดับสูงขององค์กรเหล่านี้จะได้เรียนรู้เทคนิคการฝึกพลังวิญญาณเกรดเงิน! ก่อนหน้านี้ ข้อตกลงของมิโนสกับตระกูลพันธมิตรระหว่างสงครามมีข้อจำกัดเกี่ยวกับจำนวนคนที่จะเรียนรู้เทคนิคเกรดเงินได้ แต่ในกรณีของตระกูลสมุน ทั้งๆ ที่พวกเขาไม่ได้รับสิทธิ์ใดๆ เลย แต่ด้วยความเป็นอิสระและความท้าทายใหม่ๆ ของที่ราบแบล็ก มิโนสได้อย่างน้อยอนุญาตให้เทคนิคการฝึกพลังวิญญาณเกรดเงินแก่คนที่มีพรสวรรค์และทรงพลังจากตระกูลเหล่านั้น ด้วยเหตุนี้ แม้จะไม่มีเทคนิคการต่อสู้ระดับสูง คนเหล่านั้นก็สามารถถึงขั้นที่ 7 ได้ ซึ่งยังเป็นเรื่องท้าทายที่จะบรรลุในพื้นที่เหล่านั้นหากไม่มีเทคนิคที่มีคุณภาพเช่นนั้น ด้วยเหตุนี้ ปฐมอธิการกิลล์และผู้เฒ่าระดับสูงอื่นๆ ของตระกูลวาสสาลและสมุนของตระกูลสจ๊วต ได้มีสมาชิกที่ทะลุขีดจำกัดภูมิภาค! ในกรณีของตระกูลมิลเลอร์ บ้านของแอบบี้มีจักรพรรดิจิตแล้วสามคน จำนวนเท่ากับตระกูลแนชและตระกูลสโตนแห่งเกาะสโตน! ดิลเลียนจึงกล่าวกับมิอา "ใช่ เขาทำได้จริงๆ และเขาคือคนที่ตื่นเต้นที่สุดในบรรดาลูกน้องของเราที่จะพัฒนาพื้นที่ที่เคยเป็นของอาณาจักรบราวน์" "งั้นเขาจะเป็นคู่แข่งที่ยิ่งใหญ่สำหรับคุณ... ขอให้โชคดี" "เราจะไม่แพ้แน่นอน!" เธอกำหมัดแน่น ตั้งใจมั่นที่จะพัฒนาพื้นที่ที่มิโนสมอบความรับชอบให้เธอกับปีเตอร์ ส่วนตระกูลมิลเลอร์ มิอาย่อมไม่ฝันที่จะแข่งขันกับตระกูลของราชินี... ไม่ว่าเช่นไร อันดับสองก็ถือว่าดีพอสำหรับการสร้างอนาคตให้กับน้องโซฟีตัวน้อยแล้ว หลังจากพูดจบทั้งสอง ดิลเลียนและมิอาก็ลาออกจากพระราชวังหลวง โดยเขาเดินทางไปที่โรงพยาบาลใหญ่ ส่วนเธอไปที่จุดอาเรย์เทเลพอร์ตของกองบัญชาการทหาร ในขณะเดียวกัน สาวน้อยที่ดูเหมือนอายุประมาณ 20 ปี ระดับ 46 น้องสาวของปีเตอร์ ลิซซี่ เดินไปหยุดข้างๆ มิโนสและยื่นรายการให้เขา "ข้าแต่ท่านผู้ครองแคว้น" เธอกล่าวด้วยเสียงต่ำขณะกราบทูลเจ้านายของเธอ เธอกลายเป็นหนึ่งในเลขานุการของมิโนส หลังจากที่มิอาลาออก ด้วยเหตุนี้ เธอจึงอยู่ที่นั่นเพื่อช่วยผู้ครองแคว้นจัดตารางเวลาของเขา เห็นรายการที่ลิซซี่นำมาให้ มิโนสก็สังเกตจุดวิกฤตที่สุดในนั้นทันที "งั้นถึงเวลาที่ฉันจะต้องต่อสู้กับพวกเขาบ้างแล้วล่ะ?" เขายิ้ม รู้สึกอยากต่อสู้มากขึ้นไปอีก เมื่อตอนนี้เขาได้ความสามารถขั้นที่ 7 ของเขาแล้ว