บทที่ 1501 การจัดการกับผู้มาเยือน สามวันต่อมา... หลังเดินทางผ่านดินแดนระหว่างเพย์ตันและเมืองแห้งอย่างรวดเร็ว มิโนสก็มาถึงที่ทำการใหญ่ของกองทัพที่ราบดำในที่สุด ทันทีที่ปรากฏตัว ณ จุดศูนย์กลางเมืองแห้ง พระองค์ทรงเห็นทหารหลายนายในบริเวณใกล้เคียงคุกเข่าถวายการต้อนรับการเสด็จกลับจากการเดินทางของพระองค์ มิโนสทอดพระเนตรทหารเหล่านั้นและทรงทักทายด้วยการพยักพระเศียร ก่อนจะทรงมองหาผู้ที่พระองค์ทรงมอบหมายให้ดูแลเมืองและจักรวรรดิของพระองค์ จากนั้นพระองค์เสด็จไปหาดิลเลียนและเซนต์จิตขั้น 79 ที่อยู่ที่นั่น ขณะเดียวกันก็ทรงรู้สึกถึงพลังของผู้เชี่ยวชาญขั้นที่ 8 บางคนที่พระองค์ยังไม่รู้จักอยู่บริเวณใจกลางเมืองของพระองค์ 'พวกนี้น่าจะเป็นผู้มาเยือนจากจักรวรรดิฉางชิง...' พระองค์ทรงครุ่นคิดขณะทอดพระเนตรไปในทิศทางของพลังอันใหม่เหล่านั้น ไม่ว่าเช่นไร พระองค์จะไม่ทรงพูดคุยกับพวกเขาจนถึงช่วงบ่ายของวันนั้น และในพริบตา พระองค์ก็เสด็จปรากฏตัวอยู่ข้างลูกน้องของพระองค์ในพระราชวังจักรพรรดิ ... "ขอเดชะพระบาท..." ฝูงชนในหอพระบัลลังก์กล่าวเมื่อเห็นมิโนสเสด็จเข้ามาทางประตูหน้า ขณะที่ดิลเลียนลุกขึ้นเพื่อถวายที่ประทับแก่ผู้นำของพวกเขา เมื่อเห็นผู้คน มิโนสทรงพระสรวลชั่วคราวก่อนตรัสตรงประเด็น "เป็นไงบ้าง? สัปดาห์ที่ผ่านมาเป็นอย่างไร? การมาเยือนของพวกเขาสร้างปัญหาใดๆ หรือไม่?" "ไม่เลย ขอเดชะพระบาท พวกเขาแค่พักอยู่ในเมืองของเรา และเมื่อเราบอกว่ามีเพียงพระองค์เท่านั้นที่สามารถตัดสินใจเรื่องคำถามของพวกเขาได้ พวกเขาก็แค่รอการเสด็จกลับของพระองค์" ดิลเลียนกราบทูล "สิ่งที่พวกเขาต้องการเหมือนกับเซนต์จิตขั้นปราชญ์คนนั้นใช่ไหม?" มิโนสทรงถามเพื่อยืนยัน "ใช่" "ข้าว่า..." มิโนสทรงประทับบนพระบัลลังก์และทรงเอามือข้างหนึ่งอิงที่พระโอษฐ์อย่างครุ่นคิด 'ข้าต้องปฏิเสธพวกเขา แต่จะจัดการกับพวกเขาได้ง่ายเหมือนเซนต์จิตขั้นปราชญ์คนนั้นหรือไม่?' จากนั้นเซนต์จิตจากสำนักเมฆเทาก็ทูลถามว่า "ขอเดชะพระบาท นอกจากเรื่องนี้แล้ว การเสด็จไปจักรวรรดิเยี่ยนหั่วเป็นอย่างไร? ขณะนี้มีผู้เฒ่าคนอื่นมาได้ด้วยอีกหรือไม่?" ได้ยินดังนั้น มิโนสก็ทรงเผลอคิดเรื่องอื่นและตรัสว่า "ใช่ ข้าทรงทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนระหว่างการเดินทางผ่านดินแดนของสำนัก ขณะนี้ข้ามีเซนต์จิตเพิ่มอีก 20 คน และมอบผู้เฒ่า 2 คนไว้ที่เมืองเมฆ" "โอ้?" ชายคนนั้นอ้าพระโอษฐ์ยิ้มออกมา ด้วยความพอใจ ด้วยการกระทำนี้ แกนกลางของที่ราบดำและสำนักเมฆเทาก็เข้มแข็งขึ้นพร้อมกัน! ข้อตกลงแลกเปลี่ยนนี้อาจดูเหมือนการแลก 6 ต่อครึ่งหนึ่งของ 12 แต่ในทางปฏิบัติแล้วมีความซับซ้อนกว่านั้นมาก ที่ราบดำมีพื้นที่จำนวนมากที่ขาดเซนต์จิต แต่ดินแดนแห่งนี้กำลังต้องการผู้เชี่ยวชาญขั้นนั้นเป็นอย่างมาก ดังนั้นแม้คนเหล่านี้จะไม่แข็งแกร่งมากนัก พวกเขาก็สามารถช่วยตอบสนองความต้องการนี้ได้ ซึ่งจำนวนที่น้อยจะแก้ไขได้ไม่ดีนัก ในทางกลับกัน สำนักใหญ่ไม่ต้องการจำนวนพลมากมายขนาดนั้นเนื่องจากกำลังลดกิจกรรมลง ในขณะเดียวกันพวกเขาต้องการผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งกว่าที่สามารถทำให้ศัตรูหวาดกลัวได้ ดังนั้น ข้อตกลงแลกเปลี่ยนทุกครั้งที่มิโนสทรงทำจึงเพิ่มพลังให้ทั้งสองฝ่าย! แต่จากนั้นมิโนสก็ทรงสรุปเหตุการณ์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาให้คนเหล่านั้นฟัง "ในส่วนผลการประชุมผู้นำท้องถิ่น ข้าว่าเราไม่ได้อะไรเลย บางทีอาจจะขาดทุนด้วยซ้ำ..." พระองค์ทรงสรุปเหตุการณ์อย่างย่อและแสดงความเห็นเกี่ยวกับสิ่งที่คิดว่าจะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ทำให้ฝูงชนในหอพระบัลลังก์จักรพรรดิเป็นกังวล บางคนมาจากจักรวรรดิเยี่ยนหั่ว จึงเป็นธรรมดาที่พวกเขาจะกังวลเกี่ยวกับความเสี่ยงที่มอร์ติเมอร์จะก่อกบฏต่อราชวงศ์และสร้างความวุ่นวายในดินแดนนั้น แต่แม้แต่คนที่ไม่มีถิ่นกำเนิดเกี่ยวข้องกับรัฐนั้นก็เป็นกังวล เพราะที่ราบดำมีแผนสำหรับรัฐของอิซาเบลลา "เฮือก... มันเป็นสถานการณ์ที่ซับซ้อนจริงๆ..." ดิลเลียนแสดงความคิดเห็น รู้สึกเสียดายที่แกวินต้องเสียชีวิตและถูกมอร์ติเมอร์ขโมยพลังไป 'หนุ่มคนนั้นมีอนาคตไกลจริงๆ...' เขาคิดในใจ 'หากเขาอยู่ที่ราบดำต่อไป เขาคงยังมีชีวิตอยู่ เราคงไม่มีปัญหากับมอร์ติเมอร์แบบนี้ และเขาจะกลายเป็นเสาหลักของจักรวรรดิในอนาคต...' คนอื่นๆ ที่รู้จักแกวินก็ครวญครางถึงชะตากรรมของชายคนนี้เช่นกัน ขณะที่บางคนคิดถึงวันที่จะล้างแค้นพวกเลวของสำนักสังหารนักบุญด้วยความแค้น บางคนในหอพระบัลลังก์ที่เป็นลูกน้องของมิโนสเป็นญาติของกษัตริย์จิตที่ถูกฆ่าโดยจักรพรรดิจิตของสำนักสังหารนักบุญ ซึ่งถูกส่งมาที่ราบดำเพื่อสังหารผู้ครองแผ่นดินท้องถิ่น ดังนั้นพวกเขาจึงมีความแค้นกับองค์กรนั้น และขณะนี้ที่พวกเขาต่อต้านองค์กรของมอร์ติเมอร์อย่างเต็มที่ พวกเขาจึงต้องการลงมือมากกว่าเดิม "ไม่ว่าเช่นไร ข้าจะจัดการปัญหากับจักรวรรดิเยี่ยนหั่วในอีกไม่กี่วันข้างหน้า... ส่วนเซนต์จิตที่มาด้วยกัน ข้าจะพามาที่นี่ทันทีที่ผู้มาเยือนออกไป" มิโนสตรัสหลังจากผ่านไปชั่วครู่ "ตอนนี้พามาเลย ข้าต้องการจบเรื่องนี้โดยเร็วที่สุด" "ตามพระบัญชา ขอเดชะพระบาท" สมาชิกองครักษ์จักรพรรดิกราบทูลก่อนหันหลังและออกไปพร้อมกลุ่มทหารเพื่อนำผู้มาเยือนทั้งสามคนมา มิโนสยังทรงประทับอยู่ที่นั่น พูดคุยสั้นๆ กับลูกน้อง ฟังผลงานล่าสุดของกองทัพและรัฐบาลจักรพรรดิ ... ไม่กี่ครู่ต่อมา ชายสองคนและหญิงหนึ่งคนในเมืองแห้ง ซึ่งได้รับคำสั่งจากองค์กรของพวกเขา คือโจรสลัดสามเหลี่ยมเลือด ถูกนำตัวมาพบกับมิโนส ทั้งสามคนจ้องมองพระองค์อย่างเงียบๆ ชั่วครู่ หลังจากที่พวกเขาได้ยินชื่อเสียงและผลงานของจักรพรรดิสจวตมาหลายสัปดาห์ มิโนสไม่เพียงแต่เป็นนักบำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์เท่านั้น แต่ยังพัฒนาสถานที่แห่งนี้จากเมืองเล็กๆ ที่ใหญ่กว่าหมู่บ้านเพียงเล็กน้อย ให้กลายเป็นมหานครที่ยิ่งใหญ่ ศูนย์กลางของจักรวรรดิ ในเวลาเพียงไม่กี่ปีสั้นๆ นี่ช่างน่าประทับใจยิ่ง! ดังนั้น แม้พวกเขาจะมาจากสถานที่ที่ทรงพลังและพัฒนาแล้วมากกว่า พวกเขาสามคนก็ไม่ปฏิเสธความสามารถของจักรพรรดิสจวต และเมื่อพวกเขาทักทายพระองค์ ก็แสดงออกอย่างจริงใจ "ขอเดชะพระบาท เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับตำนานที่มีชีวิตอย่างพระองค์" หญิงผู้นำกลุ่มกราบทูลพร้อมทำท่าทางทักทายที่เป็นแบบฉบับของทวีปกลาง มิโนสทรงขอบคุณเธอสำหรับท่าทางและคำพูดนั้น "ฮึม พวกท่านใจกว้างนัก... ไม่ว่าเช่นไร ข้าเข้าใจว่าพวกท่านมาที่เมืองของข้าเพื่อแสวงหาความร่วมมือ ใช่ไหม? กลุ่มของพวกท่านต้องการอะไร?" "พวกเรากำลังตามหาสิ่งของบางอย่างที่เชื่อว่าพระองค์สามารถช่วยพวกเราค้นหาได้ เนื่องจากอิทธิพลของพระองค์แผ่ไกลเพียงใด" ชายคนหนึ่งกล่าว พร้อมยิ้มให้มิโนสขณะพูด "อิทธิพลของข้าแผ่ไปถึงภาคเหนือและสี่ดินแดนใกล้เคียงทางทิศใต้ของภูมิภาคนี้ แม้มันจะเป็นอิทธิพลที่กว้างใหญ่ แต่ข้าก็ไม่สามารถค้นหาสิ่งของชิ้นเดียวในดินแดนทั้งหมดนั้นได้ ข้ายังไม่มีนักพยากรณ์ที่ทรงพลังพอสำหรับงานนี้ด้วย" มิโนสตรัส ใช้ความจริงเพื่อปกปิดว่าขาแท้จริงแล้วมีสิ่งของชิ้นนั้นอยู่ในมือแล้ว การระบุสิ่งของในพื้นที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ การใช้บริการนักพยากรณ์สามารถช่วยได้มาก แต่ภาคเหนือมีขนาดกว้างใหญ่ และจักรวรรดิที่ราบดำยังไม่มีนักพยากรณ์ที่แข็งแกร่งพอสำหรับงานแบบนี้ ในขณะเดียวกัน มิโนสก็ทรงยุ่งมาก ใครก็ตามที่ศึกษาดินแดนนี้สามารถเห็นได้ง่าย ดังนั้นแม้พระองค์จะทรงมีความสามารถที่จะทำเช่นนั้น แต่ก็เป็นธรรมที่จะกล่าวว่ามันจะสร้างปัญหาหากพระองค์ทรงยอมรับภารกิจแบบนี้ ทั้งสามคนฟังพระองค์ และหนึ่งในนั้นกราบทูลว่า "พวกเรารู้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องง่าย สำหรับเหตุผลบางประการ แม้นักพยากรณ์ของพวกเราก็ไม่สามารถระบุบริเวณใกล้เคียงของสิ่งของนั้นได้... อย่างไรก็ตาม พวกเราหวังว่าจะเป็นพันธมิตรกับตระกูลสจวตเพื่อให้สมาชิกของพระองค์แนะนำพวกเราเกี่ยวกับปัญหานี้"