"ขอเดชพระองค์ โปรดทรงระวังพระวาจาเมื่อรับสั่งกับสมเด็จพระจักรพรรดิมิโนส สตูวาร์ต พระองค์ไม่ใช่ผู้ที่ข้าพเจ้าทั้งหลายจะเล่นงานได้" ผู้อาวุโสระดับ 76 กล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำต่อผู้นำของตนขณะขี่ม้าแข็งขนสีน้ำตาล กอดฟรีย์ แบลคร็อก มงกุฎราชกุมารแห่งแบลคร็อก ระดับ 75 ได้สดับวาจานั้นแล้วทรงนิ่งเงียบ รู้สึกถึงสายลมพัดผ่านพระพักตร์ ทำให้พระเกศาสีดำยาวสยายไปตามลม "ท่านผู้อาวุโส ทรงคิดว่าข้าพเจ้าเสียสติหรือ? เหตุใดข้าพเจ้าจึงจะตรัสวาจาไร้สาระต่อผู้ที่สามารถทำร้ายผู้นำของรัฐข้าพเจ้าได้เป็นจำนวนมาก?" กอดฟรีย์ตรัสถามราชองครักษ์ผู้รับผิดชอบความปลอดภัยของคณะเดินทางของพระองค์ในคราวนี้ บุรุษผู้นั้นไม่อาจต้านทานมิโนสได้เลย แต่การเดินทางระหว่างแบลคร็อกกับที่ราบสีดำมีอันตรายมากมาย ดังนั้นทายาทแห่งรัฐนั้นซึ่งมีตำแหน่งสูงศักดิ์จึงจำต้องได้รับการคุ้มครองจากหนึ่งในบุรุษที่เข้มแข็งที่สุดในราชอาณาจักรของพระองค์ "ข้าแต่เพียงเตือนพระองค์เท่านั้น ขอเดชพระองค์" บุรุษผู้นั้นกล่าว ขณะที่สมาชิกอีกสามคนในคณะเดินทางซึ่งกำลังผ่านถนนหนทางของเมืองดราย สดับฟังทุกถ้อยคำด้วยความเงียบงัน มองดูสิ่งรอบข้างด้วยความสนใจ "สถานการณ์ของพวกเราเปราะบางนัก เพียงแค่พลาดพลั้งเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้พวกเราสูญเสียชะตากรรมทั้งหมด!" ด้วยความพ่ายแพ้ที่พวกเขาต้องเผชิญจากมิโนส และการที่มอร์ติเมอร์ก้าวขึ้นสู่ขั้นที่ 9 พระเจ้าแผ่นดินแบลคสต็อกจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากส่งคนไปยังที่ราบสีดำเพื่อเจรจาสัญญากับจักรพรรดิสตูวาร์ต ปัจจุบันสภาพของพวกเขาไม่ได้อ่อนแอลงเพียงเพราะการโจมตีของมิโนสเท่านั้น แต่ยังตกอยู่ในอันตรายอย่างหนัก เนื่องจากในยามที่พวกเขาอ่อนแอที่สุด หนึ่งในศัตรูตัวฉกาจของพวกเขากลับประสบความสำเร็จในการฝ่าขั้น ความได้เปรียบของแบลคร็อกที่มีอยู่จากการที่ฮาโรลด์หายไปนั้นหายไปสิ้นเชิง และขณะนี้ความตึงเครียดระหว่างสี่ดินแดนกับจักรวรรดิเพลิงก็ทวีความรุนแรงขึ้นอีกครั้ง ด้วยเหตุนี้ พระประมุขแห่งรัฐนั้นจึงตัดสินพระทัยในเรื่องที่เหลืออยู่ได้อย่างรวดเร็ว ขอความช่วยเหลือจากมิโนส! "ข้าพเจ้าทราบ..." มงกุฎราชกุมารตรัสหลังจากสดับวาจากังวลของผู้อาวุโสของพระองค์ ขณะที่กำลังสนทนากันอยู่นั้น คณะของพวกเขาก็ถูกสกัดกั้นโดยสมาชิกกองทัพที่ราบสีดำและสมาชิกบางส่วนของนิกายเมฆเทา "โอ้โห... จงดูสมาชิกชั้นสูงของตระกูลแบลคร็อกเหล่านี้สิ..." "ข้าพเจ้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้พบพวกเขานอกรัฐนั้น..." "ข้าพเจ้าเคยรบในสนามรบของนิกายเรากับดินแดนนั้น แต่ไม่เคยได้ยินว่ามงกุฎราชกุมารจะออกรบเลย... มีข่าวลือว่าพระองค์ไม่กล้าหาญ" ทันทีนั้น กอดฟรีย์ทรงมองไปยังทิศทางของพวกคนที่เดินสวนทางกับคณะของพระองค์ "พวกท่านคือผู้ใด? ข้าพเจ้าปรารถนาทราบว่าที่..." แต่ทว่าขณะนั้น ชายชราวัยระดับ 76 ในคณะแบลคร็อกก็ห้ามผู้นำของตนไม่ให้ตรัสต่อ "อืม... เอ่อ เยาวชนทั้งหลาย พวกข้าพระบาทหลงทางในเมืองนี้ ท่านช่วยบอกทางไปยังใจกลางเมืองหลวงให้ได้ไหม?" ทหารกองทัพท้องถิ่นคนหนึ่งซึ่งประทับใจในถ้อยคำของบุคคลจากจักรวรรดิเพลิงที่เป็นสมาชิกในคณะของตน มองดูชายชราผู้นั้นแล้วพยักหน้า ในขณะเดียวกัน สมาชิกกองทัพอีกคนก็ขอให้สหายในคณะจากนิกายเมฆเทาไม่ยุยงยั่วยุผู้มาเยือนเหล่านั้น หลังจากผ่านไปหลายเดือนนับตั้งแต่การสงบศึกและการบูรณาการกำลังของนิกายออสวาลด์กับกองทัพของมิโนส บุคคลเหล่านี้ก็ได้ร่วมงานกับทหารเพื่อสนับสนุนความต้องการของท้องถิ่น ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าจะเป็นในเมืองดรายหรือทั่วทั้งจักรวรรดิ คณะที่มีโครงสร้างคล้ายคลึงกับคณะนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก และต่างทำงานเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยและสันติภาพ โดยทั้งสองฝ่ายต่างก็ได้เรียนรู้ซึ่งกันและกันในระหว่างนั้น สำหรับทหารในกองทัพ นี่คือโอกาสที่จะได้เรียนรู้จากผู้ที่มีพรสวรรค์มากกว่าหรือคุ้นเคยกับความยากระดับสูงในบางด้าน ส่วนสมาชิกของนิกายนั้น นี่คือโอกาสที่จะได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับรัฐที่จะกลายเป็นอนาคตของนิกายตน ดังนั้นเมื่อทหารคนหนึ่งกล่าววาจาบางอย่างแก่บุคคลเหล่านั้นที่มีประวัติศัตรูกับแบลคร็อก พวกเขาก็หยุดพูดจาไร้สาระและเดินนำทางให้คณะของกอดฟรีย์ "เหตุใดท่านจึงทำเช่นนั้น? ท่านคิดว่าข้าพเจ้าจะยอมรับการดูแคลนเช่นนี้โดยไม่ตอบโต้ จนท่านต้องห้ามข้าพเจ้า และข้าพเจ้าจะไม่ขุ่นเคืองเลยหรือ?" มงกุฎราชกุมารตรัสถามบุรุษที่เข้มแข็งที่สุดในคณะของพระองค์ ผู้อาวุโสผู้นั้นกล่าวขณะที่ใบหน้าขมวดเขี้ยว "ขอเดชพระองค์ควรชินกับยุคสมัยใหม่ เมื่อใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับมิโนส สตูวาร์ต โปรดทรงถ่อมตนและอย่าหาเรื่องในสถานที่นี้หรือที่อื่นใด นั่นจะช่วยให้พระองค์ไม่ต้องได้รับความเจ็บปวดและตระกูลไม่ต้องสูญเสียอะไร! นี่คือคำแนะนำของข้าพระบาท ขอเดชพระองค์" ... หลังจากผ่านไปชั่วครู่ คณะของกอดฟรีย์ก็มาถึงสำนักงานราชการท้องถิ่น ซึ่งมิโนส ซาราห์ และกลอเรียกำลังรวมตัวกันรับประทานอาหารกลางวัน มิโนสไม่ว่างพอที่จะทำสองอย่างพร้อมกันในช่วงที่ทรงงานยุ่งเหยิงเช่นนี้ พระองค์จึงรับสั่งให้ราชองครักษ์อนุญาตให้บุคคลทั้งห้าคนนั้นเข้าไปในห้องอาหารของที่ประทับของพระองค์ทันที เพียงไม่กี่นาทีหลังจากที่พวกเขามาถึงอาคารใจกลางเมืองดราย มงกุฎราชกุมารแห่งแบลคร็อกและสหายเดินทางอีกสี่คนก็ยืนอยู่หน้าโต๊ะที่มิโนส ซาราห์ และกลอเรียประทับนั่งอยู่ "สมเด็จพระจักรพรรดิ..." บุคคลทั้งห้าคนตรัส ขณะที่กอดฟรีย์ตรัสตามหลังสหายเดินทางอีกสี่คนไปไม่กี่วินาที สี่คนนั้นย่อมเกรงพระเดชพระคุณมิโนสและเคารพนับถือพระองค์มากกว่า เนื่องจากพวกเขาได้เห็นพระองค์ออกรบในวันชะตากรรมนั้น ส่วนมงกุฎราชกุมาร พระองค์ไม่เคยเห็นเหตุการณ์นั้นจึงไม่ทรงเคารพนับถือมิโนสมากนัก ดังนั้นพระองค์จึงทรงวอกแวกเล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นเพราะความงามของกลอเรีย หรือคุณภาพของอาหารของพวกเขา มิโนสทรงมีพ่อครัวเกรด 3 ระดับกลางในเมืองของพระองค์ ซึ่งพระองค์ทรงได้รับมาจากผู้อาวุโสของนิกายเมฆเทา ไม่ใช่จากบุคลากรท้องถิ่นของพระองค์เอง อเล็กซ์ เชพเพิร์ด พ่อครัวประจำของพระองค์ ปัจจุบันอยู่ระดับ 66 ใกล้จะก้าวขึ้นเป็นพ่อครัวเกรด 3 ระดับกลาง แต่เขาไม่อาจเปรียบเทียบกับผู้อาวุโสของนิกายนั้นที่อยู่ระดับ 70 ถึง 75 ได้ ดังนั้นเขาจึงได้เรียนรู้จากบุคคลเหล่านั้นในพระราชวังหลวง ขณะที่หยุดทำอาหารให้ผู้นำท้องถิ่นชั่วคราว อย่างไรก็ตาม ด้วยคุณภาพของอาหารบนโต๊ะของมิโนส กอดฟรีย์จึงทรงเสียสมาธิบางส่วน และรู้สึกว่าน้ำลายสอในพระโอษฐ์ ตระกูลของพระองค์ก็มีพ่อครัวเกรด 3 ระดับกลางเช่นกัน แต่พระองค์ไม่ได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสที่ปรุงโดยผู้ที่มีระดับเช่นนี้มาช้านานแล้ว กลืนน้ำลาย! ขณะที่ชายผู้นั้นทรงวอกแวก มิโนสตรัสถามขณะที่ทรงตัดชิ้นเนื้อบนจานของพระองค์ "ผู้มาเยือนจากแบลคร็อก ข้าพเจ้าต้องขอบคุณสำหรับการเสด็จมาเยือนนี้หรือ? พวกท่านมาด้วยเรื่องสำคัญหรือ? น่าเสียดายที่ข้าพเจ้าทรงงานยุ่งเหยิงมาก จึงต้องรับแขกในเวลารับประทานอาหารกลางวัน..." "สมเด็จพระจักรพรรดิไม่ต้องทรงกังวลเลย" บุรุษระดับ 76 กล่าวพร้อมรอยยิ้ม พยายามเพิกเฉยต่อวิญญาณนักบุญระดับ 78 ที่เฝ้าประตูทางเข้าห้องอาหารนั้น "พวกข้าพระบาทมาด้วยเรื่องสำคัญยิ่ง" "โอ้? เรื่องนั้นคือเรื่องใด?" มิโนสตรัสถาม ขณะที่ซาราห์วางลงเครื่องใช้บนโต๊ะอาหารเพื่อสังเกตดูบุคคลเหล่านั้นแล้ว "พวกข้าพระบาทต้องการความช่วยเหลือจากสมเด็จพระจักรพรรดิเพื่อรักษาสันติภาพในแบลคร็อก ดังนั้นพวกข้าพระบาทจึงมาเพื่อยอมจำนน" ชายชราผู้นั้นกล่าว โดยไม่คาดคิดว่ามงกุฎราชกุมารจะตรัสวาจาเช่นนี้ ...