บทที่ 1492 ประเด็นที่เกี่ยวข้อง หลังจากที่มิโนสกล่าวจบ นาโอมิพยายามจะเอ่ยปากพูดบางอย่าง แต่ไม่นานเธอก็ถูกแม่ของตนขัดขวาง ซึ่งกำลังมองดูประมุขนิกายของพวกเขาที่จ้องมองลูกสาวของตนด้วยสายตาประหลาดอยู่แล้ว "เจ้าจงนิ่งนาบนาโอมิ" ซิบลีย์กล่าวด้วยเสียงต่ำ ขณะที่แกนนำอาวุโสของนิกายศักดิ์สิทธิ์เบนสายตาจากเธอไปจ้องมองมิโนส "ประมุขนิกายสจ๊วต ขอแสดงความยินดีกับการก้าวขึ้นสู่ขั้นที่ 8 ของท่าน จากนี้ไปโอกาสที่รอท่านอยู่เบื้องหน้าจะไร้ขีดจำกัด" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ทักทายมิโนสอีกครั้ง "อืม ขอบคุณสำหรับคำพูด" เขายิ้มตอบก่อนจะกล่าวต่อ "เมื่อข้าพเจ้ากลับสู่ภาคเหนือ ข้าจะหาโอกาสไปเยือนนิกายของท่านให้ได้ เมื่อข้ากลับ อยากแวะที่โฟเกิลเพื่อดูว่าพวกสภากำลังแสวงหาอะไรอยู่..." "นั่นเป็นไอเดียที่ดีจริงๆ... ด้วยเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ฉันมั่นใจว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงมากมายเกิดขึ้น" ประมุขนิกายศักดิ์สิทธิ์ระดับ 79 แสดงความคิดเห็นก่อนจะเปลี่ยนไปหาเรื่องที่เขาต้องการพูดคุยที่นั่น "โดยรวมแล้ว ฉันรู้ว่าท่านกำลังเจรจาสิทธิ์และทรัพย์สินของนิกายเมฆเทาอยู่... ฉันอาจทราบเหตุผลได้ไหม หรือว่ามันเป็นความลับ?" มิโนสจึงกล่าวว่า "ไม่เลย มันไม่ใช่ความลับ ข้าพเจ้าแค่ปรับเปลี่ยนโครงสร้างอำนาจในนิกายให้สอดคล้องกับลำดับความสำคัญใหม่ของท่านเท่านั้น" "โอ้? จริงหรือ?" ชายคนนั้นถาม ขณะที่ผู้คนรอบโต๊ะของเขาจ้องมองการสนทนาของพวกเขาอย่างเงียบๆ สนใจในคำถามนี้เป็นอย่างมาก เรื่องนี้สำคัญมากจนผู้คนที่โต๊ะนั้นและทุกคนในหอประชุมต่างตั้งใจฟังสิ่งที่มิโนสและประมุขนิกายศักดิ์สิทธิ์กำลังพูดคุยกัน เหล่าเทพวิญญาณมีการได้ยินที่เฉียบคม และเนื่องจากหลายคนที่นั่นไม่ทราบแผนการของมิโนส การเคลื่อนไหวของเขากับนิกายนี้จึงดูแปลกประหลาดและดึงดูดความสนใจของทุกคน ดังนั้นเมื่อมิโนสพูดต่อไป ความเงียบสงบก็ปกคลุมโต๊ะส่วนใหญ่ในบริเวณนั้น "ใช่ ปัจจุบันนิกายของเรามุ่งเน้นที่จักรวรรดิแผ่นดินราบสีดำ ดังนั้นกิจกรรมใดที่ไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนั้นจึงถูกทิ้งไว้ข้างหลัง" "แผ่นดินราบสีดำ?" ชายคนนั้นและนักพัฒนาองค์บางคนระดับ 79 ที่นั่นต่างสงสัยในเรื่องเดียวกัน "ดังนั้นท่านตั้งใจจะนำนิกายเมฆเทาออกจากจักรวรรดิเพลิง? ฉันรู้สึกว่ามันคงไม่ใช่เรื่องง่าย..." ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้ามิโนสกล่าว รู้สึกว่าจริงๆ แล้วการทำเช่นนั้นอย่างสงบสุขคงเป็นไปไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เขาและผู้นำคนอื่นๆ ที่นั่นไม่สงสัยในตัวมิโนสเลย แม้ไม่ใช่เพราะผลงานล่าสุดของเขาที่โฟเกิลและตามมาด้วยการทำงานกับผู้อาวุโสของนิกายนี้ แต่เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นกับกำลังขององค์กรนี้เมื่อเร็วๆ นี้ บรรดามหาอำนาจทั้งหลายของจักรวรรดิเพลิงต่างเฝ้าติดตามการเคลื่อนไหวขององค์กรที่ทรงอำนาจที่สุดในรัฐ ดังนั้น นอกเหนือจากที่มหาอำนาจเหล่านี้สังเกตเห็นว่าจำนวนสมาชิกของนิกายเมฆเทาในแผ่นดินราบสีดำเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องแล้ว พวกเขายังสังเกตเห็นว่ากำลังในเมืองนี้เพิ่มขึ้นแทนที่จะลดลงอีกด้วย มานับพันปี องค์กรนี้โดยปกติมีเพียงเทพวิญญาณระดับ 79 คนเดียวเป็นผู้บัญชาการ ซึ่งหาได้ยากที่จะมีมากกว่าหนึ่งคนปรากฏตัวในรุ่นเดียวกัน ความจริงแล้ว สิ่งที่เกิดขึ้นบ่อยที่สุดในองค์กรนี้มาช้านานคือไม่มีบุคคลที่ระดับนี้เลย เช่นในอดีตที่ผ่านมา เป็นเวลาหลายศตวรรษที่ออสวาลด์นำองค์กรนี้จากระดับ 77 สู่ระดับ 78 แต่เมื่อเร็วๆ นี้ หลังจากที่มิโนสขึ้นดำรงตำแหน่งประมุขนิกาย อยู่ๆ ก็มีผู้อาวุโสที่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะไปถึงระดับนั้นได้เร็วขนาดนี้ ได้ก้าวขึ้นสู่ระดับ 79 เป็นผลสำเร็จ เรื่องนี้ทำเอาหลายคนในจักรวรรดิเพลิงตะลึงไปตามๆ กัน! แต่除了กรณีของผู้อาวุโสจากตระกูลโคลแมนที่อยู่ข้างมิโนส นักพัฒนาองค์จำนวนมากที่เคยใช้เวลาบนแผ่นดินราบสีดำก็กลับมาจากสถานที่นั้นด้วยพลังที่แข็งแกร่งขึ้น มันเหมือนกับว่าส่วนหนึ่งของภาคเหนือแห่งนี้มีความเหนือกว่าหนึ่งในสถานที่ที่ดีที่สุดของจักรวรรดิเพลิง ซึ่งก็คือภูมิภาคที่นิกายแห่งนี้ตั้งอยู่ พิจารณาจากเรื่องนี้ การที่มิโนสจะพยายามทุกวิถีทางเพื่อนำองค์กรนี้ออกจากจักรวรรดิก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้! มิโนสจึงตอบคำถามของประมุขนิกายนั้นว่า "ไม่ทั้งหมด ข้าพเจ้าจะขยายอาณาเขตของข้าพเจ้าไปยังจุดห่างไกลนั้น ขณะที่รักษากำลังหลักไว้ที่แกนกลางของจักรวรรดิแผ่นดินราบสีดำ" เขามองไปรอบๆ ค่อยๆ สบตาผู้คนสำคัญคนอื่นๆ ที่นั่น "โดยรวมแล้ว ข้าพเจ้ามีข้อตกลงกับราชวงศ์แล้ว ดังนั้นพวกท่านทั้งหลายวางใจได้เลยว่าการเคลื่อนไหวและการเจรจาของข้าพเจ้านั้นถูกต้องตามกฎหมาย" 'เหตุใดราชวงศ์จึงยอมรับเรื่องนี้? เขากำลังแย่งชิงอำนาจจากจักรวรรดิอยู่!' ผู้คนจำนวนมากที่นั่นสงสัยในเรื่องเดียวกัน ไม่ทราบถึงสัญญาของมิโนสกับตระกูลเอ็ดเวิร์ดสโตน มิโนสสัญญาว่าจะจัดส่งผู้แข็งแกร่งระดับสูงมาแลกเปลี่ยนกับผู้ที่มีพลังต่ำกว่าจากนิกายเมฆเทา ซึ่งในทางปฏิบัติจะทำให้จำนวนสมาชิกนิกายระหว่างดินแดนนี้กับจักรวรรดิแผ่นดินราบสีดำค่อยๆ ไม่สมดุลกัน ในตอนแรก อัตราส่วนอยู่ที่ 1 ต่อ 1 แต่จะมาถึงจุดที่อัตราส่วนจะเป็น 99 ต่อ 1 หรือแม้แต่มีความได้เปรียบมากกว่านั้นสำหรับแผ่นดินราบสีดำ อย่างไรก็ตาม เพื่อนำผู้เชี่ยวชาญขั้นที่ 8 ทั้งหมดจากนิกายนั้นออกจากจักรวรรดิเพลิง ตัวอย่างเช่น มิโนสจะต้องจัดส่งปราชญ์วิญญาณบางส่วนไปประจำที่นั่น เป็นการตอบแทน ปราชญ์วิญญาณขั้นที่ 9 เหล่านี้ ซึ่งในที่สุดจะอนุญาตให้สมาชิกนิกายคนอื่นๆ ทั้งหมดอาศัยอยู่ในภาคเหนือหรือที่ใดก็ได้ จะต้องเชื่อฟังราชวงศ์ กล่าวคือ เมื่อมิโนสหรือครอบครัวของเขาไม่อยู่ ชายเหล่านี้จะต้องเชื่อฟังคำสั่งของราชวงศ์ หากคำสั่งดังกล่าวไม่ขัดต่อกฎของตระกูลสจ๊วต นับเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าอย่างยิ่ง! ตระกูลเอ็ดเวิร์ดสโตนมีปราชญ์วิญญาณมากที่สุดเพียงคนเดียวต่อรุ่นตลอดประวัติศาสตร์ของพวกเขา อย่างไรก็ตาม มิโนสได้ทำข้อตกลงที่รับประกันว่าองค์กรดังกล่าวจะมีบุคคลในระดับนั้นอยู่ใต้บังคับบัญชา ด้วยเหตุนี้ ครอบครัวของอิซาเบลลาจึงยอมรับข้อเสนอของเขา แม้ว่าผู้อาวุโสสูงสุดและบุคคลระดับสูงอื่นๆ ในตระกูลนั้นจะไม่เชื่อว่ามิโนสจะประสบความสำเร็จก็ตาม ผู้คนในหอประชุมของนิกายเมฆเทาเหล่านั้นไม่ทราบเรื่องนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงสงสัยว่าทำไมราชวงศ์จึงยอมรับเรื่องนี้ หรือว่ามิโนสกำลังดำเนินการไม่เป็นไปตามกฎหมาย ในระหว่างนั้น มิโนสยังคงทักทายผู้คนในสถานที่นั้น ตอบคำถามเพิ่มเติม และจัดการเรื่องธุรกิจต่างๆ ต่อไป บางคนที่นั่นเป็นสมาชิกของอำนาจที่กำลังก้าวหน้า ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ค่อยกังวลว่าการเคลื่อนไหวของมิโนสจะผิดกฎหมายหรือไม่ แต่ต่างหากที่พวกเขาต้องการรู้ว่าต้องใช้ทรัพยากรเท่าใดจึงจะได้สิทธิ์และทรัพย์สินของนิกายจากจักรพรรดิผู้นี้ "ประมุขนิกายสจ๊วต ข้าต้องการได้อาณาเขตแกนกลางของท่าน..." มิโนสฟังข้อเสนออีกครั้ง พร้อมสั่งให้ลูกน้องที่อยู่ใกล้เคียงจดบันทึกผู้ที่สนใจ และทำรายชื่อผู้ที่มีศักยภาพมากที่สุดเพื่อเจรจาในภายหลัง แต่เขาจะไม่ลงนามในข้อตกลงใดๆ ในการประชุมนี้ เขาจะพูดคุยเฉพาะกับผู้ที่สนใจธุรกิจ และผู้นำของอำนาจท้องถิ่นที่อาจได้รับผลกระทบจากความไม่สมดุลของกำลังในจักรวรรดิเท่านั้น แต่แล้ว ก็มีคนถามขึ้น "ประมุขนิกายสจ๊วต บัดนี้ท่านมีพลังแข็งแกร่งเช่นนี้ สิ่งที่ท่านสนใจคืออะไร? หมายความว่าการแสดงพลังเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องฟุ่มเฟือยใช่ไหม? พิจารณาจากพลังและประวัติศาสตร์ของท่าน ท่านต้องมีเป้าหมายที่ทะเยอทะยานแน่นอน"𝒇𝓻𝓮𝓮𝙬𝙚𝒃𝒏𝓸𝙫𝒆𝙡.𝓬𝓸𝒎 ทุกคนได้ยินคำถามนั้นและเงียบสงบลงอีกครั้งเพื่อรอฟังคำตอบ ...