บทที่ 2098 - เผชิญหน้ากับฝูงชน มู่ฟานคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมรอบป้อมปราการที่ถูกทำลายแห่งนี้เป็นอย่างดี ใต้น้ำมีสาหร่ายแนวปะการังรูปร่างคล้ายหน่อไม้ ซึ่งก่อตัวขึ้นเพราะกระแสน้ำวนในทะเลได้สะสมควอตซ์ชนิดหนึ่งเอาไว้เมื่อกาลเวลาผ่านไป ภูเขาฟ่านเสวี่ยเพิ่งจะค้นพบเกาะที่ประกอบขึ้นจากแนวปะการังควอตซ์เมื่อไม่นานมานี้ มันช่วยกระตุ้นเศรษฐกิจของภูเขาฟ่านเสวี่ยให้พุ่งขึ้นถึงสามเท่า และกลายเป็นหนึ่งในแหล่งรายได้หลักของพวกเขาในตอนนี้ อันที่จริงแล้วแนวปะการังควอตซ์เหล่านั้นพบเห็นได้ทั่วไปตลอดแนวชายฝั่งของเมืองเฟยเหนี่ยว พวกมันดักจับละอองทองคำเล็กๆ ในทะเลเอาไว้ ส่วนที่สะสมตัวมานานจะกลายเป็นเกาะ ในขณะที่ส่วนที่ยังไม่โผล่พ้นผิวน้ำก็จะกลายเป็นแนวปะการัง แนวปะการังใต้น้ำเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นรากฐานหลักให้กับสิ่งก่อสร้างในป้อมปราการ มิเช่นนั้นคงเป็นเรื่องยากที่จะสร้างอาคารที่เหล่าจอมเวทจะสามารถใช้ต่อสู้กับสัตว์อสูรทะเลได้ พื้นที่แนวปะการังขนาดใหญ่ที่หันหน้าเข้าสู่มหาสมุทรในป้อมปราการเก่าแห่งนี้ มีขนาดกว้างขวางพอๆ กับสนามฟุตบอลสามสนาม เมื่อน้ำลด แนวปะการังจะโผล่พ้นผิวน้ำ กลายเป็นพื้นที่ราบเรียบ จากระยะไกลมันดูเหมือนลานกว้างสีน้ำตาลเข้มที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ และเมื่อน้ำขึ้น แนวปะการังจะถูกจมอยู่ใต้น้ำ แต่น่าสนใจที่ผู้คนยังสามารถยืนอยู่บนนั้นได้ เนื่องจากระดับน้ำลึกเพียงแค่ประมาณเข่าเท่านั้น ผู้คนในเมืองเฟยเหนี่ยวเรียกพื้นที่นี้ว่า "สมรภูมิแนวปะการังลอยน้ำ" เนื่องจากมันช่วยให้จอมเวทที่ไม่ถนัดการต่อสู้ในน้ำสามารถรับมือกับสัตว์อสูรทะเลที่ดุร้ายบนภูมิประเทศที่เป็นเอกลักษณ์นี้ได้ ป้อมปราการทางทะเลเฟยเหนี่ยวใช้สมรภูมิแนวปะการังลอยน้ำเป็นศูนย์กลาง ส่วนอาคารอื่นๆ ก็ถูกสร้างขึ้นบนแนวปะการังที่รายล้อมสมรภูมิเอาไว้ การดวลระหว่างมู่ฟานและจู่เซี่ยงเทียนถูกจัดขึ้นที่สมรภูมิแนวปะการังลอยน้ำแห่งนี้ แนวปะการังเหล่านี้ไม่เพียงแต่อุดมไปด้วยเวทมนตร์ธาตุดิน แต่ยังมีความแข็งแกร่งอย่างมาก เนื่องจากประกอบด้วยแนวปะการังควอตซ์เป็นหลัก แม้แต่การโจมตีของสิ่งมีชีวิตระดับผู้ครองอาณาเขตก็ยังยากที่จะทำลายมันได้ ภูมิประเทศที่ได้เปรียบมีความสำคัญอย่างยิ่งในการต่อสู้กับสัตว์อสูรทะเล รองนายกเทศมนตรีถือว่าเรื่องนี้เป็นโอกาสในการเกณฑ์จอมเวทเพิ่มเพื่อมาต่อสู้กับสัตว์อสูรทะเล เขาจะไม่ยอมพลาดโอกาสในการใช้การดวลระหว่างมู่ฟานและจู่เซี่ยงเทียนเป็นเครื่องมือโฆษณาเด็ดขาด! "ในฐานะสักขีพยานอย่างเป็นทางการ ผมหวังว่าพวกคุณสองจอมเวทหนุ่มผู้มีความสามารถจะถือว่านี่เป็นการประลองกระชับมิตรและอย่าทำรุนแรงจนเกินไปนัก" รองนายกเทศมนตรีกล่าวจบ น่าเสียดายที่เหล่าจอมเวทจากทั่วทุกมุมโลกไม่ได้ใส่ใจคำพูดของเขาเลย พวกเขารอคอยมาตลอดทั้งวันทั้งคืนเพื่อชมการดวลครั้งนี้ คำปราศรัยที่น่าเบื่อหน่ายมีแต่จะทำให้พวกเขาแทบบ้า รองนายกเทศมนตรีสังเกตเห็นว่าผู้คนไม่มีความสนใจในสิ่งที่เขาพูด เขาไอออกมาอย่างประดักประเดิดและกล่าวว่า "จะให้ผมเชิญผู้เข้าประลองทั้งสองท่านกล่าวอะไรสักเล็กน้อยไหมครับ?" จู่เซี่ยงเทียนยืนอยู่บนสมรภูมิแนวปะการังลอยน้ำอยู่แล้ว แววตาของเขาเต็มไปด้วยความดูแคลน "มู่ฟาน รู้ไหมว่าแกมันก็แค่หมาวัดตัวหนึ่ง?" จู่เซี่ยงเทียนกล่าวพร้อมรอยยิ้มเมื่อเห็นมู่ฟานไม่ยอมพูดอะไร "หมาวัดที่ดูดุร้ายหลายตัวก็เหมือนกับแกนั่นแหละ มันเห่าใส่ทุกอย่างไม่ว่าจะเป็นหมี เสือ หรือสิงโต แต่พอเอาเข้าจริงๆ กลับเป็นพวกที่หนีเร็วที่สุด ฉันรู้สึกสมเพชแกจังตอนนี้ สงสัยจริงๆ ว่าแกเอาความกล้ามาจากไหนถึงได้โผล่หัวมาที่นี่?" "จู่เซี่ยงเทียน ฉันไม่นึกเลยว่านายจะทำเรื่องนี้ให้เป็นเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ ไม่รู้หรือไงว่าเมื่อก่อนเขาดวลกันแบบลับๆ น่ะ? ภูเขาฟ่านเสวี่ยของเราชอบจัดดวลแบบนั้นมากกว่า เพราะเราปรานีต่อผู้ท้าชิง พวกเขาจะได้ไม่รู้สึกอับอายหลังจากแพ้การดวล มีคนอยากท้าฉันเยอะแยะไปหมด แค่ฉันเดินไปหาของกินข้างทางก็เจอคนแบบนายสักห้าคนได้แล้ว เป็นเรื่องปกติที่ฉันจะลืมทั้งตัวบุคคลและเวลาของการดวล" มู่ฟานพูดพลางแคะหู น้ำทะเลเพิ่งจะกระเด็นเข้าหูเขาเมื่อครู่นี้ "แก... ลืมเวลาเนี่ยนะ?" จู่เซี่ยงเทียนทวนคำอย่างไม่อยากเชื่อ "ใช่ นายได้รับความสนใจจากฉันก็เพราะความดิ้นรนอยากจะสู้กับฉันนี่แหละ ฉันคงรู้สึกไม่สบายใจถ้าไม่ได้เหยียบหน้าหลังจากที่นายแต่งหน้าหนาเตอะแล้วทิ้งรอยพื้นรองเท้าเอาไว้บนนั้น ในที่สุดฉันก็นึกเรื่องการดวลนี้ขึ้นมาได้ตอนกำลังกินของหวานเมื่อเช้านี้เอง" มู่ฟานกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ฉันไม่ได้แต่งหน้า!" จู่เซี่ยงเทียนโต้กลับอย่างเย็นชา "โอ้ งั้นนายก็คงป่วยเป็นโรคไตพร่องสินะ ทำไมหน้าถึงได้ซีดขนาดนั้นล่ะ?" มู่ฟานสวนกลับทันควัน ใบหน้าของจู่เซี่ยงเทียนยิ่งซีดเผือดลงไปอีก "แกนั่นแหละที่ไตพร่อง ทั้งครอบครัวแกนั่นแหละที่เป็นโรคไตพร่อง!" ไม่มีอะไรที่มู่ฟานไม่กล้าพูด ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ใดก็ตาม เดิมทีรองนายกเทศมนตรีต้องการให้พวกเขาแบ่งปันความคิดเห็นในฐานะจอมเวทรุ่นเยาว์ที่แข็งแกร่งที่สุดเพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้ผู้อื่น แต่พวกเขากลับเริ่มโต้เถียงกันทันที มู่ฟานถึงกับกล่าวหาว่าจู่เซี่ยงเทียนเป็นโรคไตพร่อง! "(แฮ่มๆ) พวกคุณทั้งสอง เสียงของพวกคุณกำลังถูกขยายออกไป ได้โปรดพูดอะไรที่เป็นบวกหน่อยเถอะ อย่างไรเสียสมาคมเวทมนตร์ระดับนานาชาติก็กำลังจับตาดูการดวลครั้งนี้อยู่เหมือนกัน" รองนายกเทศมนตรีเตือนเบาๆ ด้วยสีหน้ามืดมน "อ๋อ เข้าใจแล้ว" มู่ฟานนึกขึ้นได้เสียทีว่าเขากำลังยืนอยู่ต่อหน้าสาธารณชน "มู่ฟาน แกทำเรื่องหน้าไม่อายมาเยอะแล้ว แกยังอ้างตัวว่าเป็นจอมเวทรุ่นเยาว์ที่แข็งแกร่งที่สุดในประเทศ แต่ฉันเกรงว่าวันนี้จะเป็นจุดจบของแก!" จู่เซี่ยงเทียนชี้หน้ามู่ฟานพลางพูดตามบทที่เตรียมไว้มานาน จู่เซี่ยงเทียนทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมากในการทำลายชื่อเสียงของมู่ฟาน ผู้คนก็ชอบดูการแข่งขันที่ดุเดือดเช่นนี้ด้วย พวกเขาหันไปสนับสนุนจู่เซี่ยงเทียน เพราะเขาอ้างว่าเขากำลังจะกำจัดจอมปลอมหน้าไม่อายที่ไม่มีฝีมือที่แท้จริง "ผู้คนชอบเอานามของฉันไปอ้างทำในสิ่งที่ฉันไม่เคยทำ แต่หลายคนกลับเลือกที่จะไม่เชื่อในสิ่งที่ฉันทำสำเร็จแล้วจริงๆ พูดตามตรงนะ ฉันเหนื่อยกับเรื่องพวกนี้เต็มทีแล้ว" มู่ฟานถอนหายใจอย่างโอเวอร์ "เหนื่อย? หมายความว่าไง? เขาจะวางมือเหรอ?" "เขาจะหันหลังให้สังคมงั้นเหรอ?" "ไม่นะ ได้โปรดอย่าทำอย่างนั้นเลยพี่มู่ฟาน ฉันชอบพี่ที่สุด พยายามแทบตายกว่าจะสอบเข้าสถาบันไข่มุกได้ ฉันขาดอีกแค่ห้าร้อยคะแนนเอง!" นักศึกษาคนหนึ่งกรีดร้อง "มู่ฟาน พี่คือผู้ช่วยชีวิตชาวเป่ยเจียงและนครโบราณ เราไม่สนใจหรอกว่าคนอื่นจะอิจฉาและพยายามทำลายชื่อเสียงพี่ เราเชื่อมั่นในตัวพี่มาโดยตลอด!" ฝูงชนแตกตื่นกันอย่างหนัก โดยแบ่งออกเป็นสามกลุ่มหลัก กลุ่มแรกคือคนที่หลงเชื่อข่าวลือและสนับสนุนจู่เซี่ยงเทียน กลุ่มที่สองประกอบด้วยผู้คนจากเป่ยเจียงและนครโบราณที่รู้สึกซาบซึ้งใจที่มู่ฟานปกป้องพวกเขาจากวังวนแห่งความมืด ส่วนที่เหลือคือผู้ชมที่สนใจการดวล พวกเขาไม่รู้หรอกว่าใครเป็นคนดีหรือคนเลว พวกเขาแค่สนับสนุนคนที่ได้รับความสนใจมากที่สุดเท่านั้น "มู่ฟาน เราเชื่อมั่นในตัวพี่!" กลุ่มผู้สนับสนุนที่ภักดีของเขากำลังตะโกนท่ามกลางฝูงชนด้วยความศรัทธาอันมั่นคงต่อมู่ฟาน ผู้รอดชีวิตบางคนจากกำแพงชั้นในของนครโบราณก็ได้มาสนับสนุนมู่ฟานด้วยเช่นกัน