**บทที่ 1249: เหล่าเบื้องสูง** ท่ามกลางห้องโถงโอ่อ่าตระการตาที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งอำนาจ เจียเซียนจู่, ขงไป่ และหนูเลี่ยซี ยืนตระหง่านอยู่ใจกลางพื้นที่ซึ่งล้อมรอบด้วยบัลลังก์ทั้งสิบ บนบัลลังก์เหล่านั้นมีร่างของผู้ทรงอิทธิพลนั่งประจำการอยู่หลายแห่ง ทว่าบัลลังก์ทองคำลวดลายมังกรที่ตั้งเด่นอยู่กึ่งกลางกลับว่างเปล่า หากแต่รัศมีอันน่าเกรงขามของมันบ่งบอกชัดเจนว่านี่คือที่ประทับของจักรพรรดิมังกรทอง ‘หลงอู่จาว’ หนูเลี่ยซีออกแรงกดร่างของซิงเฮ่าหรันที่กำลังสั่นเทาอย่างรุนแรงให้คุกเข่าลงกับพื้นอย่างไร้ปรานี ในใจของซิงเฮ่าหรันเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง *‘บัดซบ! ข้าไม่เคยคิดเลยว่าโชคชะตาของข้าจะมาถึงจุดจบเช่นนี้’* เจียเซียนจู่เริ่มรายงานความผิดบาปที่ซิงเฮ่าหรันได้ก่อไว้ต่อหน้าผู้ยิ่งใหญ่ทั้งเก้าบนบัลลังก์ เสียงกระซิบกระซาบดังระงมไปทั่วห้องโถง พร้อมกับสายตาหลายคู่ที่จ้องเขม็งมายังชายชราผู้น่าสมเพช ทันใดนั้น หนึ่งในผู้ยิ่งใหญ่ที่เป็นสตรีก็ยกมือขึ้น นางสะบัดนิ้วเพียงพริบตา พลังสายหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่ซิงเฮ่าหรัน ร่างของเขาพลันแห้งเหี่ยวลงอย่างรวดเร็วก่อนจะสลายกลายเป็นเถ้าธุลีหายไปในอากาศ "เจ้ายังมีเรื่องอื่นจะหารือกับพวกเราอีกหรือไม่ อาวุโสเจีย?" "มี" เจียเซียนจู่พยักหน้าให้สตรีผู้นั้น "ท่านอาวุโสฮุ่ยเฉิน ข้าตัดสินใจที่จะสละตำแหน่งผู้เฝ้าหอคอย เพราะข้าได้พบหลักฐานการทรยศของเจียจื่อเจิ้น และข้าจะเตรียมตัวเพื่อกำจัดคนทรยศผู้นี้ด้วยมือของข้าเอง" ฮุ่ยเฉินและผู้ยิ่งใหญ่อีกแปดคนต่างตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทว่าในฉับพลัน ร่างของหลงอู่จาวก็ปรากฏขึ้นบนบัลลังก์ทองคำของเขา "แม้ข้าจะยังไม่มีหลักฐานที่แน่นหนา แต่ข้าก็ได้ยินมากับหูว่าเจียจื่อเจิ้นแอบสมคบคิดกับ จิวม๋อจู่ และ ม๋อเสินเทียน" "ท่านรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร จักรพรรดิมังกร?" หลงอู่จาวเบือนหน้าไปทางชายชราที่มีรูปลักษณ์คล้ายเอลฟ์ "จิ้งหรูจือ ก่อนหน้านี้ข้าเดินทางไปยังเผ่าแฟรี่เพื่อช่วยเจียหลิงจูและเจียเซิ่งหยุนจากเงื้อมมือของเจียจื่อเจิ้น ราชาแฟรี่ไม่รู้เลยว่าข้าและหลงสวีคงยังซ่อนตัวอยู่ในห้วงมิติว้างเปล่า และเราได้ยินเขากำลังติดต่อกับเทพปีศาจทั้งสอง ถึงอย่างนั้นมันก็ยังใช้เป็นหลักฐานในการกำจัดเขาไม่ได้ ข้าจึงสั่งให้หลงสวีคงไปรวบรวมหลักฐานมาก่อน" "ข้าเข้าใจแล้ว" จิ้งหรูจือพยักหน้าอย่างรับรู้ "ไม่นึกเลยว่าข่าวลือนั่นจะเป็นเรื่องจริง เจียจื่อเจิ้นกล้าลงมือกับเจียหลิงจูและเจียเซิ่งหยุน ทั้งที่ทั้งสองเป็นทั้งรุ่นพี่และที่ปรึกษาของเขา แต่เหตุผลอะไรที่ทำให้เขาต้องทำถึงขนาดนั้น?" "เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับวิญญาณพฤกษาโบราณ" หลงอู่จาวกล่าวคำที่ทำให้จิ้งหรูจือและคนอื่นๆ ต้องจ้องมองด้วยความตกตะลึง "เจียอวี่เหยียน หลานสาวของพวกเขาคือผู้สืบทอดของซูหยวนกู่ เจียจื่อเจิ้นบีบบังคับให้พวกเขาแต่งงานนางให้แก่เขา แต่นางได้แต่งงานกับชายอื่นไปเสียแล้ว" "ไม่ใช่ว่าเจียจื่อเจิ้นส่งเจียอวี่เหยียนไปยังสามภพมนุษย์เพื่อตามหาทายาทของจิ้งจอกสิบหางหรอกหรือ? หรือว่านางทำภารกิจสำเร็จแล้ว?" สตรีที่เป็นมนุษย์เอ่ยถามหลงอู่จาว "เจ้าเข้าใจถูกแล้ว เสิ่นจินเยว่" หลงอู่จาวพยักหน้าตอบรับ "เจียอวี่เหยียนพบตัวทายาทของหูเทียนหลางแล้ว และนางได้พากลับมายังดินแดนของเรา อย่างไรก็ตาม ข้าจะยังไม่เปิดเผยตัวตนของเขาในตอนนี้ และได้สั่งการให้คนสนิทคอยคุ้มกันเขาไว้ นอกจากนี้ พวกเจ้าน่าจะรู้แล้วว่าจักรพรรดินี ฮั่วเหยียนหลิง ได้กลับมาแล้ว และนางก็กำลังปกป้องเขาอยู่เช่นกัน" จิ้งหรูจือและคนอื่นๆ เริ่มกระซิบกระซาบกันอีกครั้ง โดยเฉพาะเมื่อหวนนึกถึงการกระทำอันเหี้ยมโหดของเฟิงเหยาที่สั่งให้บริวารกวาดล้างผู้คนในดินแดนของพวกเขา หลงอู่จาวกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "จากนี้ไป พวกเจ้าทุกคนต้องยับยั้งชั่งใจ อย่าได้พยายามสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับเขา เพราะการกระทำของพวกเจ้าจะรังแต่จะยั่วโทสะของจักรพรรดินีฮั่ว และจะไม่มีใครในที่นี้ต้านทานความพิโรธของนางได้" "หมายความว่าจักรพรรดินีฮั่วกอบกู้พลังในอดีตกลับมาได้แล้วอย่างนั้นหรือ?" หลงอู่จาวพยักหน้าให้ชายชรา "หวังจินหยาง ข้าเคยพบจักรพรรดินีฮั่วมาก่อน ตบะของนางบรรลุถึงระดับพระเจ้าสวรรค์สามสุริยันแล้ว ซึ่งหมายความว่านางคือนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนแห่งนี้ในปัจจุบัน ยิ่งไปกว่านั้น เพลิงนิรันดร์ยังอยู่เคียงข้างนาง และ—" "อะไรนะ!" ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งเก้าผุดลุกขึ้นจากบัลลังก์พร้อมกัน "ท่านพูดจริงหรือ? เพลิงนิรันดร์กลับมาแล้วจริงๆ หรือ? มันไปอยู่ในมือของจักรพรรดินีฮั่วได้อย่างไร?" หลงอู่จาวส่ายหน้า "ตัวตนของจักรพรรดินีฮั่วยังคงเป็นปริศนาสำหรับพวกเราเสมอมา และความแข็งแกร่งในอดีตของนางก็อยู่เหนือตรรกะทั้งปวง ในเมื่อนางกอบกู้พลังกลับมาได้แล้ว พวกเราย่อมไม่ใช่อริของนาง" ท่ามกลางความเงียบงันและเสียงทอดถอนใจอันหนักหน่วง บุรุษเผ่าอสูรที่มีร่างกายกำยำไม่แพ้หลงอู่จาวก็เอ่ยขึ้น ร่างของเขาคลุมด้วยฉลองพระองค์สีทองและมีเปลวเพลิงลุกโชนคล้ายกับจักรพรรดิมังกรทอง แต่ก็มีกลิ่นอายที่แตกต่างกัน "ในตอนนั้น พวกเราเคยท้านางต่อสู้ และนางก็บอกให้พวกเราเข้าไปพร้อมกันทั้งหมด แม้จะรวมพลังกันแล้ว พวกเราก็ยังพ่ายแพ้ยับเยิน ข้าต้องใช้เวลาถึงแสนปีเพื่อฟื้นฟูร่างกายจนสมบูรณ์" "หึๆ" ฮุ่ยเฉินหัวเราะเบาๆ "นี่ เฟิงจินหวง! ตอนนั้นพวกเราเตือนเจ้าแล้ว แต่ความจองหองมันบังตาเจ้า จนจักรพรรดินีฮั่วต้องช่วยเรียกสติด้วยการทุบตีเจ้าจนเกือบตาย" "นั่นเรื่องจริง" จิ้งหรูจือพยักหน้าเห็นพ้อง "ขนาดเจ้าใช้เพลิงฟีนิกซ์ทองคำ เจ้าก็ยังไร้กำลังเมื่ออยู่ต่อหน้านาง นางถึงขั้นควบคุมเปลวเพลิงของเจ้าได้ในตอนนั้น ซึ่งมันอยู่เหนือเหตุผลสิ้นดี ทั้งที่ในอดีตนางเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง" ริมฝีปากของเฟิงจินหวงกระตุกกับคำถากถางนั้น แต่หลงอู่จาวรีบเอ่ยขัดขึ้น "จักรพรรดิฟีนิกซ์ทองคำ จักรพรรดินีฮั่วในตอนนี้นั้นไม่ใช่คนอีกต่อไปแล้ว แต่นางคือฟีนิกซ์อัคคี" "หา?" เฟิงจินหวงและคนอื่นๆ ต่างตกตะลึง "ท่านแน่ใจหรือว่านางกลายเป็นฟีนิกซ์อัคคีไปแล้ว?" "นาง—" *แกร๊ก!* สายตาทุกคู่หันไปตามเสียง และพวกเขาก็ได้เห็นนกฟีนิกซ์เพลิงยักษ์โผบินเข้ามา มันร่อนลงใจกลางห้องก่อนจะแปรเปลี่ยนร่างเป็นเฟิงเหยา การปรากฏตัวของนางทำให้เฟิงจินหวงและคนอื่นๆ ถึงกับกลั้นหายใจ ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว มีเพียงหลงอู่จาวเท่านั้นที่ยังคงนิ่งเฉย เจียเซียนจู่, ขงไป่ และหนูเลี่ยซี รีบถอยกรูดออกมาทันที เพราะพวกเขาก็พรั่นพรึงในตัวเฟิงเหยาไม่แพ้กัน สีหน้าของพวกเขาดูหวาดกลัวยิ่งขึ้นเมื่อ ฮั่วหลิง ปรากฏออกมาจากร่างของเฟิงเหยา พร้อมกับเสียงหัวเราะใส "ฮ่าๆ! พวกเจ้าไม่คิดถึงข้าบ้างหรือ? ไม่ได้เจอกันตั้งนาน แต่พวกเจ้ากลับดูหวาดกลัวข้าเหลือเกินนะ" *‘ชิ! ใครจะไปคิดถึงผู้หญิงป่าเถื่อนอย่างเจ้ากัน?’* พวกเขาได้แต่สบถด่าอยู่ในใจ เฟิงเหยายกยิ้มบางที่มุมปากก่อนจะเอ่ยขึ้น "ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อทุบตีพวกเจ้าเหมือนในอดีต แต่ข้าต้องการจะย้ำเตือนคำพูดของหลงอู่จาว ใครก็ตามที่บังอาจสืบเสาะตัวตนทายาทของหูเทียนหลาง จะถือว่าเป็นศัตรูของข้า และข้าจะแสดงด้านที่ไร้ความปรานีที่สุดแบบที่พวกเจ้าไม่เคยเห็นมาก่อนให้ดู" *‘โธ่เว้ย! แค่ในอดีตเจ้าก็ไร้ความปรานีที่สุดแล้ว!’* หลงอู่จาวและคนอื่นๆ ได้แต่ยิ้มขมขื่น "หึๆ" เฟิงเหยาหัวเราะในลำคอ "ตอนนี้เขายังอ่อนแอเกินไป และข้าต้องการให้เขาจดจ่ออยู่กับการฝึกฝน เพราะข้าต้องการความช่วยเหลือจากเขาในอนาคต อีกอย่าง ข้าเบื่อหน่ายกับชีวิตที่ถูกพันธนาการนี้เต็มทีแล้ว จึงไม่อยากให้ใครไปรบกวนเขา หากพวกเจ้าเมินเฉยต่อคำเตือนของข้า ข้าจะล้างบางพวกเจ้าและลูกหลานของพวกเจ้าให้สิ้นซาก" ไม่มีใครกล้าปริปากคัดค้านเฟิงเหยา จนกระทั่งหลงอู่จาวเอ่ยถาม "ชีวิตที่ถูกพันธนาการของท่านหมายความว่าอย่างไร จักรพรรดินีฮั่ว?" เฟิงเหยาส่ายหน้า "ข้ายังบอกอะไรไม่ได้ในตอนนี้ แต่คนเดียวที่จะช่วยให้ข้าหลุดพ้นจากพันธนาการนี้ได้คือทายาทของหูเทียนหลาง ข้าเหนื่อยหน่ายกับชีวิตแบบนี้ และต้องการให้เขาแข็งแกร่งขึ้นโดยเร็วที่สุด ดังนั้นห้ามใครไปรบกวนเขาเด็ดขาด ถ้าพวกเจ้าทำให้ข้าโกรธ ฮั่วหลิงจะทำลายดินแดนสรวงสวรรค์แห่งนี้รวมถึงทุกคนที่อาศัยอยู่ให้พินาศ อย่าได้สบประมาทคำเตือนของข้าเป็นอันขาด" "ทำไมท่านต้องทำถึงขนาดนี้ จักรพรรดินีฮั่ว?" จิ้งหรูจือถามด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้าจำเป็นต้องอธิบายให้เจ้าฟังด้วยหรือ?" จิ้งหรูจือสั่นสะท้านด้วยความกลัวเมื่อดวงตาของเฟิงเหยาทอประกายสีแดงฉาน "จงจำคำเตือนของข้าไว้ให้ดี อย่าได้รบกวนชีวิตทายาทของหูเทียนหลาง ไม่อย่างนั้นคนอื่นจะต้องมาตายเพราะความโง่เขลาของพวกเจ้า" ชายอีกคนทำท่าจะเอ่ยปากกับเฟิงเหยา แต่หลงอู่จาวรีบห้ามไว้ทัน "จักรพรรดินีฮั่ว ท่านไม่ต้องกังวล ข้ารับประกันว่าพวกเราจะไม่มีใครเข้าไปยุ่งกับทายาทของหูเทียนหลาง อย่างไรก็ตาม ข้าคงห้ามพวกปีศาจหรืออสูรร้ายไม่ได้ เรื่องนั้นเขาคงต้องจัดการด้วยตัวเอง" "ดีมาก" เฟิงเหยาโยนอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งให้หลงอู่จาว "หลักฐานทั้งหมดที่เจียจื่อเจิ้นสมคบคิดกับเทพปีศาจทั้งสองอยู่ในนั้น แต่ข้าสั่งห้ามไม่ให้พวกเจ้าลงมือกับเขา ข้าต้องการให้เขาเป็นตัวกระตุ้นให้ทายาทของหูเทียนหลางตระหนักถึงขีดจำกัดของตัวเอง เพื่อที่เขาจะได้พยายามถีบตัวเองขึ้นเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด และเมื่อนั้นเขาถึงจะช่วยข้าให้เป็นอิสระได้" *‘ยัยผู้หญิงคนนี้! ช่างเห็นแก่ตัวสิ้นดี! เข้ามาข่มขู่พวกเราสารพัด ก็เพื่อผลประโยชน์ของตัวเองทั้งนั้น!’* เช่นเดียวกับคนอื่นๆ หลงอู่จาวเองก็รู้สึกสับสนกับท่าทีของเฟิงเหยา "ตกลง พวกเราจะไม่ทำอะไรเจียจื่อเจิ้น และข้าจะปล่อยให้เด็กคนนั้นจัดการเขาตามที่ท่านต้องการ" "เมื่อธุระของข้าเสร็จสิ้นแล้ว ข้าก็ขอตัว" หลังจากฮั่วหลิงกลับเข้าสู่ร่าง เฟิงเหยาก็เลือนหายไปจากสายตาของทุกคน จิ้งหรูจือเอ่ยถามหลงอู่จาว "พวกเราจะปล่อยให้จักรพรรดินีฮั่วทำตามใจชอบแบบนี้ต่อไปหรือ?" "ถ้าเจ้าเบื่อโลกแล้ว ก็เชิญไปสู้กับนางเองเถอะ" คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของหวังจินหยาง หลงอู่จาวส่ายหน้าเบาๆ "ลืมเรื่องจักรพรรดินีฮั่วไปเสีย และเจ้าก็กลับไปยังสำนักของเจ้าได้แล้ว เจียเซียนจู่" "ขอบพระคุณ จักรพรรดิมังกร" **- โปรดติดตามตอนต่อไป -**