*ตึก... ตึก... ตึก...* "หืม?" เสิ่นเห่าหรานซึ่งกำลังตรวจดูอาการของบุตรชายพลันหันขวับไปตามเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามา เขาเอ่ยถามสตรีวัยกลางคนที่เพิ่งปรากฏตัวด้วยน้ำเสียงฉงน "เจ้ามาที่นี่ทำไม เสิ่นสือซี?" "นี่เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? เหตุใดจึงส่งยอดฝีมือของเราถึงสิบคนไปไล่ล่าเจ้าหนุ่มเพียงคนเดียว?" เสิ่นเห่าหรานขมวดคิ้วตีหน้ายักษ์ตอบโต้คำถามของนาง แต่แล้วเขาก็ต้องใจหายวาบเมื่อเสิ่นสือซีแบมือเผยให้เห็นหยกสื่อสารที่แตกสลายสิบชิ้น "นี่คือหยกชีวิตของพวกเขา... หมายความว่าตอนนี้พวกเขากลายเป็นศพไปหมดแล้ว" "เป็นไปไม่ได้!" เสิ่นเห่าหรานแผดคำรามลั่นทันทีที่ได้ยิน "พวกเขามีตบะถึงขอบเขตปฐพี แต่เจ้าเด็กนั่นอยู่เพียงขอบเขตแกนปราณ ไม่มีทางที่มันจะฆ่าพวกเขาได้!" เสิ่นสือซีกลับถอนหายใจหนักหน่วง พลางส่ายหน้าให้แก่เสิ่นเห่าหรานด้วยความเวทนา "ดูเหมือนความลุ่มหลงที่มีต่อเสิ่นเสวี่ยอี้จะทำให้เจ้าโง่เขลาจนตามืดบอด! เจ้าไม่ได้สืบเบื้องหลังของจางเฟยเลยแม้แต่น้อยก่อนจะส่งคนไปตามล่า และผลที่ได้คือพวกเขาต้องไปตายเปล่าด้วยน้ำมือของมัน" "เจ้าหมายความว่าอย่างไร? ไอ้เด็กที่มีตบะเพียงขอบเขตแกนปราณจะมีอิทธิพลยิ่งใหญ่ไปกว่าตระกูลเสิ่นของเราได้อย่างนั้นหรือ?" เสิ่นเห่าหรานถามด้วยใบหน้าที่มืดครึ้มลงเรื่อยๆ "ก่อนจะมาที่นี่ ข้าได้ตรวจสอบปูมหลังของจางเฟยมาแล้ว เขาเข้าสู่สำนักตามคำแนะนำของหลิวหรง" คำตอบนั้นทำให้เสิ่นเห่าหรานชะงักไปครู่หนึ่ง แต่คำพูดต่อมาของเสิ่นสือซีกลับยิ่งทำให้เขาสั่นสะท้าน "และเพื่อความกระจ่าง... เขาคือสามีของหลิวฮวา ส่วนหลานสาวทั้งสองของนางอย่างฉู่หญิงและฉู่ชิงต่างก็เป็นภรรยาของเขาด้วย เจ้าคิดว่าอิทธิพลของตระกูลหลิวและตระกูลฉู่นั้นด้อยกว่าตระกูลเสิ่นของเราอย่างนั้นหรือ?" "พวกเขาน่ะอ่อนแอกว่าเราก็จริง แต่อิทธิพลในสองภูมิภาคนั้นยิ่งใหญ่กว่าตระกูลเราเล็กน้อย โดยเฉพาะการที่พวกเขาปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนบ่อยครั้งกว่า แม้ข้าจะยังไม่แน่ใจนักเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของเขากับเสิ่นเสวี่ยอี้ แต่นางก็สนับสนุนเขาอยู่เบื้องหลังอย่างชัดเจน ถึงขั้นยอมละเว้นกฎบางอย่างให้เขา เช่นการรับภารกิจหลายอย่างพร้อมกัน" "นอกจากนี้ ข้ายังได้ยินมาว่าเขาได้ทำการบำเพ็ญคู่กับผู้อาวุโสหลายคน ไม่ว่าจะเป็นสื่อเยว่, ถังหรู่, ซีจื่อหัว หรือแม้แต่เหยียนลวนเอ๋อร์" ข้อมูลทั้งหมดนี้ทำให้เสิ่นเห่าหรานตกตะลึงจนแทบพูไม่ออก เขาแทบไม่อยากเชื่อว่าผู้อ่อนแออย่างจางเฟยจะมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับสตรีสูงส่งเหล่านั้นได้ "เจ้ารู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร?" "เพราะข้าไม่ได้ใช้แต่ท่อนล่างคิดเหมือนเจ้า แต่ข้าใช้สมองเสมอ" คำเยาะเย้ยของเสิ่นสือซีทำให้เสิ่นเห่าหรานขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม "ข้าจะไม่บอกว่าได้ข้อมูลมาอย่างไร โดยเฉพาะในที่ที่มีหูมีตามากมายเช่นนี้ ข้าไม่อยากให้เสิ่นเสวี่ยอี้หรือคนอื่นๆ รู้ความลับของข้า ข้าบอกความจริงไปหมดแล้ว จะเชื่อหรือไม่ก็สุดแท้แต่เจ้า แต่ถ้าเจ้ายังดึงดัน... คนที่ต้องย่อยยับก็คือตัวเจ้าเอง" เมื่อสิ้นคำ เสิ่นสือซีก็จากไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้เสิ่นเห่าหรานจมอยู่ในห้วงความคิด 'ต่อให้เจ้าเด็กนั่นจะมีความสัมพันธ์กับสองตระกูลนั้นจริง แต่คนของพวกเขาก็ไม่มีทางช่วยมันสังหารคนของข้าได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่มีใครในกลุ่มนั้น รวมทั้งหลิวชิงอวี่ ที่จะมีฝีมือทัดเทียมกับคนของข้า...' 'ส่วนหลิวฮวา แม้นางจะมีพรสวรรค์ยิ่งกว่าพี่น้องของนาง แต่ก่อนหน้านี้นางตกอยู่ในน้ำมือของปางหง ข้าเชื่อว่าตบะของนางคงไม่อาจก้าวกระโดดได้ถึงเพียงนั้น ส่วนหลิวหรงและหลิวหมิงก็น่าจะอยู่ในถ้ำปีศาจแล้ว ไม่มีทางที่จะออกมาปกป้องมันได้' หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง เสิ่นเห่าหรานก็ก้าวออกจากหอรักษา กลับไปยังหอคอยเพื่อส่งคนสนิทที่เป็นถึงผู้อาวุโสของตระกูลเสิ่นออกไปไล่ล่าจางเฟยทันที . . . ในขณะเดียวกัน เสิ่นเสวี่ยอี้และเสิ่นยางกำลังยืนเคียงข้างกันที่ริมหน้าต่างห้องหนึ่ง เมื่อเขาเอ่ยถามลูกพี่ลูกน้องของตน "เจ้าตั้งใจเปิดเผยข้อมูลทั้งหมดนั้นเพื่อให้เสิ่นสือซีรู้ใช่หรือไม่?" "ใช่" เสิ่นเสวี่ยอี้พยักหน้าตอบรับ "ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เสิ่นสือซีมักเชื่อว่าข้าไม่รู้เห็นการกระทำของนาง แต่ข้าเฝ้าจับตาดูนางและคนสนิทของเสิ่นเห่าหรานมาตลอด และข้าก็รู้ดีว่าเสิ่นเห่าหรานจะยิ่งกระหายที่จะฆ่าจางเฟยมากขึ้นเมื่อได้รู้เบื้องหลังของเขา ข้าจึงจงใจสั่งมินเรอันและคนอื่นๆ ว่าไม่ต้องปกปิดสิ่งใด" "ข้าเข้าใจแล้ว" เสิ่นยางพยักหน้าอย่างเห็นภาพ "ตอนนี้คนของพวกเขาตายไปสิบคนด้วยน้ำมือของจางเฟย และเสิ่นเห่าหรานก็ตัดสินใจส่งเสิ่นคั่วออกไปตามล่าเขา แต่ข้ามั่นใจว่าเสิ่นคั่วจะไม่เป็นปัญหายิ่งใหญ่อะไรสำหรับจางเฟย โดยเฉพาะเมื่อสายเลือดของเขาสูงส่งกว่าพวกเรา" "อีกอย่าง เสิ่นไห่และเสิ่นโซ่ออกจากด่านกักตนแล้ว คนอื่นๆ ก็กำลังจะตามออกมาเร็วๆ นี้ แต่ข้าบอกให้พวกเขารอจังหวะไปก่อน" "ดีมาก" เสิ่นเสวี่ยอี้หันมาสบตาเสิ่นยาง "ข้าต้องการให้เจ้าไปตามล่าเสิ่นคั่วและจับตัวเขามา แต่อย่าฆ่าทิ้ง ให้ขังเขาไว้ในสถานที่แห่งนั้นชั่วคราว" "โอ้?" เสิ่นยางประหลาดใจเล็กน้อยกับคำขอของนาง "ตอนแรกข้านึกว่าเจ้าจะปล่อยให้เขาตายด้วยน้ำมือนางจางเฟยเสียอีก แต่ตอนนี้เจ้ากลับอยากจับตัวเขาไว้" เสิ่นเสวี่ยอี้ถอนหายใจแผ่วเบาก่อนจะตอบ "พูดตามตรง ข้ายังไม่รู้ความสามารถที่แท้จริงของจางเฟยมากนัก แต่เขาสามารถสังหารคนทั้งสิบคนนั้นได้ในเวลาอันสั้น นั่นทำให้ข้าคิดว่าเขาอาจมีความสามารถพิเศษบางอย่าง และเสิ่นคั่วอาจจะมีประโยชน์ต่อเขา ข้าจึงอยากให้เจ้าจับตัวเขามาให้ได้" "ตกลง ข้าจะไปเดี๋ยวนี้" หลังจากเงาร่างของเสิ่นยางเลือนหายไป เสิ่นเสวี่ยอี้ก็ออกจากห้องเพื่อไปพบปะกับคนสำคัญ เพื่อวางแผนขั้นต่อไปในการจัดการกับเสิ่นเห่าหรานและพรรคพวก . . . อีกด้านหนึ่ง แอชเร็ธก้าวเข้าไปในห้องโถงบัลลังก์บนชั้นสูงสุดของหอคอยขาวดำ แต่นางกลับต้องประหลาดใจเมื่อไม่พบอมาริสร่างขาวอยู่ที่นั่น มีเพียงอมาริสร่างดำในสภาพเปลือยเปล่า อยู่เคียงข้างกับเจเน็ตตัวปลอมที่ไร้อาภรณ์เช่นกัน "ผลการสืบสวนในมิติย่อยของไซกอสเป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าพบสิ่งผิดปกติเกี่ยวกับเฟลเทียบ้างหรือไม่?" อมาริสร่างดำเอ่ยถามแอชเร็ธทันที "ข้าไม่พบสิ่งใดที่น่าสงสัยเกี่ยวกับเฟลเทียเลยเพคะ นายท่าน" แอชเร็ธรายงานทุกสิ่งที่นางค้นพบในมิติย่อยของไซกอส โดยไม่รู้เลยว่าออซ จ้าวปีศาจลำดับที่สอง ได้จัดเตรียมข้อมูลทั้งหมดไว้รอท่าแล้ว เมื่อได้ฟังเช่นนั้น อมาริสร่างดำก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนนางจะไม่ได้สงสัยอะไร โดยเฉพาะเมื่อนางเองก็ไม่สามารถเฝ้าดูมิติย่อยของไซกอสได้ด้วยตนเองตลอดเวลา "แล้วตอนนี้เฟลเทียอยู่ที่ไหน?" "พวกนางน่าจะเดินทางไปได้ครึ่งทางของสถานที่ทำภารกิจแล้วเพคะ" แอชเร็ธเอ่ยถาม "นายท่านต้องการให้ข้าไปตามตัวพวกนางกลับมาหรือไม่?" "ไม่จำเป็น" อมาริสร่างดำส่ายหน้า "อย่างไรเสีย ข้าและน้องสาวก็ได้วางแผนพิเศษไว้สำหรับเฟลเทียแล้ว ข้าต้องการให้เจ้านำตัวนางมาที่นี่ทันทีที่นางกลับมาถึงมิติย่อยแห่งนี้" คำสั่งนั้นทำให้แอชเร็ธประหลาดใจอย่างยิ่ง เพราะลำดับขั้นปีศาจของเฟลเทียยังต่ำต้อยนัก และนายเหนือหัวฝาแฝดของนางไม่เคยเรียกพบปีศาจลำดับต่ำเช่นนี้มาก่อนบนหอคอย ถึงกระนั้น แอชเร็ธก็มิอาจปฏิเสธคำสั่ง "รับบัญชาเพคะ เมื่อพวกนางกลับมาจากภารกิจ ข้าจะนำตัวเฟลเทียมาเข้าเฝ้าท่านทันที" หลังจากแอชเร็ธจากไปได้ไม่นาน อมาริสร่างขาวก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องด้วยสีหน้าแช่มชื่นจนแฝดผู้พี่อดสงสัยไม่ได้ "ทำไมเจ้าถึงดูมีความสุขนัก? ไปเจออะไรน่าสนใจมาอย่างนั้นหรือ?" "ก็ไม่เชิง" อมาริสร่างขาวเดินเข้าไปหาแฝดของนางที่เพิ่งสลัดอาภรณ์ออก นางปีนขึ้นไปนั่งบนตัก โอบกอดลำคอและจุมพิตแผ่วเบา ก่อนจะเหลือบมองเจเน็ตตัวปลอมแล้วบ่นพึมพำ "ท่านสนุกกับดรายแอดสาวคนนี้ตลอดเลยนะตอนข้าไม่อยู่..." "แม้แต่พลังปีศาจของนางยังลดฮวบลงไปมากเพราะท่านคอยสูบกินมันตลอดเวลา ท่านควรยับยั้งชั่งใจบ้าง มิเช่นนั้นนางจะตายเอาได้ และเราทั้งคู่จะเป็นฝ่ายที่สูญเสียประโยชน์" "หึๆ" อมาริสร่างดำหัวเราะในลำคอก่อนจะจุมพิตตอบแฝดผู้น้อง แบ่งปันพลังปีศาจที่เพิ่งสูบมาให้ จนดวงตาของอมาริสร่างขาวเป็นประกายระยิบระยับ ก่อนจะผละริมฝีปากออก "เจ้าไม่ต้องอิจฉาไปหรอก เจ้าคือแฝดของข้า ข้าไม่มีทางเมินเฉยต่อเจ้าแน่นอน ข้าจะแบ่งปันพลังของนางให้เจ้าอย่างยุติธรรม" อมาริสร่างขาวพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม แต่ในใจกลับหัวเราะเยาะความเขลาของพี่สาวที่ยังไม่ล่วงรู้ความลับของนาง "จะว่าไป เมื่อกี้ข้าเห็นแอชเร็ธเดินออกจากหอคอยไป นางได้ข้อมูลอะไรเกี่ยวกับเฟลเทียบ้างไหม? ประวัติของยัยนั่นน่าสงสัยหรือเปล่า?" "แอชเร็ธไม่พบสิ่งผิดปกติ" อมาริสร่างดำส่ายหน้า "ข้าสั่งให้นางพาเฟลเทียมาพบเราทันทีที่กลับมา และเราจะสูบพลังปีศาจของนางมาเป็นของเราทันทีที่นางตกอยู่ในมือนื" "ดีมาก" อมาริสร่างขาวพยักหน้าด้วยรอยยิ้มพึงใจ "ข้าเชื่อว่าพลังปีศาจของเฟลเทียนั้นแข็งแกร่งกว่าเนธและคนอื่นๆ มาก ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะสูบกินมัน พลังของพวกเราคงจะเพิ่มขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว" อมาริสร่างดำเองก็มีความคิดเช่นเดียวกัน นางโบกมือคราหนึ่ง มวลเมฆาสีดำพลันควบแน่นเป็นเตียงนุ่มเบื้องหน้า นางเอนร่างอมาริสร่างขาวลงไปก่อนจะเริ่มต้นบทเพลงแห่งกามราคะอันเร่าร้อน อมาริสร่างขาวโอนอ่อนตามเกมรักนั้นโดยไม่ขัดขืน ทว่าอมาริสร่างดำหารู้ไม่ว่าในระหว่างการพัวพันนั้น บางสิ่งกำลังถูกส่งเข้าสู่ร่างกายของนางผ่านทางริมฝีปาก 'ฮ่าๆๆ! ข้าขอโทษนะท่านพี่ ข้าไม่อยากแบ่งปันตำแหน่งจ้าวปีศาจคนต่อไปกับท่าน และคนพวกนั้นก็ต้องการตัวท่านด้วย ข้าจึงจำเป็นต้องทำเช่นนี้กับท่าน' . . . เสิ่นคั่วที่กำลังทะยานร่างมุ่งหน้าไปยังสถานที่ทำภารกิจแรกของจางเฟยในอาณาจักรหยกนภา พลันชะงักฝีเท้ากะทันหันเมื่อเห็นเสิ่นยางยืนขวางทางอยู่ "เจ้ามาทำอะไรที่นี่? เหตุใดจึงขวางทางข้า?" "เจ้าน่าจะรู้อยู่แล้วนี่ ตาเฒ่าคั่ว?" ก่อนที่เสิ่นคั่วจะได้ทันตั้งตัว เสิ่นยางก็ขว้างตาข่ายเข้าใส่ ตาข่ายนั้นเข้ารัดตรึงร่างของเขาในชั่วพริบตา ทำให้เรี่ยวแรงที่มีพลันเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว แม้จะพยายามดิ้นรนเพียงใดก็ไร้ผล "สูญเปล่า! เจ้าก็รู้ว่าตาข่ายนี้ทำจากไหมทองคำและมีฤทธิ์ผนึกตบะ เจ้าไม่มีทางหนีพ้นหรอก" เสิ่นยางเข้าคว้าตัวเสิ่นคั่วที่ร่วงหล่นลงสู่พื้น "ในสำนัก ข้าอาจจะทำอะไรเจ้าไม่ได้ แต่ตอนนี้เจ้าตกอยู่ในมือข้าแล้ว อย่างไรก็ตาม เจ้าไม่ต้องกังวลไป เพราะน้องสาวข้ายังไม่อยากให้เจ้าตาย โดยเฉพาะเมื่อเจ้ายังมีประโยชน์ต่อใครบางคน ข้าจะพาเจ้าไปขังไว้ที่นั่นชั่วคราว" "เจ้า—" ไม่เปิดโอกาสให้เสิ่นคั่วได้เอ่ยปาก เสิ่นยางก็ฟาดเขาจนสลบไสลและพาร่างนั้นไปยังสถานที่ที่ได้กล่าวไว้ทันที . . . หลังจากวันนั้นไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น แต่ความตื่นตระหนกของเสิ่นเห่าหรานจากการหายตัวไปของเสิ่นคั่ว ทำให้เขาเริ่มเชื่อมั่นในข้อมูลของเสิ่นสือซีมากขึ้น นอกจากนี้ เขายังได้รับข่าวจากจืออวี่ เฟิงจือ ว่าบุตรชายของเขา เสิ่นเทียนอวี่ ได้ฟื้นคืนสติจากอาการผิดปกติแล้ว ทว่าอาการของเสิ่นเทียนอวี่กลับย่ำแย่นัก อาการผิดปกติทิ้งผลกระทบอันเลวร้ายไว้ ตบะของเขาถดถอยลงไปหนึ่งระดับย่อยจากการตีกลับของพลังปราณ สิ่งนี้สร้างความเจ็บแค้นให้แก่เขาอย่างยิ่ง เพราะตบะของเขากำลังจะทะลวงผ่านขอบเขตปฐพีอยู่แล้วเชียว สภาพของบุตรชายส่งผลต่อเสิ่นเห่าหรานเช่นกัน ทำให้เขาหลงลืมความตั้งใจที่จะตามล่าจางเฟยไปชั่วขณะ และทุ่มเทความสนใจไปกับการช่วยบุตรชายฟื้นฟูตบะ พร้อมทั้งสั่งให้คนสนิทเร่งหาตัวผู้อยู่เบื้องหลังความโชคร้ายของบุตรชายให้เร็วที่สุด . . . เวลาผ่านไปอีกสองสัปดาห์ในอาณาจักรหยกนภาอย่างเงียบเชียบ จางเฟยกำลังเตรียมตัวเพื่อทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณภายในมิติฝึกฝน ที่จริงเขาควรจะบรรลุไปตั้งแต่สัปดาห์ก่อนแล้ว แต่เขามัวแต่จดจ่อกับการฝึกฝนจนต้องเลื่อนเวลาออกไป ถึงกระนั้น การตัดสินใจของเขาก็ไม่สูญเปล่า เพราะเขาสามารถปรับตัวให้เข้ากับแรงโน้มถ่วงระดับสามซึ่งหนักกว่าโลกภายนอกถึงแปดเท่าได้อย่างสมบูรณ์ เหล่าสตรีของเขาบางส่วนก็สามารถปรับตัวได้แล้วเช่นกัน แต่ยังมีบางคนที่ยังไม่อาจทนรับได้ โดยเฉพาะผู้ที่มีตบะและความแข็งแกร่งทางกายภาพต่ำกว่าคนอื่นๆ หลิวฮวา, หลิวชิงอวี่, เสิ่นอวี่ และบอยตาตา นั่งขัดสมาธิอยู่รอบกายจางเฟย พวกนางเตรียมพร้อมที่จะช่วยเหลือเขาทันทีหากเกิดความผิดพลาดใดๆ ขึ้น เพราะการหลอมรวมจิตวิญญาณแห่งการบำเพ็ญนั้น ยากเย็นกว่าการควบแน่นแกนปราณหลายเท่าทวีนับ... - โปรดติดตามตอนต่อไป -