**บทที่ 272: เฟลเทีย และ เอรีส** “เจ้าต้องการอะไรจากข้า... นางมารยั่วสวาท?” อสูรลาวาเอ่ยถามด้วยสุ้มเสียงสั่นพร่า ทว่าร่างกายมหึมาของมันกลับสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมภายใต้แรงกดดันจากสายเลือดและดวงตาปีศาจของเฟลเทีย ท้ายที่สุดแล้ว แม้มันจะเป็นอสูรที่ทรงพลังเพียงใด แต่มันก็ยังคงมีสัญชาตญาณของสัตว์ป่า ซึ่งต้องสยบต่ออำนาจข่มขวัญของสายเลือดจิ้งจอกสวรรค์อย่างมิอาจหลีกเลี่ยง เฟลเทียส่ายหน้าช้าๆ ให้กับอสูรลาวาร่างยักษ์ ก่อนจะเรียก ‘กระบี่สยบมาร’ ออกมาแล้วชี้ตรงไปยังเป้าหมาย “ข้าไม่ได้ต้องการอะไรจากเจ้านักหรอก ข้าเพียงต้องการ ‘บุปผาอสูรอัคคี’ บนหัวของเจ้าเพื่อทำภารกิจให้ลุล่วง ดังนั้นเจ้าควรยอมให้เพื่อนของข้าเก็บพวกมันไปแต่โดยดี มิเช่นนั้นข้าจะสับร่างของเจ้าให้เป็นชิ้นๆ... อย่าได้ริอ่านสงสัยในคำพูดของข้าเชียว เพราะกระบี่ในมือข้านั้นคมกริบกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้” อสูรลาวานิ่งงันไป ดวงตาของมันจับจ้องไปยังกระบี่สยบมารด้วยความหวาดหวั่น มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายไม่ธรรมดาที่แผ่ซ่านออกมาจนทำให้มันต้องตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ไม่ว่ามันจะเลือกเส้นทางใด ปลายทางนั้นล้วนเป็นความตาย ‘ข้าควรทำอย่างไรดี? หากไม่มอบบุปผาให้นางมารตนนี้ นางต้องฆ่าข้าแน่... แต่หากข้ามอบมันให้ไป ท่านเอรีสก็ต้องปลิดชีพข้าฐานที่ไม่รักดีจนปกป้องพวกมันไว้ไม่ได้!’ เมื่อเห็นอสูรลาวายังคงลังเล เฟลเทียจึงเงยหน้าขึ้นส่งสัญญาณให้ ‘อีฟ’ ที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ ทันใดนั้นอีฟก็พุ่งทะยานลงมายังร่างอสูรลาวาร่างยักษ์และลงมือเก็บเก็บบุปผาอสูรอัคคีทั้งหมดในคราวเดียว *โฮก!* เมื่อเห็นการกระทำของอีฟ อสูรลาวาก็แผดคำรามกึกก้อง มันเงยหน้ามองนางก่อนจะพ่นลาวาหลอมเหลวออกจากปากพุ่งเข้าใส่ทำให้อีฟถึงกับตระหนกตกใจ ทว่าเฟลเทียกลับว่องไวกว่า นางพุ่งเข้าขวางหน้าสายลาวานั้นแล้วตวัดกระบี่สยบมารตัดผ่านมันจนแยกออกเป็นสองเสี่ยง ก่อนจะสืบเท้าเข้าหาแล้วฟันกระบี่ออกไปอีกครั้ง รังสรรค์ให้เกิดคลื่นกระบี่รูปจันทร์เสี้ยวสีขาวนวลพุ่งเข้าปะทะหน้าอกของสัตว์อสูรอย่างจัง ทิ้งรอยแผลลึกที่แผ่ซ่านด้วยอานุภาพอันรุนแรง *โฮก!* เสียงคำรามดังขึ้นอีกครั้ง ทว่าคราวนี้มันเต็มไปด้วยความเจ็บปวดอันแสนสาหัส เนื่องจากเฟลเทียได้ผสานพลังธาตุแสงเข้าไปในท่าโจมตี ถึงอย่างนั้นนางก็ยังยั้งมือไว้บ้าง เพราะรู้ดีว่า ‘เอรีส’ จงใจวางสัตว์อสูรตนนี้ไว้เพื่อปกป้องบุปผาเหล่านั้น และนางเองก็ปรารถนาจะเลี่ยงการปะทะกับหนึ่งในสิบสองผู้ปกครองโดยไม่จำเป็น ‘บัดซบ! การโจมตีที่ดูอ่อนโทรมเช่นนี้ เหตุใดจึงสร้างความเจ็บปวดให้ข้าได้ถึงเพียงนี้?’ อสูรลาวาครุ่นคิดพลางก้มมองรอยแผลบนหน้าอกด้วยความตกตะลึง เฟลเทียเล็งกระบี่สยบมารไปที่อสูรลาวาอีกครั้ง คราวนี้นางเร่งเร้าพลังสายเลือดเพื่อกดข่มมันให้จมดิ่ง ดวงตาสีโลหิตของนางเปล่งประกายเจิดจ้า “เชื่อข้าเถอะ... ข้าไม่ใช่คนที่มีความอดทนสูงนัก และข้าก็พยายามข่มใจไม่ฆ่าเจ้าอยู่ แต่หากเจ้าบังอาจโจมตีเพื่อนของข้าอีกครั้ง ข้าจะปลิดชีพเจ้าทันที ดังนั้นจงหยุดการกระทำอันโง่เขลาของเจ้าเสีย!” “เจ้า—” *ตูม!* ก่อนที่อสูรลาวาจะทันได้เอ่ยจบ ขวานยักษ์สองคมเล่มมหึมาก็พุ่งดิ่งลงสู่พื้นดินเบื้องหน้าของคนทั้งสอง แรงกระแทกนั้นมหาศาลจนทำให้แผ่นดินสั่นสะท้านไปทั่วบริเวณ อสูรลาวารีบหมอบกราบด้วยความหวาดกลัวทันทีเมื่อรู้ว่านายเหนือหัวของมันได้มาถึงแล้ว เฟลเทียเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย นางสังเกตว่าระบบไม่ได้แจ้งเตือนถึงการมาถึงของปีศาจผู้ทรงพลังอย่างที่ควรจะเป็น นางกระซิบสั่งอีฟที่อยู่เบื้องหลัง ‘ไปซะ! เอรีสมาแล้ว เจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา’ ‘แต่ว่า—’ ‘ไป! พาฟีร์กับลีโอร่าไปด้วย! มิเช่นนั้นพวกเจ้าจะเป็นภาระของข้า!’ เฟลเทียตะคอกขัดคำพูดของอีฟพลางชำเลืองมองแผนที่ นางเห็นเอรีสกำลังบินตรงมาหาพวกเขาอย่างรวดเร็ว ทว่านางกลับต้องขมวดคิ้วเมื่อเห็นชื่อของ ‘ออซ’ ปรากฏอยู่ข้างๆ กัน ‘ชิ! เจ้าปีศาจเฒ่านั่นต้องนำเขามาที่นี่แน่ๆ’ ‘ระวังตัวด้วยนะ!’ อีฟรีบถลาร่อนลงไปหาฟีร์และลีโอร่า ก่อนจะพาทั้งสองหนีออกไปจากพื้นที่พร้อมกับบอกเล่าถึงการมาของเอรีส ทำให้ปีศาจสาวทั้งสองตกอยู่ในความกังวลต่อความปลอดภัยของเฟลเทียเป็นอย่างยิ่ง ในทางกลับกัน เทสซ่าที่ยังคงถูกจองจำอยู่ในคุกลาวาถึงกับหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดสยองเมื่อเห็นขวานยักษ์นั้น ร่างกายของนางสั่นสะท้านอย่างรุนแรงจนปากพร่ำบ่นถ้อยคำที่ไม่เป็นภาษาสลับไปมา *ปัง!* เสียงระเบิดดังสนั่นเมื่อเท้าของเอรีสแตะลงบนพื้นดิน เขาจ้องมองเฟลเทีย หรือพูดให้ถูกคือจ้องมอง ‘กระบี่สยบมาร’ ในมือของนางด้วยสายตาเคร่งเครียด โดยเฉพาะหลังจากที่เขาได้เห็นการโจมตีเมื่อครู่ซึ่งเขารู้ดีว่ามันคือพลังแห่งแสง “กลับไปที่ของเจ้าซะ” คำพูดของเอรีสทำให้อสูรลาวาประหลาดใจ เพราะมันคิดว่าตนเองกำลังจะถูกปลิดชีพ แต่เขากลับสั่งให้มันจากไป มิต้องรอให้สั่งซ้ำ สัตว์อสูรรีบมุดลงดินหนีไปจากพื้นที่อย่างรวดเร็ว เพราะมันสัมผัสได้ว่าอารมณ์ของนายเหนือหัวคราวนี้นั้นจริงจังเพียงใด ‘เม่ย... แสดงสถานะของเขา’ [รับทราบค่ะ] === **ชื่อ**: เอรีส **อายุ**: 5,000 ปี+ **เพศ**: ชาย **เผ่าพันธุ์**: ปีศาจแกะ **ระดับ**: ดยุก (Duke) **ธาตุ**: ความมืด + ไฟ **กายา**: กายาปีศาจแกะ **ความสามารถ**: ควบคุมไฟ, ต้านทานไฟ, ควบคุมพลังปีศาจ, ขยายร่าง ฯลฯ **จุดแข็ง**: ความมืด, ไฟ **จุดอ่อน**: แสง, น้ำแข็ง, และน้ำ === ‘หืม? ข้าไม่ต้องการการควบคุมไฟหรืออย่างอื่นหรอก แต่ความสามารถในการต้านทานไฟของเขาน่าจะดูมีประโยชน์ดีเหมือนกัน บางทีข้าควรจะเลียนแบบมันมาจากเขา’ เฟลเทียพึมพำในใจพลางพยักหน้าเล็กน้อย “เจ้ายังกังขาในคำพูดของข้าอยู่อีกรึ?” ออซเอ่ยถามเอรีสทันทีที่เขามาถึงข้างกาย “ไม่แล้ว” เอรีสตอบพลางส่ายหน้า “นางมารยั่วสวาทตนนี้แตกต่างจากผู้อื่นอย่างสิ้นเชิง แต่ข้าไม่คาดคิดเลยว่านางจะมีพลังแห่งแสง และเจ้าก็ไม่เคยบอกข้ามาก่อน นี่ไม่ได้หมายความว่านางเป็นปีศาจตนที่สองที่มีพลังนี้ต่อจาก ‘เวอร์จิล’ หรอกรึ?” “ฮ่าๆ” ออซหัวเราะกับคำถามนั้น “เฟลเทียไม่ใช่ปีศาจตนที่สองที่มีพลังแห่งแสงหรอก ทว่านางคือตนที่สามต่างหาก” “ตนที่สาม?” เอรีสขมวดคิ้วแน่น เพราะเขารู้ดีว่ามีเพียงเวอร์จิลแห่งราศีกันย์เท่านั้นที่มีพลังนี้ “แล้วใครคือตนที่สองล่ะ?” “อามาลิสสีขาวไงล่ะ” สีหน้าของเอรีสเปลี่ยนเป็นเหลือเชื่อทันทีเมื่อได้ยินชื่อนั้น โดยเฉพาะเมื่อคิดได้ว่าเขาและผู้ปกครองคนอื่นๆ ต่างไม่ระแคะระคายเรื่องนี้มานานนับพันปี “เด็กสาวคนนั้นระมัดระวังเรื่องพลังแสงของนางมาก แมแต่พี่น้องฝาแฝดของนางก็ยังไม่รู้ ทว่าข้าเฝ้าสังเกตพวกเจ้าทุกคนมาตลอด และมันเป็นความบังเอิญที่ทำให้ข้าล่วงรู้ความลับนี้เข้า... ข้ายังไม่ได้ลงมืออะไรกับนาง เพราะข้าเคยพยายามจะดึงพลังแสงออกมาจากตัวนางในตอนที่นางหลับ แต่ก็ไม่สำเร็จ” “เข้าใจแล้ว” เอรีสพยักหน้าอย่างเข้าอกเข้าใจและไม่สงสัยในคำพูดของออซแม้แต่น้อย เพราะเขารู้ดีว่าตาเฒ่าคนนี้เป็นเช่นนี้เสมอมา และไม่มีใครหยุดการสอดแนมของเขาได้ เขาหันไปมองเฟลเทียแล้วเอ่ยถาม “เจ้าไปเอาพลังแสงนี้มาจากไหนกัน... ยัยหนู?” ‘ยัยหนูบ้านแกสิ! ข้าเป็นผู้ชายเต็มตัวนะโว้ย!’ เฟลเทียสบถในใจ ก่อนจะยักไหล่ให้เอรีสอย่างไม่ยี่หระ “แม้ท่านจะเป็นหนึ่งในผู้ปกครองดินแดนนี้และเป็นเพื่อนกับตาเฒ่านั่น แต่ข้าก็ไม่มีพันธะใดๆ ที่ต้องอธิบายความสามารถของข้าให้ท่านฟัง” “ฮ่าๆๆ!” ออซหัวเราะร่าพลางตบบ่าเอรีส ริมฝีปากของเอรีสกระตุกเบาๆ ก่อนจะดึงขวานยักษ์ขึ้นจากพื้นแล้วเอ่ยกับเฟลเทีย “ตามปกติแล้ว หากปีศาจตนอื่นบังอาจพูดกับข้าเช่นนี้ ข้าคงขยี้พวกมันให้จมดินไปแล้ว ทว่าเจ้าแตกต่างออกไป และตาเฒ่านี่ก็คงขัดขวางไม่ให้ข้าฆ่าเจ้าแน่ๆ ดังนั้นข้าจะปล่อยวางเรื่องนี้ไปก่อน” “ถึงตาเฒ่านั่นจะไม่ห้าม ท่านก็ฆ่าข้าไม่ได้อยู่ดี” เอรีสหรี่ตามองเฟลเทียทันทีที่ได้ยินประโยคอวดดีนั้น “ในเมื่อท่านไม่มีธุระอื่นกับข้าแล้ว ข้าขอตัวล่วงหน้า เพราะข้าต้องกลับไปยังมิติย่อยของฝาแฝดอามาลิส” “ช้าก่อน!” เอรีสรีบหยุดเฟลเทียไว้ทำให้นางต้องขมวดคิ้ว “ตาเฒ่านี่เล่าเรื่องบางอย่างให้ข้าฟังแล้ว แต่ข้ายังไม่ได้ตกลงกับเขา และข้ามาที่นี่เพื่อพิสูจน์ความแข็งแกร่งของเจ้าด้วยตาตัวเองก่อนจะตัดสินใจ” “โอ้?” เฟลเทียถามกลับ “พูดตามตรง ข้าไม่ชอบโอ้อวดพลังหรือความสามารถของตัวเองเท่าไหร่นัก แต่ข้ารู้ว่าตาเฒ่านั่นเจ้าเล่ห์เพียงใด และข้าก็รู้ว่าท่านคงไม่ยอมให้ข้าไปจนกว่าข้าจะแสดงให้เห็น... แล้วข้าต้องทำอย่างไรถึงจะพิสูจน์ความแข็งแกร่งให้ท่านพอใจได้ล่ะ?” *ปัง!* เอรีสทุบหน้าอกตัวเองเสียงดังสนั่นก่อนจะบอกเฟลเทีย “ง่ายมาก! โจมตีข้าด้วยพลังทั้งหมดที่เจ้ามี และข้าจะยอมรับในตัวเจ้า หากเจ้าสามารถซัดข้าให้ถอยหลังไปได้เพียงก้าวเดียว!” เฟลเทียเลิกคิ้วขึ้นพลางชำเลืองมองออซ ซึ่งตาเฒ่าก็พยักหน้าเห็นพ้องทันที นางจึงหันกลับมาถามเอรีสอีกครั้ง “แล้วท่านจะให้อะไรข้า... หากข้าซัดท่านให้ถอยไปไกลกว่าก้าวเดียว?” “เจ้าไม่มั่นใจในพลังตัวเองเกินไปหน่อยรึ?” เอรีสถามกลับด้วยความขุ่นเคือง “ข้ายอมรับว่าเจ้าต่างจากปีศาจตนอื่น แต่ข้ายังคงเป็นหนึ่งในผู้ปกครองดินแดนแห่งนี้ แมแต่ผู้ปกครองบางคนยังเทียบพละกำลังทางกายภาพกับข้าไม่ได้ นับประสาอะไรกับปีศาจระดับวิสเคาน์เทส (Viscountess) อย่างเจ้า” “หึๆ” เฟลเทียหัวเราะเบาๆ “ท่านพูดถูกที่ระดับปีศาจของข้ายังเทียบท่านไม่ได้ แต่ก็ตามที่ท่านว่า... ข้าแตกต่างจากปีศาจทั่วไป ซึ่งนั่นหมายความว่าข้าก็ต่างจากท่านและผู้ปกครองคนอื่นๆ ด้วย แม้คนอื่นจะเทียบแรงกายกับท่านไม่ได้ แต่ข้าพกความมั่นใจมาเต็มเปี่ยม และข้ามั่นใจว่าข้าสามารถซัดท่านให้ปลิวไปได้ไกลเชียวล่ะ... ด้วยหมัดเดียว” “พรืด! ฮ่าๆๆๆ!” ออซระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างสุดกลั้น เพราะไม่มีปีศาจตนใดกล้ากล่าววาจาเช่นนี้กับเอรีส แม้แต่เหล่าผู้ปกครองด้วยกันเอง ทว่าเขากลับไม่สงสัยในตัวเฟลเทียเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาเคยเห็นความสามารถบางอย่างของนางมาแล้ว และนางก็ไม่เคยหวั่นเกรงแม้แต่ต่อหน้าตัวตนที่แท้จริงของเขา *ตึง!* เอรีสกระแทกท้ายด้ามขวานลงบนพื้น พยายามข่มอารมณ์โกรธที่ถูกเฟลเทียปรามาสเรื่องพละกำลัง “ตกลง! หากเจ้าสามารถซัดข้าให้กระเด็นออกไปจากที่นี่ได้ ข้าจะมอบพรให้เจ้าสามประการ!” “เฮ้ ตาเฒ่า! ท่านได้ยินที่เขาพูดแล้วนะ ดังนั้นข้าอยากให้ท่านช่วยสั่งสอนเขาด้วยหากเขาคิดจะกลับคำพูด” เอรีสยิ่งหงุดหงิดเข้าไปใหญ่ โดยเฉพาะเมื่อเห็นออซยังคงหัวเราะเยาะเย้ยเขาไม่หยุด ทว่าการกระทำถัดมาของเฟลเทียกลับทำให้เขาต้องตกตะลึง และแม้แต่ออซยังต้องยกมือขึ้นกุมขมับ... เพราะนางได้แปลงกายเป็นตัวตนที่แท้จริงของเขา! (ร่างผู้ปกครองคนที่สอง) แม้แต่เทสซ่าก็ยังสั่นสะท้านภายใต้กลิ่นอายของผู้ปกครองถึงสองตนในที่แห่งเดียว นางถึงกับอ้าปากค้างเมื่อเห็นเฟลเทียกลายร่างเป็นเงาของผู้ปกครองคนที่สองที่หายสาบสูญไปนานแสนนาน “นี่มันบ้าอะไรกัน!” เอรีสแผดเสียงหลงทันทีที่เห็นร่างของผู้นำที่หายไป “เจ้าแปลงกายเป็นปีศาจตนอื่นได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น ร่างที่เจ้าใช้คือผู้ปกครองลำดับที่สองของดินแดนนี้ เขาหายสาบสูญไปเนิ่นนานจนปีศาจรุ่นเยาว์อย่างเจ้าไม่ควรจะรู้จักรูปลักษณ์ของเขาด้วยซ้ำ!” “ข้าอาจจะดูเยาว์วัย แต่ข้าก็รู้เรื่องราวมาไม่น้อย” เฟลเทียตอบพลางร่อนลงตรงหน้าเอรีสและกำหมัดขวาแน่น “ท่านพร้อมจะสัมผัสพลังการโจมตีของข้าหรือยัง? หากยังไม่พร้อมก็รีบเตรียมตัวซะ มิเช่นนั้นท่านจะแพ้พนันอย่างหมดรูปแน่” ‘บัดซบ! ปีศาจน้อยตนนี้มาจากไหนกันแน่? ช่างโอหังและไม่เห็นหัวข้าเลยแม้แต่น้อย! ยิ่งไปกว่านั้น แววตาของนางไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวเลยสักนิด ราวกับนางกำลังมองเหยียดข้าอยู่ด้วยซ้ำ!’ ทว่าเอรีสไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสัญชาตญาณของจิ้งจอกสวรรค์ เพราะเผ่าพันธุ์จิ้งจอกนั้นมีความทะนงตัวสูงส่งเป็นธรรมชาติอยู่แล้ว “เจ้าไม่ต้องห่วงข้าหรอก ลงมือได้เลย... ส่วนคำสัญญาของข้า ข้าเป็นคนรักษาคำพูดเสมอ และข้าจะรักษาสัญญานั้นอย่างแน่นอน” เฟลเทียตั้งท่าสู้ทันทีพลางดึงแขนขวาไปด้านหลัง นางใช้การ ‘เชื่อมต่อวิญญาณ’ (Soul-connect) เพื่อยืมพลังของ ‘โบอิทาต้า’ ที่ถูกส่งไปยังมิติสัตว์อสูร โชคดีที่เอรีสและออซไม่รู้จักวิชาเซียนหรือเทคนิคการบ่มเพาะพลัง ทั้งคู่จึงไม่มีใครสังเกตเห็นว่าพละกำลังของนางพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาลในชั่วพริบตา “เตรียมตัวซะ!” “เข้ามา!” เฟลเทียระเบิดพลังธาตุแสงออกมาทันที นางซัดหมัดอันทรงพลังเข้าที่หน้าท้องของเอรีสอย่างจังจนร่างกายของเขาต้องงอตัวลง ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสพุ่งพล่านไปทั่วท้องจากอานุภาพของธาตุแสง และเพียงวินาทีต่อมา ร่างของเอรีสก็ถูกส่งลอยละลิ่วออกไปจากตำแหน่งเดิม “อ๊ากกกก!” *เฟี้ยว—!* ทว่าเอรีสก็ยังสามารถทรงตัวได้ก่อนจะร่วงลงสู่พื้น เขาถอยหลังซัดเซไปหลายก้าวก่อนจะกระทืบเท้าลงดินอย่างแรงเพื่อหยุดยั้งแรงส่ง เขาเอามือกุมหน้าท้องพลางร้องตะโกน “การโจมตีของนางมันเจ็บปวดบัดซบเลย ไซกอซ! ข้าไม่เคยรู้สึกเจ็บขนาดนี้มาก่อนในชีวิต!” ต่างจากออซที่คาดการณ์ผลลัพธ์ไว้อยู่แล้ว ดวงตาของเทสซ่าเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงหลังจากได้เห็นกับตา แม้เอรีสจะมีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับผู้ปกครองฝาแฝดของนาง แต่เฟลเทียกลับสามารถซัดเขาให้ปลิวไปไกลได้เพียงหมัดเดียว เฟลเทียรีบคืนร่างเดิมและยกเลิกการเชื่อมต่อวิญญาณทันที ก่อนจะเอ่ยถามเอรีสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “คราวนี้... ท่านยังกังขาในพลังของข้าอยู่อีกหรือไม่?” **— โปรดติดตามตอนต่อไป —**