## บทที่ 271: แอรีส ผู้ครองนามแห่งแกะ ภายในพระราชวังมหึมาที่สลักเสลาขึ้นจากหินร้อนแดงฉาน ท่ามกลางวงล้อมของธารลาวาที่เดือดพล่านส่งเสียงปุดๆ อยู่ตลอดเวลา บุรุษผู้มีนัยน์ตาดุดันและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายสังหารประทับอยู่บนบัลลังก์เหล็กไหล มือขวาของเขากระชับขวานยักษ์สองคมเล่มมหึมา ขณะที่ดวงตาสีดำสนิทดุจรัตติกาลกำลังจับจ้องภาพเหตุการณ์ของปีศาจทั้งสี่ที่กำลังพักผ่อนอยู่อีกฟากหนึ่งผ่านบานกระจกเพลิง ร่างกายของเขานั้นกำยำล่ำสันเกินมนุษย์ มัดกล้ามเนื้อหนาเตอะปูดโปนออกมาจนเห็นเส้นเลือดไหลเวียน ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยขนสีน้ำตาลหนาทึบดุจสัตว์ป่า ศีรษะของเขาแม้จะดูคล้ายมนุษย์ ทว่ากลับถูกประดับด้วยเขามหึมาสองข้างที่โค้งงอมาด้านหน้าอย่างสง่างามและน่าเกรงขามดุจเขาของแกะป่า "น่าสนใจยิ่งนัก!" ปีศาจหนุ่มพึมพำกับตัวเองพร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก "ข้าพอรู้มาบ้างว่าซัคคิวบัสสามารถแปลงกายเป็นอินคิวบัสได้ แต่เฟลเทียผู้นี้ไม่ใช่ซัคคิวบัสธรรมดาอย่างแน่นอน มิเช่นนั้นนางคงไม่สามารถทนทานต่อมวลอากาศร้อนระอุในมิติจำลองของข้าได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเริงสวาทกับปีศาจสาวทั้งสามตนนั้นโดยไม่มีท่าทีเหนื่อยอ่อนเลยสักนิด" "เท่าที่ข้าจำได้ ปีศาจสามตนนั้นน่าจะเป็นผู้อยู่อาศัยในเขตปกครองของฝาแฝดอามาริส และพวกนางมาที่นี่พร้อมกับนังมนุษย์กวางนั่นเพื่อชิงดอกไม้ปีศาจอัคคีของข้า" ชายผู้นี้มิใช่ใครอื่น เขาคือ **แอรีส** หนึ่งในสิบสองผู้ปกครองแห่งแดนดิยู เช่นเดียวกับฝาแฝดอามาริส เขาสามารถเฝ้าดูทุกตารางนิ้วในมิติจำลองของตนได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นจึงไม่มีผู้บุกรุกคนใดเล็ดลอดสายตาเขาไปได้ ทว่านั่นกลับใช้ไม่ได้กับชายชราที่จู่ๆ ก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้า ทำให้เขาต้องเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "เหตุใดเจ้าถึงมาที่นี่กะทันหันเช่นนี้ล่ะ ไซกอซ?" "หึๆๆ" ไซกอซตัวปลอม หรือ 'โอซ' หัวเราะร่าเมื่อได้ยินคำถาม "เจ้าพบว่าเฟลเทียน่าสนใจงั้นหรือ?" "หืม?" แอรีสเลิกคิ้วมองก่อนจะพยักหน้า "ข้าจับตาดูซัคคิวบัสตนนั้นตั้งแต่ย่างกรายเข้ามาในถิ่นของข้า เฟลเทียผู้นี้มีบางอย่างที่ดึงดูดใจ โดยเฉพาะทักษะการต่อสู้ของนาง ปกติแล้วปีศาจเผ่าพันธุ์นางมักจะใช้ร่างกายเป็นอาวุธหรือใช้มนต์เสน่ห์ทำให้ศัตรูหยุดนิ่ง" "แต่นางกลับต่อสู้ด้วยมือเปล่า และพละกำลังมหาศาลของนางนั้นสูงส่งจนสามารถสยบสัตว์อสูรของข้าได้ในหมัดเดียว นั่นคือเหตุผลที่ข้าเฝ้าสังเกตอย่างใกล้ชิดเพื่อพิสูจน์พลังที่แท้จริง และข้ากำลังพิจารณาจะดึงนางมาเป็นบริวารคนสนิท" "หึๆ" โอซหัวเราะเบาๆ "เจ้าควรเลิกหวังเรื่องที่จะรับเฟลเทียมาเป็นบริวารเสียเถิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนางไม่มีวันยอมรับข้อเสนอของเจ้า" "โอ้?" แอรีสมองโอซด้วยความฉงน "นั่นหมายความว่าเจ้าเคยลองชวนนางมาแล้วงั้นหรือ?" "ใช่" โอซพยักหน้า "อย่างที่เจ้าว่าไว้ นางแตกต่างจากซัคคิวบัสตนอื่น ความฝันของนางยิ่งใหญ่กว่าพวกเราทุกคนมากนัก ข้อเสนอของเจ้าจึงเป็นเพียงเศษฝุ่นในสายตานาง ไม่ว่าเจ้าจะมอบอะไรให้ นางก็ไม่มีวันตอบตกลง กลับกัน... เจ้าควรให้การสนับสนุนนางมากกว่า เพราะข้ามั่นใจว่านางจะเป็นผู้นำพาความเปลี่ยนแปลงมาสู่ดินแดนของเรา" แอรีสมองโอซด้วยสายตาแปลกประหลาด เพราะชายชราผู้นี้ซึ่งอาวุโสที่สุดในบรรดาสิบสองผู้ปกครองไม่เคยแสดงท่าทีเช่นนี้มาก่อน "เจ้าหมายความว่าอย่างไร? เจ้าคิดว่าเฟลเทียต้องการทะยานขึ้นเป็นจอมปีศาจตนต่อไปงั้นหรือ?" "ข้ายอมรับว่าเฟลเทียโดดเด่นและมีพลังที่น่าชมเชย แต่นางยังขาดคุณสมบัติที่จำเป็น โดยเฉพาะลำดับขั้นปีศาจที่ตอนนี้เป็นเพียงแค่ 'วิสเคาน์เตส' (Viscountess) ยิ่งกว่านั้น พวกสามตนนั้นรวมถึงฝาแฝดอามาริสต่างก็ทะเยอทะยานที่จะปกครองแดนนี้ พวกนั้นจะฆ่านางทันทีหากล่วงรู้ว่านางคิดจะขึ้นมาเป็นคู่แข่ง" "เจ้าเดาความฝันของเฟลเทียผิดไปแล้ว นางก็เหมือนพวกเรานั่นแหละ ไม่ได้สนใจจะเป็นจอมปีศาจหรอก ความฝันของนางยิ่งใหญ่กว่านั้นมาก" คำตอบของโอซทำเอาแอรีสยิ่งงุนงง "เจ้าคงรู้ใช่ไหมว่าปีศาจสาวสี่ตนที่อยู่กับนางคือคนของฝาแฝดอามาริส? ตอนนี้นางกำลังแทรกซึมเข้าไปในเขตปกครองนั้นเพื่อทำบางอย่าง และเป้าหมายหลักของนางก็คือฝาแฝดนั่นแหละ" "นั่นไม่เท่ากับรนหาที่ตายหรอกหรือ?" แอรีสขมวดคิ้ว เมื่อนึกถึงช่องว่างระหว่างลำดับขั้นปีศาจที่ห่างชั้นกันเกินไป อีกทั้งเขายังรู้ซึ้งถึงฝีมือของฝาแฝดนั้นว่าทัดเทียมกับตน "พวกนั้นต้องรู้ตัวแน่ว่านางอยู่ในเขตปกครอง และพวกนางก็ขี้สงสัยปีศาจทุกตนที่ย่างกรายเข้าถิ่น ข้าเชื่อว่าพวกนั้นต้องส่งคนไปสืบเรื่องนางแล้ว ถ้าพบความผิดปกติ นางไม่รอดแน่" ไซกอซยิ้ม "อันที่จริง พวกนั้นส่ง 'แอชเรธ' มาที่เขตปกครองของข้าแล้ว เพราะเฟลเทียบอกว่านางเป็นคนของข้า แต่ข้าจัดการทุกอย่างไว้เรียบร้อยจนพวกดาร์กเอลฟ์ไม่พบสิ่งพิรุธใดๆ" "เฮ้ ตาแก่! ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าเจ้ามีอะไรแปลกๆ?" แอรีสถามพลางจ้องมองโอซด้วยสีหน้าจริงจัง "ปกติเจ้าจะไม่ยอมเคลื่อนไหวหากไม่มีภัยอันตรายร้ายแรงต่อดินแดน แต่จู่ๆ เจ้ากลับทำถึงขนาดนี้เพื่อปีศาจชั้นต่ำอย่างเฟลเทีย" "ใครบอกเจ้าว่าดินแดนของเราไม่มีภัยอันตราย?" โอซถามพลางส่ายหน้า "หลายปีมานี้ พวกเจ้ามัวแต่จดจ่ออยู่กับเรื่องของตัวเอง บางคนก็คิดแต่เรื่องจะเป็นจอมปีศาจคนต่อไป แต่ข้าเฝ้ามองดินแดนนี้ทุกวินาที ข้าจึงรู้ซึ้งว่ามีภัยร้ายบางอย่างกำลังซุ่มซ่อนอยู่ มันถึงเวลาที่พวกเราต้องรวมตัวกัน มิเช่นนั้นเราจะพินาศกันหมด เพียงแต่ข้ายังไม่อาจบอกรายละเอียดได้เพราะยังไม่มีหลักฐานที่ชัดเจน" "ส่วนเรื่องเฟลเทีย ข้ารู้จักนางดีพอ และข้าเชื่อสุดใจว่านางจะช่วยเราหยุดยั้งภัยร้ายนั้นได้ ข้าหวังว่าเจ้าจะเต็มใจสนับสนุนนางเพื่ออนาคตของดินแดนเรา" เมื่อได้ยินเช่นนั้น แอรีสก็จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด เขาตระหนักได้ว่าหลายปีมานี้พวกเขาละเลยศัตรูที่คอยคุกคามดินแดนไปจริงๆ ครู่ต่อมา แอรีสก็ถอนหายใจยาวก่อนจะลุกขึ้นจากบัลลังก์ "ไปกันเถอะ ข้าอยากเห็นความสามารถของเฟลเทียด้วยตาตัวเอง เราจะไปที่นั่นเดี๋ยวนี้" สิ้นคำ ร่างของชายทั้งสองก็เลือนหายไปจากพระราชวัง ทว่าพวกเขายังไม่ได้ปรากฏตัวต่อหน้าเฟลเทียในทันที . . . หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง เฟลเทียซึ่งกลับคืนสู่ร่างซัคคิวบัสอันเย้ายวนก็ยืนตระหง่านอยู่บนโขดหินใหญ่ โดยมีปีศาจสาวทั้งสามยืนอยู่เบื้องหลัง นางเลิกคิ้วขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมา ก่อนจะหันไปหาพวกนาง "พวกเจ้าติดใจรสสวาทของข้าเข้าแล้วสินะ?" "ฮ่าๆๆ" ลีโอร่าหัวเราะร่าขณะเข้าสวมกอดเฟลเทียจากด้านหลัง "ข้าไม่เคยรู้สึกเหนื่อยล้าจนแทบคลั่งเช่นนี้มาก่อนเลยยามที่ร่วมรักกับเพื่อนซัคคิวบัส แท่งร้อนของเจ้ามันช่างปลุกเร้าจนข้ารู้สึกวิเศษเหลือเกิน มันก็เป็นธรรมดาที่ข้าจะเสพติดเจ้านะ จริงไหม?" "แท่งร้อนของเจ้าเป็นสิ่งแรกที่ล่วงล้ำเข้ามาในกายข้า ตอนนี้ข้าเป็นของเจ้าแล้ว แรงกระแทกกระทั้นในตัวข้ามันช่างเปี่ยมสุข ข้าแทบทนไม่ไหวที่จะสัมผัสมันอีกครั้ง เจ้าต้องปรนเปรอข้าต่อไปนะ ตกลงไหม?" อีฟกล่าวพลางโอบกอดแขนซ้ายของเฟลเทีย ไฟร์เองก็โอบแขนขวาของนางไว้เช่นกัน "ข้าก็เหมือนกัน... มันเปี่ยมสุขยิ่งกว่ายามที่ท่านแอชเรธใช้สิ่งเทียมปรนเปรอข้าเสียอีก เมื่อรวมกับทักษะของเจ้าแล้ว ข้าเองก็ถอนตัวไม่ขึ้นจริงๆ" เฟลเทียย่อมไม่ปฏิเสธความต้องการของทั้งสาม นางบรรจงจูบริมฝีปากของพวกนางทีละตนก่อนจะเอ่ยขึ้น "เอาละ ข้าจะปรนเปรอพวกเจ้าอีกแน่นอนในภายหลัง แต่ตอนนี้เราต้องทำภารกิจให้สำเร็จและช่วยนังฟอนจองหองนั่นก่อน หลังจากนั้นเราจะสนุกกันให้เต็มคราบในระหว่างทางกลับ และพวกเจ้าต้องช่วยข้าทำให้นางยอมสยบแทบเท้าข้าด้วยล่ะ เข้าใจไหม?" "แน่นอน!" พวกนางตอบรับ เพราะเทสซ่าอยู่กับพวกนางมานาน ความสัมพันธ์ย่อมมีอยู่บ้าง พวกนางจึงอยากให้เทสซ่าได้รับความสุขสมแบบเดียวกับที่พวกนางได้รับจากเฟลเทีย "แล้วเราจะไปชิงดอกไม้ปีศาจอัคคีเลยไหม? หรือจะช่วยเทสซ่าก่อน?" ไฟร์ถามพลางมองไปยังทิศทางที่มนุษย์กวางสาวกำลังนอนขดตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น อีฟมองเทสซ่าด้วยสายตาครุ่นคิด "คุกลาวานั่นร้อนระอุเกินไป พวกเราไม่มีใครมีพลังธาตุน้ำเลย การจะช่วยนางออกมาคงยากลำบาก ข้าว่าเราไปชิงดอกไม้ก่อน แล้วค่อยล่ออสูรลาวาออกไปน่าจะดีกว่า" "เจ้าอสูรนั่นตัวใหญ่ยักษ์มากเลยนะ" เฟลเทียพยักหน้าให้ลีโอร่า "ข้ามั่นใจว่าการเคลื่อนไหวของมันต้องเชื่องช้า ข้าจะล่อมันไปอีกทางเอง เพราะข้าเร็วกว่าและคล่องตัวกว่าพวกเจ้า พอเมันตามข้าไป พวกเจ้าก็รีบช่วยเทสซ่าออกมา" "แต่น่าเสียดาย... แผนของเจ้าคงไร้ผล ลีโอร่า" ปีศาจแมวสาวมองเฟลเทียด้วยความงุนงง "แอรีสจงใจวางเจ้าอสูรลาวาไว้ตรงนั้นเพื่อปกป้องดอกไม้ปีศาจอัคคี และดอกไม้พวกนั้นก็อยู่บนหัวของมันพอดี การเคลื่อนไหวของมันเร็วกว่าที่เจ้าคิด และลำดับขั้นของมันคือ 'เอิร์ล' (Earl) การจะล่อมันไปคนเดียวอันตรายเกินไป" "แล้วเราควรทำอย่างไร?" ปีศาจสาวทั้งสามถามขึ้นพร้อมกัน "อีฟ เจ้าบินขึ้นไปบนฟ้าเดี๋ยวนี้ เมื่อข้าล่ออสูรลาวาออกมา เจ้าต้องพุ่งเข้าไปชิงดอกไม้ให้เร็วที่สุด" เมื่อเห็นทั้งสามท่าทีจะคัดค้าน เฟลเทียก็สั่งห้ามทันที "ไฟร์ ลีโอร่า พวกเจ้าเตรียมช่วยเทสซ่า แต่ต้องรอสัญญาณจากข้าก่อน เข้าใจไหม?" "แต่ว่า..." "เชื่อใจข้าเถอะ" เฟลเทียขัดจังหวะ "ตอนนี้ลำดับขั้นของข้าคือวิสเคาน์เตส พลังของข้าไม่ได้ห่างชั้นจากมันมากนัก ข้ามั่นใจว่าข้ารับมือมันได้เพียงลำพัง" เมื่อใคร่ครวญดูแล้ว ทั้งสามจึงตกลงตามนั้น อีฟกระพือปีกทะยานขึ้นสู่ท้องนภา ส่วนไฟร์และลีโอร่าแยกย้ายกันไปซุ่มรอสัญญาณอยู่คนละทิศทาง เฟลเทียยังไม่เคลื่อนไหวในทันที นางตรวจสอบพื้นที่ผ่านแผนที่และแผ่สัมผัสออกไปจนแน่ใจว่าไม่มีปีศาจตนอื่นซุ่มซ่อนอยู่ เมื่อทุกอย่างพร้อม นางก็พุ่งตัวไปยังจุดที่ดอกไม้ปีศาจอัคคีตั้งอยู่ ก่อนจะหยุดลงตรงหน้าคุกลาวาและปรายตาดูมนุษย์กวางสาวที่นอนสั่นด้วยความขลาดเขลา เทสซ่าซึ่งหวาดกลัวความตายสุดชีวิตรีบเงยหน้าขึ้นอ้อนวอน "ขอร้องล่ะ! ช่วยฉันด้วย! แอรีสกำลังจะมาแล้ว ฉันไม่อยากตายด้วยน้ำมือของเขา!" "เหตุใดข้าต้องช่วยเจ้า?" เฟลเทียย้อนถามพลางหันมาเผชิญหน้า "เจ้าคอยแต่จะทำตัวจองหอง ดูถูกข้าทั้งที่ข้าแสดงพลังให้เห็นแล้ว ยิ่งกว่านั้นพวกเราคือทีมเดียวกัน แต่เจ้ากลับทิ้งพวกเราไว้เบื้องหลังท่ามกลางวงล้อมสัตว์อสูรเมื่อวานนี้" "ชีวิตของเจ้าไม่เกี่ยวอะไรกับข้า ข้าไม่สนใจหรอกว่าเจ้าจะตายหรือไม่ ข้าแค่กลับไปรายงานท่านแอชเรธว่าเจ้าตายเพราะความประมาทของตัวเองก็สิ้นเรื่อง" "ไม่!" เทสซ่ากรีดร้องพลางส่ายหัวอย่างบ้าคลั่ง "ได้โปรด! ฉันยังไม่อยากตาย! ฉันขอโทษ... ได้โปรดช่วยฉันออกจากคุกนี้ที!" "เจ้าคิดว่าคำขอโทษมันจะมีค่าอะไร หากเมื่อวานพวกเราต้องตายด้วยน้ำมืออสูรพวกนั้น?" เฟลเทียถามกลับ ทำเอาเทสซ่าสั่นสะท้านด้วยความกลัวที่เกาะกินหัวใจ "คนทรยศอย่างเจ้าไม่สมควรได้รับความช่วยเหลือ จงนอนรอความตายอยู่ที่นี่แหละ เพราะข้าไม่แยแสชีวิตเจ้าเลยสักนิด" "ไม่! ได้โปรด! ช่วยฉันด้วย! เฟลเทีย! ช่วยฉันด้วย!" เทสซ่าแผดเสียงร้องโหยหวนเมื่อเห็นเฟลเทียหันหลังเดินจากไป เฟลเทียก้าวเดินไปยังดอกไม้ปีศาจอัคคีอย่างไม่สะทกสะท้านต่อเสียงกรีดร้อง ริมฝีปากของนางหยักยิ้มบางๆ ก่อนจะปลดปล่อย **'กลิ่นอายจิ้งจอกสวรรค์' (Heavenly Fox Aura)** ออกมา ซึ่งมีเพียงเจ้าอสูรลาวาเท่านั้นที่สัมผัสได้ "เฮ้! ข้ารู้ว่าเจ้าซ่อนอยู่ในนั้น ออกมาได้แล้ว" *ครืนนน... ครืนนน...* ทันใดนั้น พื้นดินโดยรอบก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง อสูรลาวามหึมาผุดขึ้นมาจากใต้พิภพอีกครั้ง ทว่าเทสซ่าซึ่งอยู่ไม่ไกลกลับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นว่าร่างกายอันใหญ่โตของอสูรร้ายนั้นกำลังสั่นเทาอย่างรุนแรง... ราวกับว่าสัตว์อสูรผู้แข็งแกร่งตนนี้กำลังหวาดกลัวการมีอยู่ของเฟลเทียจนจับใจ! - โปรดติดตามตอนต่อไป -