Chapter 1985: การปะทะ ภายในค่ายของพวกโนม โนมระดับโซเวอเรนขั้นที่เก้าสองตนที่สวมชุดคลุมสีเงินและสีดำกำลังสนทนากันอย่างสบายอารมณ์อยู่ในกระโจม ทันใดนั้นก็มีโนมตนหนึ่งวิ่งหน้าตั้งเข้ามา โนมระดับโซเวอเรนขั้นที่เก้าในชุดคลุมสีดำเหลือบมองโนมที่กำลังคุกเข่าอยู่ด้วยสายตาเย็นชา "หวังว่าเจ้าจะมีเหตุผลดีๆ มาบอกนะ" โนมตนนั้นตัวสั่นสะท้านเมื่อได้ยินน้ำเสียงดังกล่าว แต่ก็รีบรายงานอย่างลนลาน "มนุษย์... พวกมนุษย์กำลังเคลื่อนทัพมาครับ" "ดูเหมือนความพ่ายแพ้ครั้งก่อนจะทำให้สมองของตาแก่นั่นเพี้ยนไปแล้วสินะ" โนมระดับโซเวอเรนขั้นที่เก้าในชุดคลุมสีเงินแค่นหัวเราะ โนมระดับโซเวอเรนในชุดคลุมสีดำที่พูดก่อนหน้านี้สังเกตเห็นท่าทางกระวนกระวายของโนมที่มารายงาน จึงขมวดคิ้วถาม "เจ้าตื่นตระหนกอะไร?" "พวกเขามีกำลังเสริมครับ" โนมรายงานโดยยังคงก้มหน้าต่ำ "หึ! นี่ไม่ใช่ครั้งแรกเสียหน่อยที่พวกเขามีกำลังเสริม เจ้าจะกลัวไปทำไมกัน?" โนมระดับโซเวอเรนขั้นที่เก้าในชุดคลุมสีดำพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา รู้สึกว่าโนมตรงหน้าไม่เหมาะที่จะเป็นทหารเอาเสียเลย "พวกเขามีโซเวอเรนเพิ่มมาอีกสี่ตนครับ" โนมตอบด้วยความหวาดกลัว มันเป็นเพียงผู้ฝึกตนในระดับเซจ เมื่อได้ยินว่าฝ่ายมนุษย์มีโซเวอเรนเพิ่มขึ้น มันจึงอดไม่ได้ที่จะหวาดกลัวว่าชีวิตของตนอาจจะจบสิ้นในการปะทะครั้งนี้ "อะไรนะ?!" โนมระดับโซเวอเรนขั้นที่เก้าในชุดคลุมสีดำผุดลุกขึ้นด้วยสีหน้าตื่นตะลึง ปกติแล้วมนุษย์จะไม่ส่งคนเข้ามาที่นี่มากนักเพราะโซเวอเรนส่วนใหญ่ต่างมีภารกิจรัดตัว ทางเข้าตอนเหนือของป่าสัตว์อสูรเวทมนตร์ไม่ใช่ที่เดียวที่พวกเขาต้องป้องกัน ยังมีพอร์ทัลอีกนับไม่ถ้วนกระจายอยู่ทั่วทวีป มนุษย์ไม่กล้าประมาทเลินเล่อแบบที่ทำอยู่ช่วงสองสามวันนี้แน่ มันไม่เคยคาดคิดเลยว่ามนุษย์จะส่งยอดฝีมือเข้ามามากมายขนาดนี้ เขาสงบสติอารมณ์ลงแล้วถามต่อ "เจ้าพอจะรู้ไหมว่าพวกมันแข็งแกร่งแค่ไหน?" "รองแม่ทัพแจ้งว่าทุกคน ยกเว้นเพียงคนเดียว ต่างอยู่ในระดับปลายของโซเวอเรนเพลนครับ" โนมรายงาน ทันทีที่รายงานจบ มันก็ได้ยินเสียงโซเวอเรนทั้งสองกลืนน้ำลายด้วยความตกใจ มันไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง "เตรียมกองทัพ! เราจะทำให้พวกมันไม่กล้ากลับมาเหยียบที่นี่อีก!" โนมระดับโซเวอเรนขั้นที่เก้าในชุดคลุมสีเงินแค่นเสียงเย็น เขาสามารถตั้งสติจากความตกใจที่มนุษย์ส่งยอดฝีมือระดับโซเวอเรนเข้ามาเพิ่มได้เป็นคนแรก ข้อเท็จจริงที่ว่ามีถึงสามตนที่อยู่ในระดับปลายของขั้นนั้นทำให้พวกเขาถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่ในตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเผชิญหน้ากับอีกฝ่าย ที่ผ่านมาพวกเขาเป็นฝ่ายที่มีจำนวนเหนือกว่ามาโดยตลอด โนมผู้นั้นทำความเคารพก่อนจะรีบวิ่งออกจากกระโจมไปรายงานรองแม่ทัพ โซเวอเรนขั้นที่เก้าทั้งสองในกระโจมแสดงสีหน้าเคร่งเครียดหลังจากที่โนมออกไปแล้ว "พวกมันวางแผนอะไรกันอยู่?" โนมชุดคลุมสีเงินถาม "ข้าจะไปรู้ได้ยังไง?" โนมชุดคลุมสีดำตอบอย่างหงุดหงิด พวกเขามีช่วงเวลาที่ค่อนข้างดีนับตั้งแต่ถูกส่งมาที่นี่ โนมชุดคลุมสีดำกล่าวต่อ "ออกไปดูกันเถอะว่าพวกมันคิดจะทำอะไร" โนมชุดคลุมสีเงินไม่ได้ถือสาคำพูดของอีกฝ่าย พวกเขาเป็นเพื่อนกันมานานและเขาก็ชินกับนิสัยใจร้อนของเพื่อนคนนี้แล้ว สิ่งที่เขาใส่ใจในตอนนี้คือจะจัดการกับพวกมนุษย์อย่างไร มนุษย์ระดับโซเวอเรนขั้นสูงสุดผู้นั้นเป็นเสี้ยนหนามตำใจพวกเขามาตลอด ไม่ว่าจะพยายามอย่างไรก็ไม่สามารถกำจัดเขาได้ เขาเอาตัวรอดจากการโจมตีได้ทุกครั้ง แถมยังสามารถบีบให้พวกเขารีทรีทได้ทันทีที่รู้ว่าทหารของตัวเองกำลังเสียเปรียบ นับตั้งแต่ทั้งสองฝ่ายมาปรากฏตัวบนสมรภูมินี้ นี่เป็นครั้งแรกที่มนุษย์เป็นฝ่ายเริ่มบุกก่อน ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกโนมรู้สึกว่าต้องมีอะไรแอบแฝง ที่นี่ไม่ได้ถือว่าเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญนัก แม้ว่ามนุษย์จะสามารถผ่านจุดนี้เพื่อไปยังอีกฝั่งได้ แต่ระยะทางก็ไม่ใกล้เลย ก่อนที่พวกมันจะไปถึงที่นั่น พวกโนมที่อยู่ฝั่งนั้นก็จะได้รับแจ้งเตือนหากจุดนี้ถูกตีแตก โนมทั้งสองซึ่งถือเป็นผู้บัญชาการของกองทัพนี้ออกเดินนำหน้า เพื่อนำกองกำลังไปปิดกั้นเส้นทางของพวกมนุษย์ แม้จะมีการเสริมทัพเข้ามาอีกสองร้อยนาย แต่พวกโนมก็ยังมีจำนวนทหารมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด โนมแต่ละตนปล่อยกลิ่นอายดุร้ายออกมาขณะจ้องมองเหล่ามนุษย์ราวกับมองคนตาย ทางด้านของมนุษย์ ผู้บัญชาการเดินนำหน้าโดยมีเคลาส์และคนอื่นๆ ยืนอยู่ข้างกาย เคลาส์เอียงคอมองกองทัพโนมโดยไม่รู้สึกแปลกใจกับจำนวนของพวกมัน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับกองทัพโนม แม้ตอนที่เขาอยู่ในโลกของโนม เขาก็เคยเผชิญหน้ากับกองทัพพวกมันมาแล้ว แน่นอนว่าตอนนั้นเขาไม่ได้ต่อสู้จริงๆ เพียงแค่แสดงละครไปพร้อมกับเรย์โนลด์เท่านั้น อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ไปเยือนโลกของโนม เขาก็รู้ดีถึงจำนวนประชากรที่มหาศาลของพวกมัน ไม่มีทางที่มนุษย์จะผลิตทหารได้จำนวนมากเท่าพวกมัน สายตาของเขาไม่ได้หยุดอยู่ที่เหล่าทหารนานนัก เขามองขึ้นไปด้านบนและเห็นโนมห้าตนนั่งอยู่กลางอากาศเผชิญหน้ากับพวกเขา ในบรรดาโนมทั้งห้านี้ มีเพียงสองตนเท่านั้นที่ปล่อยกลิ่นอายอันตราย ส่วนที่เหลือไม่ถือเป็นภัยคุกคามสำหรับเขา เรย์โนลด์และอลิซต่างก็รู้สึกเช่นเดียวกัน นอกจากฮิวจ์ที่เป็นโซเวอเรนขั้นที่สี่แล้ว ผู้บัญชาการและทั้งสามคนต่างอยู่ในขั้นที่เจ็ดขึ้นไปทั้งสิ้น ดวงตาเย็นชาของเคลาส์กวาดมองไปที่ตัวโนมเหล่านั้น พลางครุ่นคิดว่าเขาควรเลือกจัดการกับตัวไหนดี ผู้บัญชาการหันมาหาทุกคนแล้วกล่าวว่า "ข้าจะจัดการกับโซเวอเรนขั้นที่เก้าสองตนนั้นเอง ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าสี่คนรับมือกับที่เหลือได้" เรย์โนลด์หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องการสู้กับสองตนนั้นพร้อมกันหรอกครับ จัดการไปแค่ตัวเดียวก็พอ ส่วนที่เหลือพวกเราจัดการเอง" ผู้บัญชาการมองไปที่ทั้งสามคน "ไม่ใช่ว่าข้าดูถูกพวกเจ้าสามคนนะ แต่สองตนนั้นค่อนข้างแข็งแกร่ง และหุ่นเชิดของพวกมันก็รับมือยากด้วย" "ไม่ต้องห่วงพวกเราครับ พวกเราประเมินสถานการณ์เป็น" เรย์โนลด์ไม่ยอมลดละ หากผู้บัญชาการจัดการกับโซเวอเรนขั้นที่เก้าทั้งสองตน พวกเขาก็จะไม่มีใครแข็งแกร่งให้สู้ด้วย โนมตนอื่นๆ ในระดับโซเวอเรนเพลนอาจจะเก่ง แต่ด้วยพวกเขาทั้งสามคนอยู่ที่นี่ การจัดการกับโนมพวกนั้นคงใช้เวลาไม่นาน หากพวกเขาต้องจัดการกับโซเวอเรนขั้นที่เก้าสักตนด้วย นั่นถึงจะเป็นความท้าทายที่สมน้ำสมเนื้อ เมื่อตระหนักว่าผู้บัญชาการไม่เห็นด้วย อลิซจึงพูดขึ้นว่า "ท่านจะสามารถจัดการหนึ่งในพวกมันได้ในเวลาอันสั้น และจะสามารถช่วยพวกเราได้หากท่านเห็นว่าพวกเราต้องการค่ะ" ผู้บัญชาการครุ่นคิดและรู้สึกว่าสิ่งที่อลิซพูดนั้นถูกต้อง หากเขาเผชิญหน้ากับมันเพียงลำพัง เขามั่นใจว่าจะสามารถเอาชนะมันได้ในเวลาที่เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และถึงเวลานั้นก็ยังไม่สายที่จะเข้ามาจัดการกับโซเวอเรนขั้นที่เก้าอีกตน "ในเมื่อพวกเจ้าว่าอย่างนั้น ข้าคงต้องฝากพวกเจ้าสามคนให้ช่วยยับยั้งมันไว้สักตน" เขาพยักหน้าให้ทั้งสามคน กลิ่นอายที่ออกมาจากทั้งสามคนไม่ใช่สิ่งที่โซเวอเรนขั้นที่เจ็ดทั่วไปจะมี ในฐานะทหารผ่านศึก เขาดูออกว่าทั้งสามคนไม่มีปัญหาในการต่อสู้กับศัตรูที่ระดับสูงกว่า กลิ่นอายของเคลาส์นั้นปริ่มว่าจะเข้าสู่ขั้นที่แปดแล้ว ซึ่งเป็นสัญญาณว่าเขากำลังจะบรรลุไปสู่ระดับถัดไปในอีกไม่ช้า หลังจากแบ่งงานกันเสร็จสรรพ พวกเขาก็ก้าวเดินออกไปข้างหน้า ทางด้านของพวกโนม สายตาของโนมชุดคลุมสีเงินจับจ้องมาที่เยาวชนทั้งสี่ เห็นพวกเขากำลังปรึกษากันด้วยความอยากรู้อยากเห็น มันจึงส่งสัมผัสทางจิตออกไป และได้ยินพวกเขากำลังหารือกันว่าจะแบ่งหน้าที่จัดการพวกมันอย่างไร เมื่อได้ยินพวกมันพูดด้วยท่าทีเช่นนั้น มันก็รู้สึกเดือดดาล พวกมันยืนอยู่ตรงหน้าแท้ๆ แต่กลับพูดถึงพวกมันราวกับเป็นเพียงสิ่งของ "ไอ้เด็กพวกนั้นต้องการจะจัดการพวกเราคนละตัว งั้นก็รีบฆ่าพวกมันซะ" โนมชุดคลุมสีเงินกล่าวกับโนมชุดคลุมสีดำ โนมชุดคลุมสีดำที่แอบฟังการสนทนาของอีกฝ่ายอยู่เช่นกันตอบกลับ "ข้าก็กำลังจะพูดแบบนั้นพอดี" ทั้งคู่มีสีหน้าเย็นชา ขณะที่รองแม่ทัพซึ่งเป็นโซเวอเรนขั้นที่เจ็ดพูดขึ้นว่า "อย่าปล่อยให้มนุษย์พวกนี้กลับไปได้แม้แต่คนเดียว ต่อให้ต้องกลับไป ก็ต้องกลับไปในสภาพที่สั่นสะท้านและหวาดกลัวจนเสียสติ" กองทัพเบื้องล่างคำรามรับคำพูดของรองแม่ทัพ รองแม่ทัพรู้สึกพอใจกับปฏิกิริยาของพวกมัน พยักหน้าแล้วตะโกนลั่น "ฆ่ามัน!" "ฆ่า!" เหล่าโนมต่างคำรามพร้อมกันและพุ่งตัวเข้ามา ฝ่ายมนุษย์ไม่มีความจำเป็นต้องใช้คำพูดใดๆ อีกแล้ว เพราะผู้บัญชาการได้มอบแรงกระตุ้นทั้งหมดที่พวกเขาต้องการก่อนออกจากเมืองเรียบร้อยแล้ว เหล่ามนุษย์ที่อยู่ต่ำกว่าระดับโซเวอเรนเพลนต่างพุ่งตัวออกไป และปะทะเข้ากับพวกโนมท่ามกลางสมรภูมิรบ