บทที่ 1980: จากไปพร้อมกับอาจารย์ใหญ่ เกรย์มองดูอาจารย์ใหญ่ด้วยความรู้สึกหดหู่ใจ ครั้งแรกที่เขาได้พบอาจารย์ใหญ่เมื่อหลายปีก่อน ท่านมีบุคลิกที่เยือกเย็นและมักจะมอบความรู้สึกอบอุ่นใจให้แก่ผู้คนเสมอ ทว่าในตอนนี้ อาจารย์ใหญ่กลับดูราวกับเป็นเพียงเงาของตนเองในอดีต หรือจะพูดให้ถูกก็คือแทบไม่ต่างอะไรจากศพเดินได้เลย เกรย์นึกอยากจะทำลายอาคารแห่งนี้ให้ราบคาบเมื่อเห็นสภาพของอาจารย์ใหญ่ แต่เขาก็พยายามสะกดกลั้นอารมณ์เอาไว้ เขาไม่มีพลังมากพอที่จะต่อกรกับผู้ทรงอิทธิพลระดับสูงสุด (Peak Sovereign) สองคนในที่แห่งนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เมืองนี้ไม่ได้มีผู้ทรงอิทธิพลระดับสูงสุดเพียงแค่สองคน หากการต่อสู้ปะทุขึ้น คนอื่นๆ ที่อยู่ในเมืองนี้ย่อมต้องรีบพุ่งตรงมายังที่เกิดเหตุแน่นอน และพวกเขาจะลงมือทันทีที่รู้ว่ามนุษย์กำลังต่อสู้กับคนในเผ่าพันธุ์ของตน ดวงตาของอาจารย์ใหญ่ดูเลื่อนลอย ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากสายตาที่แน่วแน่มั่นคงในยามปกติ เกรย์ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าอาจารย์ใหญ่ต้องเผชิญกับอะไรบ้างในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา นี่เพิ่งผ่านไปไม่ถึงสองสัปดาห์นับตั้งแต่ท่านถูกจับตัวไปจากทรูดอว์น แต่ท่านกลับถูกทรมานจนเหลือสภาพเช่นนี้ หากเกรย์ไม่ได้ตัดสินใจรีบรุดมาที่นี่ให้เร็วที่สุด โอกาสที่อาจารย์ใหญ่จะเสียชีวิตในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าก็มีสูงมาก ขนาดแค่ประคองชีวิตให้รอดมาถึงตอนนี้ก็นับว่าไม่ใช่เรื่องง่ายแล้ว จิตใจของเกรย์ปั่นป่วน แต่เขาก็ระวังไม่ให้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา โดยยังคงรักษาความเย็นชาเอาไว้ในแววตา “คนนี้แหละ” เขาพยักหน้าให้กับโนมวัยกลางคนที่พาตัวอาจารย์ใหญ่ออกมา “คำบรรยายของเจ้าค่อนข้างชัดเจนมาก มันคงยากที่จะจำเขาผิด... แม้ในสภาพเช่นนี้ก็ตาม” โนมวัยกลางคนตอบพร้อมเสียงหัวเราะแห้งๆ จากการที่องค์ชายลำดับที่เจ็ดส่งเนโครแมนเซอร์ลับของพระองค์มา ย่อมเห็นได้ชัดว่ามนุษย์ผู้นี้มีความสำคัญต่อพระองค์เพียงใด ดังนั้นเขาจึงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อยเมื่อเห็นสภาพของมนุษย์คนนี้ เกรย์พยักหน้า เขาไม่ต้องการเสียเวลาอีกต่อไปจึงกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ ข้าขอตัวลา” เมื่อกล่าวจบ เขาก็คว้าไหล่อาจารย์ใหญ่แล้วหมุนตัวเดินจากไป ทำให้โนมวัยกลางคนถึงกับประหลาดใจ “หากเจ้าไม่รังเกียจ พวกเราอยากจะเชิญเจ้าให้อยู่พักสักวันสองวันก่อนที่เหล่าผู้อาวุโสสูงสุดจะกลับมา พวกเขามีเรื่องอยากจะหารือกับเจ้า” ชายวัยกลางคนรีบพูดพร้อมก้าวเท้าเข้ามาขวางทางเกรย์ “ต้องขอโทษด้วย แต่ข้ามีธุระด่วน เอาไว้โอกาสหน้าละกัน” เกรย์ปฏิเสธ และเมื่อสังเกตเห็นประกายความโกรธในดวงตาของโนมวัยกลางคน เขาจึงเสริมว่า “เจ้าก็รู้แล้วว่าจะหาข้าได้ที่ไหน และเมื่อข้าส่งมนุษย์คนนี้กลับไปแล้ว ข้าจะทูลถามฝ่าบาทเองว่าข้าสามารถกลับมาได้หรือไม่” โนมวัยกลางคนครุ่นคิดแล้วพยักหน้า องค์ชายลำดับที่เจ็ดคงกำลังรอคอยมนุษย์ผู้นี้อยู่ แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าอะไรทำให้เขามีความพิเศษ แต่ก็ไม่สามารถทำอะไรได้ การบังคับให้เกรย์อยู่ที่นี่ทั้งที่เขายังทำภารกิจไม่เสร็จสิ้นเท่ากับเป็นการขัดคำสั่งองค์ชายลำดับที่เจ็ด ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่ต้องการทำ พวกเขาหวังว่าจะสร้างความสัมพันธ์อันดีกับเกรย์แทน เพราะเขาควรจะเป็นหนึ่งในพันธมิตรที่ใกล้ชิดที่สุดขององค์ชายลำดับที่เจ็ด ไม่มีใครหยุดเกรย์ได้ในระหว่างที่เขาเดินออกไป เขาเดินเคียงคู่ไปกับอาจารย์ใหญ่ผู้ซึ่งไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียวตั้งแต่ปรากฏตัว เกรย์ใช้สัมผัสทางจิต (Mental Sense) ตรวจสอบอาจารย์ใหญ่ตั้งแต่ตอนแรกที่พบกันและรู้ว่าท่านยังปลอดภัย นอกเหนือไปจากการที่แก่นพลังและพลังชีวิตส่วนหนึ่งถูกสูบออกไป ท่านก็ยังปกติดี เพียงแค่ต้องใช้ยาฟื้นฟูพลังระดับสูงก็สามารถกลับมาเป็นดังเดิมได้ แน่นอนว่าเกรย์ไม่รู้ว่าจะสามารถทำอย่างไรกับแก่นพลังที่เสียหายของท่านได้บ้าง แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญของทรูดอว์นก็ไม่สามารถช่วยอะไรได้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เมื่อทั้งสองออกจากประตูเมือง เกรย์ตั้งใจจะใช้อาร์เรย์เคลื่อนย้ายที่เขาติดตั้งไว้ในตรอกไม่ไกลจากกำแพงเมือง แต่เขากลับเปลี่ยนใจและเดินตรงเข้าสู่ใจกลางเมืองที่ผู้คนพลุกพล่านพร้อมกับอาจารย์ใหญ่ เพียงไม่กี่วินาทีหลังจากพวกเขาออกจากอาคาร เงาร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากที่นั่นและสะกดรอยตามทั้งคู่ไป ทั้งสองเดินมาถึงบริเวณที่มีผู้คนหนาแน่น เกรย์พาอาจารย์ใหญ่แทรกซึมเข้าไปในฝูงชนก่อนจะหายลับไปจากสายตา เงาร่างที่สะกดรอยตามมาแสดงสีหน้าตกตะลึงจากที่ซ่อน เขาเห็นทั้งคู่เดินเข้าสู่ฝูงชนอย่างชัดเจน และแม้แต่สัมผัสทางจิตของเขาก็ยังจับอยู่ที่อาจารย์ใหญ่ เขาตระหนักว่าเกรย์แข็งแกร่งและอาจจะสังเกตเห็นเขาได้ จึงตัดสินใจล็อกสัมผัสทางจิตไว้ที่อาจารย์ใหญ่แทน แต่เขาไม่คาดคิดว่าบุคคลทั้งสองจะเลือนหายไปจากทั้งสายตาและสัมผัสของเขาทันทีที่ก้าวเข้าไปในฝูงชน “เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” เงาร่างนั้นพึมพำขณะจ้องมองฝูงชนจากข้างอาคาร เขาทำอะไรไม่ถูก เขาได้รับคำสั่งให้ติดตามความเคลื่อนไหวของทั้งคู่ แต่เขากลับทำพวกเขาสูญหายไปภายในเวลาไม่ถึงสิบนาที ทั้งที่เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ที่เก่งที่สุดในด้านการสะกดรอยคนของตระกูล และเคยสะกดรอยตามผู้ทรงอิทธิพลระดับสูงสุดมาแล้วโดยไม่ถูกตรวจพบหรือคลาดสายตา แต่กับการติดตามผู้ทรงอิทธิพลขั้นที่ 8 ที่กำลังพามนุษย์เหมือนศพเดินได้ไป กลับทำคลาดกันในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ทำให้เขาพูดไม่ออกเลยทีเดียว ณ อีกมุมหนึ่งของเมือง ในขณะที่โนมผู้สะกดรอยกำลังมึนงง เกรย์และอาจารย์ใหญ่ก็ปรากฏตัวอย่างผ่อนคลายอยู่ที่ส่วนตะวันตกของเมือง ระหว่างทางที่ออกมาจากอาคาร เกรย์ได้รับแจ้งเตือนถึงการมีอยู่ของใครบางคนที่กำลังสะกดรอยตามพวกเขาจากหัวหน้ากระต่ายและวอยด์ แม้สัมผัสของเขาจะไม่ได้เฉียบคมเท่าทั้งสองตัวนั้น แต่ด้วยวอยด์และหัวหน้ากระต่ายที่อยู่ข้างกายเสมอ แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับครึ่งเทพ (Half God Plane) ก็ไม่มีทางหลุดรอดจากการตรวจพบของพวกเขาไปได้ โดยเฉพาะหัวหน้ากระต่าย