บทที่ 1986: ฉากที่น่าตื่นตะลึง เคลาส์และคนอื่นๆ ไม่ได้รีบร้อนพุ่งเข้าไปร่วมวงต่อสู้ เพราะการต่อสู้ระหว่างผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับโซเวอเรนนั้นไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขา อย่างน้อยก็จนกว่าพวกเขาจะจัดการกับคู่ต่อสู้ของตัวเองเสร็จสิ้น “นายรับมือคนที่อยู่ในขั้นที่ห้าได้สักพักไหม?” เคลาส์หันไปถามฮิวจ์ เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเพื่อนๆ ของเขาไม่มีปัญหากับการรับมือโซเวอเรนคนอื่นๆ แต่เขาไม่เคยเห็นฮิวจ์ลงมือมาก่อน ไม่เคยเห็นเขาในสนามรบมาก่อนเลย นี่คือเหตุผลที่เขาต้องการความมั่นใจว่าฮิวจ์จะไม่มีปัญหากับการต้านทานโซเวอเรนขั้นที่ห้าไว้ “ไม่ต้องห่วงฉันหรอก ต่อให้ฉันเอาชนะเขาไม่ได้ แต่อย่างน้อยเขาก็ทำอะไรฉันไม่ได้เหมือนกัน” ฮิวจ์ตอบกลับมาอย่างมั่นใจ เคลาส์รู้สึกกังขาอยู่บ้าง แต่ไม่นานเขาก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไป สำหรับจอมเวทธาตุที่จะเติบโตขึ้นมาถึงระดับโซเวอเรนได้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่เคยผ่านการต่อสู้ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งมาบ้าง ไม่ว่าฮิวจ์จะเป็นคนแปลกประหลาดแค่ไหน แต่เขาก็ต้องเคยผ่านการต่อสู้มาตลอดหลายปีที่ผ่านมาอย่างแน่นอน เมื่อเบนสายตาไปที่โนมในชุดคลุมสีเงิน แววตาของเคลาส์ก็วูบไหวด้วยความเย็นเยียบ ตั้งแต่การต่อสู้ที่รุ่งอรุณแห่งความจริง (True Dawn) เขาก็ไม่มีโอกาสได้เผชิญหน้ากับพวกโนมในสนามรบอีกเลย การที่เกรย์จากไปโดยไม่พาเขาไปด้วยยังคงทำให้เขารู้สึกโกรธเคืองจนถึงตอนนี้ ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขาพยายามสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้ แต่ในเมื่อตอนนี้เขาจะได้มีโอกาสต่อสู้แล้ว ความโกรธที่อัดอั้นจนถึงขีดสุดของเขาก็ระเบิดออกมา เจตนาฆ่าอันเย็นเยียบไหลทะลักออกมาจากร่างของเขา ส่งผลให้ผู้บัญชาการที่กำลังจะพุ่งตัวตามคู่ต่อสู้ไปต้องชะงัก ผู้บัญชาการอดไม่ได้ที่จะตัวสั่น ไม่ใช่แค่เพราะเจตนาฆ่านั้น แต่เป็นเพราะกลิ่นอายความเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากเคลาส์ เขาอยู่ใกล้เคลาส์ที่สุดจึงรับสัมผัสจากแรงกดดันนั้นไปเต็มๆ ‘พวกโนมทำอะไรให้เขานักหนาถึงได้เกลียดชังพวกมันขนาดนี้?’ ผู้บัญชาการคิดในใจ เช่นเดียวกับมนุษย์ทุกคนในโลกของพวกเขา เขาก็เกลียดชังพวกโนมเช่นกัน แต่มีเพียงไม่กี่คนที่แสดงเจตนาฆ่ารุนแรงถึงขนาดนี้ต่อพวกโนม และแต่ละคนล้วนเคยต้องทุกข์ทรมานจากน้ำมือพวกโนมมาก่อนที่จะได้มาเผชิญหน้ากัน เมื่อสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าของเคลาส์ เขาก็มั่นใจได้เลยว่าอีกฝ่ายต้องเคยสูญเสียบางอย่างไปจากน้ำมือของพวกโนมอย่างแน่นอน อลิซและเรย์โนลด์คาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าเคลาส์จะต้องมีปฏิกิริยาเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้ว พ่อของเขาก็ยังคงไม่มีข่าวคราวใดๆ ในตอนที่เกรย์จากไป เขาได้กล่าวถึงการพบเห็นบราวน์ แต่ไม่มีร่องรอยของอาจารย์ใหญ่เลย นี่คือเหตุผลที่เคลาส์พยายามห้ามไม่ให้เกรย์ไป หากรู้ที่อยู่ของอาจารย์ใหญ่ เคลาส์คงไม่มีปัญหากับการที่เกรย์จะจากไป อย่างไรก็ตาม ตามคำบอกของเกรย์ ไม่มีร่องรอยของอาจารย์ใหญ่เลย โลกของโนมนั้นกว้างใหญ่ยิ่งกว่าโลกของพวกเขา การตามหามนุษย์คนเดียวในนั้นไม่ต่างจากการงมเข็มในมหาสมุทร ซึ่งเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงไม่เห็นประโยชน์ที่เกรย์จะพยายามทำภารกิจที่อันตรายเช่นนี้ โดยเฉพาะในเมื่อคริส ลุงของเขาเองก็ไม่ได้ขัดข้องที่บราวน์ถูกจับไป “ฉันจะจัดการไอ้คนที่สวมชุดคลุมสีดำ พวกนายคอยถ่วงเวลาคนที่เหลือเอาไว้ พอฉันจัดการมันเสร็จ ฉันจะรีบไปช่วยพวกนายทันที” ผู้บัญชาการกล่าวจบก็พุ่งตัวออกไปทันที เรย์โนลด์และอลิซสบตากันก่อนที่คนหนึ่งจะพุ่งเข้าใส่โซเวอเรนขั้นที่เจ็ด ส่วนอีกคนพุ่งไปหาโซเวอเรนขั้นที่หก ส่วนโซเวอเรนขั้นที่เก้าถูกเว้นเอาไว้ให้เคลาส์อย่างไม่มีข้อโต้แย้ง พวกเขารู้สึกว่าโซเวอเรนขั้นที่เจ็ด แม้จะมีระดับการฝึกฝนเท่ากับเคลาส์และมีหุ่นเชิดช่วยด้วย ก็คงไม่เพียงพอให้เคลาส์ระบายความโกรธได้ อย่างน้อยต้องเป็นคนที่แข็งแกร่งระดับขั้นที่เก้าถึงจะรับมือเขาได้บ้าง เรย์โนลด์เลือกโซเวอเรนขั้นที่หก ไม่ใช่เพราะเขาไม่มั่นใจที่จะรับมือโซเวอเรนขั้นที่เจ็ด แต่เพราะเขากังวลเรื่องโอกาสของฮิวจ์ในการเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ ในยามที่ไม่มีเกรย์ เรย์โนลด์คือคนที่รวดเร็วที่สุดในกลุ่ม เคลาส์อาจจะแข็งแกร่ง แต่เขาก็เชื่องช้าที่สุดเนื่องจากเป็นจอมเวทธาตุน้ำ อลิซมีธาตุสายฟ้าและควรจะมีความเร็วพอๆ กับเรย์โนลด์ แต่ความจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น ทันทีที่เรย์โนลด์หลอมรวมกับนักรบธาตุของเขา เขาก็เอาชนะอลิซในเรื่องความเร็วได้อย่างสบายๆ การมีคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่าเปิดโอกาสให้เขาเหลือพลังไว้คอยเฝ้าดูการต่อสู้ระหว่างฮิวจ์กับโซเวอเรนขั้นที่ห้าได้บ้าง ฮิวจ์ไม่รู้เลยว่ากลุ่มของเขากำลังเป็นห่วงเขาอยู่ ถ้าเขารู้ เขาคงซาบซึ้งใจกับความห่วงใยของพวกเขา เขาไม่ได้เริ่มจู่โจมคู่ต่อสู้ทันที เพียงแค่เผชิญหน้ากับอีกฝ่ายเท่านั้น ในทางกลับกัน เรย์โนลด์เริ่มระดมโจมตีอย่างต่อเนื่องทันที คู่ต่อสู้ของเขาเป็นโซเวอเรนขั้นที่หกที่น่าจะไม่ยากเกินจัดการ แต่น่าเสียดายที่เมื่อไม่มีเกรย์อยู่ด้วย คู่ต่อสู้ของเขาสามารถใช้หุ่นเชิดได้อย่างมั่นใจ ทำให้ทุกอย่างยากลำบากขึ้น สิ่งที่น่ารำคาญยิ่งกว่าคือหุ่นเชิดของโนมตัวนี้เป็นจอมเวทสองธาตุ ทั้งธาตุลมและธาตุดิน เมื่อโนมเห็นว่าเรย์โนลด์เป็นจอมเวทธาตุสายฟ้า มันจึงเลือกใช้แต่พลังธาตุดินจากหุ่นเชิดของมัน หุ่นเชิดของมันเช่นเดียวกับตัวมันเองอยู่ในโซเวอเรนขั้นที่หก เมื่อรวมกับข้อเท็จจริงที่ว่ามันมีธาตุมืด มันจึงไม่มีปัญหาในการรับมือกับการจู่โจมช่วงแรกของเรย์โนลด์เลย เรย์โนลด์มองโนมที่กำลังยิ้มเยาะแล้วแค่นเสียง “คิดว่าแกมีผู้ช่วยอยู่คนเดียวหรือไง?” สิ้นคำ นักรบธาตุของเขาก็ปรากฏตัวออกมา ด้วยระดับขั้นที่เจ็ด เขาได้ทุ่มเททรัพยากรมากมายเพื่อให้นักรบธาตุของเขาเติบโตขึ้นอย่างแข็งแกร่ง ในขณะนี้ มันแข็งแกร่งพอๆ กับเรย์โนลด์เลยทีเดียว รูม่านตาของโนมเบิกกว้างเมื่อตระหนักว่าเขาต้องเผชิญหน้ากับโซเวอเรนขั้นที่เจ็ดถึงสองตน แค่เรย์โนลด์เพียงคนเดียวก็ทำให้เขาปวดหัวแทบตายแล้ว ยิ่งต้องมารับมือกับนักรบธาตุที่มีชื่อเสียงด้านความสามารถในการต่อสู้อันยอดเยี่ยม เขาก็รู้สึกใจคอไม่ดี ในส่วนของอลิซนั้น ต่างจากเรย์โนลด์ เธอไม่ได้เริ่มจู่โจมโดยไร้ซึ่งซีลีของเธอ ทันทีที่เธอเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ ซีลีก็อยู่เคียงข้าง ทั้งคู่โจมตีโนมโซเวอเรนขั้นที่เจ็ดอย่างสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ โนมและหุ่นเชิดโซเวอเรนขั้นที่หกของมันพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะรับมือกับการจู่โจมของอลิซและซีลี ไม่ใช่โนมทุกตัวที่จะมีหุ่นเชิดระดับเดียวกับตัวเอง และมันก็เป็นหนึ่งในนั้น หุ่นเชิดของมันอยู่เพียงขั้นที่หก ในขณะที่อลิซและซีลีแผ่กลิ่นอายระดับเดียวกัน คือระดับโซเวอเรนขั้นที่เจ็ด เมื่อรู้ตัวว่าตกอยู่ในอันตราย โนมกัดฟันแน่นและมุ่งเน้นไปที่การป้องกันเพียงอย่างเดียว โดยหวังว่าผู้บัญชาการคนใดคนหนึ่งจะจัดการคู่ต่อสู้เสร็จและรีบมาช่วยเขา เขาเปรียบเสมือนนายพลในกองทัพนี้ แต่กลับต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าสมเพชในเวลาอันสั้น หากรู้ว่าแม่สาวคนนี้ดุร้ายขนาดนี้ เขาคงรีบพุ่งไปหาชายหนุ่มอีกคนเสียตั้งแต่แรก เมื่อเขาหันไปมองในทิศทางนั้น ดวงตาของเขาก็แทบถลนออกมาจากเบ้า เหตุผลก็เพราะเขาเห็นว่าชายหนุ่มที่เขาอยากจะสู้ด้วยจริงๆ นั้นมีนักรบธาตุอยู่ด้วย ‘พวกยอดฝีมือกลุ่มนี้โผล่มาจากไหนกัน?’ นี่คือคำถามเดียวที่อยู่ในหัวของเขา โนมในชุดคลุมสีเงินยืนประจันหน้ากับเคลาส์ ตกตะลึงกับเจตนาฆ่าของอีกฝ่าย มันเลิกคิ้วขึ้นแล้วกล่าว “เจ้าหนู ข้าประทับใจนะที่เจ้ามีความกล้าหาญที่จะเผชิญหน้ากับข้า” เมื่อไม่ได้รับคำตอบจากเคลาส์ มันก็หัวเราะ “ดูเหมือนว่าเราจะได้ตัวคนที่ใกล้ชิดกับเจ้ามานะ” มันหยุดเว้นจังหวะเพื่อดูปฏิกิริยาของเคลาส์ และเมื่อเห็นสีหน้าของเคลาส์ที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย มันก็รู้ว่าคำพูดของมันจี้ถูกจุด จึงรีบฉวยโอกาสนั้นรุกคืบต่อ “ฮ่าฮ่า ดูเหมือนข้าจะพูดถูกสินะ” โดยไม่รอให้เคลาส์ตอบโต้ มันยื่นข้อเสนอ “ในเมื่อตอนนี้ข้ากำลังอารมณ์ดี ทำไมเราไม่ทำแบบนี้ล่ะ? เจ้ามาเป็นทาสของข้า แล้วข้าจะนำคนที่เจ้าสูญเสียไปกลับมาให้? ตราบใดที่คนคนนั้นยังอยู่ในมือพวกเรา ข้าสามารถเอาเขากลับมาให้เจ้าได้ แม้ว่าคนผู้นั้นจะตายไปแล้วก็ตาม” มันหัวเราะแล้วพูดต่อ “อย่าคิดว่ามันผิดเลย ข้ารู้ว่าพวกมนุษย์ให้ความสำคัญกับความรู้สึกมาก ข้าสามารถพาเขากลับมาและทำให้เขายังคงมีชีวิตอยู่กับเจ้าได้เหมือนปกติ” “แน่นอนว่าพวกเขาจะพูดอะไรไม่ได้มากนัก แต่มันก็ยังดีกว่าการไม่ได้เห็นพวกเขาอีกเลยไม่ใช่หรือไง?” ยิ่งโนมพูดมากเท่าไหร่ กลิ่นอายของเคลาส์ก็ยิ่งเย็นเยียบขึ้นเท่านั้น จนถึงขั้นที่อากาศรอบตัวของเขาเริ่มเยือกแข็งให้เห็นได้อย่างชัดเจน เคลาส์อาจกล่าวได้ว่าเป็นผู้ใช้พลังน้ำแข็งที่หาได้ยากยิ่งในรอบชั่วอายุคน หากมนุษย์เปรียบเสมือนสัตว์เวทที่ถูกแบ่งแยกด้วยธาตุน้ำและธาตุน้ำแข็ง เขาคงถูกมองว่าเป็นจอมเวทธาตุน้ำแข็งที่ไร้เทียมทาน ถึงแม้จะเป็นจอมเวทธาตุน้ำ แต่ความสามารถของเขาก็ยังน่าทึ่งอย่างยิ่ง เคลาส์ที่ถูกความโกรธครอบงำกำลังจะลงมือโจมตีเมื่อเขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่เหลือเชื่อจนไม่มีใครเคยได้ยินมาก่อน เขาเบนสายตาไปยังทิศทางของฮิวจ์ เพียงเพื่อจะเห็นเขากำลังทำสิ่งที่ควรจะเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง