บทที่ 40: ต่อสู้! ท่ามกลางหุบเขาหิน เกรย์กำลังแลกหมัดกับกลุ่มโจร เขาเคลื่อนที่ออกจากจุดเดิมไปไกลพอสมควรตลอดการต่อสู้ที่ดำเนินอยู่ ในช่วงแรก เกรย์ยังสามารถแลกหมัดกับพวกโจรได้อย่างสูสี เนื่องจากเขาฝึกฝนร่างกายและชื่นชอบการต่อสู้ระยะประชิดมาโดยตลอด เขาจึงตัดสินใจใช้เพียงหมัดเปล่าๆ ในช่วงต้นของการปะทะ และเนื่องจากพวกโจรยังอยู่ในขั้นหลอมรวม (Fusion Plane) พวกมันจึงทำได้เพียงโจมตีในระยะประชิดเท่านั้น ทว่าด้วยการทำงานเป็นทีมที่ยอดเยี่ยมของพวกโจร ทำให้เกรย์ตกเป็นฝ่ายตั้งรับอย่างรวดเร็ว เขาพยายามมองหาช่องว่างเพื่อสร้างระยะห่างให้ตัวเอง แต่ด้วยประสบการณ์ที่โชกโชนของพวกโจร ทำให้พวกมันไม่เปิดโอกาสให้เขาทำเช่นนั้นได้เลย แถมทุกการโจมตียังเสริมด้วยพลังธาตุของพวกมันอีกด้วย ‘บ้าเอ๊ย นี่มันยากกว่าที่คิดไว้เยอะเลย’ เกรย์สบถในใจ เขาไม่คาดคิดว่าจะต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากขนาดนี้ตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ และเนื่องจากเขายังไม่เชี่ยวชาญเทคนิคการเคลื่อนที่เท่าที่ควร เขาจึงต้องใช้เวลาสักพักในการเรียกใช้มัน ซึ่งแน่นอนว่าพวกโจรไม่มีทางปล่อยให้เขาได้ทำอย่างนั้นแน่ “มันแข็งแกร่งขนาดนี้ได้ยังไงกัน?” หนึ่งในกลุ่มโจรเอ่ยขึ้นขณะโจมตี พวกมันต่างแปลกใจในความสามารถของเกรย์ แม้ว่าเขาจะเป็นฝ่ายตั้งรับมาตั้งแต่ต้น แต่เขาก็ยังสามารถหลบหลีกการโจมตีที่หมายเอาชีวิตได้เกือบทั้งหมด “ด้วยความสามารถระดับนี้ อย่างน้อยมันก็น่าจะอยู่ขั้นเดียวกับหัวหน้า หรืออาจจะสูงกว่าด้วยซ้ำ” อีกคนตะโกนบอก หัวหน้ากลุ่มโจรยืนสังเกตการณ์การต่อสู้อย่างสงบมาตั้งแต่ต้น และเขาก็รู้สึกตกตะลึงกับระดับพลังของเกรย์ แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าเกรย์ก้าวข้ามไปถึงขั้นลี้ลับ (Arcane Plane) แล้วหรือยัง แต่เขาก็รู้ดีว่าเกรย์คงอยู่ไม่ไกลจากระดับนั้น “ไอ้พวกเวร! ถ้าพวกแกแน่จริง ทำไมไม่เข้ามาตัวต่อตัวกับฉันล่ะวะ” เกรย์ตะโกนหลังจากถูกกระบองฟาดเข้าที่แขนซ้าย “นี่มันไม่ใช่การประลองนะไอ้หนู” ชายที่ฟาดกระบองใส่เขาแสยะยิ้ม พวกมันรู้ดีว่าหากสู้ตัวต่อตัว ไม่มีใครเป็นคู่มือเกรย์ได้เลย นั่นเป็นเหตุผลที่พวกมันไม่ยอมปล่อยให้เขามีโอกาสหลุดรอดจากการรุมสู้เมื่อเห็นว่าเขาแข็งแกร่งเพียงใด “เวรเอ๊ย!” เกรย์สบถลั่นขณะป้องกันหมัดที่พุ่งตรงมายังใบหน้าของเขา “ใครเขาสู้กันที่ใบหน้าวะ!” เกรย์ตะโกนด่าชายที่เกือบจะต่อยเข้าที่หน้าเขา หากหมัดนั้นโดนเข้าจริงๆ หน้าของเขาคงเสียโฉมไปแล้ว ท่ามกลางเสียงตะโกนและคำด่าทอ การตะลุมบอนยังคงดำเนินต่อไป ยิ่งการต่อสู้ยืดเยื้อออกไป พวกโจรก็เริ่มสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ เกรย์เริ่มหลบหลีกการโจมตีได้มากขึ้นเมื่อเทียบกับตอนเริ่มสู้ หัวหน้ากลุ่มเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นเรื่องนี้ ใบหน้าของเขาพลันซีดเผือดเมื่อคิดว่าเกรย์กำลังพัฒนาฝีมือการต่อสู้ได้รวดเร็วเพียงใด “ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป มันต้องจัดการพวกนั้นได้แน่ แล้วถ้าเป็นแบบนั้น ฉันคงไม่รอด” เขาพึมพำกับตัวเอง เขารู้ขีดจำกัดของตัวเองดี ไม่มีทางที่เขาจะหลุดรอดจากเงื้อมมือของลูกน้องหากพวกมันรุมเล่นงานเขา “จบการต่อสู้นี้ให้เร็วที่สุด!” เขาตะโกนสั่งลูกน้อง พวกมันเองก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่น่าตกใจระหว่างการต่อสู้เช่นกัน แม้เกรย์จะเริ่มสู้ได้ดีขึ้น แต่มันก็ยังไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่าเขายังคงถูกพวกโจรเล่นงานอยู่ดี *ปึ้ก!* เกรย์ถูกกระบองฟาดเข้าที่ตัวอีกครั้ง เขากัดฟันแน่นด้วยความเจ็บปวด ‘ฉันต้องออกจากวงล้อมนี้ให้ได้’ เกรย์คิด ถ้าไม่ใช่เพราะร่างกายของเขาแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป เขาคงหมดสภาพไปนานแล้ว เขาคิดแผนการหนึ่งขึ้นมาได้และตัดสินใจลองใช้ดู แม้แผนนี้จะต้องแลกมาด้วยความเจ็บปวด แต่มันก็ยังดีกว่าติดอยู่ในวงล้อมแคบๆ นี้ แผนของเขาง่ายมาก นั่นคือการยอมรับการโจมตีเพื่อแลกกับโอกาสในการหลบหนี เขาจะยอมให้โจรคนหนึ่งโจมตีใส่ ในขณะเดียวกันเขาก็จะพุ่งเข้าใส่โจรอีกคน ถ้าหากเขาโจมตีได้จังๆ สักครั้ง เขาก็จะมีอิสระ แผนนี้มีจุดอ่อนอยู่บ้าง แต่นี่คือสิ่งเดียวที่เขามีในตอนนี้ หวังว่ามันจะได้ผล หากเขาหลุดออกไปได้ เขาจะใช้เทคนิคการเคลื่อนที่ในทันที พวกนั้นไม่มีทางมองทันแน่นอน โอกาสนั้นมาถึงในที่สุด เนื่องจากกลุ่มโจรไม่สามารถรุมโจมตีพร้อมกันได้หมด พวกมันจึงต้องสลับกันเข้ามา และด้วยความที่พวกมันเข้าใจจังหวะกันและกัน ทำให้เกรย์คาดเดาได้ยากว่าใครจะเป็นคนโจมตีรายต่อไป โจรคนหนึ่งเหวี่ยงหมัดมาที่แผ่นหลังของเกรย์ เกรย์ตั้งสมาธิและเลือกโจรคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ในจังหวะที่หมัดนั้นกำลังจะถึงตัว เกรย์ก็ซัดหมัดสวนกลับไปหาโจรผู้ไม่ทันระวังตัวคนนั้น โจรคนนั้นไม่คาดคิดว่าเกรย์จะเลือกโจมตีแทนที่จะป้องกัน มันพยายามถอยหลังหนีอย่างรวดเร็ว แต่เกรย์พุ่งเข้าไปประชิดตัวมันทันที ในจังหวะที่โดนโจมตี เกรย์ก็ใช้แรงส่งพุ่งตัวออกไปทางโจรคนนั้น โจรคนดังกล่าวถูกซัดร่วงลงพื้น เกรย์ใช้โอกาสนี้แหวกวงล้อมออกมาทันที เขารีบถอยห่างจากกลุ่มเพื่อให้ตัวเองได้พักหายใจ พวกโจรต่างตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน พวกมันไม่คิดเลยว่าเกรย์จะวางแผนการหนีออกจากวงล้อมได้แยบยลเช่นนี้ *ซี๊ด* เกรย์ซี๊ดปากด้วยความเจ็บปวดพลางกุมจุดที่โดนโจมตี “เล่นพอแล้ว” เกรย์กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขารู้สึกเจ็บไปทั้งร่าง และสิ่งเดียวที่อยู่ในหัวเขาตอนนี้คือการเอาคืน “ย่างก้าวสายฟ้า!” เกรย์ประกาศ พวกโจรต่างหยุดชะงักทันทีเมื่อเห็นฝ่าเท้าของเกรย์มีสายฟ้าห่อหุ้ม เนื่องจากพวกมันยังอยู่ในขั้นหลอมรวม จึงไม่มีใครสามารถดึงพลังธาตุออกมาไว้ภายนอกร่างกายได้ สิ่งที่เกรย์เพิ่งทำไปเป็นสิ่งที่ผู้ที่อยู่ในขั้นลี้ลับเท่านั้นถึงจะทำได้ “ขั้นลี้ลับ...” หัวหน้ากลุ่มอุทานด้วยความหวาดกลัว ผู้ใช้ธาตุในขั้นลี้ลับแทบจะไม่ลงมาสู้ระยะประชิดเลย นี่เป็นเหตุผลที่พวกมันทุกคนเข้าใจผิดว่าเกรย์เป็นเพียงคนในขั้นหลอมรวม ด้วยความได้เปรียบของการโจมตีระยะไกล ผู้ใช้ธาตุขั้นลี้ลับสามารถกวาดล้างพวกขั้นหลอมรวมได้อย่างง่ายดาย “มิน่าล่ะ ทำไมมันถึงรับมือพวกนั้นได้” หัวหน้ากลุ่มกล่าวอย่างกระจ่างแจ้ง ตอนนี้เขารู้แล้วว่าทำไมเกรย์ถึงเร็วขนาดนั้นและทำไมถึงทนการโจมตีได้มากมายขนาดนี้ ผู้ใช้ธาตุขั้นลี้ลับย่อมมีร่างกายที่แข็งแกร่งกว่าพวกขั้นหลอมรวมโดยธรรมชาติ และยังคล่องแคล่วกว่าด้วย “หนีเร็ว!” หัวหน้ากลุ่มตะโกนพลางพุ่งตัวหนี เมื่อเขาหันกลับไปมองเพื่อจะหลบหนี เขาก็ได้ยินเสียงคนล้มลงพื้นทีละคน เขาหวาดกลัวจนสติแตกและไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง จู่ๆ บรรยากาศก็เงียบสงัดลงจนเขาไม่ได้ยินเสียงอะไรอีกเลย จนกระทั่งเขาได้ยินเสียงคนพูดดังมาจากด้านข้าง “จะรีบไปไหนล่ะ?” เกรย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม แม้ร่างกายเขาจะเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำจากการต่อสู้ แต่ก็ไม่ใช่ว่าไร้ซึ่งผลตอบแทน ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมีร่างกายที่แข็งแกร่งจากการฝึกฝนทางกายภาพทุกวันอีกด้วย หัวหน้ากลุ่มหยุดชะงักและมองใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเกรย์ สำหรับเขาแล้ว รอยยิ้มของเกรย์ดูราวกับปีศาจร้าย ‘ทำไมคนขั้นลี้ลับถึงมาสู้มือเปล่ากันวะ?’ เขาแผดร้องในใจ มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย เหงื่อกาฬไหลท่วมตัวเมื่อเขานึกถึงตอนที่วางแผนจะปล้นเงินของเกรย์ เขานึกถึงคำพูดที่ว่า ‘หมาป่าในคราบลูกแกะ’ ได้ในทันที “ผะ... ผม... ผมนึกขึ้นได้ว่าเมียใช้ให้ไปซื้อของกิน ก็เลยอยากจะรีบไปซื้อให้เธอก่อนแล้วค่อยกลับมาน่ะครับ” หัวหน้าโจรตะกุกตะกักตอบ เกรย์เดาะลิ้นเมื่อได้ยินคำพูดนั้น “ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ได้มีแผนจะฆ่าแกหรอก” เมื่อหัวหน้าโจรได้ยินดังนั้น เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมา นี่คือสิ่งที่เขากังวลมากที่สุด เขาหันไปมองลูกน้องและสังเกตเห็นว่าพวกมันแค่สลบไปเท่านั้น ไม่ได้ตาย “ขอบคุณครับ ท่านผู้สูงส่ง” เขาเอ่ยด้วยรอยยิ้มประจบประแจง เมื่อเกรย์ได้ยินคำเรียกนั้น เขาก็รู้สึกดีใจลึกๆ ในใจ “ตอนแรกฉันกะว่าจะซัดแกสักหมัดสองหมัด แต่ตอนนี้อารมณ์ดีแล้ว” เกรย์กล่าวพลางหัวเราะอย่างมีความสุข “มาเถอะ กลับไปที่เดิมกัน” เกรย์กล่าวเสริม เขาเอามือพาดไหล่หัวหน้ากลุ่มราวกับเป็นเพื่อนสนิทกัน “อย่าคิดตุกติกเชียวล่ะ” เกรย์กำชับ หัวหน้ากลุ่มเดินตามเกรย์กลับไปอย่างว่าง่าย เขากลัวว่าถ้าปฏิเสธ เกรย์คงซัดเขาเละแน่นอน เมื่อกลับมาถึงจุดที่โจรคนอื่นๆ อยู่ เกรย์ก็สั่งให้เขาปลุกพวกมันขึ้นมา เหล่าโจรต่างประหลาดใจเมื่อฟื้นคืนสติ แต่ยังไม่ทันจะได้ตอบโต้ เกรย์ก็จัดการกวาดล้างพวกมันทั้งหมดอย่างรวดเร็ว พวกมันทุกคนจ้องมองเกรย์ด้วยความหวาดหวั่น “เอาล่ะ ทีนี้ก็เข้าแถวกันให้เรียบร้อย” เกรย์ออกคำสั่ง หลังจากที่เขารวบตัวหัวหน้าได้สำเร็จ จู่ๆ ไอเดียสุดวิเศษบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา