บทที่ 16: ผมก็แค่พยายามทำตัวให้ดูลึกลับนะ! เกรย์เดินเข้าไปในลานประลองอย่างใจเย็น ดวงตาของเขาดุจผืนน้ำที่นิ่งสงบ ทว่ากลับมีเสน่ห์ดึงดูดใจ เขาเดินตรงไปยังจุดลงทะเบียนสำหรับการทดสอบ “สวัสดีครับท่าน ผมต้องการลงทะเบียนเข้ารับการทดสอบ” เกรย์กล่าวกับชายคนดังกล่าวด้วยท่าทีสงบ “ได้สิ ชื่อกับอายุของเจ้าล่ะ?” เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลการลงทะเบียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นคนที่ดูเหมือนจะเลยวัยมาแล้วมาขอลงทะเบียน แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ถึงสิ่งที่ได้ยินก่อนเริ่มการทดสอบ เกี่ยวกับเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ล้มเหลวในการปลุกพลังธาตุเมื่อ 4 ปีก่อน “เกรย์ครับ อายุ 16 ปี” เกรย์ตอบกลับอย่างสุภาพ “ตกลง เจ้าจะเป็นคนที่ 21 ที่ถูกเรียกชื่อ ตอนนี้กำลังอยู่ในคนที่ 8 ถ้าหากเจ้าไม่ไปถึงเวทีภายในหนึ่งนาทีหลังจากถูกเรียกชื่อ เจ้าจะหมดสิทธิ์เข้ารับการทดสอบในปีนี้และต้องรอไปจนถึงปีหน้า” เขาแจ้งกฎให้เกรย์ทราบ “ผมทราบแล้วครับ ขอบคุณท่านมาก” เกรย์กล่าวขอบคุณชายคนนั้นก่อนจะเดินไปยังอัฒจันทร์เพื่อตามหามาร์ธา มาร์ธามาถึงตั้งแต่เช้า ต่างจากครั้งก่อนที่พวกเขามาด้วยกัน ครั้งที่แล้วเธอต้องลงทะเบียนให้เกรย์ก่อนจะไปหาที่นั่ง แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป เพราะเกรย์โตพอที่จะจัดการเรื่องพวกนี้ด้วยตัวเองแล้ว เธอรู้ว่าลานประลองจะเนืองแน่นไปด้วยผู้คนในวันนี้ จึงรีบมาจองที่นั่งให้เกรย์ เธอไม่มีทางพลาดงานนี้เด็ดขาด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม วันนี้ลูกชายของเธอจะเป็นจุดสนใจ และวันนี้จะเป็นหนึ่งในวันที่เธอมีความสุขที่สุดในชีวิต เธอรู้ดีว่าสิ่งนี้มีความหมายต่อลูกชายของเธอมากแค่ไหน เขาต้องทนทุกข์ทรมานมานานเพียงเพื่อวันนี้ เธออยู่เคียงข้างเขามาตลอด จึงรับรู้ถึงความเจ็บปวดนั้นเสมอ เมื่อใดที่เขามีความสุข เธอก็มีความสุข เมื่อเขาเศร้า เธอก็เศร้า หากมีใครมาแกล้งเขา เธอก็จะจัดการสั่งสอนคนผู้นั้น นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้มีคนไม่กี่คนที่กล้าหาเรื่องเขา เกรย์พบเธอก่อนจะนั่งลงข้างๆ ทุกคนต่างตกตะลึงกับท่าทีที่นิ่งสงบของเขา ราวกับว่าเขาไม่ได้รู้สึกประหม่าเลยสักนิด พวกเขาคิดว่าเขาควรจะมีสีหน้าเคร่งเครียด เพราะหากเป็นพวกเขาเองคงจะขวัญเสียไปแล้ว อย่างเช่นคำถามที่ว่า 'ถ้าข้ายังปลุกพลังธาตุไม่ได้ล่ะ?' เหล่าตัวแทนจากสถาบันต่างจับจ้องมาที่เด็กหนุ่ม “ท่าทางของเขาไม่ธรรมดาเลย” ตัวแทนจากลูนาร์อะคาเดมีกล่าวอย่างประหลาดใจ ตัวแทนคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย นี่เป็นวันสำคัญของเกรย์และแรงกดดันที่เขาได้รับคงมหาศาลมาก หากเขาไม่สามารถปลุกพลังธาตุได้ เขาก็จะจบสิ้นอย่างสมบูรณ์ การที่เขายังคงดูใจเย็นได้แม้ต้องเผชิญหน้ากับฝูงชนจำนวนมากที่รู้ดีว่าส่วนใหญ่มาที่นี่เพื่อดูเขาล้มเหลว ทำให้พวกเขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความสุขุมของเขา โจนัสจ้องมองเกรย์อยู่ครู่หนึ่ง ราวกับเกรย์จะสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา จึงหันไปมองในทิศทางนั้น ทั้งคู่จ้องตากันอยู่พักหนึ่งก่อนจะเบนสายตาออก “ทำไมข้าถึงรู้สึกด้อยกว่าขึ้นมาได้ตอนที่สบตากับเขาเมื่อกี้กันนะ? นั่นมันเป็นไปไม่ได้ มันต้องเป็นความผิดพลาดแน่ๆ” โจนัสรู้สึกตื่นตระหนกในใจ เมื่อเกรย์มองมาที่เขาเมื่อครู่ เขารู้สึกถึงบางอย่างที่เคยรู้สึกเฉพาะกับรุ่นพี่ในสถาบันเท่านั้น มันคือความรู้สึกด้อยกว่า ซึ่งเขาแทบจะไม่เคยรู้สึกแบบนี้กับคนรุ่นเดียวกัน คนรุ่นเดียวกันที่เขายกย่องมีเพียงพวกสัตว์ประหลาดหายากที่มีพรสวรรค์ระดับสีฟ้าหรือเป็นผู้ใช้สองธาตุเท่านั้น เขาเคยได้ยินเรื่องคนที่อายุเท่ากันและมีพรสวรรค์ระดับสีฟ้าเพียง 3 คน และมีเพียงคนเดียวที่เป็นผู้ใช้สองธาตุ ผู้ใช้สองธาตุนั้นหายากยิ่งกว่าคนที่มีพรสวรรค์ระดับสีฟ้าเสียอีก พวกเขาปรากฏตัวได้ยากและแข็งแกร่งกว่าคนในระดับเดียวกัน พวกเขาสามารถต่อสู้ข้ามระดับได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีปัญหา เพราะถูกเสริมพลังจากสองธาตุพร้อมกัน เกรย์ไม่ได้รู้สึกอะไรเลยตอนที่มองโจนัส เขารู้ดีว่าแม้ตอนนี้โจนัสจะเก่งกว่าเขา แต่คงใช้เวลาไม่นานที่เขาจะไล่ตามและก้าวข้ามอีกฝ่ายตราบใดที่เขายังคงมุ่งมั่นฝึกฝน เขาจะก้าวขึ้นไปเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนก็เริ่มตึงเครียดมากขึ้น พวกเขาต่างอยากรู้ว่าผลการทดสอบของเกรย์จะเป็นอย่างไร บางคนหวังจะได้เห็นสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นไปไม่ได้ ในขณะที่คนอื่นๆ เพียงแค่อยากเห็นว่าเกรย์จะล้มเหลวอีกครั้งอย่างไร มาร์ธากวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความมั่นใจ เธอรู้ว่าลูกชายของเธอจะทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง เธอแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นปฏิกิริยาของคนเหล่านั้น ผู้อาวุโสหยุดพักตามธรรมเนียมและได้รับรายชื่อชุดใหม่ก่อนจะเริ่มการทดสอบต่อ เกรย์มองดูเด็กๆ ที่กำลังรับการทดสอบอย่างใจเย็น บางคนมีความสุขกับผลลัพธ์ของตัวเองในขณะที่บางคนโศกเศร้า แต่นั่นก็คือชีวิต ไม่ใช่ทุกคนที่จะประสบความสำเร็จเสมอไป ทว่ายังมีเด็กบางคนที่ไม่ได้สนใจว่าพรสวรรค์ของตนจะอยู่ในระดับใด บางคนเกิดมาเพื่อรุ่งโรจน์ในขณะที่บางคนล้มเหลว แต่ก็ยังมีบางคนที่ไม่ได้สนใจอะไรเลย (พวกนั้นคือกลุ่มระดับตำนาน) พวกเขาแค่มาทดสอบเพราะจำเป็นต้องทำเท่านั้น เวลาเคลื่อนไปอย่างเชื่องช้า ราวกับเวลาเดินด้วยความเร็วของหอยทาก ปกติแล้วพวกเขาน่าจะเรียกชื่อถึงคนที่ 20 แล้ว แต่ตอนนี้กลับยังติดอยู่ที่คนที่ 15 ทุกคนรอคอยเหตุการณ์สำคัญของวันอย่างใจจดใจจ่อ เกรย์สัมผัสได้ถึงความไม่สงบในอากาศ ราว