บทที่ 449: ปัญหาเล็กน้อย เกรย์รับแผนที่มาจากเอลลิสแล้วกวาดสายตามองอย่างตั้งใจ ในจังหวะที่เอลลิสกำลังจะพูดต่อ เขากลับชะงักไปครู่หนึ่งแล้วเงยหน้ามองท้องฟ้า 'อืม คนนั้นเป็นใคร แล้วทำไมถึงตามเกรย์มา?' เขาครุ่นคิดในใจ เขาสัมผัสได้ว่ามีคนสะกดรอยตามมาตั้งแต่ตอนที่เขาพบกับเกรย์ ตอนแรกเขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก แต่ในเมื่อเขากำลังจะจากไปและเกรย์จะไม่มีใครคอยปกป้อง การจัดการปัญหานี้ให้จบสิ้นเสียตอนนี้ย่อมดีกว่า "เดี๋ยว ขอเวลาสักครู่นะ ฉันจะไปจัดการปัญหาเล็กน้อยน่ะ" เอลลิสกล่าว เกรย์พยักหน้า เขาไม่ได้ถามว่าเป็นปัญหาอะไร เพราะถ้าเอลลิสอยากเล่า เดี๋ยวเขาก็คงจะบอกเอง เอลลิสยิ้มก่อนจะหายวับไป ตู้ม! เสียงระเบิดดังสนั่นบนท้องฟ้าดึงดูดความสนใจของเกรย์ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าปัญหาที่ว่าคืออะไร มีความเป็นไปได้สูงมากที่นี่จะเป็นปัญหาที่เอลลิสพูดถึง เพราะแรงระเบิดเกิดขึ้นทันทีหลังจากที่เอลลิสหายตัวไป 'จะเป็นไปได้ไหมว่าชายชราคนนั้นกำลังแอบตามผมอยู่?' เกรย์คิดพลางรู้สึกหวาดหวั่นกับความคิดนี้ เขาไม่มีโอกาสชนะชายชราคนนั้นเลยแม้แต่น้อย จึงไม่แปลกที่เขาจะรู้สึกกังวลเมื่อนึกถึงคนผู้นั้น การเผชิญหน้ากับชายชราครั้งก่อนทำให้เขาตระหนักว่าตนเองยังอ่อนแอเพียงใด ตอนนี้เขารู้แล้วว่าถ้าพ่อของอลิซต้องการ เขาก็คงตายไปนานแล้ว ไหนจะเรื่องตระกูลสมิธที่เขาตัดสินใจเสี่ยงทำลงไปอีก... ... บนท้องฟ้า ตู้ม! หลังเสียงระเบิดดังก้อง ร่างสองร่างพุ่งทะยานลงไปทางทิศใต้ด้วยความเร็วสูงจนเกรย์มองตามไม่ทัน "หยุดอยู่ตรงนั้นนะ ชายชรา!" เอลลิสตระโกนไล่หลังไป ชายชราหันมามองเอลลิสด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยในพลังฝีมือของเขา เมื่อห่างจากจุดที่เกรย์อยู่พอสมควร ชายชราก็หยุดลง เขาคือคนที่แม่ของเกรย์สั่งให้คอยเฝ้าดูเกรย์หลังจากที่นางจากไปเมื่อสามปีก่อน และเขาก็ตามเกรย์เข้ามาในป่าอสูรเวทเพื่อปกป้องชายหนุ่มโดยธรรมชาติ ตอนที่เกรย์หนีจากชายชราคนนั้นที่ถ้ำ เขาเตรียมตัวไว้แล้วว่าจะต้องฆ่าชายคนนี้หากอีกฝ่ายตัดสินใจไล่ล่า หรือในกรณีที่เกรย์ไม่มีทางหนี โชคดีที่เขายังคงรักษาตัวตนเป็นความลับไว้ได้ เพราะเกรย์ค่อนข้างมีทักษะเฉพาะตัวในเรื่องพวกนี้ ชายชราต้องยอมรับเลยว่า ในเรื่องการหลบหนี เขาไม่เคยเห็นใครที่อยู่ในระดับเดียวกับเกรย์มาก่อน "อัจฉริยะอย่างเจ้ามาทำอะไรในสถานที่แห่งนี้กัน?" ชายชราถามอย่างใจเย็น เมื่อเห็นว่าชายชราดูไม่เดือดเนื้อร้อนใจหรือกังวล เอลลิสก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากการสนทนาสั้นๆ ถึงแม้ชายชราจะดูเหมือนคนทั่วไปที่ปลีกตัวออกจากสังคม แต่เขารู้ว่าอีกฝ่ายแข็งแกร่งกว่าตนเอง "บังเอิญน่ะ คำถามจริงๆ คือ ทำไมคนระดับคุณถึงต้องมาคอยตามเกรย์ด้วย ถ้าฉันเดาไม่ผิด คุณไม่ได้มาจากสถานที่เล็กๆ แห่งนี้ใช่ไหม?" เอลลิสถาม "ข้าไม่ได้มาจากที่นี่ เหตุผลเดียวที่ข้าอยู่ที่นี่คือเพื่อคอยเฝ้าดูนายน้อย" ชายชราตอบอย่างจริงใจ เขาสัมผัสได้ว่าเอลลิสไม่มีเจตนาร้ายต่อเกรย์จากการที่ทั้งคู่ไปไหนมาไหนด้วยกันตลอดเวลา ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์ที่จะปิดบังตัวตนของเกรย์ไว้ และต้องขอบคุณเอลลิสที่ทำให้เกรย์ได้ค้นพบเรื่องราวเกี่ยวกับทวีปด้วยตัวเอง ซึ่งเขาดูออกว่าเกรย์คงจะจากที่นี่ไปในไม่ช้า "นายน้อย?" เอลลิสถามด้วยสีหน้าสับสน "ใช่ ข้าไม่จำเป็นต้องบอกเจ้าหรอกว่าเรามาจากตระกูลไหน แต่ยังไงเขาก็ต้องไปที่ทวีปอยู่ดีไม่ว่าเจ้าจะยุ่งเกี่ยวหรือไม่ก็ตาม ข้าดีใจที่เขาได้เพื่อนก่อนจะออกเดินทางนะ" ชายชรากล่าวพร้อมรอยยิ้มที่อ่อนโยน แม้เขาจะไม่ได้สื่อสารกับเกรย์โดยตรง แต่เขาก็เอ็นดูเกรย์ไม่น้อย เขาอยู่กับชายหนุ่มมาสามปีแล้ว และเมื่อพิจารณาจากความสัมพันธ์ระหว่างเขากับพ่อแม่ของเกรย์ มันก็เป็นเรื่องปกติที่เขาจะห่วงใยเกรย์ สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือเขาไม่สามารถคุยกับเกรย์ได้มากนัก อย่างไรก็ตาม ระหว่างการเดินทางของเกรย์ เขาเคยปลอมตัวเป็นชายชราผู้อ่อนแอไปพูดคุยกับเกรย์ทุกครั้งที่เจอกัน เขาเปลี่ยนการปลอมตัวอยู่ตลอด เกรย์จึงไม่เคยรู้เลยว่าตนเองได้พบกับชายชราคนเดิมหลายครั้งแล้ว "ฮ่าๆ บังเอิญจริงๆ ฉันรู้อยู่แล้วว่าอัจฉริยะแบบนี้ไม่มีทางเกิดในสถานที่เล็กๆ แบบนี้แน่" เอลลิสหัวเราะ "ต่อให้ข้าอยากจะเห็นด้วยกับเจ้า แต่ก็น่าเสียดายที่ข้าทำไม่ได้ ถ้าเจ้าเคยพบกับเพื่อนๆ ของเขาที่นี่ เจ้าก็จะรู้ว่ามีอัจฉริยะที่โดดเด่นไม่แพ้กันอยู่ที่นี่ หากพวกเขาได้เติบโตในทวีปกลาง พวกเขาก็คงจะยืนหยัดอยู่ในจุดสูงสุดของคนรุ่นราวคราวเดียวกัน" ชายชรากล่าว เขาเคยเห็นเพื่อนของเกรย์และความสามารถของพวกเขา และเขารู้สึกประทับใจในตัวเด็กพวกนั้น รวมถึงแม่นางน้อยที่เขาเคยจัดการไปตอนอยู่ที่เมืองหลวงเพราะนางคิดจะลอบสังหารเกรย์ด้วย "อืม ตกลง ฉันยังไม่ได้ผจญภัยในทวีปมากเท่าไหร่นัก เพราะที่นี่เป็นที่เดียวที่ฉันเห็นแล้วรู้สึกสนใจน่ะ" เอลลิสไม่ได้โต้แย้งชายชราเพราะเขาไม่รู้จักเพื่อนๆ ของเกรย์ เกรย์เป็นคนเดียวที่เขาพบในสถานที่แห่งนี้ที่มีพลังถึงเพียงนี้ในวัยเท่านี้ เขาเลยคิดว่าบางทีเกรย์อาจจะเป็นคนเดียวหรือหนึ่งในไม่กี่คนที่ทำได้ "ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์ที่จะคุยกับคุณต่อแล้วล่ะ ฉันไปก่อนนะ" เอลลิสหันหลังเตรียมจากไป "อย่าบอกเรื่องข้ากับเขานะ เขาต้องยังไม่รู้ว่าข้ามีตัวตนอยู่ ในตอนนี้" ชายชรากำชับ "ไม่เป็นไรหรอก ฉันไม่ใช่คนปากสว่างขนาดนั้น" เอลลิสตอบก่อนจะทะยานร่างบินจากไป "เดี๋ยว แล้วเจ้ามาจากตระกูลไหน?" ชายชราไล่ตามมาถาม "ตระกูลโอไบรอัน" เอลลิสตอบ ชายชราชะงักไปครู่หนึ่ง จ้องมองแผ่นหลังของเอลลิสที่ค่อยๆ ห่างออกไป "เป็นไปได้ยังไง?" เขาพึมพำขณะมองไปในทิศทางที่เกรย์อยู่ "ช่างเถอะ เดี๋ยวพ่อแม่ของเขาคงจัดการเอง เต็มที่ก็แค่... เฮ้อ ทำไมต้องเป็นตระกูลนั้นด้วยนะ?" เขาได้แต่ส่ายหัวอย่างเศร้าใจ