Chapter 100: การฝึกฝนแบบก้าวกระโดด สุนัขเพลิงดิ้นรนอยู่ในลาวาที่ร้อนระอุและกรีดร้องสุดเสียง เช่นเดียวกับสัตว์เลี้ยงสายพันธุ์สุนัขส่วนใหญ่ มันได้เรียนรู้วิธีขู่ศัตรูด้วยการเห่าคำรามใส่ แต่ในขณะนี้ เสียงของมันกลับฟังดูเหมือนลูกสุนัขขี้กลัวที่กำลังถูกรังแกมากกว่า ขนสีแดงเพลิงของมันไม่สามารถต้านทานความร้อนอันมหาศาลได้ มันจึงถูกเผาไหม้ในทันที เพียงไม่กี่วินาที เจ้าสุนัขก็กลายเป็นก้อนไฟที่ลุกโชนก่อนจะจมหายไปใต้พื้นผิวลาวา สัตว์เลี้ยงตัวอื่นๆ ที่ยังเหลือรอดอยู่มองดูจุดจบอันน่าสลดของเพื่อนร่วมทางด้วยดวงตาเบิกกว้างและปากที่อ้าค้าง สัญญาของระบบระบุชัดเจนว่า ซูผิง คือเจ้านายคนใหม่ของพวกมันในตอนนี้ สำหรับสัตว์เลี้ยงที่เคยได้รับการทะนุถนอมจากเจ้าของเดิม พวกมันรู้สึกราวกับถูกส่งลงนรกขุมลึกเพียงชั่วข้ามคืน ชายตรงหน้าพวกมันเป็นคนทารุณสัตว์ที่โหดเหี้ยม หรืออาจจะเลวร้ายยิ่งกว่านั้น เพราะเขาเพิ่งฆ่าพวกมันไปตัวหนึ่งโดยไม่มีความปรานีแม้แต่น้อย ซูผิงใช้อำนาจจากสัญญาเรียกเป้าหมายถัดไป นั่นคือ แมวประกายฟ้า มันเป็นสัตว์เลี้ยงธาตุไฟยอดนิยมอีกชนิดหนึ่งที่มีจุดเด่นเรื่องความเร็ว ปัจจุบันมันอยู่ในระดับสี่ และมีศักยภาพที่จะไปถึงระดับหกได้หากได้รับการฝึกฝนที่เพียงพอ เจ้าแมวจ้องมองซูผิงด้วยดวงตาสีม่วงที่เบิกกว้างก่อนจะเดินเข้ามาหาเขาอย่างช้าๆ ซูผิงทำเช่นเดิม เขาโยนสิ่งมีชีวิตนั้นลงไปในลาวาเบื้องล่าง “แง้ววว—” เจ้าสัตว์ผู้น่าสงสารตัวพองขึ้นเป็นก้อนขนก่อนจะจมหายลงไปในสารสีแดงแห่งความตายโดยไร้หนทางสู้ เสียงร้องอันโหยหวนของมันเงียบลงในเวลาต่อมา เมื่อซากที่ไหม้เกรียมของมันหายไปจากสายตา สัตว์เลี้ยงที่เหลืออีกสองตัวขดตัวสั่นเทาอยู่ด้วยกัน “เข้ามานี่” ซูผิงตั้งใจจะให้สัตว์เลี้ยงเหล่านี้แข็งแกร่งขึ้นต่อเปลวไฟ และให้พวกมันได้สัมผัสกับความรู้สึกของความตาย เพราะหากพวกมันต้องเผชิญสถานการณ์เช่นนี้ตอนไปสำรวจพื้นที่อันตรายกับเจ้าของจริงๆ มันก็คงสายเกินไปเสียแล้ว สัตว์เลี้ยงตัวที่สาม—กบหินออบซิเดียน—ค่อยๆ คลานเข้ามาหาเขาทีละก้าวอย่างเชื่องช้าที่สุดเท่าที่จะทำได้ “อย่าเสียเวลาเลย มันช่วยอะไรแกไม่ได้หรอก” ตามด้วยการเตะที่แม่นยำอีกครั้ง แว้ก!! ตูม! เจ้ากบพยายามกระโดดอยู่เหนือของเหลวหนืดหนืดได้สองสามครั้งเหมือนหินที่กระดอนบนผิวน้ำ ก่อนที่ขาของมันจะถูกเผาจนขาดสะบั้นและตายไป ลูกสิงโตเพลิงที่เหลืออยู่ตัวสุดท้ายถึงกับฉี่ราดด้วยความกลัว มันยอมรับความตายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงด้วยสายตาที่สิ้นหวังอย่างแท้จริง เตะ เผา และความตาย “คืนชีพ” สัตว์เลี้ยงทั้งสี่ตัวปรากฏตัวขึ้นข้างกายซูผิงอีกครั้ง และเขาก็ผลักพวกมันตกขอบไปทันทีก่อนที่พวกมันจะทันได้ตั้งตัว ลูกสิงโตเพลิงมีน้ำหนักมากกว่าตัวอื่นเล็กน้อย ตอนที่มัน “ดิ่ง” ลงไป ลาวาบางส่วนกระเด็นมาโดนตัวซูผิง เขาแปลกใจที่พบว่าตนเองไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ลาวานั้นร้อนจนน่าอึดอัด แต่เขาก็ทนได้สบายมาก เขานั่งยองๆ แล้วใช้นิ้วจิ้มลาวาเพื่อทดสอบดู ไม่จำเป็นต้องชักมือกลับ อุณหภูมิอยู่ในระดับที่ทนได้ ไม่เหมือนกับที่เขาจินตนาการไว้เลย ‘ดูเหมือนว่า กายาตะวันทอง (Solar Bulwark) ของฉันจะทำงานสินะ’ เขาเพิ่งบรรลุระดับแรกของทักษะนี้เมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา ทำให้ร่างกายของเขาทนทานเทียบเท่ากับผู้ที่มีระดับห้า เมื่อรวมกับข้อเท็จจริงที่ว่า อีกาเพลิงชอบไฟ ความต้านทานต่อไฟของซูผิงจึงเพิ่มขึ้นในระดับที่น่าประทับใจ เขายื่นมือลงไปลึกขึ้นจนมิดฝ่ามือ มัน... รู้สึกดี เหมือนได้แช่น้ำร้อนเลย เขาถอดเสื้อผ้าออกแล้วนั่งลงที่ขอบแท่นเพื่อแช่เท้าในลาวา ความรู้สึกผ่อนคลายแล่นผ่านขาเข้าสู่ร่างกาย ทำให้เขาสั่นสะท้านด้วยความเพลิดเพลิน เขารู้สึกได้ว่าร่างกายกำลังดูดซับธาตุไฟจากลาวา ซึ่งช่วยยกระดับ กายาตะวันทอง ของเขาให้ดียิ่งขึ้นไปอีก สิ่งนี้น่าจะเป็นไปได้เพราะธรรมชาติของ อีกาเพลิง ที่ขึ้นชื่อเรื่องการดูดกลืนไฟเพื่อเติบโต “คืนชีพ” สัตว์เลี้ยงที่ถูกชุบชีวิตขึ้นมาเห็นเขานั่งเปลือยอยู่ก็แปลกใจชั่วครู่ ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ซูผิงบังคับให้พวกมันกลับไป “อาบน้ำ” ต่อ พลังการควบคุมจากสัญญาไม่ได้ไร้ที่ติเสมอไป มีบางครั้งที่สัตว์เลี้ยงอาจทำร้ายเจ้าของได้ สุนัขเพลิงดูเหมือนกำลังจะทำเช่นนั้นในตอนนี้ เมื่อได้ยินคำสั่งของซูผิง มันกลับแยกเขี้ยวใส่เขาแทน เมื่อซูผิงพยายามจะเตะมันอีกครั้ง มันก็งับเข้าที่ข้อเท้าและกัดแน่นไม่ปล่อย โดยไม่สนใจความเจ็บปวดที่แทบจะไม่มีนัยสำคัญ ซูผิงสะบัดขาเหวี่ยงสุนัขตัวนั้นออกไป เจ้าสัตว์ตัวนั้นถูกสลัดหลุดได้ง่ายดายเพราะฟันของมันแทบจะไม่ระคายผิวหนังเขาเลย ร่างกายของซูผิงในปัจจุบันนั้นไร้เทียมทานต่อทุกสิ่งที่อยู่ในระดับสี่หรือต่ำกว่า ไม่ต้องพูดถึงว่าสัตว์เลี้ยงสี่ตัวที่เขาพามานั้นล้วนเป็นธาตุไฟทั้งสิ้น เมื่อไม่อาจขัดขืนได้ สัตว์เลี้ยงเหล่านั้นก็เวียนว่ายตายเกิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกมันตายไปหลายร้อยครั้งในเวลาสองชั่วโมง ในขณะเดียวกัน พวกมันก็พยายามเรียนรู้วิธีที่จะอยู่ในลาวาให้นานขึ้น จนในที่สุดก็สามารถว่ายอยู่ในลาวาได้นานหนึ่งถึงสองนาที ในขณะเดียวกัน ความต้านทานต่อไฟของพวกมันก็เพิ่มขึ้น ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ซูผิงต้องการ การฝึกของเขาไม่มีกลยุทธ์หรือความรู้ที่ซับซ้อนใดๆ เพียงแค่ส่งพวกมันไปเผชิญกับความตาย แล้วพวกมันจะเรียนรู้วิธีเอาตัวรอดได้เอง ง่ายเพียงแค่นั้น วิธีนี้จะบีบให้แม้แต่สัตว์เลี้ยงที่เชื่องช้าที่สุดต้องพัฒนาคุณสมบัติใหม่ๆ หรือวิวัฒนาการตามไปด้วย เพื่อให้งานของเขาเร็วขึ้น ซูผิงจึงกระโดดลงไปว่ายในลาวาด้วยเลย เพื่อที่สัตว์เลี้ยงจะได้ “ร่วมว่าย” กับเขาในทุกครั้งที่พวกมันฟื้นคืนชีพกลับมา ตอนนี้ไม่มีตัวไหนกล้าขัดขืนอีกต่อไป หลังจากเห็นความไร้ประโยชน์ของการทำเช่นนั้น สิ่งเดียวที่พวกมันคิดคือการมีชีวิตอยู่ให้ได้นานขึ้นในแต่ละครั้ง โดยหวังว่าจะทำให้มนุษย์ที่ดูเหมือนจะเป็นสัตว์อสูรธาตุไฟมากกว่าพวกมันเองพอใจ ห้าชั่วโมงผ่านไป สัตว์เลี้ยงเหล่านั้นสามารถอยู่ในลาวาได้อย่างปลอดภัยเป็นเวลาแปดนาที ลาวาไม่สามารถฆ่าพวกมันได้อีกต่อไป เพราะแปดนาทีนั้นนานเพียงพอที่จะทำให้พวกมันว่ายไปถึงโขดหินลอยน้ำที่ใกล้ที่สุด เมื่อเห็นดังนั้น ซูผิงจึงบอกให้พวกมันหยุดเพื่อที่เขาจะได้ไปตรวจสอบส่วนอื่นๆ ของมิติฝึกฝนแห่งนี้ การฝึกฝนถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว การฝึกฝนทั่วไปกำหนดให้เขาต้องเพิ่มค่าระดับพลังต่อสู้ (Combat Strength) ของสัตว์เลี้ยงอย่างน้อย 0.33 หรือไม่ก็ต้องสอนทักษะใหม่ ตอนนี้สัตว์เลี้ยงทั้งสี่ตัวประสบความสำเร็จในการเรียนรู้ทักษะที่เรียกว่า “อาภรณ์เพลิง” (Flame Coat) ซึ่งทำงานคล้ายกับ “อาภรณ์สายฟ้า” ของหนูสายฟ้า ทักษะนี้สามารถพัฒนาต่อไปเป็น “เกราะเพลิง” (Flame Armor) ได้ในอนาคต นอกจากนี้ สุนัขเพลิงยังฉลาดกว่าเพื่อนตัวอื่นๆ เพราะได้รับทักษะพิเศษเพิ่มขึ้นมา นั่นคือ “คำรามมังกรเพลิง” (Flame Dragon’s Roar) เมื่อภารกิจสำเร็จ ซูผิงก็สามารถออกจากมิติฝึกฝนไปจัดการกับสัตว์เลี้ยงตัวอื่นได้ แต่การทำเช่นนั้นจะเสียเปล่าเพราะเขายังเหลือเวลาอีกประมาณ 17 ชั่วโมงก่อนจะหมดเวลา เขาจึงวางแผนที่จะเดินสำรวจและอาจเก็บรวบรวมวัสดุบางอย่างไปขาย ทว่าเขากลับไม่พบอะไรที่มีค่าเลย มีเพียงสัตว์อสูรธาตุไฟป่าหลากหลายระดับเท่านั้น เขาถูกส่งกลับมาที่ร้านเมื่อหมดเวลา เขาตายไป 12 ครั้งระหว่างการสำรวจ ซึ่งทั้งหมดเกิดจากสัตว์เลี้ยงระดับสูงและแม้กระทั่งราชาอสูร เขาอาจจะพา โครงกระดูกน้อย (Little Skeleton) มาด้วยได้ แต่เขาก็เลือกที่จะไม่ทำ เพราะมันไม่ได้รับประโยชน์อะไรในมิติฝึกฝนสำหรับสัตว์เลี้ยงธาตุไฟ ซูผิงแต่งตัวอีกครั้งและโทรหาเจ้าของสัตว์เลี้ยงที่ได้รับการฝึกแล้ว ก่อนจะเตรียมรับสัตว์เลี้ยงชุดถัดไป หนึ่งวันในมิติฝึกฝนเท่ากับหนึ่งชั่วโมงในโลกความเป็นจริง เมื่อเขากลับมาที่ร้าน ซูผิงเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งรออยู่หน้าร้านด้วยสีหน้ากังวล ซึ่งอาจเป็นเพราะร้านปิดในขณะที่เขายังอยู่ในช่วงฝึก และชายคนนั้นคิดว่าเขาละทิ้งงานไปแล้ว “มาแค่คนเดียวเหรอ?” ซูผิงมองไปรอบๆ และไม่เห็นใครอื่น “แต่ฉันเรียกพวกคุณมาสี่คนนะ” ชายหนุ่มยิ้มอย่างเขินอาย “ทุกคนมาครับ แต่พวกเขาไปเดินเล่นแถวถนนอื่นตอนที่ไม่เจอคุณ ผมควรเรียกพวกเขากลับมาไหมครับ?” “อืม เรียกมาเลย” จางเป่าซิงเดินตามซูผิงเข้าไปในร้านพร้อมกับพิมพ์ข้อความ “คุณฝึกสุนัขเพลิงของผมเสร็จแล้วเหรอ? ทั้งที่ผมเพิ่งเอามาส่งให้คุณเมื่อเช้านี้เองนะ” “ก็นี่มันตอนบ่ายแล้ว มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?” จางเป่าซิงขมวดคิ้ว ปัญหาเหรอ? แน่นอนว่ามันต้องมีปัญหา! คนคนนี้ให้สุนัขของผมกินอาหารหมาแล้วคิดว่านั่นคือการฝึกที่เหมาะสมงั้นเหรอ?? ผมซื้อมันมาราคาตั้งแสนหนึ่ง แล้วเขาใช้เวลาฝึกแค่ไม่กี่ชั่วโมงเนี่ยนะ? จางเป่าซิงตัดสินใจรอให้เพื่อนๆ มาก่อนแล้วค่อยโต้เถียงกับซูผิง ไม่นานนัก อีกสามคนก็มาถึง โดยไม่เสียเวลา ซูผิงก็นำสัตว์เลี้ยงของพวกเขากลับมาคืน “การฝึก... เสร็จแล้ว?” ทั้งสี่คนดูไม่พอใจ เพราะพวกเขาทุกคนเชื่อว่าซูผิงกำลังหลอกพวกเขา ในขณะที่พวกเขากำลังกังวลว่าเสียเงินไปเปล่าๆ พวกเขากลับไม่ทันสังเกตว่าสัตว์เลี้ยงของพวกเขาแทบจะร้องไห้ออกมาเมื่อเห็นเจ้าของ ซูผิงเพียงแค่สั่งให้สุนัขเพลิงใช้ “อาภรณ์เพลิง” แม้สัญญาจ้างสัตว์เลี้ยงชั่วคราวจะสิ้นสุดลงแล้ว แต่สุนัขตัวนั้นก็ทำตามคำสั่งโดยสัญชาตญาณทันที ราวกับว่าซูผิงเพิ่งไปกดปุ่มที่อ่อนไหวซึ่งฝังลึกอยู่ในหัวใจของมัน ตามด้วยเสียง “ปุ๊” อีกสามครั้ง สัตว์เลี้ยงตัวอื่นก็ทำเช่นเดียวกัน ทำให้ภายในร้านสว่างไสวขึ้นด้วยทักษะใหม่ของพวกมัน ส่วนลูกค้าที่คิดจะมาเอาเรื่องซูผิงต่างพากันมองสัตว์เลี้ยงด้วยดวงตาเบิกกว้าง “นั่นมันอาภรณ์เพลิงเหรอ?” จางเป่าซิงจำทักษะได้ก่อนใคร “แต่นั่นมันเป็นทักษะระดับกลางนะ! พวกมันเรียนรู้ได้ในเวลาไม่ถึงวันเนี่ยนะ??” “สุนัขเพลิงของคุณยังรู้วิธีใช้คำรามมังกรเพลิงด้วยนะ แต่ฉันโชว์ที่นี่ไม่ได้หรอก เดี๋ยวร้านฉันพัง เอาไว้ไปหาที่ว่างๆ ลองเองทีหลังแล้วกัน” “อะไรนะ?? นั่นมันทักษะระดับกลางสองอย่างเลยนะ!” “แล้วพวกเราล่ะ??” อีกสามคนรีบถามขึ้น พวกเขาไม่สงสัยในตัวซูผิงอีกต่อไป ซูผิงเหลือบมองพวกเขา “พวกมันผ่านการฝึกแบบเดียวกัน แต่ตัวอื่นๆ... เอาเป็นว่า ไม่ได้มีพรสวรรค์เท่าสุนัขเพลิง แต่พวกมันทั้งหมดก็มีความต้านทานต่อไฟเพิ่มขึ้นนะ ต่อจากนี้ไปการโจมตีด้วยธาตุไฟทั่วไปจะทำอะไรพวกมันไม่ได้แล้ว” ทั้งสามคนมองด้วยความอิจฉา เมื่อนึกถึงทักษะที่สุนัขเพลิงได้รับ แต่พวกเขาก็ไม่ได้บ่นอะไร การป้องกันที่มากขึ้นฟังดูมีประโยชน์ในทุกกรณีอยู่แล้ว จางเป่าซิงจับมือซูผิงอย่างซาบซึ้ง “คุณซูครับ—ผมขอฝากเจ้าหมาไว้ที่นี่นานกว่านี้หน่อยได้ไหม? เดี๋ยวผมจ่ายเงินพิเศษให้อีก 20,000 เป็นค่าทิป!” ซูผิงตกลงทันที ถึงแม้เขาจะเปลี่ยน “เงินทิป” ให้เป็นคะแนนพลังงานไม่ได้ แต่เขาก็ยินดีที่จะมอบเงินนั้นให้แม่ของเขา ถึงเวลาแล้วที่เขาต้องช่วยเหลือครอบครัวเรื่องเงินทองบ้าง “สัตว์เลี้ยงสามารถเข้ารับการฝึกได้เพียงหนึ่งครั้งต่อวันเท่านั้น” ระบบเตือนเขา ซูผิงเบะปาก “...นี่เป็นการป้องกันไม่ให้ร้านถูกครอบงำโดยลูกค้าที่ร่ำรวยเพียงอย่างเดียว เป้าหมายสูงสุดของร้านสัตว์เลี้ยงคือการให้บริการผู้คนจากทุกสาขาอาชีพ โปรดเปิดวิสัยทัศน์ให้กว้างขึ้นด้วย ผู้ดูแล” เอาล่ะ เข้าใจส่วนแรกนะ แต่จำเป็นต้องตัดสินฉันขนาดนั้นเลยเหรอ?? ซูผิงคิดในใจ ก่อนจะพูดกับจางเป่าซิงว่า “ฉันฝึกให้ได้แค่วันละครั้งเท่านั้น พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่” จางเป่าซิงถอยกลับไปด้วยความผิดหวัง หากทำได้ เขาคงอยากจะมาทุกวันนับจากนี้เลยทีเดียว “พวกเราทุกคนกลับมาใหม่ได้ใช่ไหม?” อีกสามคนถาม “แน่นอน” “ยอดไปเลย!” ลูกค้าพาสัตว์เลี้ยงของตนจากไป หลังจากจดจำที่อยู่ของ “ขุมทรัพย์” ที่พวกเขาเพิ่งค้นพบได้ขึ้นใจ ในที่สุดพวกเขาก็รู้แล้วว่าทำไมเจ้าหนูสายฟ้าตัวนั้นถึงแข็งแกร่งได้ขนาดนั้น ด้วยการฝึกที่มีประสิทธิภาพขนาดนี้ สัตว์เลี้ยงของพวกเขาก็ทำได้เช่นกัน! ปัญหาเดียวคือพวกเขาอาจจะไม่มีเงินพอที่จะจ่ายค่าฝึกพิเศษบ่อยๆ ขณะเดินออกไป สัตว์เลี้ยงของพวกมันต่างนำหน้าและพยายามเร่งเจ้าของให้เดินเร็วขึ้น ซูผิงปิดประตูและเรียกให้ลูกค้ากลุ่มถัดไปมารับสัตว์เลี้ยงของตน พร้อมไม่ลืมเตือนให้พวกเขารอเขาสักนิดหากเขาไม่อยู่ เขาไม่อยากเสียเวลาไปกับการรอคอยลูกค้า หลังจากตอบคำถามจากลูกค้าที่สนใจหลายราย เขาก็ซื้อสัญญาชั่วคราวเพิ่มและเริ่มฝึกกลุ่มที่สาม สัตว์เลี้ยงที่เหลือไม่ได้เป็นธาตุเดียวกันทั้งหมด แต่ก็ใกล้เคียงกัน การหามิติฝึกฝนที่เหมาะสมกับพวกมันทั้งหมดจึงเป็นงานที่ค่อนข้างง่าย การใช้เวลาหลายวันในมิติฝึกฝนทำให้เขาเหนื่อยล้า เขาอยากให้ร้านอัปเกรดเป็นเลเวล 2 โดยเร็วที่สุด เพื่อที่ “หุ่นฝึกซ้อม” จะได้มาช่วยเขาได้ ข้อดีคือ การฝึกสัตว์เลี้ยงด้วยตัวเองก็ให้ผลตอบแทนกับเขาเช่นกัน เขาได้เรียนรู้มากมายจากการเผชิญหน้าและความตายที่เขาได้ประสบมาในมิติเหล่านั้น