บทที่ 102 ลีกการแข่งขันและความยุ่งยาก “อีลีทเพทวอร์ริเออร์ลีก (Elite Pet Warrior League) งั้นเหรอ?” ซูผิงมัวแต่จดจ่ออยู่กับร้านจนไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้เลย เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับลีกนี้มาก่อน มันเป็นความร่วมมือของเมืองฐานที่มั่นทั้ง 286 แห่งทั่วโลก ซึ่งแต่ละเมืองจะส่งตัวแทนที่มีอายุต่ำกว่า 28 ปีและมีระดับไม่เกินระดับที่เจ็ดเข้าร่วมการแข่งขัน กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ คนที่มีอายุมากกว่านั้นหรือผู้ใช้สัตว์อสูรระดับสูงตั้งแต่ระดับที่เจ็ดขึ้นไปไม่สามารถลงแข่งได้ ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่เป็นนักเรียนและบัณฑิตจากโรงเรียนชื่อดัง หรือไม่ก็เป็นเหล่านักสำรวจที่ใช้เวลาหลายปีไปกับการบุกเบิกพื้นที่รกร้าง ผู้ที่มีสิทธิ์เข้าร่วมลีกจะต้องผ่านการคัดเลือกรอบแรกในเมืองของตนเสียก่อน แต่ละเมืองจะส่งผู้ผ่านเข้ารอบห้าคนไปแข่งระดับทวีป และคัดจนเหลือผู้ชนะเพียงห้าคนต่อหนึ่งทวีป สุดท้าย ผู้ชนะทั้งห้าคนจากแต่ละทวีปจะต้องเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศเพื่อตัดสินหาแชมป์โลก ลีกนี้จัดขึ้นทุกๆ สามปี ประชากรกว่าครึ่งโลกจะเก็บตัวเงียบและจ้องมองหน้าจอทีวีไม่วางตา สถานีโทรทัศน์และสื่อทุกสำนักจะคอยถ่ายทอดสดเหตุการณ์ในลีกตลอด 24 ชั่วโมง ในขณะเดียวกัน ช่องรายการอื่นๆ และผู้ให้บริการภาพยนตร์ก็จะระงับการออกอากาศ เพราะรู้ดีว่าจะไม่มีคนดูในช่วงเวลานั้น สำหรับคนส่วนใหญ่ การได้ปรากฏตัวในรอบคัดเลือกของเมืองก็นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งแล้ว เพราะรู้กันดีว่าตำแหน่งอันดับต้นๆ มักจะถูกจับจองโดยเหล่าอัจฉริยะและลูกหลานจากครอบครัวร่ำรวย ส่วนคนที่ผ่านเข้าไปถึงการแข่งขันระดับทวีปได้... พวกเขาจะโด่งดังไปตลอดชีวิต การได้เป็นแชมป์โลกหมายถึงการเป็น "อันดับหนึ่ง" ที่เอาชนะผู้คนนับพันล้าน ตลอดประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา แชมป์โลกเหล่านี้มักจะเสียชีวิตเพราะแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้ง หรือไม่ก็กลายเป็นผู้ใช้สัตว์อสูรในตำนานที่คอยปกป้องดินแดนในฐานะวีรบุรุษตัวจริง “คุณหมายความว่าอยากให้ผมช่วย เย่ห้าว กับ ซูหยานอิง ไปถึงตำแหน่งแชมป์งั้นเหรอ?” ซูผิงถาม “นั่น... ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ ไม่ได้จะดูถูกนะ” ต่งหมิงซ่งสะดุ้งกับคำพูดนั้น “ตำแหน่งแชมป์? ไม่ ไม่ ไม่ ผมไม่ได้บ้าขนาดนั้น ผมแค่อยากให้พวกเขาได้เรียนรู้และพัฒนาขึ้นก็เท่านั้น พวกเขาอาจโชคดีพอที่จะติดหนึ่งในพันอันดับแรกของเมืองและเก็บเกี่ยวประสบการณ์สำหรับลีกถัดไปอีกสามปีข้างหน้า” ในฐานะรองอาจารย์ใหญ่ ต่งหมิงซ่งรู้ดีว่าเย่ห้าวและซูหยานอิงไม่ใช่แค่อัจฉริยะระดับท็อปเพียงกลุ่มเดียวที่ทางสถาบันมี โรงเรียนอื่นข้างนอกนั่นอาจทำให้พวกเขาเซอร์ไพรส์ได้หากไม่ระวังให้ดี ยิ่งไปกว่านั้น สปอตไลต์คงถูกแย่งชิงโดยผู้ใช้สัตว์อสูรระดับที่หกที่มีประสบการณ์การต่อสู้โชกโชนจากการสำรวจพื้นที่รกร้าง นักเรียนทั่วไปไม่อาจเทียบกับคนพวกนั้นได้ ซูผิงพยักหน้าเห็นด้วย สำหรับซูหยานอิงและเย่ห้าว ลีกการแข่งขันในอีกหกปีข้างหน้าถึงจะเป็นเวทีหลักของพวกเขา การเก็บเกี่ยวประสบการณ์สำคัญกว่าการคว้าชัยชนะในระยะสั้น เขามองต่งหมิงซ่งอีกครั้งและแอบชื่นชมวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของชายชราผู้นี้ เมื่อครู่เขายังคิดว่าต่งหมิงซ่งเป็นแค่พ่อค้านักธุรกิจที่เห็นแก่ผลประโยชน์มากกว่าสวัสดิภาพของนักเรียน แต่เดาผิดถนัด “เข้าใจแล้ว ผมจะได้ค่าตอบแทนอะไรบ้างสำหรับการสอนพวกเขา?” ต่งหมิงซ่งส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม “หนึ่งพันหน่วยเครดิตอาจารย์” “เครดิต?” ซูผิงเคยได้ยินเรื่องนี้ตอนเซ็นสัญญา มันก็เหมือนกับแต้มผลงานที่เขาสามารถนำไปแลกหนังสือทักษะและทรัพยากรจากคลังของสถาบันได้ “หนึ่งพันนี่ไม่ค่อยเยอะเท่าไหร่เลยนะ จริงไหม?” เขาถามด้วยความไม่พอใจ มุมปากของต่งหมิงซ่งกระตุก “นั่นมันแค่สำหรับสอนเพิ่มไม่เกินสองคาบนะ หนึ่งพันก็ไม่เลวแล้ว!” หลัวกูเสวี่ยช่วยเสริมว่า “รองอาจารย์ใหญ่พูดถูกค่ะ โดยปกติอาจารย์ระดับสูงอย่างพวกเราก็ได้เงินเดือนเท่านี้ นี่ถือเป็นค่าล่วงเวลาที่คุ้มมากนะคะ” “โอเค... ก็ได้” ซูผิงพยักหน้า ต่งหมิงซ่งตั้งใจจะขอตัวกลับ แต่ต้องหยุดชะงักเมื่อจู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ของซูผิง เดี๋ยวก่อน เด็กคนนี้ก็ลงแข่งได้นี่นา ตามที่หลัวกูเสวี่ยบอก เขาจัดการกับสัตว์อสูรซากศพเวทมนตร์ระดับที่แปดได้ด้วยตัวคนเดียว นั่นมันเหนือกว่าเย่ห้าวกับซูหยานอิงหลายขุม เขาเกือบลืมผู้สมัครที่สมบูรณ์แบบที่อยู่ใกล้แค่จมูกไปเสียสนิท เพราะซูผิงมักจะทำให้เขาหงุดหงิดด้วยท่าทางไม่ใส่ใจนั่นแหละ หลังจากคิดทบทวนดู ต่งหมิงซ่งก็นึกไม่ออกเลยว่ามีนักเรียนคนไหนในวัยนี้ที่สู้ได้เก่งกว่าซูผิงอีก หลัวกูเสวี่ยเห็นสีหน้าที่แปลกไปของต่งหมิงซ่ง เมื่อเธอมองไปยังซูผิงก็เข้าใจสถานการณ์ทันที “เฮ้ เลิกจ้องผมแบบนั้นได้แล้วทั้งสองคน” ซูผิงเริ่มรู้สึกอึดอัดกับสายตาที่ยาวนานผิดปกติ “ผมรู้ว่าผมดูดี แต่มันก็ไม่จำเป็นต้องจ้องขนาดนั้น” ต่งหมิงซ่งตั้งสติได้ก่อน “อะแฮ่ม รอบคัดเลือกจะเริ่มในอีกไม่กี่วันแล้ว คุณซู คุณไม่เตรียมตัวบ้างเหรอ?” ถ้าเป็นแบบนั้นจริง สถาบันคงไม่มากดดันให้ซูผิงไปสอน แต่มันควรจะเป็นทางกลับกันต่างหาก “เตรียมอะไร? ผมไม่ได้ลงแข่งในลีกสักหน่อย” ซูผิงกล่าว “ไม่ได้ลงแข่งงั้นเหรอ??” ต่งหมิงซ่งคุมสติไม่อยู่แล้ว “ทำไมคุณถึงปล่อยโอกาสดีๆ แบบนี้ทิ้งไป? คุณมีฝีมือที่จะเข้าถึงห้าอันดับแรกของเมืองได้เลยนะ! หรือสามอันดับแรกถ้าทุกอย่างเป็นใจ!” ต่งหมิงซ่งดูการแข่งขันมามากมายตลอดชีวิตการทำงานและรู้ขอบเขตความสามารถในการต่อสู้ดี เขาเชื่อว่าซูผิงสามารถเป็นผู้ผ่านเข้ารอบ หรือแม้แต่เป็นแชมป์ของเมืองฐานที่มั่นนี้ได้อย่างง่ายดาย “ไม่อะ ผมไม่สนใจ” ซูผิงส่ายหัว เขาไม่ได้โกหกหรือถ่อมตัวจนเกินไป ความจริงคือเขาไม่ใส่ใจกับลีกนี้เลยแม้แต่น้อย การได้เป็นแชมป์โลกก็มีความหมายแค่ว่าในท้ายที่สุดจะได้เข้าไปเรียนกับผู้ใช้สัตว์อสูรในตำนาน ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่เขารู้สึกตื่นเต้นเท่าไหร่ “แผนผังดวงดาวโกลาหล” ที่เขาได้รับจากระบบก็เพียงพอแล้วสำหรับการฝึกฝน อีกอย่างเขาก็เห็นคู่ต่อสู้ที่ร้ายกาจมามากพอแล้วจากมิติโบราณทั้งหลาย ผู้ใช้สัตว์อสูรในตำนานคงกลายเป็นเหยื่อไร้ทางสู้หากต้องไปที่นั่น การเป็นระดับตำนานมันก็แค่เรื่องธรรมดา เขาสู้เอาเวลาไปฝึกสัตว์อสูรทรงพลังหลายๆ ตัวและเก็บแต้มพลังงานให้มากขึ้น แล้วค่อยเอาไปแลกกับ 'ราชาสัตว์อสูร' หากทำได้ ถึงตอนนั้นเขาก็จะกลายเป็นผู้ใช้สัตว์อสูรในตำนานได้โดยอัตโนมัติ ต่งหมิงซ่งอ้าปากค้างเมื่อซูผิงปฏิเสธข้อเสนออย่างรวดเร็ว “แต่... บอกผมหน่อย คุณเป็นผู้ใช้สัตว์อสูรระดับสูงระดับที่เจ็ดแล้วใช่ไหม? ถ้าเป็นแบบนั้น คุณก็ลงแข่งได้แค่ใน 'ซูพรีมาซีลีก' (Supremacy League) ที่จะจัดตามมาเท่านั้นนะ” ซูพรีมาซีลีกนั้นโหดร้ายกว่าเพราะใครก็ตามที่ยังไม่ถึงระดับผู้ใช้สัตว์อสูรในตำนานก็สามารถเข้าร่วมได้ คนที่ชนะในรอบคัดเลือกส่วนใหญ่อย่างน้อยต้องเป็นผู้ใช้สัตว์อสูรระดับที่เก้า ซูผิงส่ายหัว “ผมยังไม่ถึงระดับสูงครับ” ในฐานะคนระดับที่แปด ต่งหมิงซ่งสามารถตรวจสอบพลังดาราของซูผิงได้ง่ายๆ แต่เขาไม่ได้ทำเพราะมันเสียมารยาท อีกอย่างเขาไม่เชื่อว่าซูผิงจะถึงระดับสูงได้ในวัยรุ่น แม้ว่าเขาจะพิสูจน์แล้วว่าอัจฉริยะจนน่ากลัวก็ตาม “งั้นทำไมไม่เข้าร่วมอีลีทลีกแทนล่ะ?” ต่งหมิงซ่งคะยั้นคะยอ “คุณไม่อยากใช้ฝีมือให้เป็นประโยชน์หน่อยเหรอ?” “พูดง่ายๆ นะ ผมขี้เกียจไปยุ่งยากกับอะไรแบบนั้น แค่นั้นแหละ” อัจฉริยะทุกคนเป็นคนแปลกประหลาดแบบนี้หมดเลยรึไง?? ต่งหมิงซ่งแทบจะเอาหน้าฟาดโต๊ะ “เอ่อ คือ... ผมขอแนะนำในฐานะคนรู้จัก โอกาสแบบนี้ในชีวิตไม่ได้มีบ่อยๆ นะครับ ได้โปรดลองคิดดูอีกทีเถอะ!” ซูผิงไม่อยากเสียเวลาจึงเปลี่ยนเรื่อง “สนใจซื้ออาหารสัตว์อสูรหน่อยไหมครับ ในเมื่อคุณมาถึงที่นี่แล้ว” ต่งหมิงซ่งถึงกับสำลักเมื่อได้ยินแบบนั้น นี่เด็กคนนี้กำลังขายอาหารสัตว์อสูรในขณะที่มีเรื่องสำคัญกว่าต้องคุยกันงั้นเหรอ?? เฮ้ เดี๋ยวนะ... เขาตรวจสอบป้ายราคาหลายอัน ราคาถูกที่สุดยังสูงถึงสองสามร้อยเหรียญต่อถ้วยเล็กๆ อาหารสัตว์อสูรเนี่ยนะ? แพงพอๆ กับสัตว์อสูรระดับต่ำเลย!