บทที่ 1017 - ก้าวเข้าสู่ภาพมายา โหลวหลานเฟิงนำซูผิงมายังจุดสูงสุดบนท้องฟ้าของดวงดาว สถานที่แห่งนี้กำลังอยู่ในช่วงเวลากลางคืน แสงสลัวเพียงจาง ๆ สะท้อนให้เห็นจากพื้นผิวของดวงดาว เบื้องหน้าในความว่างเปล่านั้นมีประตูยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ ผู้คนจำนวนมากรวมตัวกันอยู่หน้าประตูมิติแห่งนั้น หลายคนในกลุ่มนี้ล้วนเป็นระดับผู้จุติ “นี่คือประตูที่นำไปสู่ทะเลแห่งภาพมายาซึ่งตระกูลโหลวเป็นผู้ดูแล ฉันส่งข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้ไปให้คุณทางอีเมลแล้ว รวมถึงกฎบางประการที่ตระกูลกำหนดไว้” จากนั้นโหลวหลานเฟิงจึงกล่าวกับซูผิงผ่านกระแสจิต “คุณต้องยึดมั่นในสิ่งที่ตัวเองเชื่อในขณะที่ท่องไปในทะเลแห่งภาพมายา ทุกสิ่งที่คุณเห็นจะเป็นเพียงภาพลวงตาที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อกักขังคุณไว้ที่นั่นตลอดกาล” “ตกลง” ซูผิงพยักหน้าและแบ่งพลังจิตบางส่วนไปใช้งานในโลกเสมือนจริง จากนั้นเขาก็เห็นอีเมลฉบับหนึ่งในกล่องข้อความ ซูผิงอ่านเนื้อหาในข้อความขณะเดินตรงไปยังประตู เหล่าผู้จุติของตระกูลโหลวเคยเอ่ยถึงทะเลแห่งภาพมายาไว้บ้างในงานเลี้ยง แต่พวกเขาไม่ได้ให้รายละเอียดใด ๆ มันเป็นสถานที่ที่ดำรงอยู่นอกเหนือจักรวาลทั้งเก้าชั้น ซึ่งได้รับการยืนยันโดยสหพันธ์แล้ว ภายในทะเลแห่งภาพมายามีสิ่งที่เรียกว่า ‘วิญญาณมายา’ ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตพลังงานพิเศษที่คอยกัดกินอารมณ์ความรู้สึกของสิ่งมีชีวิตอื่น ซูผิงค่อย ๆ อ่านอีเมลอย่างละเอียด ตระกูลโหลวมีความจริงใจอย่างแท้จริง พวกเขาบันทึกเหตุการณ์ที่น่าสนใจไว้มากมาย ซึ่งเป็นพื้นฐานของกฎการเอาตัวรอดหลายข้อ “คุณสามารถดึงดูดวิญญาณมายาได้ด้วยอารมณ์ความรู้สึก พลังเจตจำนงของคุณจะแข็งแกร่งขึ้นหากคุณกลืนกินพวกมัน” “ความกลัวคือสิ่งที่วิญญาณมายาโปรดปรานที่สุด” “คุณอาจใช้ความกลัวเป็นเหยื่อล่อเพื่อดึงดูดและจับพวกมัน” “วิญญาณมายาแปลงกายได้หลากหลายรูปแบบ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะแยกภาพมายาออกจากความจริงหากไม่มีพลังเจตจำนงที่แข็งแกร่ง” “ส่วนที่ลึกที่สุดของทะเลแห่งภาพมายาเป็นเขตต้องห้าม เต็มไปด้วยพายุที่โกลาหลและเสียงประหลาด จงหนีไปทันทีหากคุณได้ยินเสียงที่ไม่น่าไว้วางใจ...” ซูผิงอ่านเนื้อหาในอีเมลจนครบถ้วนและจดจำเนื้อหาเหล่านั้นไว้อย่างเงียบ ๆ “นี่คือไข่ของวาฬโบราณที่ถูกนำมาขัดเกลาจนกลายเป็นสมบัติพิเศษ มันสามารถเสริมสร้างจิตใจของคุณได้หากพกติดตัวไว้ ช่วยลดโอกาสที่คุณจะถูกครอบงำ” โหลวหลานเฟิงยื่นกล่องสีดำให้ซูผิงแล้วกล่าวว่า “คุณซู คุณต้องระวังตัวให้มาก ทางตระกูลได้ส่งผู้จัดการไปคุ้มครองคุณด้วย” ซูผิงรับกล่องสีดำมาและสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ “คุณเกรงใจเกินไปแล้ว” “เราแค่ทำในสิ่งที่ควรทำเท่านั้น” โหลวหลานเฟิงยิ้ม ซูผิงไม่ได้ปฏิเสธความปรารถนาดีของตระกูลโหลว เขารู้ดีว่าต่อให้ปฏิเสธ พวกเขาก็ยังคงส่งคนมาคุ้มครองเขาอย่างลับ ๆ อยู่ดี เพราะอย่างไรเสียเขาก็อยู่ในอาณาเขตของพวกเขา หากเกิดอะไรขึ้นกับเขา ท่านเทพสูงสุดคงจะลงโทษพวกเขาอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้นตระกูลโหลวยังเดิมพันกับอนาคตของเขาไว้สูงมาก ประตูเปิดออกขณะที่พวกเขาสนทนากัน ผู้คนบางส่วนเริ่มเดินเข้าไปข้างใน “ถึงแม้ทะเลแห่งภาพมายาจะอันตราย แต่วิญญาณมายาที่พบในนั้นสามารถช่วยคุณพัฒนาพลังเจตจำนงได้ น่าเสียดายที่วิญญาณเหล่านั้นสามารถถูกฆ่าและดูดซับได้ในขณะที่ยังอยู่ข้างในเท่านั้น เรายังไม่มีวิธีที่จะผนึกพวกมันแล้วนำออกมาได้...” โหลวหลานเฟิงถอนหายใจ ตระกูลโหลวคงจะถือครองกุญแจสู่โชคลาภมหาศาลหากสามารถผนึกวิญญาณมายาได้ มีบุคคลหนึ่งบินมาจากระยะไกล โหลวหลานเฟิงสังเกตเห็นจึงรีบนำซูผิงไปหาเธอแล้วกล่าวว่า “ผู้จัดการถาน” เธอเป็นหญิงสาวร่างอวบที่มีเสน่ห์ สวมชุดลำลองและใส่นาฬิกาข้อมือ นอกจากนี้ยังมีสร้อยคออัญมณีที่สะดุดตาห้อยอยู่ที่คอ เธอหันมามองเมื่อเห็นทั้งคู่เข้ามาใกล้ เธอเหลือบมองซูผิงแล้วกล่าวว่า “เจ้าตระกูลของเราขอให้ฉันมาคุ้มครองคุณซู” โหลวหลานเฟิงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ฉันได้รับแจ้งแล้วครับ” เขาหันไปกล่าวกับซูผิงว่า “นี่คือผู้จัดการถานที่ได้รับมอบหมายให้คุ้มครองคุณ เธอมีความเชี่ยวชาญในเรื่องของจิตใจ อันที่จริงเธอเคยปราบมังกรระดับผู้จุติตัวหนึ่งด้วยพลังจิตเพียงลำพัง เธอจะช่วยคุณหลบหนีหากเราเผชิญกับอันตราย” ซูผิงสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจาง ๆ จากหญิงสาวผู้งดงาม ซึ่งมากกว่าผู้เชี่ยวชาญระดับผู้จุติทั่วไปหลายเท่า เขาจึงกล่าวอย่างสุภาพว่า “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือล่วงหน้านะครับ ผู้จัดการถาน” “ฉันรับประกันได้เพียงความปลอดภัยของคุณเท่านั้น ฉันไม่สามารถช่วยคุณล่าวิญญาณมายาได้ อย่าเดินออกนอกเส้นทางไกลนักเวลาที่เราอยู่ข้างใน” ผู้จัดการถานกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย การคุ้มครองซูผิงเป็นสิ่งที่เธอถูกบังคับให้ทำ เขามีศักยภาพที่ยอดเยี่ยมก็จริง แต่เป้าหมายหลักของเธอคือการเป็นเทพสวรรค์ ดังนั้นความสัมพันธ์หรือทรัพยากรอื่น ๆ จึงไม่สำคัญสำหรับเธอ ด้วยเหตุนี้เธอจึงไม่สนใจที่จะสร้างปฏิสัมพันธ์ หากไม่ใช่เพราะคำสั่งโดยตรงจากทางตระกูล เธอคงไม่รับงานนี้ เธอแม้กระทั่งไม่เคยดูแลเหล่าคนรุ่นใหม่ที่มีพรสวรรค์ในตระกูลของเธอเองด้วยซ้ำ “เข้าใจแล้วครับ” ซูผิงพยักหน้า ไฟล์ข้อมูลที่โหลวหลานเฟิงแบ่งปันระบุว่าวิญญาณมายาเป็นสิ่งมีชีวิตพลังงานที่จะปรากฏขึ้นภายในหัวของบุคคลนั้น ๆ ทำให้ผู้อื่นมองไม่เห็น ดังนั้นการล่าพวกมันจึงเป็นเรื่องส่วนตัว อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญที่เหนือกว่ายังคงสามารถตรวจจับคลื่นจิตของผู้ที่อ่อนแอกว่าและคาดเดาสถานการณ์การต่อสู้ภายในของเขาได้ อีกทั้งยังสามารถดึงตัวเขาออกมาจากอันตรายได้ทันเวลา “ยืนอยู่นิ่ง ๆ” ผู้จัดการถานกล่าว เธอใช้นิ้วแตะที่หน้าผากของซูผิง เขารู้สึกว่ามีบางอย่างถูกเพิ่มเข้ามาในหัว แต่เขาก็ไม่แน่ใจนักว่ามันคืออะไร “นั่นอะไรครับ?” ซูผิงถามด้วยความระแวดระวัง “เป็นวิชาทางจิตลับเฉพาะของฉัน ฉันได้ทิ้งความคิดหนึ่งเอาไว้ในหัวคุณ มันจะช่วยแก้ไขปัญหาให้คุณหากคุณตกอยู่ในวิกฤต และมันยังช่วยให้ฉันรู้ว่าคุณอยู่ที่ไหน ฉันจะเอาออกให้หลังจากที่เราออกจากทะเลแห่งภาพมายาแล้ว ไม่ต้องกังวลไป” ผู้จัดการถานกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ซูผิงเข้าใจดังนั้นจึงเงียบไว้ เขาจะต้องกลับไปยังสำนักเทพสวรรค์หลังจากจบการเดินทางที่ทะเลแห่งภาพมายา แล้วเขาจะขอให้ผู้อาวุโสหยานช่วยตรวจสอบว่ามีใครทิ้งชิ้นส่วนที่น่ารำคาญอะไรไว้บนตัวเขาหรือไม่ ผู้คนเริ่มเดินทางมาถึงมากขึ้นในระหว่างที่พวกเขาสนทนากัน ซูผิงเห็นพระหกชีวิตและลิเลียนอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย ทั้งคู่ต่างก็มีผู้คุ้มครองระดับผู้จุติมาด้วยกัน เขายังเห็นบางคนที่เคยพบในพื้นที่บ่มเพาะของตระกูลโหลว อย่างเช่นไห่และหลิน ทั้งสองคนต่างก็ได้รับการคุ้มครองโดยผู้เชี่ยวชาญระดับผู้จุติเช่นกัน “ช่วงนี้เป็นช่วงเวลาที่สงบสุขในทะเลแห่งภาพมายา นั่นคือเหตุผลว่าทำไมที่นี่ถึงได้พลุกพล่านขนาดนี้” โหลวหลานเฟิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “แต่อย่ากังวลไปเลย คุณจะมองไม่เห็นพวกเขา และพวกเขาก็จะไม่เห็นคุณเช่นกัน มีเพียงคนที่เตรียมตัวมาเท่านั้นที่จะสัมผัสถึงผู้อื่นได้ เหมือนกับจุดเชื่อมโยงระหว่างคุณกับผู้จัดการถาน” “เป็นไปไม่ได้เลยที่จะต่อสู้กันในขณะที่คุณอยู่ข้างใน เว้นแต่ว่าคลื่นมืดจะก่อตัวขึ้นและพัดวิญญาณของคุณออกจากร่าง... แต่ถึงอย่างนั้นหากเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นจริง การหนีเอาชีวิตรอดก็ยังดีกว่าการต่อสู้” ซูผิงได้อ่านข้อมูลที่เกี่ยวข้องทั้งหมดแล้ว จึงพยักหน้าเบา ๆ ช่วงเวลาที่สงบสุขภายในทะเลแห่งภาพมายาจะเกิดขึ้นทุก ๆ สองสามร้อยปี อย่างไรก็ตามเวลาที่แน่ชัดนั้นคาดเดาไม่ได้ แม้จะใช้ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ของสหพันธ์ก็ตาม อย่างดีที่สุดพวกเขาสามารถพยากรณ์ล่วงหน้าได้เพียงสามเดือนก่อนที่ช่วงเวลาที่สงบสุขรอบใหม่จะมาถึง ช่วงเวลาที่อันตรายคือตอนที่คลื่นมืดก่อตัวขึ้น ซึ่งเป็นช่วงที่วิญญาณมีจำนวนมากขึ้นและสิ่งแปลกประหลาดทุกประเภทสามารถเกิดขึ้นได้ ผู้คนส่วนใหญ่เข้าไปข้างในกันหมดแล้ว ผู้จัดการถานกล่าวว่า “ไปกันเถอะ” ซูผิงพยักหน้า “โชคดีครับ!” โหลวหลานเฟิงโบกมือลาพวกเขาพร้อมรอยยิ้ม ผู้จัดการถานบินนำไปข้างหน้า ซูผิงโบกมือลาโหลวหลานเฟิงแล้วเดินตามผู้คุ้มครองของเขาไป ทั้งคู่ไปถึงประตูยักษ์ บางคนจำซูผิงได้ในทันที แต่การมาถึงของเขาไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ เพราะการที่อัจฉริยะอย่างเขาจะมีส่วนร่วมนั้นเป็นเรื่องที่คาดไว้อยู่แล้ว ผู้จัดการถานทักทายผู้เฝ้าประตูแล้วนำซูผิงเข้าไปข้างใน ซูผิงรู้สึกราวกับว่าเขาเพิ่งผ่านเยื่อบาง ๆ หลังจากก้าวผ่านประตูไป ชั้นเยื่อนั้นให้ความรู้สึกเย็นและนุ่มนวลราวกับฟิล์ม เมื่อก้าวเข้าไป เขาก็ถูกโอบล้อมเอาไว้อย่างสมบูรณ์ ซูผิงพบว่าตัวเองอยู่ท่ามกลางจักรวาลที่แปลกประหลาด แทนที่จะเป็นความมืดมิดในอีกฟากหนึ่งของประตู ครึ่งหนึ่งของท้องฟ้าสว่างไสวไปด้วยดวงดาวนับไม่ถ้วนที่ส่องประกาย ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งเป็นดินแดนที่มืดมิดและรกร้างว่างเปล่า ซูผิงรู้สึกราวกับว่าแรงโน้มถ่วงไม่มีอยู่จริง และเขาก็ไม่สามารถขับเคลื่อนตัวเองได้ ทางเลือกเดียวของเขาคือการถูกดึงดูดเข้าหาดวงดาวที่พร่างพราย ซูผิงหันกลับไปมอง แต่เขาไม่เห็นผู้คุ้มครองของเขา ผู้จัดการถานเลย เขานึกถึงข้อมูลที่โหลวหลานเฟิงให้มา ทะเลแห่งภาพมายาเป็นสถานที่ฝึกฝนพิเศษ มันยังเป็นที่รู้จักในนามของสถานที่แห่งความโดดเดี่ยว ไม่สามารถตรวจพบเพื่อนร่วมทางได้ แม้ว่าจะเข้ามาเป็นกลุ่มก็ตาม มีเพียงตัวตนของแต่ละคนเท่านั้นที่สัมผัสได้ นอกเหนือจากพวกวิญญาณเร่ร่อน ‘เธอคงอยู่ใกล้ ๆ แถวนี้และสัมผัสได้ถึงตัวผม สถานที่แห่งนี้ยังท้าทายไม่พอสำหรับระดับผู้จุติ’ ซูผิงมองดวงดาวที่ส่องประกายโดยไม่มีความวิตกกังวล ‘ว่ากันว่าทุกคนเห็นทะเลแห่งภาพมายาที่แตกต่างกัน ดวงดาวพวกนี้ก็คงไม่ใช่ของจริง’ ‘ภาพมายาถูกสร้างขึ้นจากจิตใต้สำนึกของผม โลกแบบนี้มีอยู่ในหัวผมจริงหรือ?’ ‘เดี๋ยวสิ ความสงสัยเช่นนี้มีแต่จะรบกวนจิตใจผม ผมห้ามสงสัยในตัวเองที่นี่เด็ดขาด’ ซูผิงมองไปรอบ ๆ เขาพยายามนึกภาพทุ่งหญ้าและผืนดิน แต่พวกมันกลับไม่ปรากฏขึ้น จากนั้นเขาก็รู้สึกถึงแรงดึงดูดและเห็นแสงโค้งสีแดงทองในท้องฟ้ามืดมิด นั่นคือแสงสว่างที่หลงเหลืออยู่ของดวงดาวที่กำลังถูกกลืนกิน! หลุมดำขนาดมหึมากำลังหมุนวนเข้าหาเขา เพิ่มแรงดึงดูดให้รุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ! สีหน้าของซูผิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับผู้จุติก็อาจตายได้หากสัมผัสกับหลุมดำ ‘นี่ต้องเป็นภาพมายา’ ซูผิงจ้องมองหลุมดำในขณะที่พร่ำบอกตัวเองว่าสิ่งที่เห็นไม่ใช่ความจริง อย่างไรก็ตาม ร่างกายของเขากำลังถูกดึงเข้าหาหลุมดำอย่างรวดเร็ว ซึ่งมันขยายขนาดขึ้นเรื่อย ๆ และบิดเบือนการมองเห็นของเขา เขี้ยวที่แหลมคมและใหญ่โตกำลังงอกออกมาจากภายในหลุมดำ! มันคือปากยักษ์ที่ใหญ่จนยากจะจินตนาการ! รูม่านตาของซูผิงหดเล็กลง เขารีบปล่อยปราณกระบี่ออกไป— ทว่าการโจมตีของเขากลับสลายไปในระยะเพียงไม่กี่ร้อยเมตร ซูผิงรู้สึกขนลุกเมื่อปากมืดมิดนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้ เขามั่นใจว่ามันคือวิญญาณที่ทรงพลัง ‘พลังดาราและกฎเกณฑ์ใช้ไม่ได้ผลที่นี่ พลังจิตเป็นสิ่งเดียวที่ผมพึ่งพาได้’ แสงสีดำปรากฏขึ้นในดวงตาของซูผิง ในจังหวะที่ปากนั้นขยับเข้ามาใกล้ ขนทุกเส้นที่สั่นไหวของเขาก็หยุดนิ่งกะทันหัน จิตสังหารที่รุนแรงถูกปลดปล่อยออกมาจากหัวใจ เขาควบแน่นพลังเจตจำนงจนกลายเป็นกระบี่ที่ส่องประกาย ซึ่งกวาดผ่านและตัดหลุมดำนั้นจนแยกออกจากกัน! ซูผิงได้ยินเสียงกรีดร้องที่น่าสะพรึงกลัวเมื่อหลุมดำระเบิดออก แต่เขาก็คำรามกลับไปและข่มเสียงนั้นไว้ ไม่นานนัก ภาพของจักรวาลก็หายไป เหลือเพียงอสูรกายสีดำยาวหลายสิบเมตรนอนอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่า ครึ่งบนของมันถูกฉีกขาดและมีเลือดหมอกไหลออกมา ร่างกายของมันคล้ายกับวาฬยักษ์ แต่มีเหล็กในที่แหลมคมและยาวอยู่บนหน้าผาก ราวกับหนวด “นี่มันวิญญาณนกฮูก!” รูม่านตาของซูผิงหดเหลือเพียงจุดเล็ก ๆ เมื่อเห็นวิญญาณตัวนั้น ตามบันทึกของโหลวหลานเฟิง มันเป็นวิญญาณระดับ A ที่ระดับจ้าวแห่งดาราต้องหลีกเลี่ยง มีเพียงระดับผู้จุติเท่านั้นที่มีโอกาสรอด เขาเพิ่งจะเริ่มเข้ามาก็เจอกับวิญญาณนกฮูกเสียแล้ว ‘ไม่ได้บอกหรือว่าผมจะไม่เจอกับวิญญาณที่ทรงพลังถ้าไม่ได้เข้าไปในส่วนลึกของทะเลแห่งภาพมายา? แต่ก็มีระบุไว้เหมือนกันว่าอาจพบวิญญาณที่น่ากลัวได้ที่ขอบนอก นี่ผมโชคดีเกินไปหรือเปล่า?’ ซูผิงยื่นมือออกไปอย่างเคร่งขรึมและกลืนกินวิญญาณนั้นเข้าไป เขารู้สึกถึงความเย็นวาบในหัวทันที จิตใจของเขาเฉียบคมขึ้นและสงบนิ่งกว่าที่เคย สัมผัสต่าง ๆ ของเขาก็ได้รับการปรับปรุงอย่างมากเช่นกัน โลกที่เลือนรางเบื้องหน้าเริ่มชัดเจนขึ้น เมฆหมอกจำนวนมากจางหายไป เขาสามารถเห็นคนคนหนึ่งอยู่ข้างหน้าได้อย่างลาง ๆ ซูผิงคิดว่าเป็นผู้จัดการถาน เพื่อนร่วมทางของเขา เขาเดินเข้าไปหา แต่กลับพบว่าแผ่นหลังของคนผู้นั้นมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างยิ่ง เขารู้สึกคุ้นเคยกับชุดที่เธอสวมใส่ ‘เธอไม่ใช่ผู้จัดการถาน แปลกจริง...’ ดวงตาของซูผิงเป็นประกาย เขาไม่ควรจะเห็นคนอื่นที่นี่ มันจะต้องเป็นภาพลวงตาอีกอย่างหนึ่งแน่ บุคคลลึกลับค่อย ๆ เดินไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ แต่มั่นคงในจังหวะนั้น ซูผิงหรี่ตาลงและเฝ้าสังเกต หมอกที่เลือนรางค่อย ๆ จางลง และคนผู้นั้นก็หยุดเดินกะทันหันก่อนจะหันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามซึ่งเป็นใบหน้าของโจแอนนา! ซูผิงประหลาดใจและสับสน ‘ภาพมายามาจากก้นบึ้งของจิตใจผม’ “ทำไมผมถึงเห็นโจแอนนาที่นี่? ผมเผลอคิดถึงเธอจากจิตใต้สำนึกงั้นหรือ? ไม่น่าเป็นไปได้! ผมไม่ใช่เจ้านายใจโฉดนะ!”