บทที่ 1038 - รับคำท้า ฝุ่นควันฟุ้งกระจายเผยให้เห็นหลุมลึกท่ามกลางกลุ่มก้อนนั้น พร้อมกับโลหิตสีทองของเทพเจ้าที่สาดกระเซ็นออกมาจากใจกลางหลุม ร่างกายท่อนล่างของชายร่างกำยำจมลงไปลึกในหลุมนั้น หน้าอกของเขาถูกฟันจนแยกออก ซี่โครงทั้งหมดแตกละเอียด เขามีสภาพไม่ต่างจากดอกไม้ที่กำลังเหี่ยวเฉาใกล้ตาย "เจ้าเป็นเพียงแค่คนรับใช้ กล้าดียังไงถึงมาแสดงกิริยาไม่เคารพข้าเช่นนี้?" ซูผิงยกนิ้วขึ้นอย่างเย็นชาโดยปราศจากความเมตตา "เจ้า... เจ้าช่างบังอาจนัก..." ชายร่างกำยำโกรธแค้นยิ่งกว่าหวาดกลัว จนกระทั่งลมหายใจสุดท้าย เขาก็ยังไม่คาดคิดว่าซูผิงจะกล้าลงมือกับเขาตรงๆ และที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือ มนุษย์ผู้นี้แข็งแกร่งอย่างไม่อาจต้านทานได้ เมื่อครู่นี้เขารู้สึกถึงแรงกดดันจากซูผิงที่เกือบจะคล้ายกับที่นายน้อยของเขาแผ่ออกมาเลยทีเดียว ปัง! ออร่าที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดถูกยิงออกจากปลายนิ้วของซูผิง ทะลุผ่านศีรษะของชายร่างกำยำและทำลายจิตวิญญาณของเขาจนสิ้นซาก ทำให้เขาไม่สามารถแม้แต่จะคืนชีพกลับมาได้อีก ซูผิงไม่ได้ชายตามองร่างนั้นด้วยซ้ำ เขาเดินออกจากเกาะแล้วมุ่งตรงไปยังสถานศึกษาใจกระจก (Heart Mirror Academy) ซึ่งเป็นที่พำนักของเหล่าเจ้าชาย "นั่นมัน..." "เขากล้าสังหารคนรับใช้ของเจ้าชายคนนั้น!" "เขาแข็งแกร่งเหลือเกิน! เขาไม่ใช่แค่ระดับเทพสวรรค์ (Celestial God) หรอกหรือ?" บนเกาะนั้น เหล่านักศึกษาคนอื่นๆ ที่อาศัยอยู่ในวังข้างเคียงต่างเห็นเหตุการณ์ด้วยความตกตะลึง พวกเขาประหลาดใจอย่างยิ่ง ไม่คิดว่าซูผิงจะกล้าหาญถึงเพียงนี้ ความขัดแย้งระหว่างพวกเขาไม่มีทางจบลงอย่างสงบแน่! ... "นายท่าน..." ภายนอกวังของซูผิง สาวใช้ผู้รับใช้เขาต่างตกใจกับสิ่งที่เห็น เธอรีบวิ่งตามเขาไปพร้อมกับความกังวลที่ฉายชัดในแววตา "เขาจะรับคำท้าจริงหรือ? ไปเถอะ ข้าอยากไปดูให้เห็นกับตา" เจ้าหญิงที่อาศัยอยู่ในวังแห่งหนึ่งลุกขึ้นและมุ่งหน้าไปยังลานประลอง นักศึกษาในวังอีกสามแห่งต่างเดินออกมา การดวลนั้นเป็นเรื่องที่หาได้ยาก โดยเฉพาะเมื่อมีเจ้าชายแห่งเผ่าฝน (Rain Clan) เข้ามาเกี่ยวข้อง ซูผิงบินออกไปนอกเกาะและออกจากสถานศึกษาฟ้าบรรจบ (Unifying Heavens Academy) ในเวลาไม่นาน เขาก็มาถึงสถานศึกษาใจกระจกซึ่งอยู่นอกสถาบันวิถีสวรรค์ (Heaven Path Institute) ผู้คนที่อยู่ในสถานศึกษาใจกระจกคือกลุ่มที่ไม่ผ่านเกณฑ์ด้านคุณภาพของเทพ จึงถูกส่งตัวมาเพื่อขัดเกลาจิตใจที่นั่น ซูผิงมาถึงท้องฟ้าเหนือสถานศึกษาใจกระจกและตะโกนก้อง "พวกเจ้าอยู่ที่ไหน! เจ้าชายแห่งเผ่าฝนที่ท้าข้าออกมา! ออกมาซะ!" เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วสถานศึกษาใจกระจกราวกับเสียงฟ้าผ่าในยามที่ท้องฟ้าแจ่มใส ผู้คนที่กำลังฝึกตนอยู่ในสถานศึกษาต่างเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ พวกเขายิ่งตกตะลึงเมื่อได้ยินคนแปลกหน้าเรียกร้องหาเจ้าชายแห่งเผ่าฝน เผ่าฝนเป็นหนึ่งในเผ่าที่ทรงอิทธิพลที่สุดในเทพนิยายยุคบรรพกาล ใครกันจะกล้าท้าทายพวกเขา? ชายสองคนกำลังสนทนากันอยู่ในลานบ้านแห่งหนึ่ง ทั้งคู่ต่างชะงักไปเมื่อได้ยินเสียงคำรามของซูผิง หนึ่งในนั้นเงยหน้าขึ้นด้วยความสับสน ส่วนอีกคนเผยรอยยิ้มเย็นชาพร้อมแววตาที่เป็นประกาย 'ไอ้หมอนั่นหมดความอดทนแล้วสินะ?' "ไร้ยางอายน่า! ใครบังอาจเรียกชื่อเผ่าของข้าด้วยความไม่เคารพเช่นนี้?" ชายคนหนึ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากลานบ้านแห่งหนึ่ง เขาคือเจ้าชายแห่งเผ่าฝนผู้มีรูปร่างสูงสง่าราวกับจักรพรรดิหนุ่ม ซูผิงมองเขาแล้วตระหนักได้ว่าไม่ใช่ชายหนุ่มที่เขาเพิ่งพบไปเมื่อครู่ เขาพูดอย่างเย็นชาว่า "ข้าไม่ได้มาหาเจ้า ไปให้พ้น!" "เจ้าเป็นเพียงมนุษย์ชั้นต่ำ กล้าดียังไง!" ชายหนุ่มโกรธจัด หากไม่ใช่เพราะกฎระเบียบ เขาคงสังหารซูผิงเพื่อรักษาเกียรติของเผ่าฝนไปแล้ว "เขามาหาข้า" เสียงเรียบเฉยดังขึ้น ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมาจากความว่างเปล่าด้วยมือไขว้หลังและเข้ามาหาซูผิง เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโมเฟิง เจ้าชายคนนั้นเอง ริมฝีปากของเขาเหยียดยิ้ม แววตาดูเย็นชาเหมือนกำลังมองคนตาย "ในที่สุดเจ้าก็เลิกหลบซ่อนและพร้อมที่จะรับคำท้าของข้าแล้วหรือ?" "คำท้าของเจ้า?" ทันทีที่ได้ยินคำพูดของโมเฟิง เจ้าชายหนุ่มคนนั้นก็เข้าใจได้ทันทีว่าเป็นโมเฟิงเองที่เป็นคนก่อเรื่อง เขาพ่นลมหายใจออกทางจมูกแล้วกล่าวว่า "เขาหมิ่นประมาทเผ่าฝนในที่สาธารณะ เจ้าจัดการให้เขาตายเร็วๆ หน่อยก็แล้วกัน!" จากนั้นเขาก็สะบัดแขนเสื้อแล้วถอยออกไป ปล่อยให้เป็นธุระของโมเฟิง ย้อนกลับไปในลานบ้าน ทุกคนต่างเข้าใจเรื่องราวหลังจากได้ยินสิ่งที่โมเฟิงพูด 'งั้นโมเฟิงก็ท้าดวลกับมนุษย์ผู้นี้สินะ ไม่แปลกใจเลยที่เขามาที่นี่' อย่างไรก็ตาม พวกเขามองว่ามนุษย์ผู้นี้ช่างโง่เขลานัก แม้โมเฟิงจะไม่ได้เป็นนักศึกษาของสถาบันวิถีสวรรค์ แต่นั่นไม่ใช่เพราะเขาไม่แข็งแกร่งพอ แต่เป็นเพราะคุณภาพเทพของเขาไม่ผ่านเกณฑ์ต่างหาก ในแง่ของความสามารถในการต่อสู้ มีน้อยคนนักที่จะทัดเทียมเขาได้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นถึงเจ้าชายที่ผ่านการแข่งขันในหนึ่งในเผ่าชั้นนำมาแล้ว เขาจะต้องมีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใดกัน? "มนุษย์ผู้นี้เป็นเพียงแค่ระดับเทพสวรรค์ แต่กลับกล้ารับคำท้า เขากำลังหาที่ตายชัดๆ!" "ถ้าข้าเป็นเขา ข้าจะเก็บตัวฝึกตนจนกว่าจะถึงระดับเทพชั้นสูง (Major God) โน่น!" "นี่ไม่ใช่ดินแดนของมนุษย์ด้วยซ้ำ แต่เขายังกล้าดูหมิ่นเผ่าฝน? เผ่าของเขาอาจถูกกวาดล้างเพราะเรื่องนี้ก็ได้!" เทพหลายตนมองซูผิงด้วยสายตาเย็นชาจากลานบ้านของตน พวกเขาคิดว่าเขาโง่เขลาและเย่อหยิ่งเกินไป ทุกคนต่างคาดหวังว่าเขาจะถูกฆ่าในไม่ช้า "เจ้าทำอะไรกับคนรับใช้ของข้า?" โมเฟิงไม่เห็นคนรับใช้ของเขาอยู่กับซูผิง เขาได้สั่งให้คนรับใช้ไปยั่วยุซูผิงและบีบให้เขารับคำท้า ทั้งหมดก็เพื่อไม่ให้ซูผิงเก็บตัวเป็นเวลานาน ท้ายที่สุดเขารู้ว่าชายหนุ่มผู้นี้เป็นอัจฉริยะที่น่าทึ่งซึ่งทำให้ระฆังแห่งความโกลาหลสั่นไหวได้ เขามั่นใจในตัวเอง แต่เขาก็ไม่อยากยืดเยื้อเรื่องนี้ออกไปนานนักเพราะอาจเกิดอุบัติเหตุได้ "ข้าฆ่ามันไปแล้ว" ซูผิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาดุจใบมีด "มันก็เป็นแค่ทาสต่ำต้อย แต่กลับไม่เคารพข้า ไม่ต้องห่วง อีกไม่นานเจ้าก็จะได้ไปอยู่กับมัน!" โมเฟิงดวงตาเป็นประกายด้วยความเย็นชา "ชีวิตของคนรับใช้ข้ามีค่ากว่าชีวิตเจ้าเป็นร้อยเท่า เจ้าไม่ควรแตะต้องเขา เจ้าจะต้องตายอย่างอนาถในไม่ช้า!" "งั้นก็ไปกันได้แล้ว! ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อโต้เถียงกับเจ้า!" ซูผิงที่มีสีหน้าเย็นชาบินตรงไปยังลานประลองโดยไม่กล่าวอะไรอีก โมเฟิงแสยะยิ้มและติดตามเขาไปอย่างใกล้ชิด หลายคนในสถานศึกษาใจกระจกส่ายหน้าและคิดว่าซูผิงกำลังเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ คนอื่นๆ อีกจำนวนมากต่างลุกขึ้นและตามไป พวกเขาอยากรู้นักว่าเหตุใดซูผิงถึงกล้าท้าทายเจ้าชายแห่งเผ่าฝนในขณะที่ตัวเองยังเป็นเพียงระดับเทพสวรรค์ เขาไม่ควรตัดสินใจโง่ๆ เช่นนี้ นอกจากว่าเขาจะถูกลาเตะหัวมา 'เขามีอะไรที่พึ่งพาได้จริงๆ อย่างนั้นหรือ?' ข่าวการดวลของเจ้าชายแห่งเผ่าฝนแพร่กระจายไปทันทีเมื่อเหล่านักศึกษาในสถานศึกษาใจกระจกพากันออกไป บนเกาะแห่งหนึ่งของสถานศึกษาการต่อสู้ฟ้าบรรจบ (Fighting Heavens Academy)— โจแอนนากำลังฝึกตนอยู่ในวังของเธอขณะศึกษาคัมภีร์หินซึ่งบันทึกวิชาลับอันทรงพลังของสถานศึกษาการต่อสู้ฟ้าบรรจบ เธอมีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วขอบคุณประสบการณ์จากร่างดั้งเดิมของเธอ และได้ก้าวเข้าสู่ระดับสามแล้ว แม้แต่ผู้ทะลวงระดับ (Ascendants) ก็ยังพบว่ายากที่จะทำความเข้าใจระดับนั้น แต่เธอฉลาดมากและได้เชี่ยวชาญกุญแจสำคัญไปเรียบร้อยแล้ว เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังมาจากภายนอกวังอย่างกะทันหัน โจแอนนาเพิ่งจะบรรลุความเข้าใจและกำลังจะศึกษาต่อ แต่แล้วเธอก็ได้ยินเรื่องเผ่าฝนและการดวล เธอละเอียดอ่อนกับเรื่องเผ่าฝนเป็นพิเศษ เนื่องจากเธอเคยบุกรุกเข้าไปในดินแดนของพวกเขาโดยไม่ได้ตั้งใจระหว่างการไปเยือนเทพนิยายยุคบรรพกาลในอดีต เธอตั้งสมาธิและเงี่ยหูฟัง ในชั่วขณะถัดมา สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป เจ้าชายแห่งเผ่าฝนกำลังท้าดวลกับมนุษย์งั้นหรือ? โจแอนนานึกถึงซูผิงทันที ในสถาบันวิถีสวรรค์มีมนุษย์อยู่ไม่กี่คน และน้อยยิ่งกว่าที่เกี่ยวข้องกับเผ่าฝน เธอจำเรื่องที่ซูผิงก่อไว้กับเผ่าฝนก่อนหน้านี้ได้ เดี๋ยวก่อน นี่คือสถาบันวิถีสวรรค์ เขาสามารถคืนชีพได้หากถูกฆ่า แต่ตัวตนเบื้องหลังของเขาจะถูกเปิดเผย และเทพบรรพกาล (Ancestral God) ในสถาบันจะต้องตรวจสอบเรื่องนี้อย่างแน่นอน... สีหน้าของโจแอนนาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เธอไม่สามารถนั่งเฉยได้อีกต่อไปจึงรีบพุ่งออกไป จากนั้นเธอก็ถามทางไปยังลานประลองจากสาวใช้ และรีบมุ่งหน้าไปที่นั่นทันที ในลานประลอง— สถานที่แห่งนี้ค่อนข้างหนาวเหน็บเพราะแทบไม่ได้ถูกใช้งาน พื้นของมันเต็มไปด้วยฝุ่น อย่างไรก็ตาม ผู้คนจำนวนมากได้มารวมตัวกันที่นั่น พวกเขามองไปรอบๆ บ่อยครั้ง แต่ไม่เห็นดาวเด่นของงาน "เขาไม่มาหรือ? หรือว่าหนีไปแล้ว?" สาวใช้คนหนึ่งสับสน เธออยู่บนเกาะเดียวกับที่ซูผิงอาศัยอยู่ และตัดสินใจมาดูการต่อสู้หลังจากเห็นวิธีที่เขาฆ่าคนรับใช้ของเผ่าฝน แต่ไม่เห็นวี่แววของซูผิงเลย "เขาไปที่สถานศึกษาใจกระจก" เทพหนุ่มตนหนึ่งกล่าว เขาเนรมิตกระจกเมฆาในมือขึ้นซึ่งแสดงให้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอกสถานศึกษาใจกระจก "เขาบุกไปหาเจ้าชายแห่งเผ่าฝนด้วยตัวเองเลย!" "มนุษย์คนนั้นเสียสติไปแล้ว!" หลายคนประหลาดใจ โดยคิดว่ามนุษย์ผู้นี้กำลังพยายามหาที่ตาย ฟึ่บ! ฟึ่บ! ซูผิงพุ่งมาถึงลานประลอง โดยมีเจ้าชายแห่งเผ่าฝนตามติดมาข้างหลัง "พวกเขามาแล้ว" "มนุษย์คนนั้นเป็นแค่ระดับเทพสวรรค์ เขาจะชนะได้อย่างไร?" "เขาพร้อมที่จะอ้อนวอนขอความเมตตาแล้วหรือยัง?" ผู้คนที่สัมผัสได้ถึงระดับพลังของซูผิงต่างตกตะลึง ซูผิงยังคงทำตัวเย็นชาเมื่อสังเกตเห็นสายตาจับจ้องทั้งหมด แต่เลือกที่จะเพิกเฉยต่อพวกเขาทั้งหมด เขาไม่ซ่อนเร้นตัวเองและปล่อยออร่าทั้งหมดออกมา ปัง! โมเฟิงดีดนิ้ว ระฆังในลานประลองดังขึ้นก้องไปทั่วสนามทันที ในเวลาไม่นาน ชายชราคนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากความว่างเปล่า เขาคือเทพในระดับผู้ทะลวงระดับ เขาขมวดคิ้วมองทุกคนก่อนจะถามว่า "ใครเป็นผู้ร้องขอการดวล?" "ข้าเอง!" โมเฟิงกล่าวด้วยมือไขว้หลัง ดูราวกับผู้เชี่ยวชาญที่ไร้เทียมทานซึ่งดูแคลนทุกคน ชายชรามองเขาและจำตัวตนของเขาได้ จากนั้นเขาก็พยักหน้าเล็กน้อย "ใครจะเป็นผู้รับคำท้าของเจ้า?" "ข้าเอง" ซูผิงกล่าว ชายชรามองเขาด้วยความประหลาดใจจนถึงขั้นตกตะลึง เขากล่าวด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่นว่า "เจ้าหนุ่ม อะไรคือสิ่งที่ทำให้เจ้าต้องการท้าทายเจ้าชายแห่งเผ่าฝนผู้นี้? เจ้าไม่สามารถเพียงแค่ขอโทษและชดเชยให้จบๆ ไปหรือ?" เขาคิดว่าผลของการดวลนั้นแน่นอนอยู่แล้ว เมื่อเห็นว่าซูผิงเป็นเพียงระดับเทพสวรรค์ และมันจะเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว เขายังตรวจพบตราสัญลักษณ์นักศึกษาบนตัวของซูผิง ซึ่งระบุว่าเขาเป็นนักศึกษาทางการ ผู้ที่มีคุณภาพเทพและพรสวรรค์ที่ดี เขาไม่อยากให้ซูผิงต้องตายตั้งแต่อายุยังน้อย "มันสายเกินไปแล้ว" โมเฟิงเยาะเย้ย เมื่อสัมผัสได้ถึงความเมตตาของชายชรา ซูผิงก็พยักหน้าให้เขาและกล่าวว่า "ขอบคุณครับผู้อาวุโส แต่ไม่จำเป็นหรอกครับ" ชายชราเหลือบมองทั้งสองคนและถอนหายใจ เขาเห็นอัจฉริยะที่ทะเยอทะยานและอายุน้อยมามากเกินไปแล้ว จึงเลิกโน้มน้าว "งั้นก็เตรียมตัวให้พร้อม" เขาโบกมือหลังจากทั้งสองเข้าสู่ลานประลอง เพื่อเรียกกฎแห่งเทพที่จะปิดกั้นสนามทั้งหมดไว้ "การดวลจะไม่จบลงจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะตายหรือผู้ชนะจะให้อภัยผู้แพ้ ข้าหวังว่าผู้ที่ชนะจะยังคงมีความเมตตาเหลืออยู่บ้าง" ชายชรากล่าวช้าๆ เขาพูดประโยคเดิมมานับล้านครั้ง แต่ไม่เคยมีใครที่เข้าสู่ลานประลองคนใดเคยฟังเขาเลย หนึ่งในผู้ต่อสู้จะต้องตายอย่างแน่นอน พร้อมกับเลือดที่สาดกระเซ็น "ความเมตตาของข้าคือการมอบความตายที่ไม่เจ็บปวดให้เขา!" ความโหดเหี้ยมปรากฏบนใบหน้าของโมเฟิงขณะที่เขาเผยตัวตนที่แท้จริง เพราะเขาไม่กลัวอีกต่อไปแล้วว่าซูผิงจะหนีรอดไปได้