Chapter 1019 - โลกมายา ซูผิงไม่ได้หยุดฝีเท้า เขายังคงก้าวเดินออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ เสียงอื้ออึงค่อยๆ จางหายไปในความห่างไกล จนกระทั่งไม่ได้ยินอะไรอีกเลย ซูผิงไม่รู้ว่าผู้จัดการถานจะพาเขาออกไปเมื่อไหร่ นางคงสัมผัสได้แล้วว่าความคิดคำนึงที่หลงเหลืออยู่ของนางถูกกระตุ้นขึ้นมา จิตใจของเขาคงจะเป็นอิสระหากนางพาเขาออกจากทะเลมายาแห่งนี้ 'ทริปนี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ตระกูลโหลวหลานไม่ได้เตรียมการสำรวจมาเลยงั้นหรือ? ฉันได้ยินมาว่า AI ที่ดีที่สุดของสหพันธ์คอยเฝ้าระวังทะเลมายาแห่งนี้อยู่ มันจะส่งสัญญาณเตือนหากมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น...' ดวงตาของซูผิงฉายแวววับ เขาสังเกตเห็นว่าสีของหมอกนั้นผิดเพี้ยนไป มันค่อนข้างมืดมัวราวกับถูกปนเปื้อนด้วยหมึก ในตอนนั้นเอง ภาพหลอนของต้นไม้และชายชราก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ชายชรากวักมือเรียกซูผิง "สหายตัวน้อย กระแสน้ำแห่งความโสโครกกำลังจะมาถึง มาทางนี้สิ" โจแอนนาปรากฏตัวขึ้นข้างกายชายชราก่อนที่ซูผิงจะทันได้ตอบ นางมองดูเขาอย่างเงียบเชียบพร้อมกับความกังวลที่ฉายชัดในแววตา สีหน้าของซูผิงเปลี่ยนไปเพียงเล็กน้อย ก่อนจะเดินจากไปโดยไม่เอ่ยคำใด "สหายตัวน้อย เจ้าไม่ไว้วางใจพวกเราถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?" ผู้อาวุโสตระโกนไล่หลังซูผิง ซูผิงไม่หันกลับไปมอง ทว่าทันใดนั้น บัลลังก์อันโอ่อ่าก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของเขา บนนั้นมีโครงกระดูกที่ดูน่าเกรงขามนั่งอยู่ มันมองลงมาที่ซูผิงด้วยความถือดี "ข้าไม่ได้อยากจะปรากฏตัว แต่เจ้ามันดื้อรั้นเกินไป เจ้าแยกไม่ออกหรือไงว่าอะไรคือเรื่องจริงและอะไรคือเรื่องหลอก?" รูม่านตาของซูผิงหดเล็กลง เขาคุ้นเคยกับโครงกระดูกและบัลลังก์นั้นเป็นอย่างดี มันคือเจ้าแห่งความตายอันน่าสะพรึงกลัวที่เขาเคยเผชิญในอาณาจักรโกลาหลแห่งอันเดดในครั้งแรกที่เขาได้ระบบมา ผลึกโลหิตที่เขาให้เจ้าโครงกระดูกน้อยกินเข้าไปก็ขโมยมาจากเจ้าแห่งความตายนั่นเอง "ไว้ใจพวกเราเถอะ เราไม่ทำร้ายเจ้าหรอก" ชายหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยขึ้นขณะปรากฏตัวข้างกายราชาโครงกระดูก เขามีรูปลักษณ์ที่ดูน่าเกรงขามน้อยกว่าและคุ้นเคยมากกว่า เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอาจารย์หนุ่มที่เคยสอนซูผิงในสถาบันวิถีสวรรค์แห่งเทพเจ้าโบราณ "ถ้าเจ้าไม่ไว้ใจพวกเขา เจ้าจะไม่ไว้ใจสถาบันวิถีสวรรค์เชียวหรือ? เจ้าคงตายไปนานแล้วถ้าพวกเราอยากจะฆ่าเจ้า!" เสียงอันทรงอำนาจดังขึ้น และภาพหลอนอันโอ่อ่าก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังชายหนุ่มคนนั้น ซึ่งน่าเกรงขามไม่แพ้ราชาโครงกระดูกเลย สีหน้าของซูผิงเปลี่ยนไป ภาพหลอนที่เขาเคยเห็นในสถานที่ฝึกฝนไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่ได้ แต่พวกมันกลับให้ความรู้สึกสมจริงอย่างประหลาด กลิ่นอายของพวกมันทำให้เขารู้สึกขนลุก ราวกับว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับพวกเขาในชีวิตจริง 'ทำไมถึงมีคนเหล่านี้อยู่ในหัวฉันเยอะแยะ? ฉันเพิ่งเจอพวกเขาแค่ครั้งเดียวเองนะ พวกเขาควรจะส่งพ่อแม่ หรือน้องสาว หรือแม้แต่สัตว์เลี้ยงของฉันมาถ้าอยากจะหลอกฉันไม่ใช่หรือไง...?' สีหน้าของซูผิงเปลี่ยนไป เขาไม่พูดอะไรเพียงแค่เลือกที่จะเดินไปอีกทางหนึ่ง ราชาโครงกระดูกและร่างเลือนรางเบื้องหลังต่างพากันส่งเสียงเย็นชาเมื่อซูผิงหันหลังกลับ บางคนดูผิดหวังอย่างยิ่ง ในขณะที่บางคนส่ายหัวและถอนหายใจ "นั่นน่ะหรือคือผู้สืบทอดที่โดดเด่นที่สุด? หึ!" "เรารอคอยมานานนับพันล้านปี ไม่นึกเลยว่าเราจะมองเขาเป็นแสงแห่งความหวัง น่าผิดหวังจริงๆ!" ซูผิงไม่หันกลับไป เขายังคงก้าวเดินต่อไปข้างหน้า หมอกหนาทึบรอบตัวพลันพุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำ เหมือนถูกบางสิ่งผลักดัน ซูผิงตั้งตัวไม่ติด เขาพยายามขัดขืนแต่หมอกก็พุ่งเข้ากระแทกเขาเหมือนกำแพง ประสบการณ์นั้นชวนให้อึดอัด ราวกับว่าเขาตกลงไปในทะเลลึก—เขาไม่เห็นอะไรเลยนอกจากความมืดมิดรอบตัว ซูผิงได้ยินเสียงกรีดร้องและคำรามที่ฟังดูเหมือนเสียงของสิ่งมีชีวิตบางชนิดดังมาจากส่วนลึกของหมอก เขาดิ้นรนเพื่อฝ่าหมอกรอบตัว แต่หมอกกลับรวมตัวกันหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งเขาเห็นเงาที่น่าเกลียดน่ากลัวผ่านไปมา เสียงกรีดร้องแหบแห้งคล้ายเสียงแมลงดังมาจากข้างหลังเขา ซูผิงรวมพลังจิตเป็นดาบแล้วฟาดฟันไปในทิศทางนั้น ดูเหมือนเขาจะฟันถูกบางอย่างจนมีเสียงกรีดร้องดังลั่น สิ่งมีชีวิตนั้นดูเหมือนจะโกรธจัด หมอกพุ่งพล่านอีกครั้งและเงาขนาดยักษ์ก็พุ่งเข้าใส่เขา ซูผิงเห็นปากที่น่าสยดสยองแหวกหมอกออกและพยายามจะกลืนกินเขาทั้งตัว เขารีบรวมดาบพลังจิตอีกเล่มแล้วฟาดฟันใส่ปากนั้น ปากนั้นตอบสนองอย่างรวดเร็ว บดขยี้ดาบพลังจิตจนแตกละเอียด ร่างของซูผิงกำลังจะพุ่งเข้าใส่ปากนั้น แต่แล้วข้อมือของเขาก็รู้สึกเย็นวาบ มือที่นุ่มนวลและเย็นเฉียบคว้าข้อมือเขาแล้วดึงออกไปข้างๆ ช่วยเขาจากคมเขี้ยวอันโหดร้าย จากนั้นเขารู้สึกว่าร่างของเขาถูกดึงไปในทิศทางหนึ่งโดยเจ้าของมือนั้น 'นี่ผู้จัดการถานงั้นหรือ?' ซูผิงรู้สึกมึนงง เพราะเขาสัมผัสได้ว่ามือนั้นเป็นของผู้หญิง ทั้งคู่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงมาก หมอกหนาพัดผ่านใบหน้าของเขาขณะที่พวกเขาเคลื่อนที่ ซูผิงไม่รู้ว่าทำไมผู้จัดการถานถึงมาอยู่ที่นี่ได้ และเขาก็ยืนยันตัวตนนางไม่ได้ แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ได้ช่วยเขาจากสัตว์ประหลาดตัวนั้นไว้ นางจึงไม่น่าจะมีเจตนาร้าย หมอกกดดันเข้ามาจากด้านหลัง ซูผิงได้ยินเสียงกรีดร้องของสัตว์ประหลาดขณะถูกดึงไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เสียงกรีดร้องถูกทิ้งไว้เบื้องหลังในไม่ช้า ซูผิงรู้สึกว่าเขากำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ไม่อาจจินตนาการได้ ไม่นานหลังจากนั้น ผู้ช่วยชีวิตของเขาก็ค่อยๆ หยุดลง หมอกที่หมุนวนค่อยๆ ช้าลง ซูผิงรีบกล่าวขอบคุณและถามด้วยความไม่แน่ใจว่า "คุณคือผู้จัดการถานใช่ไหม?" หมอกตรงหน้าซูผิงค่อยๆ จางลงหลังจากผ่านไปพักใหญ่ เผยให้เห็นใบหน้าด้านข้างของหญิงสาวสวยผมสีบลอนด์ นางไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโจแอนนา ซูผิงตกตะลึงไปชั่วขณะ แต่แล้วก็รู้สึกขนลุกขึ้นมา เสียงอันอบอุ่นดังขึ้นจากที่ไหนสักแห่งใกล้หลังของโจแอนนา "เจ้าไม่จำเป็นต้องกลัว" หมอกหนาจางหายไป เผยให้เห็นร่างที่ถูกซ่อนไว้จนถึงตอนนี้ พวกเขาทั้งหมดคือเทพเจ้าผมสีบลอนด์ คนที่อยู่ตรงกลางคือหญิงร่างยักษ์ผู้สวมชุดคลุมหรูหราพร้อมชายกระโปรงยาวราวกับหางฟีนิกซ์ เทพเจ้าองค์อื่นๆ ข้างกายนาขนาดเล็กเท่าฝ่ามือนาง ซูผิงมองเห็นรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของหญิงชราได้อย่างชัดเจน เทพเจ้าข้างกายหญิงชรากำลังกระซิบกระซาบกัน "เขาคือผู้สืบทอดงั้นหรือ?" "เขาอ่อนแอเหลือเกิน จะใช่เขาจริงๆ หรือ?" "การที่เขาอ่อนแอในตอนนี้ไม่ใช่ประเด็นห้ามลืมเรื่องเขานะ" ซูผิงตกอยู่ในภาวะก้ำกึ่งระหว่างความตกใจและความสงสัย เขากำลังเห็นภาพหลอนหรือว่านี่คือเรื่องจริงกันแน่? ซูผิงมองไปที่โจแอนนาและอดไม่ได้ที่จะถามว่า "คุณเป็นใครกันแน่?" โจแอนนามองเขาอย่างอ่อนโยน ซูผิงไม่เคยเห็นสีหน้าเช่นนี้บนใบหน้านางมาก่อน นี่คือสิ่งที่อยู่ในส่วนลึกของหัวใจเขาหรือเปล่า? แต่ความรู้สึกตอนที่ข้อมือถูกคว้ามันสมจริงเกินไป ภาพหลอนจากสถานที่นั้นสมจริงจนแยกไม่ออกกับของจริงเลยงั้นหรือ? อย่างไรก็ตาม เขามั่นใจว่าโจแอนนาอยู่ในร้านของเขา นางไม่มีทางมาอยู่ที่นี่ได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น ทุกสิ่งที่เขาเห็นก็คือภาพหลอน ถึงกระนั้น ซูผิงก็ไม่เข้าใจว่าทำไมสิ่งเหล่านั้นถึงสัมผัสตัวเขาได้ คำอธิบายเดียวคือประสาทสัมผัสของเขาถูกภาพหลอนปิดกั้นไปแล้ว ภาพหลอนบางอย่างอาจทำให้เจ็บปวดหรือถึงตายได้ ถ้าสมองตายในภาพหลอน ร่างกายในความจริงก็จะตายตามไปด้วย สมองจะคิดว่ามันตายแล้วและจะหยุดการทำงานของร่างกายทั้งหมด 'ถ้าที่นี่คือภาพหลอน แล้วคนพวกนี้ที่ฉันไม่รู้จักล่ะ? ทำไมพวกเขาถึงอยู่ในจิตใต้สำนึกของฉัน? การต่อสู้ระหว่างผู้กลืนกินสีดำกับชายหนุ่มลึกลับเป็นเรื่องจริงหรือไม่?' ซูผิงเริ่มสงสัยในทุกสิ่งที่เกิดขึ้น ชายชราจ้องมองซูผิงอย่างอ่อนโยนและกล่าวว่า "เจ้าหนู ไม่ต้องกลัว สถานที่นี้ปลอดภัย วิญญาณเหล่านั้นไม่กล้าเข้ามาใกล้หรอก เจ้าอาจจะกลับไปได้เมื่อคลื่นสงบลง เราจะจับวิญญาณมาให้เจ้าดูดซับเอง สิ่งที่เจ้าต้องทำก็แค่บำเพ็ญเพียรที่นี่" ซูผิงเฝ้ามองอย่างเย็นชาและยังคงนิ่งเงียบ หญิงชราดูสมจริงมาก แต่เขาก็ยังมองว่านางเป็นภาพหลอน เขาไม่เชื่อสิ่งที่นางพูดเลยสักนิด 'นี่หรือคือความน่าสะพรึงกลัวของทะเลมายา? ไม่แปลกใจเลยที่ระดับเซเลสเชียลยังต้องคิดหนักก่อนจะเข้าที่นี่' ดวงตาของซูผิงเป็นประกาย สหพันธ์มีประชากรมากมายมหาศาลจนมีคนถูกตัดสินประหารชีวิตนับไม่ถ้วนในทุกระบบดวงดาว หากคนเหล่านั้นถูกส่งมาเป็นหน่วยสอดแนม พวกเขาก็สามารถสำรวจพื้นที่ที่ไม่รู้จักได้ ยิ่งไปกว่านั้น สหพันธ์ยังมีกองทัพและนักวิทยาศาสตร์มากมาย มันจึงเป็นเรื่องน่าฉงนใจที่ทะเลมายายังคงเป็นสถานที่ที่ไม่มีใครพิชิตได้ 'จดจ่อไว้ ทุกอย่างไม่ใช่เรื่องจริง' ซูผิงสงบสติอารมณ์และความกังวลก็มลายหายไป เขารวบรวมสมาธิอย่างช้าๆ เทพเจ้าสองสามองค์ปรากฏขึ้นในหมอกหลังจากนั้นไม่นาน พร้อมกับแบกวิญญาณสองตนมาด้วย ซูผิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขาหายใจเข้าลึกๆ และครุ่นคิดหลายเรื่องในขณะที่มองดูเหล่าเทพเจ้าผู้สมจริงและโจแอนนาที่ยืนอยู่ตรงหน้า อะไรคือจริงและอะไรคือเท็จ? สิ่งที่เท็จเหล่านั้นกำลังสร้างความรู้สึกที่เป็นจริง แต่สิ่งที่เป็นจริงบางอย่างกลับจับต้องไม่ได้ราวกับแสงจันทร์ที่สะท้อนบนผิวน้ำ ภาพหลอน... ภาพหลอน... สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงจินตนาการของฉันงั้นหรือ? เขานิ่งเงียบไปเมื่อมองดูร่างของวิญญาณทั้งสองตน ถ้าภาพหลอนสมจริงเหมือนความจริงและสร้างความรู้สึกที่แท้จริงได้แล้วละก็... พวกมันคือภาพหลอนจริงหรือ? ความแตกต่างระหว่างภาพหลอนและความจริงคืออะไร? ความจริงคือสถานที่สำหรับการมีอยู่จริงงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้น สิ่งเหล่านั้นเป็นความรู้สึกส่วนตัว หรือเป็นข้อเท็จจริงในจักรวาล? ถ้ามันเป็นความรู้สึกส่วนตัว ทุกสิ่งที่เขากำลังเห็นก็คือเรื่องจริง! ถ้ามันเป็นข้อเท็จจริงในจักรวาล จักรวาลนั้นเป็นของจริงงั้นหรือ? เขาจะยืนยันได้อย่างไรว่าจักรวาลเป็นของจริง? โดยอิงจากความรู้สึกส่วนตัวหรือจินตนาการของเขาเอง? ซูผิงก้มศีรษะลงและจ้องมองร่างทั้งสองร่างเป็นเวลานาน เหล่าเทพเจ้ารอบตัวเขามองเขาอย่างเงียบๆ ผ่านไปนานโข... ผ่านไปนานโข... ซูผิงไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เขาเอาแต่ตั้งคำถามกับตัวเองและค่อยๆ เข้าถึงแนวคิดใหม่ที่น่าทึ่ง ภาพหลอนก็คือความจริงเช่นกัน ความจริงและภาพหลอนคือสิ่งเดียวกัน ภาพสะท้อนในน้ำดูเหมือนจะเป็นภาพหลอน แต่มันก็มีอยู่จริงในความเป็นจริง พวกมันเป็นเพียง 'มุมมอง' แต่ไม่ใช่ตัววัตถุเอง... ถ้ามีอีกโลกหนึ่งที่อยู่นอกเหนือความจริง นั่นก็คือโลกแห่งภาพหลอน! ภาพสะท้อนของโลก... ซูผิงเข้าใจบางอย่างในทันที: เขาตระหนักได้ว่าจะสร้างโลกใบเล็กใบที่สองได้อย่างไร! โลกมายา! โลกที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของภาพหลอน! ตู้ม! จิตใจของเขาสั่นสะเทือนเมื่อบรรลุธรรม จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าร่างกายของเขาร้อนผ่าว ความรู้สึกนั้นค่อนข้างไม่เป็นจริง ราวกับมีแผ่นฟิล์มบางๆ ปกคลุมผิวหนังของเขา เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพเหล่านั้น แต่ดูเหมือนมีบางอย่างคอยขวางเขาอยู่ ทุกอย่างคือเท็จ ทุกอย่างคือจริง... ในการเปลี่ยนผ่านที่ละเอียดอ่อนและค่อยเป็นค่อยไป ดวงตาของเขาก็ชัดเจนและคมชัดขึ้น เขามองไปที่ร่างสองร่างบนพื้น แล้วยื่นมือออกไป วังวนที่ดูเหมือนหลุมดำปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา ซึ่งดูดกลืนร่างวิญญาณและเปลี่ยนพวกมันให้เป็นพลังงานมหาศาล เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าประสาทสัมผัสของเขาได้รับการพัฒนาขึ้นจริงๆ 'ถึงแม้ทั้งหมดนี่จะเป็นภาพหลอนแล้วยังไง? ฉันก็สามารถคืนชีพได้ถ้าตายในภาพหลอน!' 'ถ้าร่างกายของฉันถูกหลอกให้ฆ่าตัวเองในภาพหลอนได้ มันก็ถูกหลอกให้มีชีวิตนิรันดร์ได้เช่นกัน!' 'อย่างไรก็ตาม การทำงานของร่างกายจำเป็นต้องใช้พลังงานจริงๆ พลังงานของภาพหลอนหลอกจิตใจฉันได้ แต่มันไม่สามารถพัฒนาตัวร่างกายในความเป็นจริงได้ ฉันไม่สามารถได้รับพลังงานจริงจากสถานที่มายาแห่งนี้... งั้นพลังงานมาจากไหน? จักรวาล? หรืออาจจะเป็นทะเลมายาแห่งนี้กัน?' ในภวังค์ ซูผิงรู้สึกว่าเขากำลังเข้าใกล้ความจริงสูงสุดของทะเลมายา บางทีทะเลมายาอาจจะมีอยู่ทุกที่ในจักรวาล เพียงแต่ไม่สามารถรับรู้ได้ด้วยวิธีปกติ มันเหมือนกับมนุษย์ที่ไม่สามารถจับออกซิเจนได้จนกว่าจะประดิษฐ์อุปกรณ์ที่เกี่ยวข้องขึ้นมา แต่ตัวมนุษย์เองก็ใช้ออกซิเจนมาตั้งแต่ยุคดึกดำบรรพ์แล้ว เพียงเพราะบางอย่างไม่สามารถมองเห็นหรือตรวจพบได้ ไม่ได้หมายความว่ามันไม่มีอยู่จริง! 'พลังนั้นคือพลังงานที่แท้จริงที่ซ่อนอยู่ในทะเลมายาใช่หรือไม่?' ดวงตาของซูผิงเป็นประกาย เขาไม่สามารถยืนยันสมมติฐานได้หากไม่ออกจากสถานที่แห่งนี้ เขามองดูเหล่าเทพเจ้าเบื้องหน้าและถามว่า "มีวิญญาณอีกไหม?" ชายชราฉีกยิ้มกว้างและพยักหน้าอย่างรวดเร็ว "มีสิ แน่นอน เจ้าหนู จับมาอีกสักสองสามตนสิ จะตัวใหญ่แค่ไหนก็ไม่สำคัญ!" "ได้เลย" เทพเจ้าที่ซ่อนตัวอยู่สองสามองค์กล่าวแล้วจากไป กลิ่นอายของพวกเขาสูงส่งกว่าระดับผู้ก้าวข้าม ซูผิงรู้สึกว่าพวกเขามีพลังคล้ายกับอาจารย์ของเขา หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ "ทางออกอยู่ไหน? ท่านต้องรู้อยู่แล้วใช่ไหม?" ซูผิงถามด้วยรอยยิ้ม ราวกับไม่เกรงกลัวสิ่งใดอีกต่อไป หญิงชรากล่าวด้วยรอยยิ้ม "แน่นอน ถ้าเจ้าอยากออกไป เราสามารถพาเจ้าไปส่งได้ตลอดเวลา มันอันตรายจริงๆ สำหรับเจ้าที่มาที่นี่ในระดับพลังปัจจุบัน โชคดีที่พวกเรายังอยู่ในเขตชายแดนและพวกนั้นไม่สังเกตเห็นเจ้า ไม่อย่างนั้น..." "พวกนั้น?" แม้จะรู้ว่านางเป็นภาพหลอน แต่ซูผิงก็ยังพูดคุยกับนางอย่างเพลิดเพลิน "ดีที่สุดที่เจ้าจะไม่รู้จักชื่อของพวกมัน ไม่อย่างนั้นในที่สุดเจ้าก็จะถูกพวกมันตรวจพบ เจ้าจะดึงดูดความสนใจของพวกมันแม้เพียงแค่อ่านชื่อของพวกมัน..." ชายชรากล่าวด้วยเสียงต่ำ ซูผิงหัวเราะเบาๆ ตัดสินใจไม่ถามต่อ ตามสิ่งที่เขาเข้าใจ ทุกสิ่งเหล่านั้นมีอยู่ในจิตใต้สำนึกของเขา แต่เขาไม่มีความคิดเลยว่าทำไมผู้หญิงคนนั้นและเทพเจ้าแปลกหน้าเหล่านั้นถึงมาอยู่ที่นั่นได้