บทที่ 1068: หนึ่งต่อสาม อย่างไรก็ตาม เฮเธอร์กลับไม่พบร่องรอยของบุคคลอื่นใดหลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทว่าผลลัพธ์ที่ได้ไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกเบาใจขึ้นเลย ตรงกันข้าม เธอกลับรู้สึกหนาวเหน็บมากขึ้นเรื่อยๆ เธอกำลังเฝ้าสังเกตซูผิงอยู่ เขาช่างไร้ความเกรงกลัวอย่างแท้จริง และมันไม่ใช่แค่การเสแสร้ง! การต่อสู้ระหว่างโจอันนากับเหล่าเทพชั้นสูงทั้งสามได้ถูกย้ายเข้าไปในมิติเวลาพิเศษที่สร้างขึ้นโดยพลังบางอย่าง ที่ซึ่งเวลาหมื่นปีผ่านไปเพียงชั่วพริบตา กฎเกณฑ์และวิถีแห่งเต๋านับไม่ถ้วนกำลังพังทลายและก่อตัวขึ้นใหม่ ร่างที่สร้างจากกฎเหล่านั้นปรากฏวูบวาบอยู่ทุกหนแห่ง การต่อสู้นั้นงดงามตระการตาเกินกว่าที่ซูผิงจะเข้าใจได้แม้เขาจะเฝ้ามองอยู่ก็ตาม ทั้งหมดเป็นเพราะขาดความรู้ เขาทำได้เพียงจดจำภาพเหล่านั้นไว้ โดยหวังว่าจะไขรายละเอียดต่างๆ ได้ในภายหลังเมื่อระดับพลังของเขาสูงขึ้น “เจ้าใช้ทักษะต้องห้ามไปมากเกินไปแล้ว เจ้าอยากตายนักหรืออย่างไร?” อีบอร์ปรากฏตัวขึ้นระหว่างการต่อสู้ ชุดคลุมอันหรูหราของเขาขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดที่ไม่ใช่ของเขาเอง เขากำลังจ้องมองโจอันนาด้วยความโกรธเกรี้ยว เขารู้ดีว่าเทพีสงครามผู้นี้มักไม่ปรานีใครเวลาต่อสู้ แต่เขาก็ไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่านางจะบ้าคลั่งได้ถึงเพียงนี้เมื่อต้องเผชิญกับความเป็นความตายจริงๆ! ปัง! คำถามของอีบอร์ได้รับคำตอบเป็นหอกศักดิ์สิทธิ์เล่มหนึ่งที่พุ่งทะลุผ่านความว่างเปล่าท่ามกลางวิถีแห่งเต๋าอันเจิดจรัสนับไม่ถ้วน อีบอร์ที่กำลังเดือดดาลยกมือขึ้นเรียกโลกศักดิ์สิทธิ์ของตนออกมา พลิกสถานการณ์และรับหอกอันดุดันนั้นไว้เสมือนเป็นอาวุธของตนเอง— แต่สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปทันทีที่จับมัน มือของเขาสั่นสะท้านและมีเลือดไหลซึมออกมาจากปลายนิ้ว “แย่แล้ว!” เอวริลที่เคยเยือกเย็นเปลี่ยนสีหน้าและร้องอุทานออกมา “นางกำลังจะระเบิดตัวเองงั้นหรือ?” “ระเบิดตัวเอง?” อีบอร์ที่กำลังโกรธจัดเพราะบาดแผลกลับต้องตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น *นางเป็นบ้าไปแล้วหรือ? นางรู้ว่าเอาชนะไม่ได้ จึงเลือกที่จะฆ่าตัวตายเพื่อสร้างโอกาสให้มนุษย์คนนั้นหลบหนีไปงั้นหรือ?* เขาเหลือบมองซูผิงโดยสัญชาตญาณ และรู้สึกโล่งใจที่เห็นเฮเธอร์ยังคงอยู่เคียงข้างเขา ถึงแม้โจอันนาจะระเบิดตัวเองไปก็ไร้ประโยชน์หากเฮเธอร์ยังคงคุมตัวซูผิงเอาไว้ได้ “หากนางอยากตายนัก… ก็จงสมพรนาง!” ชิวาเลลโลไม่ได้ขัดขวาง เขาโกรธมากจริงๆ พวกเขาเพียงแค่พยายามจับกุมโจอันนา แต่นางกลับต่อต้านด้วยสุดกำลัง แม้กระทั่งใช้ทักษะต้องห้ามมากมาย ทักษะอันตรายเหล่านั้นล้วนทิ้งผลกระทบที่รุนแรง ต้องใช้เวลาหลายหมื่นปีในการฟื้นฟู ด้วยทักษะทั้งหมดที่นางใช้มาจนถึงตอนนี้ ต่อให้พวกเขาสามารถจับตัวนางได้ นางก็คงไม่รอดชีวิตอยู่ดี ในเวลาเดียวกัน เฮเธอร์เริ่มรู้สึกประหม่าขณะเฝ้ามองการต่อสู้ เธอรู้ว่าการกระทำของโจอันนานั้นผิดปกติ มันต้องมีเหตุผลบางอย่างที่พวกเธอไม่ล่วงรู้ เธอมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ความรู้สึกไม่สบายใจเริ่มก่อตัวขึ้นในสถานที่ที่ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดเป็นภัยคุกคามต่อเธอได้ ความรู้สึกเช่นนี้เป็นสิ่งที่เธอไม่ได้สัมผัสมานานมากแล้ว “เทพชั้นสูงแข็งแกร่งก็จริง แต่ไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่ข้าคิด!” ขณะถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีอันเจิดจ้าไม่สิ้นสุด ดวงตาของโจอันนาแดงก่ำและออร่าของนางก็รุนแรงขึ้น ร่างกายของนางเริ่มบิดเบี้ยวหลังจากใช้ทักษะต้องห้ามไปหลายอย่าง จนยากที่จะรักษาความนึกคิดเอาไว้ นางไม่เคยแข็งแกร่งถึงเพียงนี้มาก่อน… เมื่อรวมกับโลกแห่งตราประทับศักดิ์สิทธิ์ของนาง นางก็เข้าใกล้ระดับเทพเซียนมากแล้ว น่าเสียดายที่ยังเป็นไปไม่ได้ที่นางจะเอาชนะผู้เชี่ยวชาญระดับเทพเซียนถึงสามคน ถึงกระนั้น นางก็ไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว ตรงกันข้าม นางต้องการหยั่งขีดจำกัดของตัวเองผ่านโอกาสนี้ และสัมผัสถึงพลังของระดับเทพเซียนอย่างแท้จริง โจอันนาเลิกลังเลเมื่อพลังจากทักษะต้องห้ามเริ่มลดถอยลง นางจะถูกจำกัดและสูญเสียพลังในการต่อสู้หากหลุดจากสถานะสูงสุด ดังนั้น นางจึงตัดสินใจระเบิดตัวเองอย่างเด็ดขาด โลกขนาดเล็กของนาง—โลกที่บรรจุวิถีเต๋านับไม่ถ้วนและโลกที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ในตราประทับศักดิ์สิทธิ์—ต่างระเบิดออกพร้อมกัน เลือดและร่างกายสายเลือดไททันของนางถูกเผาผลาญจนหมดสิ้นในวินาทีนั้น เทพชั้นสูงทั้งสามเปลี่ยนสีหน้าเมื่อสัมผัสได้ถึงคลื่นทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัว พวกเขาเปลี่ยนสภาพแวดล้อมของกาลอวกาศอย่างรวดเร็ว วิหารทั้งหลังคงพังทลายหากพลังการระเบิดของโจอันนาพุ่งพล่านออกมา! “นางกำลังจะตายจริงๆ…” เฮเธอร์จ้องมองนางอย่างใกล้ชิด เธอรู้ว่าบุคคลระดับเบื้องหลังผู้นั้นจะไม่นั่งเฉยดูหากพวกเขาอยู่ที่นี่! ทว่ากลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นขณะที่เธอกำลังเฝ้าดู ร่างของโจอันนาดุจดั่งดวงอาทิตย์ที่แผดเผา ได้ระเบิดออกพร้อมกับวิถีและกฎเกณฑ์นับไม่ถ้วนในช่วงเวลาที่เจิดจรัสที่สุด ปลดปล่อยพลังแห่งความโกลาหลออกมา ตูม! วิหารทั้งหลังสั่นสะเทือน ความว่างเปล่าแตกสลาย พายุแห่งกฎเกณฑ์กำลังฉีกกระชากทุกสิ่งให้เป็นชิ้นๆ เทพชั้นสูงทั้งสามรีบซ้อนทับโลกศักดิ์สิทธิ์ของตนเพื่อต้านทานพลังทำลายล้างนั้น แม้จะเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็ดูไม่ยินดีนัก พวกเขาต้องรวมพลังกันจริงๆ และแต่ละคนก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาล อย่างไรก็ตาม ระดับเทพเซียนนั้นมีความพิเศษ โจอันนาไม่อาจทำร้ายพวกเขาได้ แม้กระทั่งการระเบิดตัวเองก็ทำอะไรไม่ได้ตราบเท่าที่พวกเขาเตรียมตัวมาดี ผู้เชี่ยวชาญระดับสวรรค์ที่แข็งแกร่งที่สุดทำได้เพียงหลบหนีและเอาชีวิตรอดเมื่อเผชิญหน้ากับระดับเทพเซียน แต่ผู้ทรงอำนาจเหล่านั้นย่อมไม่ถูกสังหารโดยระดับที่ต่ำกว่าได้ง่ายๆ! ระดับเทพเซียนแทบจะไม่มีวันได้รับบาดเจ็บจากระดับสวรรค์! “นางตายแล้วหรือ?” เฮเธอร์ตกตะลึง เธอไม่คาดคิดว่าเบื้องหลังของซูผิงจะปล่อยให้โจอันนาตายไปง่ายๆ เช่นนี้ เธอยังคงเฝ้ามองการระเบิดของโจอันนา แต่เธอก็เบนความสนใจบางส่วนไปสังเกตซูผิง… กลับเห็นเพียงรอยยิ้มอันสงบนิ่งบนใบหน้าของเขา ราวกับว่าเขาไม่ได้มองว่าสถานการณ์นี้เป็นเรื่องใหญ่โตอะไรเลย เขาไม่โศกเศร้าเลยแม้แต่น้อยกับการตายของโจอันนา! มนุษย์ผู้นี้! ความโกรธแค้นที่พลุ่งพล่านปะทุออกมาจากดวงตาของเฮเธอร์ ทว���าวินาทีต่อมา—ใบหน้าของเธอกลับแข็งค้าง เมื่อเธอตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เธอราวกับเพิ่งได้พบเห็นผีร้าย ในเวลาเดียวกัน… เทพชั้นสูงทั้งสามในวิหาร—ที่ก่อนหน้านี้มีสีหน้าเคร่งขรึมหลังการระเบิดตัวเองของโจอันนา—ต่างก็เปลี่ยนสีหน้าและมองไปข้างหน้าด้วยความตกใจ โจอันนาฟื้นคืนชีพกลับมา! ร่างของนางถูกสร้างขึ้นใหม่จากเศษเสี้ยวท่ามกลางแสงศักดิ์สิทธิ์ และนางกลับมาอยู่ในสถานะสูงสุดอีกครั้ง หอกในมือของอีบอร์บินกลับไปหาโจอันนาเป็นลำแสง มันอาศัยจังหวะที่เขาตกตะลึงหลุดรอดจากมือของเขาไปได้ มือของนางยังคงงดงามและทรงพลังดั่งเดิม “มาสู้กันต่อ!” โจอันนาก้าวไปข้างหน้า ออร่าของนางพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ทักษะต้องห้ามทุกรูปแบบปรากฏขึ้นบนร่างของนางในทันที นางพุ่งเข้าหาเทพชั้นสูงทั้งสามพร้อมกับหอกในมือ “นางตายไปแล้วไม่ใช่หรือ…” “กาลอวกาศถูกทำลายไปแล้ว นางฟื้นคืนชีพกลับมาได้อย่างไร?” เหล่าเทพชั้นสูงต่างพูดไม่ออก ยิ่งพวกเขาแข็งแกร่งเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งตกตะลึงมากขึ้นเท่านั้น นางฟื้นคืนชีพโดยการย้อนเวลาอย่างนั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้! กาลอวกาศถูกทำลายไปจนหมดสิ้นแล้ว จะมีอะไรให้ย้อนกลับไปเล่า? ในมุมมองของพวกเขา เป็นไปไม่ได้ที่โจอันนาจะฟื้นคืนชีพ พวกเขาไม่เข้าใจว่าพลังชนิดใดที่สามารถชุบชีวิตนางได้ นางอาจจะอัญเชิญตัวเองจากช่วงเวลาในอดีตโดยใช้กฎแห่งธรรมชาติ แต่ตัวตนของนางได้ถูกทำลายไปในขณะนั้นแล้ว และนางไม่มีทางอัญเชิญตัวเองจากอดีตได้เลย เว้นเสียแต่ว่าจะมีคนอื่นทำเช่นนั้น พวกเขาทั้งหมดตกตะลึงเมื่อคิดได้เช่นนั้น พวกเขามองไปรอบๆ และไม่พบออร่าที่ผิดปกติใดๆ พวกเขามองไปยังซูผิงในทันที แต่กลับพบว่าเขายังคงสงบนิ่งและไม่ได้ประหลาดใจแต่อย่างใด มนุษย์คนนั้นอยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้จริงๆ! เขารู้ว่าเพราะเหตุใด! “ต่อให้มีคนลงมือ แล้วพวกเขาจะอัญเชิญนางมาจากอดีตได้จริงๆ หรือ? นั่นเป็นไปไม่ได้ นางเพิ่งจะระเบิดตัวเองไป ตัดทั้งอดีตและอนาคตของนางทิ้งไปหมดสิ้น มันไม่อาจย้อนคืนได้!” แม้แต่ชิวาเลลโล—คนที่ใจเย็นที่สุดในหมู่พวกเขาก็ยังตกตะลึงจนไม่สามารถคิดวิเคราะห์ได้อย่างชัดเจน พลังเช่นนั้นเหนือความเข้าใจของเขาไปมาก พวกเขาคงไม่แปลกใจขนาดนี้หากเห็นการฟื้นคืนชีพในกรณีที่มีเจ้าแห่งดาราอยู่ด้วย พวกเขาคงคิดไปว่านั่นคือการย้อนเวลาและเป็นวิธีการของผู้เชี่ยวชาญระดับสวรรค์ ผู้เชี่ยวชาญระดับสวรรค์คงคิดว่าเป็นวิธีการของระดับเทพเซียน ทว่าในฐานะที่เป็นเทพเซียนเสียเอง เหล่าเทพชั้นสูงย่อมรู้ดีว่าโจอันนาระเบิดตัวเองอย่างสมบูรณ์เพียงใด มันเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะช่วยนางไว้ได้! ยิ่งไปกว่านั้น ทักษะต้องห้ามบางอย่างที่โจอันนาใช้ไปได้ดูดกลืนและตัดพลังของนางจากอดีตและอนาคตไปแล้ว ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่นางจะฟื้นคืนชีพได้ด้วยวิธีที่พวกเขารู้จัก! บางทีเทพบรรพกาลอาจจะเข้าใจ เพราะพวกเขามีพลังเหนือกว่าเทพชั้นสูงมากและได้ครอบครองพลังที่พวกเขาไม่เข้าใจ ผู้ฝึกตนที่ทรงพลังเช่นนั้นอาจจะทำสำเร็จได้ พวกเขามีเหงื่อกาฬไหลซึมหลังจากตระหนักถึงนัยยะสำคัญนี้ พวกเขาไม่เคยรู้สึกไม่สบายใจและหวาดกลัวเท่ากับช่วงเวลานี้มาก่อนในชีวิต หากผู้คุ้มครองของซูผิงคือเทพบรรพกาล พวกเขาอาจจะกำลังถูกจับตามองจากสถานที่แห่งนั้นอยู่ก็ได้ในขณะนี้โดยที่ตรวจไม่พบ! ตูม! เทพชั้นสูงทั้งสามลงมือพร้อมกันเมื่อโจอันนาพุ่งเข้ามาหาพวกเขาพร้อมกับหอก แทนที่จะโต้กลับ พวกเขาเพียงแค่ผลักนางออกไป ไม่มีใครกล้าลงมือสุ่มสี่สุ่มห้าอีก พวกเขาเฝ้าสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างสุดกำลัง หวังว่าจะค้นพบผู้ที่อยู่เบื้องหลังความสำเร็จนั้น อย่างไรก็ตาม บุคคลผู้นั้นเป็นดั่งฝันร้าย ฝันร้ายที่ดำรงอยู่เพียงในใจของพวกเขาเท่านั้น ไม่มีสัญญาณของเขาเลยแม้แต่นิดเดียว “หยุด!” ชิวาเลลโลอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากเมื่อโจอันนาพยายามพุ่งเข้ามาอีกครั้ง “มาคุยกันดีๆ เถอะ! เราไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้!” โจอันนาชะงักและถามกลับ “สรุปก็คือ พวกเจ้าเต็มใจที่จะปล่อยพวกเราไปงั้นหรือ?” ชิวาเลลโลลังเลและเปลี่ยนสีหน้า เขาไม่มั่นใจอีกต่อไปว่าจะกักตัวซูผิงไว้ได้หากโจอันนาสามารถฟื้นคืนชีพได้ ทว่าหากพวกเขาปล่อยให้เขาเดินจากไป พวกเขาก็จะไม่มีโอกาสเช่นนี้อีกแล้ว จะเกิดอะไรขึ้นหากสิ่งที่พวกเขาคาดเดานั้นผิด? หรือบางที บุคคลระดับเบื้องหลังนั้นอาจจะไม่สามารถปรากฏตัวได้ด้วยเหตุผลบางอย่างในขณะนี้ หากเป็นเช่นนั้น วันนี้จะเป็นโอกาสที่ดีที่สุดของพวกเขา แต่เขาก็ไม่เต็มใจที่จะเสี่ยง เขาจะต้องถึงคราวสิ้นสุดอย่างถาวรหากเขาตัดสินใจผิดพลาด! “เจ้าฟื้นคืนชีพได้อย่างไร?” อีบอร์ถามตรงๆ แม้เขาจะพอเดาได้ แต่เขาก็ต้องการฟังคำตอบจากปากของโจอันนาเอง “ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าต้องมายุ่ง!” คำตอบของโจอันนาทำให้อีบอร์พูดไม่ออกและมีสีหน้าเคร่งขรึม การกระทำที่แย่ที่สุดของนางคือการทำตัวเย็นชาและแข็งกร้าวเมื่อสนทนากับพวกเขา แต่นางได้เปลี่ยนไปแล้ว เพราะนางเริ่มหยาบคายขึ้นจริงๆ! “เราคงไม่ทำเช่นนี้หากเจ้าบอกเราว่าเจ้าสามารถฟื้นคืนชีพได้ รวมถึงความสามารถอื่นๆ ของบุคคลระดับเบื้องหลังนั่นด้วย” เอวริลกล่าวพร้อมขมวดคิ้ว โจอันนามองนางอย่างกะทันหันแล้วยิ้ม “การเจรจาควรทำบนพื้นฐานที่เท่าเทียมกัน เจ้าคิดหรือว่าจะมีโอกาสเจรจาหากข้าต้องฆ่าตัวตายเพื่อพิสูจน์ว่าพวกเรามีค่าพอที่จะเจรจากับเจ้าในฐานะผู้เท่าเทียมกัน?”